ตอนที่ 6 การช่วงชิง

ห้องฝั่งตะวันตกของเรือนหลักตระกูลเสิ่น

เสิ่นหมิงซินผู้เป็นลุงสี่ก้าวเข้าไปดึงแขนเฝิงซื่อ น้ำเสียงแฝงแววตำหนิเล็กน้อย "พี่สะใภ้ทั้งสองอยู่ตรงหน้า พวกเราเป็นผู้น้อย เหตุใดเจ้าจึงไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้? หยุดร้องไห้ได้แล้ว เรื่องเข้าเรียน ไม่ต้องพูดถึงแล้ว หากลิ่วหลางมีวาสนา ย่อมได้เรียน หากไม่มี ต่อให้เจ้าร้องไห้ไปจะมีประโยชน์อันใด?"

"วาสนาคนเราต้องไขว่คว้าเอาเอง ท่านก็รู้จักแต่ยอมคนไม่เคยคิดจะสู้เพื่อสิ่งใดเลย"

คำพูดของเฝิงซื่อยังไม่ทันจบ ลิ่วหลางเสิ่นหยวนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของเสิ่นซีก็มีน้ำตาคลอเบ้า เขาจับแขนเสื้อเฝิงซื่ออย่างว่าง่าย เอ่ยเสียงเบา "ท่านแม่ ท่านอย่าร้องไห้เลยขอรับ ลูกไม่เรียนหนังสือแล้วก็ได้"

เฝิงซื่อรีบกลั้นน้ำตา ลูบศีรษะเล็กๆ ของบุตรชายเบาๆ กล่าวว่า "ในเมื่อพี่สะใภ้รองกับพี่สะใภ้สามพูดมาเช่นนี้ ข้าก็จะไม่พูดอะไรอีก ทว่าใครก็อย่าหวังจะให้ข้ายอมแพ้"

เฉียนซื่อแห่งบ้านรองยิ้มอย่างผู้ชนะ เอ่ยว่า "น้องสะใภั พวกเราก็ไม่ได้บอกว่าจะไม่ให้เจ้าสู้เสียหน่อย เพียงแต่พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน เรื่องใหญ่โตเช่นนี้ วันหน้าการส่งเสียเด็กเรียนหนังสือ พวกเราล้วนต้องร่วมด้วยช่วยกันออกเงินออกแรง จะมาด่วนตัดสินใจส่งเดชได้อย่างไร? ยังคงต้องปรึกษาหารือกันให้ดีก่อน"

สิ้นคำ หวังซื่อ ป้าสะใภ้ใหญ่ที่นั่งสบายอารมณ์อยู่ด้านข้างมาตลอดก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "ทุกคนอย่าเพิ่งผิดใจกันเลย เรื่องเด็กเข้าเรียนนั้น ที่จริงข้าคิดมาตลอดว่าอู่หลางหย่งฉีของบ้านรองค่อนข้างเหมาะสม ทว่าในเมื่อพวกเจ้าพูดกันเช่นนี้ ข้าก็จะไม่พูดสิ่งใดให้มากความแล้ว..."

คำพูดของหวังซื่อยังไม่ทันจบ มารดาของเสิ่นซีก็บันดาลโทสะ นางผุดลุกขึ้นพรวด ชี้หน้าหวังซื่อพลางเอ่ยถามด้วยความเกรี้ยวกราด "พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านคิดว่าเสี่ยวหลางบ้านข้าไม่มีโอกาสได้เข้าเรียนเลยใช่หรือไม่?"

หวังซื่อรีบยิ้มขื่น ส่ายหน้ากล่าวว่า "น้องสะใภั ก็เสี่ยวหลางยังเล็กอยู่มิใช่หรือ? คำพูดเมื่อครู่หากเจ้าฟังแล้วไม่สบอารมณ์ ก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน"

โจวซื่อปรายตามองป้าสะใภ้รองที่อยู่ไม่ไกลนัก แค่นเสียงฮึ่ม ก่อนจะกระแทกตัวนั่งลงอย่างมีน้ำโห

เวลาล่วงเลยไปอีกครึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว ตะเกียงน้ำมันถูกจุดให้แสงสว่าง เห็นได้ชัดว่าคนครอบครัวนี้ตั้งใจจะเปิดศึกยืดเยื้อ ทว่าในที่สุดฮูหยินเฒ่าก็ลืมตาขึ้น มองดูคนในครอบครัวที่ยังคงทุ่มเถียงกันไม่หยุดหย่อนและไม่มีผู้ใดยอมก้าวถอยให้กัน นางหาวหวอดหนึ่งแล้วกล่าวว่า "นี่มันนานเท่าใดแล้ว พวกเจ้ายังตกลงกันไม่ได้อีกหรือ? กระดูกแก่ๆ ของข้าผู้นี้จะขึ้นสนิมอยู่แล้ว"

ซุนซื่อแห่งบ้านสามเดินเข้าไปหาฮูหยินเฒ่า พยายามปั้นยิ้ม "หากท่านแม่นั่งไม่ไหวแล้ว ก็ลุกขึ้นมายืดเส้นยืดสายเถิดเจ้าค่ะ หรือหากง่วงนอนแล้ว ก็กลับเข้าห้องไปพักผ่อนให้สบายก่อนเถิด"

ฮูหยินเฒ่าหัวเราะหึๆ ตบมือซุนซื่อเบาๆ พลางกล่าว "เจ้านี่นะ เจ้าว่าเจ้าจะมาร่วมวงสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยทำไมกัน? ซื่อหลางบ้านเจ้าสิบขวบแล้ว ยังไม่เคยเริ่มต้นเรียนหนังสือเลย จะเรียนตามคนอื่นทันหรือ? อีกอย่างเขาคุ้นชินกับความซุกซนมาแต่เล็ก คราวก่อนก็เอาตำราในบ้านไปพับนกกระเรียนกระดาษ ทำเอาย่าโกรธแทบแย่... ต่อให้ส่งเขาไปเรียนที่สำนักศึกษาในอำเภอ อาจารย์ผู้สอนก็คงไม่รับลูกศิษย์ที่เกียจคร้านเช่นนี้หรอก"

เพียงคำพูดเรียบง่ายไม่กี่คำ ก็เท่ากับตัดโอกาสของซุนซื่อไปโดยสิ้นเชิง

เสิ่นซีพลันรู้สึกเลื่อมใสในตัวฮูหยินเฒ่าขึ้นมา ทว่ากลับเห็นนางถอนหายใจ มือที่เต็มไปด้วยริ้วรอยกุมมือซุนซื่อไว้แน่น "คราวนี้เจ้าไม่ต้องมายุ่งแล้ว รีบคลอดหลานชายตัวน้อยให้ย่าอีกสักคนนั่นแหละถึงจะถูกหลัก"

ซุนซื่อได้ยินดังนั้น ก็ก้มหน้าลงเอ่ยด้วยความหดหู่อับจนหนทาง "ท่านแม่ ข้าไม่อยากมีแล้วเจ้าค่ะ คลอดเด็กออกมาแล้วไม่มีหนังสือให้เรียน ต้องเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ผู้อื่นไปชั่วชีวิต สู้ไม่ลืมตาดูโลกมาทนทุกข์ทรมานเสียยังจะดีกว่า"

ใบหน้าของฮูหยินเฒ่าตึงเครียดขึ้นมาทันที เอ่ยตวาด "พวกเจ้าคนหนุ่มคนสาวพวกนี้ เหตุใดจึงเลอะเลือนยิ่งกว่ากระดูกแก่อย่างข้าเสียอีก? บ้านเราไม่ว่าเด็กจากครอบครัวสายใดได้เป็นขุนนาง ล้วนไม่มีทางเป็นพวกเนรคุณลืมกำพืดบรรพบุรุษหรอก!"

"หากครอบครัวกลับมารุ่งเรืองแล้ว เจ้ายังกังวลว่าลูกตัวเองจะลำบากอีกหรือ? ถึงเวลานั้น แค่หาตำแหน่งงานสบายๆ ให้ซื่อหลางบ้านเจ้าสักงาน จะไม่ใช่เรื่องที่ง่ายดายปานพลิกฝ่ามือหรอกหรือ?"

เมื่อเห็นซุนซื่อยังคงหน้ามุ่ยไม่สบอารมณ์ ฮูหยินเฒ่าก็ปั้นหน้าขรึม ปล่อยมือนาง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง "พวกเจ้าอย่าคิดว่าการเรียนหนังสือเป็นเรื่องที่สุขสบาย ใต้หล้านี้มีบัณฑิตสักกี่คนที่ต้องเพียรศึกษาข้างหน้าต่างหนาวเหน็บนับสิบปี แล้วผลสุดท้ายเล่า? สอบเคอจวี่ไม่ผ่าน สูญเปล่าไปทั้งชีวิต ผู้ที่ต้องตกอับยากไร้ก็มี ผู้ที่ต้องตรอมใจไปตลอดชีวิตก็มีไม่น้อย"

(เชิงอรรถผู้แปล: เพียรศึกษาข้างหน้าต่างหนาวเหน็บ (寒窗苦读) เป็นสำนวนจีนที่ใช้บรรยายความยากลำบากของบัณฑิตซึ่งต้องอดทนศึกษาเล่าเรียนอย่างยาวนาน ท่ามกลางความอัตคัดและความหนาวเย็น เพื่อมุ่งหวังสอบเคอจวี่ให้สำเร็จ)

"ตัวอย่างที่มีให้เห็นก็อยู่ตรงหน้าพวกเจ้า ต้าหลางสอบได้เป็นซิ่วไฉตั้งแต่อายุยี่สิบกว่า ได้รับข้าวสารบำนาญจากราชสำนัก แล้วอย่างไรเล่า? ตราบใดที่ยังสอบจวี่เหรินไม่ผ่าน ก็นอนหลับไม่สนิท กินข้าวก็ไม่อร่อย"

“เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางเล่าเรียนแล้ว อย่าว่าแต่สิบปี ต่อให้ต้องกัดฟันทนไปอีกห้าสิบปีก็ต้องสู้ต่อไป นอกเสียจากเจ้าจะสอบได้เป็นจวี่เหรินเพื่อรอเข้ารับตำแหน่งขุนนางเมื่อมีตำแหน่งว่าง หรือสอบให้ได้จิ้นซื่อเพื่อสร้างความเชิดหน้าชูตาแก่วงศ์ตระกูล ตราบใดที่ยังไปไม่ถึงจุดนั้น เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ถอยหลังกลับอีกแล้ว”

(เชิงอรรถผู้แปล: ในระบบการสอบขุนนาง จะเห็นความแตกต่างของเส้นทางอาชีพอย่างชัดเจน ผู้ที่สอบได้วุฒิ "จวี่เหริน" (举人) แม้จะได้สิทธิ์เป็นขุนนาง แต่ต้อง รอเข้ารับตำแหน่งเมื่อมีที่ว่าง (补缺为官) ซึ่งมักเป็นเพียงตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นระดับล่างและอาจต้องรอนานหลายปี ต่างจากวุฒิบัณฑิตระดับสูงสุดอย่าง "จิ้นซื่อ" (进士) ที่สอบผ่านหน้าพระที่นั่ง ถือเป็น "ศิษย์โอรสสวรรค์" ซึ่งจะได้รับการันตีให้เข้ารับราชการทันทีโดยไม่ต้องรอ ทั้งยังได้เริ่มต้นในตำแหน่งขุนนางในหน่วยงานสำคัญ หรือขุนนางท้องถิ่นในระดับค่อนข้างสูง นี่จึงเป็นเป้าหมายสูงสุดที่ปัญญาชนทั่วหล้าใฝ่ฝันเพื่อพลิกชะตาชีวิต)

ร่างของซุนซื่อสั่นสะท้านเล็กน้อย ภาพที่ลุงใหญ่เสิ่นหมิงเหวินถูกบังคับส่งเข้าไปในห้องใต้หลังคาเมื่อช่วงกลางวันยังคงผุดขึ้นมาในหัว ซ้ำยังมีเสียงตะโกนร้องด้วยความหดหู่อย่างบ้าคลั่งที่ดังแว่วมาเป็นระยะ…

"ท่านแม่ ข้าไม่แย่งแล้วเจ้าค่ะ" ซุนซื่อก้มหน้าเอ่ยเช่นนั้น

"เอาล่ะ ขืนปล่อยให้พวกเจ้าพูดกันไปเองเช่นนี้ ต่อให้ถึงพรุ่งนี้ก็คงตกลงกันไม่ได้ความอันใด... ในบรรดาเด็กๆ เหล่านี้ ลิ่วหลางของบ้านสี่มีพรสวรรค์ อู่หลางของบ้านรองปกติก็ชอบตามก้นหย่งจั๋วต้อยๆ น่าจะพอรู้ตัวหนังสืออยู่บ้าง และอีกคนก็คือเสี่ยวหลางของบ้านห้า เอาเป็นสามคนนี้แล้วกัน พวกเจ้าก็คัดเลือกเอาจากในสามคนนี้เถิด"

ฮูหยินเฒ่ากล่าวจบ ก็ทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง สายตาดุดันเป็นประกายจ้องมองทุกคน

ความเงียบงันปกคลุมอยู่นาน เฝิงซื่อแห่งบ้านสี่มองหน้ามารดาของเสิ่นซี นางกัดฟันเอ่ย "น้องสะใภ้ ข้าคิดว่าเสี่ยวหลางยังอายุน้อยนัก พอจะยกโอกาสนี้ให้..."

คำพูดของนางยังไม่ทันจบ โจวซื่อก็ส่ายหน้าปฏิเสธ "พี่สะใภ้สี่ ปีนี้เสี่ยวหลางก็จะเจ็ดขวบแล้ว ไม่นับว่าเล็กแล้วกระมัง"

ทุกคนหันไปมองฮูหยินเฒ่าอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ารอให้นางเป็นผู้เอ่ยปาก

เสิ่นซีมองดูท่านย่า ภายในใจพลันเต้นระทึกกระสับกระส่าย ทว่าก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด ได้แต่มองไปยังหลี่ซื่อด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง เมื่อช่วงบ่ายเขาอุตส่าห์ตั้งใจวิ่งไปที่โถงหลักเพื่อรับฟังหลี่ซื่อพร่ำรำพันเรื่องในอดีต ซ้ำยังแสดงท่าทีว่าพร้อมจะคอยช่วยเหลือสนับสนุนพี่ชายอย่างเต็มที่ เขาย่อมหวังที่จะได้เห็นผลลัพธ์จากความพยายามนั้น

นับว่าเสิ่นซียังพอมีโชคอยู่บ้าง ขณะที่กำลังแสร้งทำตาปริบๆ เผยท่าทีน่ารักน่าเอ็นดูอยู่นั้น ฮูหยินเฒ่าก็หันมามองเขาพอดิบพอดี ได้ยินเพียงฮูหยินเฒ่าส่งเสียงหัวเราะเบาๆ นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ปรายตามองเฝิงซื่อที่กำลังมีสีหน้าเคร่งเครียด แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ย่าเห็นว่า... หว่างคิ้วของเสี่ยวหลางมีแววความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวซ่อนอยู่"

เสิ่นซีได้ยินดังนั้น ภายในใจก็ลิงโลดยินดีเป็นล้นพ้น

ทว่าคำพูดของฮูหยินเฒ่า ดูเหมือนจะไม่ได้มีผลชี้ขาดดั่งทุบโต๊ะตัดสิน สิ้นเสียงของนาง เฉียนซื่อแห่งบ้านรองก็รีบแย้งขึ้นมาทันควัน "ท่านแม่ เสี่ยวหลางยังเด็กนัก ข้ากลับรู้สึกว่า หากให้เป็นอู่หลางบ้านข้าย่อมเหมาะสมกว่านะเจ้าคะ"

"หึ ย่าก็แค่พูดความเห็นของย่าเท่านั้น รายละเอียดจะเป็นเช่นไร พวกเจ้าก็ไปเลือกคนกันมาเองเถิด ย่าเคยบอกไปแล้ว การเล่าเรียนหนังสือไม่ได้สำเร็จได้เพียงชั่วข้ามคืน การจะปลูกฝังบัณฑิตสักคนต้องใช้เงินทองมหาศาล ดังนั้น... พวกเจ้าจงเลือกกันเถิด เลือกแล้วก็อย่าได้มานึกเสียใจภายหลังก็แล้วกัน!"

เสิ่นซีได้ยินคำพูดนี้ หัวใจก็พลันเย็นวาบไปครึ่งดวง เขาหันไปมองมารดาที่กำลังหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ไม่ไกลนัก ภายในใจได้แต่ลอบยิ้มขื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ข้ายังคงคิดว่าลิ่วหลางบ้านข้าเหมาะสมที่จะเรียนหนังสือที่สุด"

เฝิงซื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดเดี่ยว ป้าสะใภ้สามซุนซื่อที่อยู่ด้านข้างเมื่อเห็นว่าบุตรชายตนเองหมดหวังแล้ว ก็พยักหน้าเห็นด้วย เห็นได้ชัดว่านางเลือกที่จะยืนอยู่ข้างเดียวกับบ้านสี่

ฮูหยินเฒ่าเอ่ยยิ้มๆ "เอาล่ะ บ้านสามกับบ้านสี่เลือกเจ้าหก บ้านใหญ่ บ้านรอง และบ้านห้า พวกเจ้าก็เลือกมาบ้านละคนแล้วกัน"

เสิ่นซีก้มหน้าลง ลอบทอดถอนใจยาวอยู่ในอก

เสิ่นซีรู้ดีว่า ครานี้เห็นทีจะร้ายมากกว่าดีเสียแล้ว ลิ่วหลางในตอนนี้กำคะแนนเสียงไว้ในมือถึงสองเสียง นอกเสียจากว่าป้าสะใภ้รองเฉียนซื่อกับป้าสะใภ้ใหญ่หวังซื่อจะเลือกเขา... หวังซื่ออาจจะยังพอเป็นไปได้ แต่ป้าสะใภ้รองอย่างไรเสียก็ต้องเลือกอู่หลางหย่งฉีอยู่แล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เฉียนซื่อเลือกเด็กจากบ้านตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย บัดนี้ ทุกสายตาล้วนจับจ้องไปที่ป้าสะใภ้ใหญ่หวังซื่อแห่งบ้านหลัก หนึ่งเสียงของนางถือเป็นสิ่งชี้ขาดที่สำคัญยิ่ง

เสิ่นซีส่งสายตาไร้เดียงสาและเปี่ยมไปด้วยความหวังมองไปที่นาง ทว่าหวังซื่อกลับไม่แยแสต่อสายตาน่าเวทนาของเสิ่นซีเลยแม้แต่น้อย นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเทคะแนนเสียงให้กับอู่หลาง

เสิ่นซีได้แต่ยิ้มขื่น ลอบบริภาษในใจว่าสตรีผู้นี้ช่างไม่เห็นแก่ความหลังเอาเสียเลย ปกติบ้านของเขาก็ให้ยืมเงินไปตั้งมากมาย ทว่านางกลับจงใจไม่เลือกเขา แต่ไปเลือกอู่หลางเสียได้

ขณะที่เสิ่นซีกำลังอึดอัดกลัดกลุ้มและหดหู่ใจจนไม่มีที่ระบายอยู่นั้น ก็พลันได้ยินมารดาผู้มีนิสัยอารมณ์ร้อนของตนตัดสินใจอย่างประชดประชัน เมื่อรู้ว่าลูกตนหมดหวังแล้ว นางจึงถือโอกาสทำคุณให้บ้านสี่และตัดหน้าบ้านรองไปในคราวเดียวกัน โจวซื่อปั้นหน้าตึง ปรายตามองหวังซื่อ แล้วเอ่ยว่า "ข้าเลือกลิ่วหลาง"

เพียงคำพูดราบเรียบประโยคเดียว ก็เรียกสายตาซาบซึ้งใจจากเฝิงซื่อแห่งบ้านสี่ และเสียงประท้วงจากเฉียนซื่อแห่งบ้านรอง "ท่านแม่ ดูนางสิเจ้าคะ เสียงของนางจะนับได้อย่างไร"

ฮูหยินเฒ่าส่ายหน้ายิ้มๆ พลางเอ่ยว่า "เอาล่ะ พวกเจ้าเลิกเถียงกันได้แล้ว ลูกห้าทำงานอยู่ที่ตระกูลหวังในตัวอำเภอพอดี ย่าส่งจดหมายไปให้เขาแล้ว ป่านนี้น่าจะได้รับแล้วล่ะ รอให้เขาตอบจดหมายกลับมา เรื่องในตัวอำเภอก็ยกให้ลูกห้าไปจัดการก็แล้วกัน"

กล่าวจบ ฮูหยินเฒ่าก็หยัดกายลุกขึ้น ใช้มือค้ำยันไม้เท้า พึมพำเสียงเบา "น่าเสียดายนัก" ก่อนจะเดินจากไปโดยมีเฝิงซื่อคอยช่วยประคอง