ตอนที่ 62 เลือกทำเลร้านใหม่

ล่วงเข้าสู่ช่วงปลายปี ตัวอำเภอที่เดิมทีค่อนข้างซบเซากลับค่อยๆ คึกคักขึ้นมา ผู้คนมากมายเดินทางเข้าเมืองมาจับจ่ายซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่ ร้านตัดเสื้อ ร้านขายข้าวสาร และแผงขายชุนเหลียน ล้วนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

(เชิงอรรถผู้แปล: ชุนเหลียน (春联) แผ่นป้ายคำอวยพรแบบกลอนคู่ที่เขียนบนกระดาษสีแดง นิยมนำมาติดหน้าประตูบ้านในช่วงเทศกาลตรุษจีนเพื่อความเป็นสิริมงคล)

ถึงอย่างไรก็ใกล้จะสิ้นปีแล้ว สิ่งที่ชาวบ้านร้านตลาดจับจ่ายกันเป็นหลักย่อมหนีไม่พ้นของอุปโภคบริโภคอย่างเสื้อผ้าอาหาร หรือไม่ก็เป็นของมงคลต้อนรับเทศกาลอย่างชุนเหลียน สุราถูซู ยันต์เถาฝู และโคมไฟ สถานที่อย่างร้านขายยา หากไม่มีเหตุจำเป็นจริงๆ ผู้คนก็ย่อมอยากหลีกเลี่ยงที่จะก้าวเท้าเข้าไป ด้วยเหตุนี้ กิจการร้านขายยาของฮุ่ยเหนียงจึงค่อยๆ เงียบเหงาลง

(เชิงอรรถผู้แปล: สุราถูซู (屠苏) สุราสมุนไพรที่ชาวจีนโบราณนิยมดื่มในวันตรุษจีน เชื่อว่าช่วยปัดเป่าโรคภัยไข้เจ็บและสิ่งอัปมงคล - ยันต์เถาฝู (桃符) ป้ายไม้ท้อที่วาดรูปหรือเขียนชื่อเทพเจ้าทวารบาล ใช้แขวนหน้าประตูบ้านในวันขึ้นปีใหม่เพื่อป้องกันภูตผีปีศาจ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของการติดชุนเหลียนในเวลาต่อมา)

ข่าวที่ใต้เท้านายอำเภอหานจะถูกสั่งย้ายไปรับตำแหน่งที่เขตหนานจื่อลี่ยังไม่แพร่สะพัดในอำเภอหนิงฮว่า เสิ่นซีเพียงแค่บังเอิญได้ยินมาจากหลงจู๊สวี่แห่งร้าน ‘ซือกู่ไจ’ เท่านั้น อาศัยช่วงเวลาที่พอจะว่างเว้นนี้ เสิ่นซีจึงคอยเร่งรัดให้ฮุ่ยเหนียงจัดการเรื่องสมาคมการค้าให้ลุล่วงก่อนสิ้นปี

เมื่อพ้นปีใหม่และมีนายอำเภอคนใหม่มารับตำแหน่ง ‘ช่วงเวลาคุ้มครองพิเศษ’ ของร้านขายยาฮุ่ยเหนียงก็เป็นอันสิ้นสุด ถึงเวลานั้นหากคิดจะรักษากิจการให้รุ่งเรืองอุ่นหนาฝาคั่งเหมือนเก่า ก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

ฮุ่ยเหนียงจึงต้องทำสองสิ่งควบคู่กันไป ด้านหนึ่งก็คอยหารือเรื่องก่อตั้งสมาคมการค้ากับเถ้าแก่ร้านขายยาแห่งอื่นๆ ในเมือง อีกด้านหนึ่งก็เสาะหาทำเลร้านใหม่ที่เหมาะสม เพื่อเตรียมขยายกิจการ

ร้านใหม่ไม่เพียงแต่ต้องมีหน้าร้านกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ที่สำคัญที่สุดคือราคาเป็นธรรม อีกทั้งต้องอยู่ไม่ไกลจากร้านขายยาเดิมมากนัก เพื่อให้ไปมาหาสู่กันได้สะดวก

หลายวันต่อมา ฮุ่ยเหนียงตระเวนดูร้านรวงไปไม่น้อย เพราะเหตุโรคระบาดก่อนหน้านี้ ทำให้ในเมืองมีห้องแถวว่างอยู่หลายแห่ง หลังจากสำรวจดูจนทั่ว ฮุ่ยเหนียงก็เลือกทำเลที่ถูกใจได้สองแห่ง จึงนำกลับมาปรึกษาหารือกับโจวซื่อ

โจวซื่อนั้นไม่ค่อยมีหัวคิดเรื่องพวกนี้เท่าใดนัก ตามความเห็นของนาง ให้ฮุ่ยเหนียงที่เป็นหลงจู๊ใหญ่ตัดสินใจรวบยอดไปเลยก็สิ้นเรื่อง

ทว่าฮุ่ยเหนียงคิดวนเวียนไปมาอยู่หลายตลบก็ยังตัดสินใจไม่ถูก

เจ้าของที่ทั้งสองฝ่ายต่างเสนอราคามาอย่างสมเหตุสมผล ประการหนึ่งเป็นเพราะชื่อเสียง ‘หมอเทวดาหญิง’ ของฮุ่ยเหนียงนั้นเลื่องลือไปไกล การเปิดร้านขายยาก็ถือเป็นการสร้างบุญกุศล พวกเขาจึงไม่อยากเสียผู้เช่าชั้นดีเช่นนี้ไป อีกประการหนึ่งคือ เวลานี้กิจการร้านขายยาของฮุ่ยเหนียงโดดเด่นเป็นเอกลักษณ์ในตัวเมือง หากฮุ่ยเหนียงมาเช่า ย่อมช่วยดึงดูดผู้คนให้คึกคัก แม้วันหน้าจะเรียกคืนร้านกลับมาทำกิจการอื่น ก็ยังได้รับผลพลอยได้ไปด้วย

“หรือเราจะเรียกเสี่ยวหลางมาปรึกษาดูดีหรือไม่?” ฮุ่ยเหนียงมองโจวซื่อเพื่อขอความเห็น

โจวซื่อส่ายหน้า ไม่ค่อยเห็นด้วยนัก “ไอ้เด็กทึ่มนั่นเพิ่งจะกี่ขวบกัน น้องสาวจะไปปรึกษาอันใดกับเขากันเล่า? น้องสาวเห็นว่าร้านไหนดี ก็ตกลงเช่าร้านนั้นไปเลยเถิด”

ฮุ่ยเหนียงหัวเราะ “ข้าว่าพี่สาวมีอคติกับเสี่ยวหลางเกินไปแล้ว มักจะคิดว่าเขายังเด็กไม่รู้ประสีประสา แต่ความจริงแล้ว หากไม่ได้เขาคอยชี้แนะ ข้าจะมองการณ์ไกลได้ถึงเพียงนี้หรือ? ตอนแรกที่พวกเราปลูกฝีให้ผู้คน ไม่ใช่เพราะถูกเขาฝังเข็มให้หรอกหรือ พวกเราถึงเพิ่งรู้ว่ามีวิธีรักษาเช่นนี้อยู่ด้วย?”

“อีกอย่าง เรื่องที่ไปเจรจาก่อตั้งสมาคมการค้ากับเถ้าแก่ร้านขายยาพวกนั้น ก็เป็นเสี่ยวหลางที่เสนอแนะกับข้า การเลือกทำเลร้านครั้งนี้สำคัญนัก ไม่แน่ว่าเขาอาจจะมีวิสัยทัศน์ดีๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อกิจการของพวกเราในวันข้างหน้าก็ได้”

โจวซื่อคาดไม่ถึงว่าบุตรชายของตนจะมีความสำคัญในสายตาของฮุ่ยเหนียงถึงเพียงนี้ แต่พอลองคิดดูให้ดีก็มีเหตุผล เสิ่นซีไม่เพียงช่วยงานในร้านขายยาได้เท่านั้น แต่หลายๆ เรื่องก็เป็นเขาที่คอยผลักดันจนสำเร็จ มิเช่นนั้นฮุ่ยเหนียงคงไม่ยอมแบ่งผลกำไรให้นางถึงสามส่วนเปล่าๆ เป็นแน่

“เช่นนั้นก็เรียกไอ้เด็กทึ่มมาปรึกษาเถอะ” โจวซื่อเอ่ยถึงตรงนี้ ก็หันไปสั่งเสี่ยวอวี้ที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะบัญชี “เสี่ยวอวี้ เจ้าไปเรียกเสี่ยวหลางมาที”

“เจ้าค่ะ นายหญิง”

ไม่ว่าจะเรียกขานฮุ่ยเหนียงหรือโจวซื่อ เสี่ยวอวี้ก็ล้วนใช้คำว่า ‘นายหญิง’ อย่างเท่าเทียมกัน ปกตินางเป็นคนพูดน้อย แต่เพราะรู้หนังสือ จึงช่วยงานที่หน้าโต๊ะบัญชีได้ไม่น้อย

รอจนร่างของเสี่ยวอวี้เดินลับไปยังหลังบ้านแล้ว ฮุ่ยเหนียงก็มองตามแผ่นหลังนางพลางเอ่ยชม “จะว่าไป เสี่ยวอวี้ผู้นี้เป็นเด็กที่ตั้งใจทำงานดีจริงๆ ผ่านไปไม่กี่วัน นางก็จำได้หมดแล้วว่าสมุนไพรแต่ละชนิดวางอยู่ตรงไหน สั่งงานอันใดก็ไม่เคยชักช้าให้เสียการ... เสียอย่างเดียวคือปกตินางพูดน้อยเกินไป ไม่รู้ว่าเก็บงำเรื่องราวอันใดไว้ในใจหรือไม่”

โจวซื่อถอนหายใจยาว “เฮ้อ วันนั้นไอ้เด็กทึ่มยังเล่าให้ข้าฟังอยู่เลย ว่าเสี่ยวอวี้คนนี้ว่างเมื่อไหร่เป็นต้องแอบไปร้องไห้ เจ้าลองคิดดูสิ อายุแค่นี้ก็ไร้พ่อขาดแม่ ถูกคนขายมาเป็นสาวใช้รับใช้ผู้อื่น ในใจนางจะไม่อัดอั้นตันใจได้อย่างไร?”

ขณะที่สตรีทั้งสองกำลังสนทนากัน เสิ่นซีก็เลิกม่านประตูเดินเข้ามาในร้าน โดยมีหลินไต้และลู่ซีเอ๋อร์เดินตามหลังมาต้อยๆ ราวกับเป็นเด็กติดสอยห้อยตาม

(เชิงอรรถผู้แปล: เด็กติดสอยห้อยตาม (拖油瓶 - ทัวโหยวผิง) แปลตรงตัวว่า "ขวดน้ำมันลากจูง" เป็นคำเปรียบเปรยถึงเด็กติดที่ติดมากับสตรีแม่ม่ายที่แต่งงานใหม่ หรือใช้เรียกคนที่เป็นภาระคอยตามติดผู้อื่น)

เด็กหญิงทั้งสองทำตัวราวกับเป็นผู้ติดตามของเขา สองวันนี้เสิ่นซีไม่ต้องไปสถานศึกษา จึงคลุกอยู่แต่ในบ้าน เวลาเดินเข้าออกไปไหนมาไหน ทั้งสามคนจึงมักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ ด้านหลังของเด็กหญิงทั้งสองคือหนิงเอ๋อร์ สาวใช้ที่มีหน้าที่ดูแลหลังบ้าน ทันทีที่หนิงเอ๋อร์ก้าวเข้ามาในห้องโถงก็เอ่ยเตือนขึ้นว่า “คุณหนู อย่าวิ่งเร็วนักสิเจ้าคะ ระวังจะสะดุดธรณีประตูเอานะเจ้าคะ...”

ฮุ่ยเหนียงเห็นบุตรีวิ่งเข้ามา ก็รีบเดินไปอุ้มซีเอ๋อร์ขึ้นมา พลางบ่นอย่างอ่อนใจ “เอาแต่วิ่งซนไปมา วิ่งก็ยังไม่ค่อยจะมั่นคงแท้ๆ เกิดหกล้มหกลุกขึ้นมาจะทำอย่างไร... หนิงเอ๋อร์ พานางออกไปก่อนเถิด ไปต้มน้ำอุ่นที่โรงครัวล้างมือให้นางเสียหน่อย ดูสิ มือเลอะเทอะไปหมดแล้ว!”

ลู่ซีเอ๋อร์กลับหัวเราะเอิ๊กอ๊ากพลางเอ่ย “ท่านแม่ พี่เสิ่นซีกำลังสอนข้าคัดอักษรอยู่เจ้าค่ะ สนุกยิ่งนัก”

เมื่อฮุ่ยเหนียงวางซีเอ๋อร์ลง หนิงเอ๋อร์ก็ก้าวเข้ามาจูงมือแม่หนูน้อย เอ่ยว่า “คุณหนู พวกเราไปล้างมือที่โรงครัวหลังบ้านกันเถิดเจ้าค่ะ มา ข้าจะพาไปนะเจ้าคะ”

ลู่ซีเอ๋อร์ดูอิดออดไม่ค่อยเต็มใจนัก ขณะถูกหนิงเอ๋อร์จูงมือเดินไปทางหลังบ้าน นางก็ยังเดินไปเหลียวหลังไป ทอดสายตาดูชวนให้สงสารมองไปยังเสิ่นซี ราวกับว่าไม่อยากห่างจากเขาแม้เพียงชั่วอึดใจเดียว

รอจนหนิงเอ๋อร์พาลู่ซีเอ๋อร์ลับตาไปทางหลังบ้าน ฮุ่ยเหนียงจึงหันมาเอ่ยกับเสิ่นซีว่า “เสี่ยวหลาง น้าเล็งทำเลร้านไว้สองแห่ง แต่ยังตัดสินใจไม่ถูกว่าจะเลือกแห่งใดดี จึงอยากลองถามความเห็นเจ้าดู แห่งหนึ่งอยู่ที่ถนนสายตะวันออก อีกแห่งอยู่ที่ถนนสายเหนือ ทั้งสองแห่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก สภาพร้านก็สะอาดสะอ้าน ซ้ำเจ้าของที่ยังอัธยาศัยดีทั้งคู่”

“อ้อ ขอรับ”

เสิ่นซีครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะให้คำแนะนำ “ถนนสายตะวันออกนั้นสะอาดเป็นระเบียบ ส่วนแถบถนนสายเหนือมีตลาดอยู่หลายแห่งจึงพลุกพล่านคึกคักกว่า หากพิจารณาเพียงแค่เรื่องผู้คนสัญจรและโอกาสที่จะได้ลูกค้า ย่อมต้องเป็นถนนสายเหนือที่เหมาะกว่าขอรับ ทว่าหากไปเปิดร้านขายยาที่ถนนสายเหนือ ก็อาจทำให้ผู้คนมองว่าร้านของเราระดับไม่สูงพอ พวกคหบดีตระกูลใหญ่โตทั้งหลายก็อาจจะไม่ยอมลดตัวไปซื้อยาที่นั่น...”

“ทำเลทั้งสองแห่งต่างมีข้อดีข้อเสียแตกต่างกันไป ในมุมมองของข้า มิสู้พวกเราตั้งร้านหลักขึ้นมาแห่งหนึ่ง และร้านสาขาอีกแห่งหนึ่ง ให้ร้านหลักตั้งอยู่บนถนนสายตะวันออก ส่วนร้านสาขาก็ตั้งอยู่บนถนนสายเหนือ เช่นนี้ก็จะได้ประโยชน์สมบูรณ์แบบทั้งสองทางแล้วล่ะขอรับ”

โจวซื่อเอ็ดตะโรขึ้นมาทันที “ไอ้เด็กเหม็นนี่! ให้มาช่วยท่านน้าซุนออกความเห็น เจ้ากลับเสนอให้เหมาเช่ามันทั้งสองแห่งเลยงั้นรึ? เช่นนั้นจะต้องผลาญเงินสักเท่าใดกัน!”

ฮุ่ยเหนียงเองก็อดรู้สึกลำบากใจไม่ได้ “เสี่ยวหลางเอ๊ย อำเภอหนิงฮว่าเล็กๆ แห่งนี้ มีผู้คนอาศัยอยู่รวมกันก็ไม่เท่าใดนัก ตอนนี้หากพวกเราเปิดร้านเพิ่มทีเดียวสองแห่งก็ถือว่าเสี่ยงมากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขยับขยายเป็นสามแห่งเลย”

เสิ่นซีพยักหน้ารับ ครุ่นคิดอีกครู่หนึ่งจึงเอ่ยต่อ “เช่นนั้นท่านน้าก็ไปเปิดร้านที่ถนนสายตะวันออกเถิดขอรับ อย่างน้อยผู้คนละแวกนั้นก็ไม่พลุกพล่านวุ่นวายนัก ท่านแม่กับท่านน้าเวลาเดินทางเข้าออกก็จะได้วางใจ... หากท่านน้าเห็นว่าการประคองร้านทั้งสองแห่งไปพร้อมกันจะดูแลไม่ไหว มิสู้ปล่อยเช่าร้านเดิมแห่งนี้ไปเสีย แล้วไปทุ่มเทดูแลแค่ร้านฝั่งนู้นก็พอขอรับ”

ฮุ่ยเหนียงไตร่ตรองอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น “เหนื่อยหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก ผู้คนมากมายยังรู้แค่ว่าเราเปิดร้านอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะชาวบ้านจากนอกเมืองที่ดั้นด้นเดินทางมาเพราะได้ยินชื่อเสียง น้าเกรงว่าหากเราปิดร้านนี้ไป กิจการที่ร้านใหม่ก็อาจจะไม่ราบรื่น ถึงตอนนั้นก็ต้องมาวุ่นวายย้ายกลับมาอีก”

เสิ่นซียักไหล่เบาๆ “เช่นนั้นก็เอาตามที่ท่านน้าว่าเถิดขอรับ”

แม้ปากจะว่าเช่นนั้น ทว่าในใจเสิ่นซีกลับไม่ค่อยเห็นด้วยนัก ในสายตาของเขา ท้ายที่สุดแล้วฮุ่ยเหนียงก็ยังมีแนวคิดแบบอนุรักษ์นิยมอยู่บ้าง หากไม่ยอมก้าวข้ามขีดจำกัดที่เป็นหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ มัวแต่คิดจะยึดติดกับร้านเดิมเพื่อกินบุญเก่า กิจการก็คงถูกจำกัดอยู่เพียงมุมเล็กๆ มุมหนึ่ง ไม่มีวันขยายกิจการให้ใหญ่โตมั่นคงได้

ตามแผนการในหัวของเสิ่นซี หนทางที่ดีที่สุดคือการให้ฮุ่ยเหนียงอาศัยชื่อเสียง ‘หมอเทวดาหญิง’ ที่เพิ่งได้รับจากการช่วยชีวิตราษฎรแถบหลิ่งหนานและมณฑลฝูเจี้ยนกับเจ้อเจียง มาเป็นสะพานผลักดันชื่อร้านขายยาให้เป็นที่รู้จักอย่างรวดเร็ว ขยับขยายสาขาไปตามหัวเมืองต่างๆ ทั่วดินแดนเจียงหนานให้จงได้ นั่นต่างหากถึงจะเรียกว่าการขยายกิจการอย่างแท้จริง ทว่าวิสัยทัศน์เหล่านี้ เสิ่นซีเกรงว่าหากพูดออกไปจะทำให้ฮุ่ยเหนียงรู้สึกว่าเป็นความฝันที่ใหญ่เกินตัว หรือกระทั่งเป็นเรื่องเพ้อฝันไกลสุดกู่ จนนางเกิดความหวาดหวั่นและท้อถอยไปเสียก่อน เขาจึงทำได้เพียงเก็บงำความคิดนี้ไว้ในใจชั่วคราวก่อน