ตอนที่ 5 คัดเลือกคน

จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท เสิ่นซีถึงถูกเรียกตัวออกมากินข้าว

ตระกูลเสิ่นยังไม่ได้แยกครอบครัว ในห้องฝั่งตะวันตกของเรือนหลัก คนทั้งครอบครัวแบ่งออกเป็นสองโต๊ะใหญ่ โต๊ะแปดเซียนทาด้วยสีน้ำมันสีแดงเข้ม อาจจะเป็นเพราะใช้งานมานาน สีจึงซีดจางไปมาก เหลือเพียงรอยด่างสีจางๆ เท่านั้น

(เชิงอรรถผู้แปล: โต๊ะแปดเซียน (八仙桌) คือโต๊ะสี่เหลี่ยมแบบจีนดั้งเดิม ขนาดพอให้นั่งได้ด้านละสองคน รวมราวแปดคน จึงเรียกว่าโต๊ะแปดเซียน)

โชคดีที่โต๊ะทั้งสองตัวมีขนาดใหญ่พอ อย่าว่าแต่เด็กตัวเล็กๆ เลย ต่อให้เป็นผู้ใหญ่สักยี่สิบกว่าคนก็ยังพอนั่งเบียดกันได้

โต๊ะสองตัวนี้เดิมทีใช้สำหรับจัดเลี้ยงแขกเหรื่อแบบงานเลี้ยงไหลซุย ทว่าบัดนี้ตระกูลเสิ่นตกอับแล้ว ไม่สามารถใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนั้นได้อีก โต๊ะตัวอื่นๆ จึงถูกเก็บรวบรวมไว้ที่ลานหลังบ้าน ยามนี้คนทั้งครอบครัวมีโต๊ะเพียงสองตัวนี้ให้นั่งเบียดกันก็ถือว่าดีแล้ว

(เชิงอรรถผู้แปล: งานเลี้ยงไหลซุย (流水席) คือรูปแบบงานเลี้ยงจีนที่จัดอาหารต่อเนื่อง แขกกินเสร็จแล้วลุกออก แขกชุดใหม่ก็มานั่งแทน อาหารจึงทยอยยกมาไม่ขาดสาย มักพบในงานมงคลหรืองานใหญ่ของหมู่บ้าน)

ตระกูลเสิ่นมีลูกหลานมากมาย นอกจากเสิ่นหมิงจวินผู้เป็นบิดาของเสิ่นซีที่มีเขาเป็นลูกโทนแล้ว ลุงใหญ่ ลุงรอง ลุงสาม และลุงสี่ ล้วนแต่มีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมืองกันทั้งสิ้น

แรกเริ่มเดิมที เสิ่นซียังรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องมากินข้าวร่วมกับคนหมู่มากทุกวัน ทว่านานวันเข้าเขาก็เริ่มชินไปเอง อย่างไรเสียตระกูลเสิ่นก็เพิ่งตกต่ำลงได้ไม่นาน กฎระเบียบต่างๆ จึงยังมีอยู่มาก 'เวลากินไม่พูด เวลานอนไม่จา' คือกฎพื้นฐานที่สุด มิฉะนั้นคงทนรับสภาพความวุ่นวายของคนหมู่มากไม่ไหวเป็นแน่

อีกอย่าง เสิ่นซีเกลียดพวกเด็กแสบที่โตเป็นวัยรุ่นแต่ยังทำตัวเป็นเด็กๆ ที่สุด ว่างๆ เป็นไม่ได้ต้องเอาน้ำมูกมาป้ายตามตัวคนอื่น บนตัวเขาก็มีคราบน้ำมูกที่แห้งกรังเป็นมันวาวอยู่ไม่น้อย แถมยังต้องแสร้งทำเป็นเด็กไร้เดียงสาอีก…

เดิมทีฮูหยินเฒ่าจะนั่งเป็นประธานที่โต๊ะหนึ่ง ส่วนเสิ่นหมิงเหวินนั่งเป็นประธานอีกโต๊ะหนึ่ง ทว่ายามนี้เสิ่นหมิงเหวินถูกขังอยู่ในห้องใต้หลังคาแล้ว โต๊ะอีกตัวจึงให้หวังซื่อผู้เป็นภรรยาของเสิ่นหมิงเหวินนั่งแทน

การที่คนทั้งครอบครัวมานั่งล้อมวงกินข้าวด้วยกันนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้มีเรื่องแปลกใหม่อะไร สิ่งเดียวที่ทำให้เสิ่นซีรู้สึกไม่ชินก็คือ พิธีรีตองเวลากินข้าวนั้นมีมากเกินไป ลำดับที่นั่งตามความอาวุโสยังไม่เท่าไหร่ แต่แค่การคีบกับข้าว หรือการตักข้าวเข้าปาก ท่าทางที่ดูเหมือนง่ายดายเหล่านี้ ล้วนแต่มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดและฝ่าฝืนไม่ได้

ครั้งแรกที่เสิ่นซีข้ามภพมาและได้ร่วมโต๊ะกินข้าว เนื่องจากเขามีอายุน้อยที่สุดและมีลำดับอาวุโสต่ำสุด เขาจึงต้องรอให้ทุกคนเริ่มคีบอาหารเสียก่อนจึงจะลงมือได้ ทว่าครั้งนั้นเขาเพิ่งจะยื่นตะเกียบออกไปเตรียมคีบกับข้าว มือก็ถูกมารดาตีเข้าอย่างจัง และบอกเขาว่าก่อนจะคีบกับข้าวต้องตักข้าวเข้าปากก่อนคำหนึ่งเสมอ

แน่นอนว่า รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทำนองนี้ยังมีอีกมาก เสิ่นซีค่อยๆ ชินกับกฎระเบียบเหล่านี้ และบัดนี้ก็สามารถปฏิบัติตามได้อย่างเคร่งครัดแล้ว

ทว่าโต๊ะอาหารในวันนี้กลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย ปกติเวลาคนทั้งครอบครัวกินข้าวมักจะเงียบสงบ ทว่าบัดนี้กลับมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังไม่ขาดหู เรื่องที่พูดถึงล้วนเป็นเรื่องที่ลุงใหญ่ถูกขังในห้องใต้หลังคาทั้งสิ้น

โต๊ะที่เสิ่นซีนั่งส่วนใหญ่เป็นสตรีและเด็กเล็ก โดยมีเด็กเป็นส่วนใหญ่ เด็กโตหน่อยก็อายุราวสิบสามสิบสี่ปี ร่างกายเล็กจ้อยอย่างเสิ่นซีย่อมแย่งไม่ทันอยู่แล้ว ประกอบกับวันนี้มารดาของเสิ่นซีเป็นคนรับผิดชอบงานในครัว จึงไม่มีใครคอยคีบกับข้าวให้เขา เขาจึงทำได้เพียงส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังป้าสะใภ้รองที่นั่งอยู่ข้างๆ

ทว่าป้าสะใภ้รองกลับไม่สงสารเขาเลยสักนิด เอาแต่คีบกับข้าวให้ลูกๆ ของตนเองราวกับกลัวว่าหากช้าไปลูกๆ จะไม่ได้กิน

อันที่จริง... หากช้าไปก็ไม่ได้กินจริงๆ นั่นแหละ!

ทุกครั้งที่เสิ่นซีกินข้าว เขามักจะมองดูท่านลุง ท่านป้า พี่ชาย และพี่สาวเหล่านี้ พลางคิดในใจว่า: ที่แท้การแย่งกับข้าวก็สามารถทำได้อย่างสุภาพชนเช่นนี้นี่เอง คนอย่างข้าคงทำได้แค่ตามก้นคนอื่น ซดน้ำแกงก้นชามเท่านั้นแหละ

โชคดีที่แม้อาหารของตระกูลเสิ่นในแต่ละวันจะเป็นเพียงรากหญ้าผักป่า ทว่าสิ่งเดียวที่พอจะทำใจรับได้ก็คือ พวกเขาไม่เคยปล่อยให้ลูกหลานในตระกูลต้องทนหิว ใครกินไหวแค่ไหนก็กินไป นั่นจึงเป็นที่พึ่งพิงในการเอาชีวิตรอดของเสิ่นซีในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

อาหารจานโปรดที่ตระกูลเสิ่นทำบ่อยที่สุดมีชื่อว่า 'มังกรเขียวแหวกธารา' ชื่อฟังดูไพเราะเพราะพริ้ง ทว่าแท้จริงแล้วมันก็แค่น้ำเดือดหม้อใหญ่ โรยต้นหอมซอยลงไปนิดหน่อย ตามด้วยผักป่า แม้แต่เกลือก็ยังใส่น้อยจนแทบไม่รู้รส

(เชิงอรรถผู้แปล: มังกรเขียวแหวกธารา เป็นชื่ออาหารที่ตั้งให้ดูหรูหราเกินจริง โดยเปรียบน้ำแกงใสๆ เป็นธารา และผักใบเขียวเป็นมังกรเขียว ใช้สร้างอารมณ์ขันตัดกับความยากจนของตระกูลเสิ่น)

ในยุคสมัยที่ยังไม่มีอุตสาหกรรม เกลือถือเป็นสินค้าที่มีสัดส่วนสำคัญอย่างยิ่งในระบบเศรษฐกิจของประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรายได้ของแผ่นดิน

ดังนั้น การผลิตและการค้าเกลือจึงมักถูกผูกขาดโดยทางการ เกลือหลวงราคากว่าร้อยเหวินต่อชั่ง ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะนำมาใช้ฟุ่มเฟือยได้ตามใจชอบ ทุกวันเสิ่นซีจึงต้องฝืนกินไอ้สิ่งที่เรียกว่า 'มังกรเขียวแหวกธารา' นี้ พร้อมกับแอบตั้งปณิธานในใจว่า หากมีเงินเมื่อใด จะต้องกินเกลือเพียวๆ สักกำมือให้จงได้…

ฮูหยินเฒ่าแค่นเสียงเย็น ยืนตัวสั่นเทาขึ้น เอ่ยตำหนิด้วยความโกรธเกรี้ยว "กฎของบรรพบุรุษและคำสอนของปราชญ์ล้วนกล่าวไว้ว่า 'เวลากินไม่พูด เวลานอนไม่จา' หุบปากกันให้หมด มีเรื่องอันใดกินเสร็จแล้วค่อยว่ากัน"

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงอีก เสิ่นซียัดรากพลูคาวสดๆ เข้าปาก ไม่สนว่ามันจะอร่อยหรือไม่ เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงท้องไป

(เชิงอรรถผู้แปล: รากพลูคาว (折耳根) คือเหง้า/รากของต้นพลูคาว หรือ鱼腥草 มีกลิ่นคาวเฉพาะตัว นิยมกินเป็นผักหรือเครื่องเคียงในอาหารจีนบางพื้นที่ โดยเฉพาะแถบตะวันตกเฉียงใต้ของจีน)

บรรยากาศกลับมาเงียบสงบดังเดิม เสิ่นซีกินอิ่มเป็นคนแรก เขาวางตะเกียบลงข้างชามอย่างเป็นระเบียบ แล้วนั่งนิ่งๆ รอคอยอย่างสงบ

ไม่นานนัก หลังจากทุกคนกินข้าวเสร็จ โจวซื่อที่เพิ่งจะยัดอาหารลงท้องไปได้เพียงครึ่งอิ่มในครัว ก็ช่วยป้าสะใภ้สามและป้าสะใภ้สี่เก็บกวาดถ้วยชามอย่างรวดเร็ว เช็ดโต๊ะจนสะอาดเอี่ยม แล้วจึงมานั่งลงข้างๆ เสิ่นซี

เสิ่นซีลอบยิ้มขื่น ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ทำงานแล้วก็ยังไม่ได้สร้างครอบครัว ทั้งชีวิตไม่เคยรู้เลยว่าการประชุมครอบครัวเป็นเช่นไร คราวนี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้ว การประชุมครอบครัวที่มีคนยี่สิบสามสิบคนมารวมตัวกันก็นับว่าได้เปิดโลกกว้างไม่น้อย

"ท่านแม่ ได้ยินมาว่าที่บ้านตั้งใจจะปลูกฝังคนให้เรียนหนังสืออีกคน มีเรื่องนี้จริงๆ หรือขอรับ?" ลุงรองเป็นคนกะล่อนเจ้าเล่ห์ ชอบเอาเปรียบคนอื่นที่สุด จึงชิงเอ่ยปากถามขึ้นก่อน

ฮูหยินเฒ่ายิ้มพลางพยักหน้า ตอบว่า "เรื่องนี้ยังต้องดูความเห็นของพวกเจ้า หากพวกเจ้าเห็นด้วย ก็ส่งเด็กไปเรียนที่อำเภออีกสักคน"

"ท่านแม่ เรื่องนี้ข้าเห็นด้วย แม้หลายปีมานี้ชีวิตความเป็นอยู่ของเราจะไม่ค่อยดีนัก ทว่าก็ไม่อาจปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ ได้ ข้าไม่เคยเรียนหนังสือ แต่ก็รู้หลักการที่ว่าไก่ออกไข่ ไข่ฟักเป็นตัว หากไม่ปลูกฝังเด็กรุ่นหลัง วันข้างหน้าพวกเราก็คงไม่มีอนาคต เว้นเสียแต่พี่ใหญ่จะสอบได้เป็นจวี่เหริน มิฉะนั้นครอบครัวสายของพวกเราก็มีแต่จะตกต่ำลงไปเรื่อยๆ... ตอนนี้พวกเราทนลำบากเพิ่มอีกนิด ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอกขอรับ" ลุงสี่เสิ่นหมิงซินเอ่ยสมทบ

ฮูหยินเฒ่าพยักหน้าเห็นด้วย "เหตุผลที่เจ้าว่ามา ทุกคนล้วนเข้าใจดี ทว่าในเมื่อจะส่งเสริมเด็กอีกคน นั่นไม่ใช่เรื่องที่จะเห็นผลในชั่วข้ามคืน ต้องใช้เวลาแรมปีแรมเดือน ย่ากลัวว่าพวกเจ้าจะรู้สึกคับแค้นใจ ย่าเองก็แก่แล้ว สุขภาพร่างกายไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน หากมีโรคภัยไข้เจ็บแทรกซ้อนจนต้องจากไป พวกเจ้าจะยังคงสืบทอดเจตนารมณ์นี้ต่อไปได้หรือไม่ ครอบครัวจะยังปรองดองกันดีอยู่หรือไม่ ใครจะไปรับประกันได้?"

แม้โจวซื่อจะเป็นคนอารมณ์ร้อน ทว่านางเคารพฮูหยินเฒ่าอย่างยิ่ง นางหยัดกายลุกขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "ท่านแม่ ข้ากับพ่อของเด็กไม่มีข้อโต้แย้งเจ้าค่ะ หากเด็กมีความมุ่งมั่นจริงๆ ผู้ใหญ่จะยอมลำบากสักหน่อยก็ไม่เป็นไร"

ฮูหยินเฒ่าเอ่ยอย่างปลาบปลื้มใจ "ดี พวกเจ้ามีใครไม่เห็นด้วยบ้างหรือไม่? มิฉะนั้นจะถือว่าเรื่องนี้ตกลงตามนี้นะ!"

ทุกคนเงียบกริบ ฮูหยินเฒ่าเห็นดังนั้นก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก "อย่างไรเสียตระกูลเสิ่นก็เป็นตระกูลบัณฑิตผู้ดีสืบทอดกันมา ทรัพย์สินที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ก็เหลือแค่จวนหลังใหญ่นี้กับที่นาไม่กี่สิบหมู่ นอกเหนือจากตำราที่สืบทอดกันมาแล้ว ตระกูลเสิ่นก็ไม่มีวิชาชีพอื่นใดอีก และก็ไม่จำเป็นต้องไปเรียนรู้วิชาชีพเหล่านั้นด้วย"

"หลายปีมานี้ ทุกคนใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก พอมาถึงรุ่นของหย่งจั๋ว การศึกษาแทบจะขาดช่วงไปเสียแล้ว นั่นเป็นเรื่องที่ยอมไม่ได้... หากต้องการก้าวหน้าได้ดีมีหน้ามีตาก็ต้องส่งเด็กเข้าสำนักศึกษา ซึ่งต้องใช้เงิน ดังนั้นการส่งเสียเด็กสักคนให้เรียนหนังสือไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! แต่ทว่า หากไม่เรียนหนังสือ ตำราที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ก็ไร้ประโยชน์ ดวงวิญญาณบนสวรรค์ของบรรพบุรุษก็คงนอนตายตาไม่หลับเป็นแน่!"

ทุกคนยังคงนิ่งเงียบ รับฟังคำพูดของฮูหยินเฒ่าอย่างสงบ

ฮูหยินเฒ่าส่ายหน้า ถอนหายใจแผ่วเบา กล่าวต่อ "ย่าตัดสินใจแล้ว จะให้พี่ใหญ่ของเจ้าสอบเคอจวี่อีกสองครั้ง ใช้เวลาไม่ถึงหกปี หากยังสอบไม่ผ่านอีก ก็ให้อยู่บ้านสอนหนังสือเด็กๆ ในตระกูล ถือโอกาสทำบุญกุศลด้วยการรับเด็กในหมู่บ้านมาสอนให้พอรู้หนังสือบ้าง สะใภ้ทั้งหลายของพวกเจ้ายังสาว ยังมีโอกาสคลอดบุตรสืบสกุลให้ตระกูลเสิ่นอีก วันหน้าก็ให้เริ่มเรียนหนังสือตั้งแต่เด็ก ย่อมดีกว่าเด็กคนอื่นๆ แน่นอน..."

ลุงรองเสิ่นหมิงโหย่วเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ ข้าเชื่อว่าพี่ใหญ่ต้องสอบติดจวี่เหรินแน่นอน แต่ว่าเรื่องบนโลกนี้ไม่แน่นอน เด็กๆ ในบ้านเราก็คงทำให้พี่ใหญ่ปวดหัวมากพอแล้ว นับประสาอะไรกับเด็กเหลือขอในหมู่บ้านพวกนั้น? ให้พี่ใหญ่สอนแค่เด็กบ้านเราก็พอแล้ว จะได้มีสมาธิ..."

"ฮึ—"

คำพูดของบุตรชายคนที่สองเสิ่นหมิงโหย่วยังไม่ทันจบ ฮูหยินเฒ่าก็แค่นเสียงเย็น "ย่าเคยบอกแล้วว่า ตระกูลเสิ่นเป็นตระกูลใหญ่ แม้ตอนนี้ครอบครัวสายเราจะแยกตัวออกมา ทว่าการแตกกิ่งก้านสาขาก็ยังมีสายเลือดสืบทอดกันมา พวกเราจะลดตัวลงไปทำตัวเหมือนครอบครัวเล็กๆ ทั่วไปได้อย่างไร? ตระกูลใหญ่ก็ต้องทำอย่างที่ตระกูลใหญ่พึงกระทำ ต่อให้ฟันหักก็ต้องกลืนลงท้องไป ช่วยเหลือเพื่อนบ้านร่วมหมู่บ้านแล้วมันมีอันใดไม่เหมาะสม?"

(เชิงอรรถผู้แปล: ฟันหักก็ต้องกลืนลงท้องไป เป็นสำนวนจีน หมายถึงการยอมกล้ำกลืนความเจ็บปวดหรือความลำบากไว้เอง เพื่อรักษาหน้าตา ศักดิ์ศรี หรือภาพลักษณ์ของตระกูล)

"ท่านแม่ ลูกมีบางคำที่เก็บไว้มาตลอด ไม่ทราบว่าควรพูดหรือไม่ขอรับ?" ลุงรองเอ่ยจบ เสิ่นหมิงซินผู้เป็นลุงสี่ก็รับช่วงสนทนาต่อ สีหน้าดูหนักใจเล็กน้อย มีท่าทีอึกอักคล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไป

หลี่ซื่อเอ่ยด้วยความรำคาญใจ "พูดมาเถอะ มีอะไรก็พูดมา วันนี้หากไม่เอาเรื่องพวกนี้มาคุยให้กระจ่าง วันหน้าทุกคนคงมีปมค้างคาใจกันเปล่าๆ!"

เมื่อลุงสี่ได้ยินดังนั้น ก็สูดลมหายใจเข้าลึก "ท่านแม่ ลูกไม่เข้าใจมาตลอด ตามหลักแล้วเรื่องราวในรุ่นของท่านลุงใหญ่ ลูกซึ่งเป็นผู้เยาว์ไม่ควรไปวิพากษ์วิจารณ์ อีกทั้งท่านลุงก็จากไปเป็นสิบปีแล้ว... ทว่ามีบางคำหากไม่ได้ระบายออกมาก็คงอึดอัดใจนัก ครอบครัวสายเราแต่เดิมแยกตัวออกมาก็แล้วไปเถิด เหตุใดยังต้องมาวางมาดเป็นตระกูลใหญ่ผู้ดีมีชาติตระกูลอยู่อีกขอรับ?"

"ปีนั้นแม้ลูกจะเพิ่งอายุสิบกว่าขวบ ทว่าภาพที่ครอบครัวเราถูกท่านลุงใหญ่ไล่ตะเพิดออกมายังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ครอบครัวใหญ่ของเราต้องทนหิวโหยระหกระเหิน เดินทางมายังหมู่บ้านเถาฮวาแห่งนี้ทั้งที่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่และผู้คนเลยสักนิด ต้องใช้เวลาตั้งหลายวันกว่าจะจัดแจงบ้านช่องให้เข้าที่เข้าทาง และยังต้องใช้เวลาอีกค่อนปีเพื่อบุกเบิกพลิกฟื้นที่นาดินทิ้งร้าง... พวกเราก็ควรจะตั้งหน้าตั้งตาทำไร่ไถนาไปสิขอรับ เหตุใดจะต้องมาคอยพะวงเรื่องหน้าตาของตระกูลเสิ่นด้วยเล่า?"

"ท่านแม่ พวกเราแยกครอบครัวออกมาตั้งนานแล้ว ปีนั้นท่านลุงใหญ่ผลาญเงินทองเป็นพันตำลึงได้ในชั่วข้ามคืน แล้วพวกเราเล่าขอรับ? กลับไม่มีข้าวสารตกถึงท้องเลยสักเม็ด แล้วจะมี..."

"ปัง——"

คำพูดของเสิ่นหมิงซินยังไม่ทันจบ ก็ถูกเสียงตบโต๊ะดังลั่นของฮูหยินเฒ่าขัดจังหวะ เห็นเพียงหญิงชรายืนตัวสั่นเทาขึ้น ชี้หน้าเสิ่นหมิงซินพลางเอ่ยด้วยความขัดเคืองใจดั่งชิงชังเหล็กที่ตีไม่เป็นเหล็กกล้า

"เจ้ายังรู้ตัวอยู่หรือว่าเป็นลูกหลานตระกูลเสิ่น? ตามกฎประจำตระกูล ขอเพียงครอบครัวสายหลักไม่เอาถ่าน ลูกหลานสายอื่นก็มีสิทธิ์ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลเสิ่นได้!"

"อีกอย่าง การจะแต่งตั้งบุตรชายคนโตหรือแต่งตั้งผู้มีความสามารถเป็นผู้นำตระกูลนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันมาตั้งแต่โบราณกาล คราวก่อนพี่ใหญ่ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าก็แบกหนามขอขมาถึงบ้านเราด้วยตัวเองแล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าให้มันผ่านพ้นไปแล้ว จะเก็บมาฝังใจจำอยู่ทำไมกัน?"

(เชิงอรรถผู้แปล: แบกหนามขอขมา (负荆请罪) เป็นสำนวนจีนจากเรื่องเล่ายุครณรัฐ หมายถึงการยอมรับผิดอย่างจริงใจและพร้อมรับโทษ เปรียบกับการแบกกิ่งไม้มีหนามไปขอให้อีกฝ่ายลงโทษตน)

"ลุงใหญ่ของเจ้ามีนิสัยเหลวแหลก ตระกูลเสิ่นก็ตกต่ำลงเพราะน้ำมือเขาจริงๆ ทว่าพวกเจ้าที่เป็นลูกหลาน ไม่ควรเอาแต่คิดผูกใจเจ็บแค้นเขา แต่ควรคิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะฟื้นฟูกิจการตระกูลเสิ่นให้กลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้งต่างหาก!"

คำพูดของฮูหยินเฒ่าหนักแน่นดังก้องกังวาน ทุกคนนิ่งเงียบ ไม่มีผู้ใดกล้าปริปากอีก เสิ่นหมิงซินรีบเอ่ยขอขมา "เป็นลูกเองที่ไม่ดี วันหน้าลูกไม่กล้าพูดเรื่องพวกนี้อีกแล้วขอรับ"

"แม้แต่คิดก็ห้ามคิด ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดใจ" ฮูหยินเฒ่าปั้นหน้าตึง เอ่ยตวาดเสียงแข็ง

ป้าสะใภ้สี่เฝิงซื่อถลึงตาใส่สามีตนเองวงหนึ่ง รีบก้าวเข้าไปประคองฮูหยินเฒ่า ลูบแผ่นหลังของนางเบาๆ พลางกล่าว "ท่านแม่ ท่านอย่าโมโหไปเลยเจ้าค่ะ ท่านพี่เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ท่านโมโห หากท่านโกรธจนเสียสุขภาพไปคงไม่ดีแน่ รีบนั่งลงเถิดนะเจ้าคะ ปล่อยวางอารมณ์ลงสักหน่อย"

ฮูหยินเฒ่าไม่กล่าวสิ่งใดให้มากความ นางนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง พักเหนื่อยครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น "เมื่อครู่ย่าได้บอกไปแล้ว การคัดเลือกเด็กเข้าสำนักศึกษาในครั้งนี้ พวกเจ้าไม่ต้องใส่ใจมากนักหรอก ผ่านไปอีกสองสามปี หากต้าหลางสอบไม่ติดจวี่เหริน ก็ให้กลับมาสอนหนังสือเด็กๆ ทว่าหากสอบติด นั่นย่อมดียิ่งขึ้นไปอีก ถึงเวลานั้นค่อยส่งเด็กๆ ทุกคนไปเรียนที่สำนักศึกษาก็ย่อมได้"

เมื่อเสิ่นซีได้ยินคำพูดนี้ ภายในใจกลับไม่ได้รู้สึกคล้อยตามเลยแม้แต่น้อย

รอจนลุงใหญ่สอบชิวเหวยครบสองครั้ง อย่างน้อยก็ต้องเป็นเรื่องในอีกหกปีข้างหน้า เวลาหกปีนี้ต้องหมกตัวอยู่แต่ในหมู่บ้านกลางหุบเขา ต่อให้วันข้างหน้าจะได้เรียนหนังสือ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

หนทางรอดเดียวในตอนนี้ก็คือต้องคว้าโอกาสที่อยู่ตรงหน้าไว้ให้ได้

ป้าสะใภ้รองเฉียนซื่อกลอกตาไปมา เอ่ยถามขึ้น "ไม่ทราบว่าในใจท่านแม่มีคนที่จะเลือกไว้แล้วหรือไม่เจ้าคะ?"

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้น ก็ส่ายหน้าเบาๆ "คนที่เล็งไว้ก็มีอยู่หรอก ทว่าย่าก็รู้ดีว่าพวกเจ้าแต่ละครอบครัวล้วนไม่ง่ายนัก อีกทั้งพวกเจ้าทุกคนก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง คนแก่อย่างย่าจะมาเผด็จการตัดสินใจเองก็คงไม่ดีนัก เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกเจ้าไปปรึกษาหารือกันเองเถิด ได้เรื่องเช่นไรก็มาบอกย่าสักคำก็พอ"

ฮูหยินเฒ่ากล่าวจบ ก็พยักหน้าหลับตาลง ไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาอีกเลย

ภายในใจเสิ่นซีร้อนรุ่ม ไม่รู้เลยว่าท่านย่ามีแผนอะไรซ่อนอยู่ ทว่าเขาก็ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้เงียบๆ

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง เฉียนซื่อแห่งบ้านรองจึงชิงเอ่ยปากขึ้นก่อน "ข้าคิดว่าอู่หลางบ้านข้าหัวไวไม่เบา จะต้องเป็นคนที่มีแววเอาดีด้านการเรียนได้แน่นอนเจ้าค่ะ"

คำพูดของนางเพิ่งจะจบลง เฝิงซื่อแห่งบ้านสี่ก็ไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที รีบแย้งขึ้น "พี่สะใภ้รอง เด็กๆ ทุกคนต่างก็เฉลียวฉลาดกันทั้งนั้น ในบ้านเราไม่มีใครเป็นเด็กโง่หรอก ท่านว่าจริงหรือไม่เล่า?"

เฉียนซื่อได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด เพียงส่งเสียงหัวเราะหึๆ พยักหน้าไม่พูดอะไรต่อ

ป้าสะใภ้สามซุนซื่อเห็นพวกเขารับลูกรับคำเข้าขากันดี ก็รู้สึกร้อนรนขึ้นมาบ้าง นางกระตุกแขนเสื้อสามีที่นั่งอยู่ข้างๆ หมายจะให้เขาเอ่ยอะไรขึ้นมาบ้าง ทว่าลุงสามเสิ่นหมิงถังกลับมีนิสัยขี้ขลาดตาขาว มักจะเออออห่อหมกไปตามน้ำ เขาจึงเพียงหัวเราะแฮะๆ ลูบศีรษะตัวเองพลางกล่าวว่า "ใช่ๆๆ พูดถูกแล้ว เด็กๆ บ้านเรามีใครโง่ที่ไหนกัน..."

ปกติซุนซื่อเป็นคนขี้ขลาดตาขาวยิ่งนัก ทว่ายามนี้เพื่อบุตรชายของตน นางจึงได้แต่หน้าแดงก่ำเอ่ยขึ้น "ข้า... ข้าคิดว่า ซื่อหลางบ้านข้าก็เป็นเด็กดีใช้ได้ ทุกคนให้ซื่อหลางบ้านข้าไปเรียนที่ตัวอำเภอได้หรือไม่เจ้าคะ? ขอเพียงให้ซื่อหลางได้เรียนหนังสือ ต่อให้ชาตินี้ข้าต้องยอมเป็นวัวเป็นม้าให้พวกท่านรับใช้ ข้าก็ไม่มีคำครหาเลยแม้แต่น้อย"

มองดูป้าสะใภ้สามซุนซื่อที่เดิมทีขี้ขลาดกลัวเรื่องราว กลับหน้าแดงก่ำคอเป็นเอ็นพยายามต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เสิ่นซีก็รู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างยิ่ง หัวอกคนเป็นพ่อเป็นแม่ช่างน่าเวทนาแท้ๆ!

ทว่าเสิ่นซีรู้ดีว่า ไม่ใช่ว่าเขาดึงดันจะไปแย่งชิง ด้วยความรู้ความสามารถของเขา แท้จริงแล้วก็ไม่มีอะไรต้องแย่งชิง ทว่าหากต้องการจะก้าวหน้ามีหน้ามีตา ก็ต้องเดินออกไปจากหุบเขาแห่งนี้ มิฉะนั้นหากหมกตัวอยู่แต่ในหมู่บ้าน ต่อให้มีความรู้ความสามารถดีเลิศเพียงใดก็คงมีแต่ชะตาต้องทำไร่ไถนา ต่อให้ต้องขอโทษคนตรงหน้าในวันนี้ ทว่าหากวันหน้าเขาสอบผ่านมีชื่อบนป้ายทองคำ ย่อมไม่ลืมตัวและไม่ทำร้ายจิตใจคนในครอบครัวอย่างแน่นอน

(เชิงอรรถผู้แปล: สอบผ่านมีชื่อบนป้ายทองคำ (金榜题名) เป็นสำนวนหมายถึงการสอบเคอจวี่สำเร็จจนมีชื่อประกาศบนป้ายรายชื่อผู้สอบผ่าน ใช้เปรียบถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในการศึกษาและการสอบ)

ขณะที่เสิ่นซีกำลังครุ่นคิดเรื่องในใจอยู่นั้น ป้าสะใภ้สี่เฝิงซื่อก็กำชายกระโปรงไว้แน่น สีหน้ามีแววลังเลใจ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่ เห็นเพียงดวงตาของนางเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา สะอื้นไห้พลางเอ่ย "พี่สาวทั้งสอง ข้าขอร้องล่ะเจ้าค่ะ ให้ลิ่วหลางไปเรียนเถิดนะ ลิ่วหลางอยากเรียนหนังสือมาตั้งแต่เล็ก ข้าขอร้องพวกท่านล่ะ... ข้าขอร้องพวกท่านล่ะ ขอเพียงวันหน้าลิ่วหลางได้ดีมีหน้ามีตา เขาจะต้องปฏิบัติต่อพวกท่านประดุจมารดาบังเกิดเกล้าอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นท่าทางหลั่งน้ำตาของเฝิงซื่อ ดวงตาของป้าสะใภ้สามซุนซื่อก็แดงก่ำตามไปด้วย นางรีบก้าวเข้าไปประคองเฝิงซื่อไว้ ทว่าก็ยังคงไม่ยอมอ่อนข้อ "น้องสะใภ้ ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์หรอกนะ ทว่าเด็กบ้านไหนบ้างที่ไม่ใช่แก้วตาดวงใจที่หลุดออกมาจากเลือดเนื้อของตัวเอง? พวกเราต่างก็เป็นคนเป็นแม่ ความรู้สึกของเจ้านั้นข้าเข้าใจดี แต่ทว่า..."

คำพูดของนางยังไม่ทันจบ เฉียนซื่อแห่งบ้านรองก็แค่นเสียงเย็น เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตรนัก "ข้าเองก็เป็นคนเป็นแม่ ข้าเองก็หวังให้ลูกตัวเองได้ดีมีหน้ามีตา มีใครบ้างเล่าที่ไม่หวังให้ลูกตัวเองได้เรียนหนังสือสอบเคอจวี่เข้ารับราชการเพื่อเชิดหน้าชูตาให้แก่วงศ์ตระกูล? ใครๆ ก็คิดเช่นนั้นกันทั้งนั้นแหละ ฮึ ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า เด็กที่ร้องไห้เก่งมักจะได้กินนม ส่วนเด็กที่ไม่ร้องไห้ก็ทำได้เพียงรอคอยความอดตายเท่านั้น"

กล่าวจบ ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน