ตอนที่ 41 คนดีย่อมมีฟ้าคุ้มครอง

ผ่านไปไม่กี่วัน โจวซื่อก็ไปเยี่ยมฮุ่ยเหนียงที่ร้านขายยา ทว่าผลปรากฏว่าหลังจากกลับมาสีหน้านางกลับดูย่ำแย่อย่างยิ่ง

เสิ่นซีคิดว่าท่านแม่จะตำหนิติเตียนเรื่องที่เขาใช้เข็มแทงฮุ่ยเหนียง ทว่าโจวซื่อกลับเพียงทอดถอนใจด้วยความกลัดกลุ้ม แล้วกล่าวว่า “ท่านน้าซุนของเจ้าอาจจะติดโรคระบาดเข้าแล้ว สองวันนี้พวกเราอย่าได้ไปที่นั่นเลย”

เสิ่นซีรู้ดีว่าฮุ่ยเหนียงมิได้ติดไข้ทรพิษจริงๆ หากแต่เป็นเพราะฝีวัวที่เขาปลูกให้เริ่มออกฤทธิ์แล้วต่างหาก

เนื่องจากเสิ่นซีมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับพิษของตุ่มหนองบนตัววัวป่วยเป็นอย่างลึกซึ้ง เขาจึงเชื่อมั่นว่าต่อให้ฮุ่ยเหนียงจะเป็นเพียงสตรีที่มีร่างกายอ่อนแอไปบ้าง ทว่าหลังจากปลูกฝีไปแล้วไม่กี่วันก็น่าจะหายเป็นปกติ

เมื่อลดทอนขั้นตอนการคลำหาลองผิดลองถูกไป การปลูกฝีของเขาจึงลงทุนน้อยแต่ได้ผลมาก

ยกตัวอย่างเช่น เสิ่นซีเองก็ลอบแทงเข็มปลูกฝีให้ท่านแม่เช่นเดียวกัน บางทีอาจเป็นเพราะตามปกติท่านแม่คุ้นชินกับการทำไร่ไถนา ร่างกายจึงหยาบหนาทนทานหลายวันมานี้ นอกจากจะมีอาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยแล้ว นางก็ไม่มีปฏิกิริยาไม่สบายเนื้อไม่สบายตัวใดๆ อีกเลย

กระทั่งโจวซื่อยังคิดไปเองว่ากินของผิดสำแดงเข้าไป มิได้สงสัยไปถึงเรื่องอื่นเลยแม้แต่น้อย

เสิ่นซีเองก็ปลูกฝีให้ตนเองเช่นกัน หลายวันมานี้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ทว่าเขารู้ดีว่านี่คือกระบวนการที่จำต้องเผชิญ แม้จะมีไข้ต่ำๆ เขาก็มิได้ปริปากบอกเรื่องนี้แก่โจวซื่อ ส่วนทางฝั่งหลินไต้นั้น เดิมทีนางก็ไม่ชอบออกไปไหนมาไหนอยู่แล้ว จึงไม่น่าจะมีโอกาสติดโรค เสิ่นซีจึงตัดสินใจไม่ฝังเข็มปลูกฝีให้นาง

ข่าวที่ฮุ่ยเหนียงติดโรคระบาดแพร่สะพัดไปทั่วละแวกเพื่อนบ้านอย่างรวดเร็ว เดิมทีเพื่อนบ้านก็พากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องที่ฮุ่ยเหนียงแย่งชิงทรัพย์สินกับตระกูลลู่อย่างเซ็งแซ่อยู่แล้ว ยามนี้เมื่อเห็นนางติดโรค ไม่เพียงแต่ไม่มีใครเวทนาสงสาร กระทั่งบรรดาหญิงปากหอยปากปูจำนวนไม่น้อยยังแอบนินทาลับหลังว่านางรนหาที่จึงถูกสามีผู้ล่วงลับลงทัณฑ์

ฮุ่ยเหนียงล้มป่วย จึงทำได้เพียงปิดร้านขายยาลง

เพราะเกรงว่าโรคภัยของตนจะติดต่อไปยังบุตรี นางจึงฝากฝังบุตรีไว้ที่บ้านของเสิ่นซีชั่วคราว ฮุ่ยเหนียงขังตนเองไว้ในห้อง เตรียมใจพร้อมที่จะรอรับความตายแล้ว

เสิ่นซีขันอาสารับหน้าที่ส่งข้าวส่งน้ำให้ฮุ่ยเหนียงทุกวัน แรกเริ่มโจวซื่อไม่ยินยอม ทว่าเสิ่นซีให้คำมั่นสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าจะนำกับข้าวไปส่งแค่หน้าประตูแล้วจะรีบกลับมา โจวซื่อจึงจำใจยอมตกลง เป้าหมายหลักของเสิ่นซี แท้จริงแล้วคือการแอบสอดแนมดูปฏิกิริยาของฮุ่ยเหนียงผ่านช่องประตูนั่นเอง เขาเกรงกลัวเหลือเกินว่าฮุ่ยเหนียงที่กำลังสิ้นอาลัยตายอยากจะคิดสั้นทำเรื่องโง่เขลาลงไป

“หวังว่าน้องสาวซุนซึ่งเป็นคนดีย่อมมีฟ้าคุ้มครองทว่าคนที่เคยป่วยเป็นโรคชนิดนี้ ภายหน้ารูปร่างหน้าตาก็คงถูกทำลายสิ้น เฮ้อ ช่างเป็นสตรีที่อาภัพนัก”

โจวซื่อไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้ ทำได้เพียงสวดมนต์ขอพรให้ฮุ่ยเหนียงอยู่ที่บ้านทุกวัน ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับไม่มีประโยชน์อันใดเลย

วันนั้น ขณะที่เสิ่นซีนำข้าวมาส่งที่หน้าประตูห้องของฮุ่ยเหนียง ก็บังเอิญเห็นฮุ่ยเหนียงกำลังถือกรรไกรพึมพำอยู่คนเดียว เขาตกใจจนแทบสิ้นสติ รีบผลักประตูพุ่งพรวดเข้าไปด้านใน กลับกลายเป็นว่าทำให้ฮุ่ยเหนียงที่ได้ยินเสียงแล้วหันหน้ามามองต้องตกใจจนสะดุ้งโหยงเสียเอง

“เสี่ยวหลาง เจ้าเข้ามาได้อย่างไรกัน?”

ฮุ่ยเหนียงมองดูเสิ่นซีที่กำลังหอบหายใจเหน็ดเหนื่อยด้วยความประหลาดใจ

“ข้า... ข้ากลัวว่าท่านน้าจะคิดสั้นทำอันใดลงไปน่ะสิขอรับ อืม ดูเหมือนอาการป่วยของท่านน้าจะดีขึ้นบ้างแล้วนะขอรับ”

ฮุ่ยเหนียงนั่งอยู่ตรงนั้น นางกำลังปักผ้าอยู่ ที่แท้เมื่อครู่ที่นางถือกรรไกรก็เพื่อจะตัดเส้นด้ายนั่นเอง

“อย่างนั้นหรือ?”

ฮุ่ยเหนียงลูบคลำใบหน้าของตนเอง ผลปรากฏว่าตุ่มน้ำใสเล็กๆ ที่เคยผุดขึ้นมาบนใบหน้าได้ยุบตัวลงไปแล้วจริงๆ เดิมทีนางเกรงว่าต่อให้ภายหน้าจะหายป่วย แต่บนใบหน้าก็ยังคงทิ้งรอยแผลเป็นบุ๋มลึกเอาไว้ หลายวันมานี้นางจึงไม่กล้าแม้แต่จะส่องคันฉ่องทองเหลือง

เสิ่นซีรีบวิ่งออกจากประตูทันที กลับไปแจ้งข่าวดีให้โจวซื่อทราบที่บ้าน ผ่านไปไม่นาน โจวซื่อก็ถูกเสิ่นซีลากผ่านเรือนหลังเข้ามา ริมฝีปากของโจวซื่อยังคงก่นด่าไม่ขาดปาก “เจ้าเด็กเหม็น พูดจาเหลวไหลอันใดของเจ้า...”

ทว่าเมื่อเข้าไปด้านในและได้เห็นรูปโฉมงดงามหมดจดไร้ตำหนิของฮุ่ยเหนียง โจวซื่อก็ตกตะลึงจนอ้าปากตาค้าง

ตอนที่ฮุ่ยเหนียงเพิ่งจะเริ่มป่วย บนใบหน้าผุดตุ่มหนอง ตามร่างกายก็มีจุดแดง นางมองเห็นอย่างชัดเจนเต็มสองตา ทว่าตอนนี้บนร่างของฮุ่ยเหนียงยังมีร่องรอยของอาการป่วยหลงเหลืออยู่อีกหรือ?

“น้องสาว เจ้าหายแล้วจริงๆ หรือ? ไอหยา พระโพธิสัตว์สำแดงเดชแล้วจริงๆ รีบให้พี่สาวดูหน่อยเถิด” โจวซื่อดึงมือฮุ่ยเหนียงให้นั่งลง กระทั่งให้ฮุ่ยเหนียงถลกแขนเสื้อขึ้นมาดู ผลปรากฏว่าไม่มีร่องรอยของการป่วยไข้หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ฮุ่ยเหนียงมีสีหน้าไม่เข้าใจ “ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ตอนแรกบนตัวข้ามีตุ่มน้ำใสผุดขึ้นมาจริงๆ เหมือนกับติดโรคระบาดไม่ผิดเพี้ยน ทว่าต่อมาไม่รู้เป็นเพราะเหตุใดตุ่มน้ำถึงยุบลงไป รอยจ้ำแดงก็หายไปด้วย”

โจวซื่อทอดถอนใจพลางกล่าว “นั่นเป็นเพราะปกติน้องสาวหมั่นทำคุณงามความดี มีพระโพธิสัตว์คุ้มครอง อีกทั้งสามีของน้องสาวก็คงจะคอยปกปักรักษาเจ้าอยู่เป็นแน่... ทว่าเรื่องนี้ช่างประหลาดล้ำนัก ไม่เคยมีผู้ใดหายจากไข้ทรพิษแล้วไม่ทิ้งรอยแผลเป็นบุ๋มลึกเอาไว้เลย...”

โจวซื่อกล่าวไปพลางเหลือบมองไปที่ท่อนแขนของฮุ่ยเหนียงโดยไม่ได้ตั้งใจ พบว่าบนท่อนแขนอันขาวเนียนของฮุ่ยเหนียงมีรอยแผลเป็นสีแดงอยู่อย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นเพียงจุดเดียวบนร่างกายของนางที่รอยแดงยังไม่จางหายไป ทว่ามันก็ตกสะเก็ดแล้ว ไม่เป็นอันตรายอันใดใหญ่หลวง

“น้องสาว ตรงนี้ของเจ้าเกิดอันใดขึ้นหรือ?” โจวซื่อมองดูรอยแผลเป็นบนท่อนแขนของฮุ่ยเหนียงด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง

ฮุ่ยเหนียงพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ มองไปยังเสิ่นซีที่ยืนอมยิ้มมองนางอยู่ตรงหน้าประตู แล้วกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายวันก่อนแล้ว ในตอนนั้นข้ายังไม่ติดโรค เสี่ยวหลางเดินเข้ามาจากเรือนหลัง แล้วก็เอาเข็มมาแทงข้าโดยไร้ต้นสายปลายเหตุแทงลงตรงนี้แหละ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นเช่นกัน”

โจวซื่อตบหน้าผากฉาดใหญ่ รีบถลกแขนเสื้อของตนเองขึ้นทันที... นางจำได้ว่าสองวันมานี้บนท่อนแขนของตนก็มีบาดแผลลักษณะคล้ายคลึงกันเพิ่มขึ้นมาอย่างไร้ที่มาที่ไปเช่นเดียวกัน

“ข้าก็ว่าอยู่เหตุใดสองวันมานี้ข้าถึงได้ปวดหัววิงเวียนอยู่เรื่อย ซ้ำยังอยากจะอาเจียน นึกว่ากำลังจะมีน้องชายให้เสี่ยวหลางเสียอีก ที่แท้ก็เป็นเจ้าเด็กคนนี้ลอบเล่นตุกติกนี่เอง... กล้าเอาเข็มมาแทงแม่รึ มานี่เลย มาอธิบายเรื่องราวให้กระจ่าง ว่าตกลงมันเกิดอันใดขึ้นกันแน่?” โจวซื่อกล่าวพลางทำท่าจะเข้าไปบิดหูเสิ่นซี

เสิ่นซีระแวดระวังตัวแต่แรกแล้ว จึงหายวับไปราวกับควันไฟวิ่งหลบออกไปยังลานเรือน

“ท่านแม่ ท่านอย่าเอะอะก็ลงไม้ลงมือสิขอรับ ที่ลูกทำเช่นนี้ก็เพื่อช่วยให้ท่านแม่แคล้วคลาดจากโรคระบาดนะขอรับ ลูกจะไปหาวัวป่วยท่านแม่ก็ไม่อนุญาต เพราะกลัวท่านแม่จะตำหนิ ลูกจึงทำได้เพียงปิดบังท่านแม่แอบทำเรื่องทั้งหมดนี้”

โจวซื่อไม่สนใจเลยว่านี่คือบ้านของผู้อื่น นางคว้าไม้กวาดที่อยู่ข้างประตูหลังเตรียมจะฟาดลงบนตัวเสิ่นซี ปากก็ก่นด่าไม่หยุด “ดีล่ะ เจ้าเด็กเหม็นไม่รู้จักคิดอ่านผู้อื่นเผชิญหน้ากับโรคระบาดต่างก็เกรงกลัวจนหลบหลีกแทบไม่ทันเจ้ากลับดีนักนำโรคระบาดเข้าบ้าน หรือคิดจะทำให้ตระกูลเสิ่นของเราต้องสิ้นสุดทายาทสืบสกุลกันแน่?”

เสิ่นซีรีบหลบฉากอย่างว่องไว ในเวลานี้ฮุ่ยเหนียงได้เข้ามาช่วยขวางไว้พลางกล่าวไกล่เกลี่ย “พี่สาวโปรดอย่าเพิ่งบันดาลโทสะ ข้าดูแล้ววิธีของเสี่ยวหลางก็ค่อนข้างได้ผลดียิ่งนัก คนเฒ่าคนแก่ในตระกูลเคยฝากคำกล่าวไว้ หากก้าวผ่านโรคร้ายภัยพิบัติครั้งใหญ่ไปได้ ภายหน้าก็ย่อมโรคภัยไม่กล้ำกรายพี่สาวลองดูสิ พวกเราไม่ได้เป็นอันใดไปมิใช่หรือ?”

โจวซื่อโกรธจนต้องเท้าสะเอวถลึงตามองเสิ่นซี ไม่ว่าจะกล่าวเช่นไร นางก็ไม่มีทางผ่อนปรนเรื่องที่เสิ่นซีแอบใช้เข็มแทงเพื่อปลูกฝีวัวลับหลังอย่างง่ายดายแน่

ฮุ่ยเหนียงกล่าวเสริมอีกว่า “น้องสาวไม่ได้เปิดร้านมาหลายวันแล้ว ตอนนี้ในเมื่อหายดีแล้ว พี่สาวมิสู้มาช่วยกันเปิดร้านสักหน่อยเถิด... เสี่ยวหลาง เจ้ายังไม่รีบขอขมาท่านแม่ของเจ้าอีกหรือ?”

เสิ่นซีจึงได้เดินเข้าไปค้อมกายคารวะขอขมา โจวซื่อถูกฮุ่ยเหนียงดึงตัวไว้ จึงทำได้เพียงชี้หน้าด่าเสิ่นซี “เจ้าเด็กเหม็น รอให้กลับไปก่อนเถิดข้าจะจัดการเจ้า”

ร้านขายยาที่ไม่ได้เปิดกิจการมาหลายวัน ในที่สุดก็กลับมาเปิดประตูค้าขายอีกครั้งในวันที่สี่เดือนเก้า

ในช่วงหลายวันมานี้ แม้ว่าโรคระบาดในเมืองจะไม่ได้ลุกลามเป็นวงกว้าง ทว่าก็ยังมีผู้คนติดโรคอยู่เป็นระยะ ชาวเมืองนอกจากจะดิ้นรนหาเลี้ยงชีพแล้ว แทบจะไม่มีผู้ใดออกมาเดินทอดน่องบนท้องถนนเลย ท้ายที่สุดนี่ก็คือตัวเมืองอำเภอ หาได้เปรียบเหมือนชนบทไม่ ทุกบ้านทุกเรือนล้วนไม่มีเสบียงอาหารสะสมไว้เพียงพอ จำเป็นต้องพึ่งพาร้านขายข้าวสารและตลาดผักสดในการดำรงชีวิต

ร้านขายยาของฮุ่ยเหนียงกลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง ในวันนั้นก็มีคนจำนวนไม่น้อยมาเทียบยา เนื่องจากสถานการณ์โรคระบาด ราคาของสมุนไพรในพื้นที่รอบเมืองถิงโจวจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง มีเพียงร้านขายยาของฮุ่ยเหนียงร้านนี้เท่านั้นที่ยังคงรักษาราคาสมุนไพรไว้เท่าเดิม

ตามคำกล่าวของฮุ่ยเหนียง นางรับสมุนไพรมาในราคาเท่าใด ก็เพียงบวกกำไรเล็กน้อยพอเป็นค่าใช้จ่ายในบ้านแล้วจึงขายออกไป ไม่คิดจะเอาเปรียบเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียง

โจวซื่อช่วยงานอยู่ด้านข้างครู่หนึ่ง อาศัยช่วงเวลาว่าง โจวซื่อก็ถอนหายใจพลางกล่าว “น้องสาวเอ๋ย เป็นคนก็อย่าได้ซื่อตรงเกินไปนักเลย ตอนที่เจ้าแย่งชิงร้านนี้กับคนตระกูลลู่ ถึงแม้จะเป็นเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน แล้วมีผู้ใดออกหน้าช่วยพูดแทนเจ้าบ้าง? ตอนนี้ราคาสมุนไพรในเมืองพุ่งสูงขึ้นกว่าเท่าตัว มีเพียงที่ร้านเจ้าเท่านั้นที่ยังคงราคาเดิมไว้ เกรงว่าผ่านไปไม่กี่วันสมุนไพรคงได้ขายจนหมดเกลี้ยง”

ซุนฮุ่ยเหนียงแย้มยิ้มบางๆ แล้วกล่าว “ในเรือนหลังยังมีสมุนไพรอยู่อีกไม่น้อย ล้วนเป็นสิ่งที่พ่อของซีเอ๋อร์ทิ้งไว้ให้ น่าจะพอประคับประคองไปได้อีกระยะหนึ่ง รอให้ขายหมดแล้วค่อยว่ากันเถิด”