ตอนที่ 4 เรื่องราวในอดีตของตระกูลเสิ่น

เมื่อเดินเข้ามาในห้องหลัก เสิ่นซีมองดูป้ายวิญญาณบรรพบุรุษที่ตั้งเรียงรายอยู่บนโต๊ะหมู่บูชากลางโถงหลัก ก่อนจะก้าวไปหยุดอยู่หน้าห้องของฮูหยินเฒ่า เสิ่นซียื่นหน้าเล็กๆ แอบมองดู เห็นท่านย่ากำลังนั่งหรี่ตาเย็บปะเสื้อผ้าอยู่ริมหน้าต่างที่เปิดกว้าง จึงไม่กล้าส่งเสียงดังรบกวน เขาเพียงเคาะประตูไม้เบาๆ แล้วเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านย่า"

เมื่อฮูหยินเฒ่าเห็นว่ามีคนมา ก็ค่อยๆ หันหลังกลับมาด้วยความยากลำบากเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเป็นเสิ่นซี นางก็ส่งยิ้มทักทายอย่างอารมณ์ดี "หลานตัวน้อยของย่า เหตุใดจึงมีเวลาว่างมาหาย่าถึงที่นี่เล่า? คงไม่ใช่ว่าถูกแม่เจ้าตีมาอีก เลยหนีมาหลบภัยที่นี่หรอกนะ?"

เมื่อถูกรื้อฟื้นเรื่องน่าอาย เสิ่นซีก็ยิ้มแหยๆ ส่ายหน้าปฏิเสธ "เปล่าขอรับ ตั้งแต่นั้นมาข้าก็ไม่กล้าดื้ออีกเลย ข้าตั้งใจมาคารวะท่านย่าต่างหากขอรับ"

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้นก็ยิ่งยินดี นางวางเสื้อผ้าและเข็มด้ายในมือลง ลุกขึ้นเดินยิ้มกริ่มมาที่ประตู ย่อตัวลงหมายจะอุ้มเสิ่นซีขึ้นมา ทว่ากลับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงไม่ค่อยมีดังใจนึก จึงทำได้เพียงตบก้นน้อยๆ ของเสิ่นซีเบาๆ บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นฉายแววทอดถอนใจ "เจ้าตัวเล็ก หนักขึ้นตั้งเยอะเลยเชียว"

เสิ่นซีรีบเขย่งปลายเท้าพยายามจะช่วยประคองมือฮูหยินเฒ่า ทว่าด้วยความที่ตัวเตี้ยเกินไป จึงทำได้เพียงชูมือขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ

ฮูหยินเฒ่าฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข นางจับมือเล็กๆ ของเขาลง จากนั้นก็ลูบศีรษะทุยๆ พาเดินไปที่เก้าอี้ เมื่อนั่งลงแล้วก็เอ่ยด้วยความสะท้อนใจ "ย่าแก่แล้วล่ะ แม้แต่หลานตัวเล็กๆ ก็ยังอุ้มไม่ไหวเสียแล้ว เฮ้อ..."

เมื่อเห็นท่าทางชราภาพของท่านย่า เสิ่นซีก็เอ่ยคำพูดที่ขัดกับความจริงในใจ "ท่านย่า ท่านไม่ดูแก่เลยสักนิด ข้าเห็นท่านย่ายังแข็งแรงดีอยู่เลยขอรับ"

แท้จริงแล้ว ปีนี้ฮูหยินเฒ่าเพิ่งจะอายุห้าสิบต้นๆ เท่านั้น ทว่าผมกลับขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย หากเทียบกับผู้คนในยุคหลังแล้ว ก็ถือว่าดูแก่กว่าวัยมากจริงๆ

"หลานตัวน้อยรู้จักพูดจาไพเราะเอาใจแล้วนะ อื้ม โตแล้ว... หลานย่าโตขึ้นตั้งเยอะ ย่าจะไม่แก่ได้อย่างไรเล่า?"

เสิ่นซีไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดเรื่องอายุ จึงยิ้มรับ "ท่านย่า หลานรู้สึกว่าท่านไม่แก่เลยสักนิด ท่านย่าจะต้องอายุยืนยาวถึงร้อยปีแน่นอนขอรับ"

ฮูหยินเฒ่าหัวเราะหึๆ อย่างเบิกบานใจ มีผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่ชอบฟังคำหวาน? ยิ่งเป็นคำหวานที่ออกมาจากปากหลานชายด้วยแล้ว

"ท่านย่า หลานอยากฟังท่านเล่าเรื่องราวในอดีตขอรับ"

"โฮะๆ หลานตัวน้อยของย่าไฉนถึงอยากฟังเรื่องราวในอดีตขึ้นมาได้เล่า? หรือว่าเปลี่ยนนิสัยแล้ว? ย่าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าไม่ชอบฟังย่าบ่นพึมพำที่สุดเลยนี่นา"

เสิ่นซีก้มหน้าลงด้วยความขัดเขินเล็กน้อย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองฮูหยินเฒ่า ฉีกยิ้มจนเห็นฟันซี่เล็กๆ ขาวสะอาดเรียงเป็นระเบียบ "ท่านย่า เมื่อก่อนข้ายังเด็กไม่รู้ความ หากท่านย่ายังมีเรี่ยวแรง ก็เล่าให้หลานฟังเถิดขอรับ"

ฮูหยินเฒ่ายิ้มพลางพยักหน้า จากนั้นก็ก้มหน้าถอนหายใจ แววตาที่ขุ่นมัวฉายแววคะนึงหาอดีต เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "เด็กน้อยเอ๋ย เมื่อก่อนตอนที่ย่าเพิ่งแต่งเข้ามาในตระกูลเสิ่นใหม่ๆ ตระกูลของเรามีกิจการใหญ่โต ทรัพย์สินมหาศาล ในอำเภอนี้ แม้แต่นายอำเภอก็ยังต้องประสานมือคารวะทักทายคนของตระกูลเสิ่นเรา... แม้เวลาจะผ่านไปเนิ่นนาน ทว่าความรุ่งโรจน์ของตระกูลเสิ่นก็ยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ"

"น่าเสียดายนะ ที่ปู่ใหญ่ของเจ้าเอาแต่เที่ยวเตร่ไปวันๆ ไม่ทำการทำงาน วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวสตรีเล่นการพนัน... อายุเจ้ายังน้อย เรื่องพวกนี้ไม่จำเป็นต้องรู้หรอก เอาเป็นว่าต่อมาปู่ของเจ้ากับพี่น้องทั้งสี่คนเกิดผิดใจกัน ก็เลยแยกครอบครัวกัน เฮ้อ ทรัพย์สมบัติของตระกูลเสิ่น ปู่รองของเจ้ากับปู่ของเจ้าและน้องชายรวมกันสามคน ได้ส่วนแบ่งไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนด้วยซ้ำ พูดให้ดูดีหน่อยก็คือแยกครอบครัว แต่ถ้าพูดให้ถูกก็คือถูกปู่ใหญ่ของเจ้าไล่ออกจากบ้านนั่นแหละ"

"เด็กรุ่นหลังอย่างพวกเจ้าคงนึกภาพไม่ออกหรอกว่าสมัยก่อนกิจการตระกูลเสิ่นของเราใหญ่โตเพียงใด น่าเสียดายนัก ท้ายที่สุดก็ถูกปู่ใหญ่ของเจ้าผลาญจนหมดสิ้น"

เสิ่นซีได้ยินดังนั้น ก็เอียงคอด้วยความอยากรู้อยากเห็น กัดนิ้วมือเล็กๆ พลางเอ่ยถาม "ท่านย่า เมื่อก่อนบ้านเราได้กินเนื้อทุกวัน ไม่ต้องกินผักป่าใช่หรือไม่ขอรับ..."

ฮูหยินเฒ่ามองท่าทางไร้เดียงสาน่าเอ็นดูของเสิ่นซี ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "อย่าว่าแต่กินเนื้อเลย ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ปีกที่บินอยู่บนฟ้า สัตว์น้ำที่แหวกว่ายอยู่ในทะเล หรือของป่าที่อยู่ใต้ดิน อาหารเลิศรสหายากนานาชนิด มีให้กินครบถ้วนทุกอย่าง..."

เสิ่นซีถูกคำพูดของฮูหยินเฒ่ากระตุ้นจนน้ำลายสอ เขากลืนน้ำลายเอื๊อก เอ่ยถาม "ท่านย่า บ้านเราเมื่อก่อนมีเงินเยอะขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?"

ฮูหยินเฒ่าหัวเราะร่วน ลูบศีรษะทุยๆ ของเสิ่นซี "ไม่ใช่แค่มีเงินนะ ร้านค้าริมถนนสายที่คึกคักที่สุดในตัวอำเภอ สามถึงสี่ในสิบส่วนเป็นของตระกูลเสิ่นเราทั้งนั้น แต่เรื่องพวกนี้สำหรับตระกูลเสิ่นในตอนนั้นก็ถือว่าเล็กน้อยมาก เจ้าว่าบ้านเรารวยหรือไม่เล่า?"

"ท่านย่า แล้วบ้านพวกนั้นได้มาจากที่ใดหรือขอรับ?" เสิ่นซีสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

"ทวดของเจ้าเคยเป็นถึงขุนนางขั้นห้าของราชสำนัก แม้สุดท้ายจะไม่ได้เป็นถึงผู้ว่าการเมืองขั้นสี่ ทว่าเจ้าลองคิดดูสิ นั่นคือขุนนางระดับห้าเชียวนะ! ดูแลจัดการเรื่องเกลือ เสบียงอาหาร ตรวจสอบบัญชีรายชื่อทหาร และดูแลความสงบสุขของราษฎรทั้งเมือง ขุนนางในอำเภอของเรามีหรือจะไม่เกรงใจบ้านเรา? ดังนั้น เวลาเราจะซื้อที่ดินหรือซื้อบ้าน ย่อมได้รับความสะดวกสบายอย่างยิ่ง... ที่จริงแล้วนี่ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอก ขอเพียงได้เป็นขุนนาง เจ้าก็สามารถเสกเงินหนึ่งตำลึงให้กลายเป็นหนึ่งร้อยตำลึงได้ ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ของนอกกายอย่างเงินทองย่อมหลั่งไหลมาเทมาดั่งสายน้ำ เจ้ายังเด็กนัก ยังไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก โตขึ้นเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

"ในตอนนั้นตระกูลเสิ่นเราใจกว้างมาก มีคลังเสบียงส่วนตัวถึงเจ็ดแห่ง ปีที่ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ก็รับซื้อข้าวเก็บไว้ ปีที่เกิดภัยแล้งก็ไม่ฉวยโอกาสขึ้นราคาข้าว แต่กลับนำมาแจกจ่ายช่วยเหลือชาวบ้าน ซ้ำยังตั้งโรงทานแจกข้าวต้มอีกด้วย นายอำเภอหลายต่อหลายรุ่นมักจะแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนที่บ้านเราบ่อยๆ อ้างว่ามาพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ ทว่าแท้จริงแล้วก็อยากให้บ้านเราคอยสนับสนุน เพื่อกรุยทางให้เส้นทางขุนนางของพวกเขาราบรื่น ในราชสำนักก็มีขุนนางใหญ่โตหลายคนที่มาจากอำเภอของเรานะ"

"น่าเสียดาย ที่ปู่ใหญ่ของเจ้าไม่เอาถ่าน ไปล่วงเกินคนพวกนี้จนหมดสิ้น ตอนนี้ก็เลยตัดขาดการติดต่อกันไป เฮ้อ... อย่าว่าแต่ในตัวอำเภอเลย ตอนนี้แค่ครอบครัวสายของเรา นอกจากที่นาไม่กี่สิบหมู่ ก็เหลือแค่จวนหลังใหญ่นี้แหละ พ่อของเจ้าก็ต้องไปรับจ้างทำงานให้บ้านอื่น... เจ้าดูเอาเถิด ว่าตกต่ำลงถึงเพียงใดแล้ว?"

เสิ่นซีรู้ดีว่าโลกใบนี้ให้ความสำคัญกับลำดับอาวุโส การที่บุตรชายคนโตภรรยาเอกจะเป็นผู้สืบทอดกิจการของตระกูลนั้นถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกสงสัยอะไร ซ้ำยังคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติยิ่งนัก

"กิจการใหญ่โตของตระกูลเสิ่น ต้องมาพังทลายลงในมือปู่ใหญ่ของเจ้าจริงๆ ตอนนี้ แม้ตระกูลเสิ่นของเรายังพอมีทรัพย์สินหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าหากเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว ก็ถือว่าตกต่ำลงดั่งตะวันใกล้ตกดิน ครอบครัวทั้งสี่สายรวมกัน มีคนเรียนหนังสือเพียงหยิบมือ ซ้ำยังไม่มีผู้ใดสอบติดจวี่เหรินเลยสักคน ถึงได้มีสภาพเช่นนี้ในปัจจุบัน"

"ท่านลุงใหญ่ลูกของปู่ใหญ่ของเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ สิบกว่าปีมานี้เขาพยายามอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูตระกูลเสิ่น เรียกได้ว่าทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ น่าเสียดายที่เขาเป็นคนซื่อตรงเกินไป ตระกูลเสิ่นจึงยังไม่มีความก้าวหน้ามากนัก ทว่าเรื่องนี้ก็โทษท่านลุงใหญ่ของเจ้าไม่ได้หรอก เขามีความเป็นผู้ใหญ่และมีเมตตา ตระกูลเสิ่นในมือของเขาดีกว่าตอนอยู่ในมือปู่ใหญ่ของเจ้าตั้งไม่รู้กี่เท่า..."

เมื่อเห็นฮูหยินเฒ่าจมอยู่ในห้วงความหลัง เสิ่นซีก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง เขากลอกตาไปมาเล็กน้อย ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "ท่านย่า รอให้หลานโตขึ้น หลานจะช่วยพี่ใหญ่ฟื้นฟูกิจการตระกูลอย่างแน่นอนขอรับ"

ฮูหยินเฒ่าได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปชั่วขณะ ผ่านไปพักใหญ่จึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ "เด็กดี เด็กดีจริงๆ เจ้ามีความมุ่งมั่นเช่นนี้ ย่าก็เบาใจแล้ว"

คำพูดของเสิ่นซีทำให้ฮูหยินเฒ่ามองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจริงๆ สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจที่สุดไม่ใช่การที่เสิ่นซีบอกว่าจะฟื้นฟูกิจการตระกูลด้วยตนเอง ทว่ากลับบอกว่าจะ 'ช่วยพี่ใหญ่' ฟื้นฟูกิจการตระกูล ความหมายที่แฝงอยู่ช่างตรงกับความต้องการในใจของนางพอดี

สำหรับตระกูลเสิ่นสายหมู่บ้านเถาฮวา ในเมื่อท่านปู่ไม่ต้องการแยกครอบครัว ฮูหยินเฒ่าก็ย่อมสืบทอดเจตนารมณ์ของสามี ต้องการรวบรวมตระกูลเสิ่นให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน บุตรชายคนเล็กและหลานชายคนโตคือแก้วตาดวงใจของฮูหยินเฒ่า น่าเสียดายที่บุตรชายคนเล็กของหลี่ซื่อ ซึ่งก็คือเสิ่นหมิงจวิน บิดาของเสิ่นซี เป็นคนหัวโบราณและซื่อตรงเกินไป จึงไม่เป็นที่โปรดปรานของฮูหยินเฒ่านัก บุตรชายคนโตและหลานชายคนโตจึงกลายเป็นแก้วตาดวงใจของหลี่ซื่อแทน

จากนั้นนางอาจจะนึกถึงปู่ใหญ่ขึ้นมาได้ จึงเอ่ยยิ้มๆ "หลานตัวน้อย รอให้พวกเจ้าโตขึ้น หากพี่ใหญ่ของเจ้าไม่เอาถ่านหลงระเริงไปในทางที่ผิด เจ้าก็ไม่ต้องเกรงใจ จับเขาไปขังไว้ในห้องใต้หลังคาให้เขาสำนึกผิดเสีย หากมีใครถาม ก็บอกว่าเป็นคำสั่งของย่า สมัยก่อน หากปู่รองปู่สามปู่สี่ของเจ้าไม่ตามใจปู่ใหญ่ของเจ้าจนเกินไป เขาคงไม่ถลำลึกจนเหลวแหลกถึงเพียงนั้น"

นั่งคุยเป็นเพื่อนฮูหยินเฒ่าไปอีกราวครึ่งชั่วยาม เสิ่นซีเห็นนางหาวติดๆ กันหลายครั้ง ดูท่าทางง่วงนอนเต็มที จึงขอตัวลากลับ

หลี่ซื่อมองผ่านม่านประตู ส่งสายตามองแผ่นหลังของเสิ่นซีจนลับสายตา ก่อนจะหันไปมองโต๊ะหมู่บูชาในโถงหลัก พึมพำเบาๆ "แม้จะเรียงลำดับตามความอาวุโส ทว่าล้วนแต่เป็นหลานชายเหมือนกัน ตราบใดที่ทำเพื่อประโยชน์ของตระกูลเสิ่น จะมีอะไรไม่เหมาะสมเล่า?"

"ตระกูลเสิ่นไม่มีคนมีความสามารถโผล่มาสามรุ่นแล้ว หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าครอบครัวสายหลักคงจะทนอยู่ได้อีกไม่กี่ปี ตาเฒ่าเอ๊ย ตอนนั้นถ้าเจ้าเอาถ่านสักนิด ข้าคงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้หรอกนะ!"

ป้ายวิญญาณบรรพบุรุษที่ตั้งบูชาอยู่บนโต๊ะนั้น คือเครื่องพันธนาการชั่วชีวิตของหลี่ซื่อเช่นกัน

…

หลังจากเสิ่นซีเดินออกจากห้องโถงหลักของฮูหยินเฒ่า เขาก็เดินตรงกลับไปยังลานมุมตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นที่พักของตนเอง เมื่อเห็นโจวซื่อกำลังกวาดลานบ้านอยู่ จึงฉีกยิ้มวิ่งเข้าไปหา "ท่านแม่ แย่แล้วขอรับ..."

โจวซื่อเห็นเขากลับมา ก็เงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เขาอย่างดุดันทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุร้าย "ไปซุกซนที่ใดมาฮึ? พอกลับมาถึงก็ส่งเสียงโวยวายเชียว"

เสิ่นซีหัวเราะแฮะๆ เดินเข้าไปกระตุกแขนเสื้อของโจวซื่อพลางเอ่ย "ท่านแม่ ท่านลุงใหญ่ถูกขังไว้ในห้องใต้หลังคาแล้ว ข้าคงไม่ได้เรียนหนังสือแล้วล่ะขอรับ"

โจวซื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็โยนไม้กวาดในมือทิ้ง สีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าน้ำเสียงกลับรัวเร็วขึ้น "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

เสิ่นซียื่นปากบุ้ยใบ้ "ข้าเห็นมากับตาตัวเองเลยขอรับ"

โจวซื่อก้มหน้าขมวดคิ้วอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจออกมา หยิบไม้กวาดขึ้นมาอีกครั้งพลางกล่าว "ไอ้เด็กโง่อาภัพเอ๊ย ไม่ได้เรียนหนังสือแล้วเจ้ายังจะดีใจอยู่อีกหรือ? อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่อยากเรียนหนังสือ ไม่อย่างนั้นแม่แกคนนี้จะตีให้ตายเลยเชียว"

"ท่านแม่ ข้ายังมีข่าวดีจะบอกท่านด้วยนะขอรับ"

โจวซื่อตวัดสายตามองค้อนเขาวงหนึ่ง นางย่อตัวลงนั่งยองๆ อย่างมาดร้าย หยิกแก้มยุ้ยๆ ของเสิ่นซีพลางข่มขู่ "เจ้าเด็กแสบ ตัวแค่นี้ริอ่านมาเล่นลิ้นยั่วให้อยากรู้แล้วจากไปงั้นหรือ? อธิบายให้แม่แกฟังให้กระจ่างเดี๋ยวนี้!"

เสิ่นซีร้องโอดโอยอี้ๆ อาๆ ลั่น โจวซื่อจึงยอมปล่อยมือ เสิ่นซียกมือขึ้นกุมแก้มตัวเองพลางเอ่ย "ท่านแม่ ท่านย่าบอกว่าจะเลือกเด็กจากครอบครัวทั้งสี่สายของเราหนึ่งคน ส่งไปเรียนที่สำนักศึกษาเอกชนในตัวอำเภอขอรับ"

โจวซื่อได้ยินก็ประหลาดใจระคนดีใจยิ่งนัก นางมัวแต่ยินดีปรีดาอยู่ตามลำพังพักใหญ่ กว่าจะเอ่ยถามขึ้นมาได้ "ลูกเอ๋ย ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ?"

เสิ่นซีพยักหน้ารับ "อืม เมื่อครู่ข้าเพิ่งไปเข้าพบท่านย่ามาขอรับ ท่านย่าเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ข้าฟังตั้งมากมาย ซ้ำยังชมว่าข้ามีความมุ่งมั่นด้วย"

โจวซื่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น เอ่ยว่า "นั่นคือสำนักศึกษาในอำเภอเชียวนะ ลูกเอ๋ย ทั้งชีวิตของแม่ ก่อนแต่งงานเคยไปซื้อของเตรียมออกเรือนที่อำเภอหนหนึ่ง ต่อมาไปเยี่ยมพ่อเจ้าที่บ้านตระกูลหวังก็ไปอีกหนหนึ่ง รวมแล้วเพิ่งจะสองหนเอง... เจ้าต้องตั้งใจให้ดีนะ หากเจ้าได้ไปเรียนที่อำเภอ วันหลังแม่แกก็จะได้ใช้ข้ออ้างว่าไปเยี่ยมเจ้า แวะเข้าไป... ดูเจ้า... ในตัวอำเภอบ่อยๆ ได้แล้ว..."

ตระกูลหวังที่เสิ่นหมิงจวินผู้เป็นบิดาไปทำงานรับจ้างอยู่นั้นตั้งอยู่ในตัวอำเภอ พอเสิ่นซีได้ยินดังนั้น ก็แทงใจดำนางอย่างไม่ไว้หน้า "ท่านแม่ ท่านอยากเข้าเมืองไปหาท่านพ่อมากกว่ากระมังขอรับ?"

โจวซื่อถลึงตาใส่อีกครั้ง เอ่ยว่า "ไอ้เด็กโง่นี่ ชักจะจุ้นจ้านก้าวก่ายเกินไปแล้วนะ หรือว่าคันหนังนักฮึ?"

เมื่อเห็นท่าทางดุร้ายของโจวซื่อ เสิ่นซีก็ถอยกรูดไปสองก้าว ยิ้มพลางกล่าวว่า "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรเล่าขอรับ? ท่านแม่ ท่านวางใจเถิด วันหน้าเมื่อข้าเรียนจบได้เป็นขุนนางเมื่อใด อย่าว่าแต่ตัวอำเภอเลย ข้าจะพาครอบครัวเราย้ายไปอยู่ในตัวมณฑลเสียด้วยซ้ำ"

โจวซื่อเห็นท่าทีลำพองใจของเสิ่นซี ก็แค่นหัวเราะเยาะ "แม้แต่เรื่องเรียนยังไม่มีเค้าลางสักนิด เจ้ายังกล้าฝันเฟื่องถึงเพียงนี้เชียวหรือ... ชาตินี้แม่ไม่หวังอะไรมากหรอก หากเจ้าได้ดีมีหน้ามีตาจริงๆ ก็พาท่านพ่อกับแม่ไปเปิดหูเปิดตาที่มณฑลสักหน ให้เห็นว่ามณฑลมันเป็นอย่างไร แม่ก็แทบจะจุดธูปกราบไหว้พระพุทธองค์แล้ว"

เสิ่นซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านแม่ วางใจเถิดขอรับ ข้าจะต้องทำให้พวกท่านเชิดหน้าชูตาให้จงได้"

"เจ้าเด็กแสบเอ๊ย... แม่ต้องไปหาท่านย่าของเจ้า เพื่อเอาอกเอาใจสักหน่อยแล้ว..."

เมื่อเห็นรอยยิ้มประจบสอพลอที่ดูเก้งก้างและไม่เป็นธรรมชาติบนใบหน้าของโจวซื่อ เสิ่นซีก็ส่ายหน้า ดึงมือนางไว้พลางเอ่ย "ท่านแม่ ท่านอย่าไปเลยขอรับ ท่านย่าไม่ชอบเห็นท่านทำท่าทางเช่นนี้หรอก"

โจวซื่อได้ยินก็หยุดฝีเท้า หันไปมองเสิ่นซีด้วยความเคลือบแคลงใจ เอ่ยถาม "ไอ้เด็กทึ่มนี่ เจ้ากลายเป็นคนฉลาดเฉลียวเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

เสิ่นซีได้ยินก็สะดุ้งโหยง ทว่าสีหน้ากลับแสร้งทำเป็นงุนงงไร้เดียงสา "ข้าก็ฉลาดมาตลอดนี่นา... ท่านแม่ ข้าจะบอกความลับให้ท่านฟังเรื่องหนึ่งนะ ข้าคือเทพเหวินฉวี่ซิงจุติลงมาเกิดเชียวนะขอรับ"

(เชิงอรรถผู้แปล: เทพเหวินฉวี่ซิง (文曲星) คือเทพดาราแห่งวรรณกรรมและการสอบตามความเชื่อจีน เชื่อมโยงกับสติปัญญา ความสามารถทางวิชาการ และความสำเร็จในการสอบขุนนาง จึงมักใช้เปรียบคนที่มีพรสวรรค์ด้านการเรียนหรือการสอบ)

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ โจวซื่อก็บิดหูเสิ่นซีเข้าให้ด้วยความโมโห "เจ้าเด็กแสบคิดจะมาหลอกแม่แกงั้นหรือ? ตั้งแต่โบราณกาลมา เทพเหวินฉวี่ซิงจุติลงมาเกิดล้วนแต่ได้เป็นท่านจอหงวนทั้งนั้น เจ้าเด็กนี่อายุแค่นี้ไม่รู้จักจำเรื่องดีๆ กลับกล้ามาพูดจาเหลวไหล คอยดูเถอะว่าแม่แกจะจัดการเจ้าอย่างไร"

เสิ่นซีเจ็บจนต้องรีบเขย่งปลายเท้า เอียงศีรษะไปตามแรง ใช้สองมือจับใบหูเล็กๆ ที่กำลังถูกโจวซื่อบิดเอาไว้แน่น ร้องลั่น "ท่านแม่ อย่าบิดแล้วขอรับ... เจ็บนะ..."

"ยังจะกล้าพูดจาเหลวไหลอีกหรือไม่?"

"ท่านแม่ ข้าเป็นเทพเหวินฉวี่ซิงจุติลงมาเกิดจริงๆ นะ... โอ๊ย เจ็บๆ"

"ไอ้เด็กเหม็น หากเจ้าเป็นเทพเหวินฉวี่ซิง ข้าก็เป็นแม่ของเทพเหวินฉวี่ซิงแล้วล่ะโว้ย! คุยโวโอ้อวดไม่รู้จักรั้งปาก แน่จริงเจ้าก็ไปสอบจวี่เหรินมาให้แม่แกดูสิ รู้จักแต่พูดจาเหลวไหลไปเรื่อย"

เสิ่นซีร้องโอดโอยไม่หยุด เมื่อเห็นว่าโจวซื่อไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อยมือ จึงชูสองมือขึ้นยอมจำนน "ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่กล้าพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว ท่านรีบปล่อยมือเถิดขอรับ... หากหูบิดเบี้ยวไป จะเป็นจอหงวนไม่ได้แล้วนะขอรับ ท่านจอหงวนคนใดบ้างที่ไม่หล่อเหลาสง่างาม ท่านอย่าตีข้าจนขี้เหร่สิขอรับ... หากข้าขี้เหร่ ถึงเวลาสอบเตี้ยนซื่อ ฮ่องเต้เห็นใบหน้าลูกของท่านอัปลักษณ์เช่นนี้ มีหรือจะยอมแต่งตั้งให้ข้าเป็นจอหงวน..."

(เชิงอรรถผู้แปล: เตี้ยนซื่อ (殿试) คือการสอบรอบสุดท้ายในระบบเคอจวี่ จัดขึ้นในพระราชวังภายใต้พระนามหรือพระบารมีของฮ่องเต้ ผู้ได้อันดับหนึ่งในการสอบรอบนี้เรียกว่า “จอหงวน”)

โจวซื่อได้ยินก็แค่นเสียงฮึ่มยอมปล่อยมือ ด่าทอเสิ่นซีต่อ "ไอ้เด็กโง่นี่ ฮ่องเต้ใช่คนที่เจ้าจะเอามาพูดจาพล่อยๆ ได้หรือ เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่หรือไม่?"

เสิ่นซีชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หดคอลง รีบเอ่ยเอาใจ "ท่านแม่ เมื่อครู่ข้าพลั้งปากพูดผิดไป วันหลังข้าไม่กล้าอีกแล้วขอรับ"

"รู้ตัวก็ดี มิฉะนั้นแม่แกจะฉีกปากเจ้าให้ขาดเลยคอยดู"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนของโจวซื่อ เสิ่นซีก็รู้สึกว่าเมื่อครู่ตนเองอาจจะพูดจากำเริบเสิบสานเกินไปหน่อย จึงไม่กล้าอยู่ต่อ รีบวิ่งก้นบิดกลับเข้าห้องไปทันที

โจวซื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ วางไม้กวาดลงให้เข้าที่ เดินพ้นประตูเรือนตรงไปยังห้องปีกตะวันออกซึ่งเป็นที่พักของป้าสะใภ้ใหญ่ของเสิ่นซี...