บทที่ 126 ยืมดาบสังหาร

บทที่ 126 ยืมดาบสังหาร

ภายในโถงใหญ่ของจวนเจ้าเมือง จางซ่านเหริ่นนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้วยสีหน้าเคร่งขรึมมืดมน

ภายในโถงยังมีคนนั่งอยู่อีกสิบกว่าคน ล้วนเป็นหัวหน้าขุมกำลังที่มีชื่อเสียงในเมืองมหาชั่วร้าย แต่ละคนต่างมีสีหน้าท่าทางยากแท้หยั่งถึง

เมื่อขุมกำลังทั้งสิบกว่าแห่งรวมตัวกัน พวกเขาย่อมไม่เกรงกลัวจางซ่านเหริ่นอีกต่อไป ในยามนี้จึงไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมปิดบัง ต่างเปิดปากแจ้งจุดประสงค์ที่มาในทันที

"ท่านเจ้าเมืองจาง พวกเราเพียงต้องการยื่นมือเข้าช่วยท่าน มิใช่เห็นแก่เหมืองศิลาอาถรรพ์ แต่ต้องการช่วยท่านกำจัดสัตว์ร้ายใต้พิภพให้สิ้นซาก!"

"ใช่แล้วท่านเจ้าเมืองจาง สถานที่ที่มีเหมืองศิลาอาถรรพ์อยู่มักจะมีสัตว์ร้ายชุมนุมกันหนาตา หากสัตว์ร้ายพวกนี้รวมตัวกันมากเกินไปจนบุกเข้าโจมตีเมืองจะทำอย่างไร?"

"ถูกต้องที่สุด! เมื่อกำจัดสัตว์ร้ายสิ้นแล้ว เหมืองศิลาอาถรรพ์เราค่อยมาแบ่งสัดส่วนกันแบบสองต่อแปด ท่านเอาไปสอง ส่วนพวกเราเอาไปแปด"

"พวกเราตรากตรำช่วยท่านเจ้าเมืองสังหารสัตว์ร้าย จะขอรับค่าเหนื่อยเล็กน้อยคงไม่เกินไปกระมัง?"

จางซ่านเหริ่นได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ยิ่งทะมึนลงไปอีก คนสับปลับพวกนี้ช่างกล้านัก ความหน้าหนาแทบจะทัดเทียมกับเขาแล้ว

แววตาของจางซ่านเหริ่นสั่นไหวไปมา คล้ายกำลังต่อสู้ทางความคิดอย่างหนักหน่วง ครู่ต่อมาเขาก็ทอดถอนใจยาวราวกับยอมจำนนก่อนจะกล่าวว่า

"พวกท่านบุกมาพร้อมกันเช่นนี้ ข้ายังมีโอกาสปฏิเสธอีกหรือ? การแบ่งปันศิลาอาถรรพ์กับพวกท่านก็ใช่ว่าจะไม่ได้ เพียงแต่พวกท่านต้องรับเงื่อนไขข้อหนึ่งของข้า มิเช่นนั้นอย่างมากข้าก็แค่ไม่เอาศิลาพวกนี้ และจะไม่ยอมให้พวกท่านได้ประโยชน์ไปเปล่า ๆ แน่!"

เมื่อเห็นจางซ่านเหริ่นยอมอ่อนข้อ ทุกคนต่างก็มีสีหน้ายินดี แต่ก็ไม่กล้าบีบคั้นจนเกินไป ด้วยเกรงว่าตาแก่นี่จะสู้จนตัวตายดั่งปลาตายข่ายขาด จึงเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้นว่า

"เงื่อนไขอะไรท่านเจ้าเมืองจางโปรดว่ามา ตราบเท่าที่สมเหตุสมผล พวกเราย่อมรับปากแน่นอน!"

สีหน้าของจางซ่านเหริ่นผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เงื่อนไขของข้าเรียบง่ายมาก ทุกขุมกำลังของพวกท่านต้องนำยอดฝีมือออกมาทั้งหมด และต้องรับหน้าที่เป็นทัพหน้า"

"ข้าไม่เกรงที่จะบอกพวกท่านว่า เหมืองศิลาอาถรรพ์ที่ข้าพบในครั้งนี้มีขนาดไม่เล็ก สัตว์ร้ายใต้ดินมีจำนวนมหาศาล หากกำลังคนน้อยเกินไป เกรงว่าจะยากจะเอาชนะได้"

ผู้คนในโถงหันมามองหน้ากัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง ด้วยขุมกำลังทั้งสิบกว่าแห่งที่รวมตัวกัน พวกเขาจึงไม่เกรงว่าจางซ่านเหริ่นจะเล่นตุกติก อีกทั้งการมีชีวิตรอดในนรกดำแห่งนี้ก็ยากลำบากแสนสาหัส จางซ่านเหริ่นคงไม่มีเหตุจูงใจที่จะวางแผนลอบทำร้ายพวกเขา

แย่งชิงอาณาเขตงั้นหรือ?

ในนรกดำแห่งนี้ นอกจากพลังปราณแล้ว สิ่งอื่นล้วนไร้ความหมาย จางซ่านเหริ่นมีขุมกำลังที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมหาชั่วร้ายอยู่แล้ว การจะมาเสียแรงวางแผนที่ไม่ได้ประโยชน์อะไรย่อมไม่มีข้อดีแม้แต่น้อย

น่าเสียดายที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า ในนรกดำได้มีตัวแปรอย่างไป๋ตงหลินปรากฏขึ้น ท่ามกลางสถานการณ์ที่ข้อมูลผิดเพี้ยนเช่นนี้ แผนการที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ของจางซ่านเหริ่นกลับดำเนินไปได้อย่างราบรื่นยิ่งนัก

หลังจากตกลงเวลาออกเดินทางเรียบร้อย ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันออกจากจวนเจ้าเมืองด้วยความปิติยินดี ในใจคิดฝันไปถึงศิลาอาถรรพ์ที่จะได้มาว่าจะช่วยต่อลมหายใจไปได้อีกนานเพียงใด

จางซ่านเหริ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจไปแจ้งข่าวแก่ไป๋ตงหลิน หากแผนการครั้งนี้สำเร็จ นายเหนือหัวคงไม่ต้องขาดแคลนเบี้ยใช้สอยไปอีกนาน

ไป๋ตงหลินที่เพิ่งเสร็จสิ้นการทดลองชุดหนึ่งได้รับกระแสจิตจากจางซ่านเหริ่น เขาลังเลเล็กน้อยก่อนตัดสินใจไปดูด้วยตนเอง อย่างไรเสียก็เสียเวลาเพียงไม่นาน

แผนการของจางซ่านเหริ่นนับว่าไม่เลว หากราบรื่น นักโทษนับล้านในเมืองมหาชั่วร้ายแห่งนี้จะตกอยู่ในกำมือเขาทั้งหมด ซึ่งเพียงพอที่จะผลักดันการทดลองไปสู่ขั้นถัดไป

หลังจากตอบกลับจางซ่านเหริ่น ไป๋ตงหลินก็รวบรวมสมาธิ นำตัวอย่างทดลองชิ้นใหม่ออกมาดำเนินการต่อ จนถึงตอนนี้เขายังคงหาวิธีสอดส่องภายในช่องวิญญาณไม่ได้ มีเพียงต้องใช้ชีวิตเข้าแลก ลองผิดลองถูกไปเรื่อย ๆ สักวันย่อมต้องพบหนทางที่ถูกต้อง

ตะวันลับฟ้าและหวนกลับมาใหม่ ห้วงนภาปรากฏตะวันรุ่งห้าดวงแขวนเด่น แผดเผาอากาศเหนือแผ่นดินดำเกรียมจนบิดเบี้ยว

สภาพอากาศที่เลวร้ายมิได้ส่งผลต่ออารมณ์อันเบิกบานของเหล่าผู้นำขุมกำลังในเมืองมหาชั่วร้าย พวกเขายังคงเพ้อฝันถึงภาพอันงดงามของการเก็บเกี่ยวศิลาอาถรรพ์จำนวนมหาศาล ทันทีที่ขอบฟ้าเริ่มสาง ก็เริ่มระดมพลผู้ใต้บังคับบัญชาทันที

ทั่วทั้งเมืองพลันโกลาหลวุ่นวาย ฝูงชนเริ่มไหลบ่าไปรวมตัวกันที่นอกเมือง การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่นี้ปลุกเหล่านักโทษที่ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ให้ตื่นตะลึง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? การเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ครั้งล่าสุดต้องย้อนกลับไปเมื่อหลายร้อยปีก่อนยามที่สัตว์ร้ายบุกเมือง ผู้บำเพ็ญหลายคนเพ่งจิตสัมผัสแต่กลับไม่พบร่องรอยของสัตว์ร้าย ความสงสัยในใจยิ่งทวีคูณ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม ชีวิตที่ต้องอยู่อย่างอดสูในนรกดำได้ขัดเกลาความห้าวหาญในใจจนเหือดหายไปสิ้น

ไป๋ตงหลินสวมชุดเกราะดำ ยืนอยู่เบื้องหลังจางซ่านเหริ่นพร้อมกับหัวหน้ากองพันหวัง วางตัวเงียบขรึมประหนึ่งองครักษ์เกราะดำผู้หนึ่งเท่านั้น

จางซ่านเหริ่นนำทัพองครักษ์เกราะดำกว่าหมื่นนาย ซึ่งเป็นกองกำลังทั้งหมดที่เขามี ทว่าในการศึกครานี้เมื่อมีนายเหนือหัวออกโรงด้วยตนเอง เหล่าลูกสมุนเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่เครื่องประดับฉากที่อาจไม่มีโอกาสได้ลงมือเลยเสียด้วยซ้ำ

จวนเจ้าเมืองและขุมอำนาจอื่นอีกสิบกว่าฝ่ายมารวมตัวกัน ณ ลานกว้างนอกเมือง ขุมอำนาจเหล่านั้นมีกำลังพลตั้งแต่สองสามพันไปจนถึงสี่ห้าพันคน เมื่อรวมกันแล้วจึงมีจำนวนมหาศาลกว่าสี่หมื่นชีวิต

แม้ฝีมือและยุทโธปกรณ์โดยรวมจะด้อยกว่าองครักษ์เกราะดำของจางซ่านเหริ่นอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ได้เปรียบที่จำนวนคน จึงไม่แปลกที่จะกล้าแสดงท่าทีจองหองไร้ความเกรงกลัว

"เคลื่อนพลได้! จุดหมายคือเทือกเขาทมิฬ!"

จางซ่านเหริ่นชูแขนตะโกนก้อง มีชายฉกรรจ์แปดนายแบกราชรถสำริดก้าวเดินอย่างมั่นคงและรวดเร็ว ไป๋ตงหลิน จางซ่านเหริ่น และจอมพลหวังนั่งอยู่บนราชรถนั้น ส่วนเหล่าหัวหน้าขุมอำนาจอื่นก็ทำเช่นเดียวกัน

สำหรับผู้บำเพ็ญที่มีพละกำลังมหาศาล การแบกสิ่งของเพียงเท่านี้ย่อมเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนัก

หลังข้ามพ้นหุบเหว ทุกคนก็เร่งฝีเท้าจนมาถึงเทือกเขาทมิฬในเวลาเพียงไม่นาน

จางซ่านเหริ่นกะเกณฑ์นำทาง พากองกำลังใหญ่ลัดเลาะไปตามเทือกเขา ก่อนจะมาหยุดลงที่หุบเขาเร้นลับแห่งหนึ่ง

"เจ้าเมืองจาง เหมืองศิลาอาถรรพ์อยู่ในหุบเขาแห่งนี้รึ?"

มีคนเอ่ยถามด้วยความร้อนรน จางซ่านเหริ่นกระโดดลงจากราชรถสำริด เดินนำเข้าไปในหุบเขาพลางกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า

"ถูกต้องแล้ว ส่วนลึกของหุบเขาแห่งนี้มีถ้ำขนาดใหญ่ที่ทอดลึกลงสู่ใต้ดิน เป็นสถานที่ซึ่งข้าค้นพบโดยบังเอิญ เมื่อวานนี้ข้าได้ให้จอมพลหวังมาสำรวจดู และพบร่องรอยของศิลาอาถรรพ์อยู่ภายใน"

หุบเขาแห่งนี้กว้างขวางนัก ต่อให้คนห้าหมื่นกว่าคนเดินเข้าไปก็ไม่รู้สึกแออัด และเป็นจริงดังที่จางซ่านเหริ่นว่าไว้ เดินไปได้ไม่ไกลพวกเขาก็พบปากถ้ำขนาดใหญ่ที่ส่วนลึกของหุบเขา มันดูมืดมิดลึกล้ำและลาดเอียงลงสู่ใต้ดิน

"ใช่จริง ๆ ด้วย! ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์ร้าย! ยังมีกลิ่นของศิลาอาถรรพ์อีก! อื้ม ช่างเป็นกลิ่นที่วิเศษแท้!"

"ฮ่า ๆ ๆ เจ้าเมืองจางพูดความจริงไม่ผิดเพี้ยน!"

ถึงตอนนี้ เหล่าหัวหน้าขุมอำนาจทั้งสิบกว่าฝ่ายต่างพากันเบาใจว่าจางซ่านเหริ่นไม่ได้หลอกลวงพวกตน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เชิญทุกท่านตามสบาย!"

จางซ่านเหริ่นผายมือเชื้อเชิญ เหล่าหัวหน้าขุมอำนาจหาได้ใส่ใจไม่ สำหรับพวกเขาแล้ว ลูกสมุนเหล่านี้หากตายไปก็แค่หาใหม่ เมืองแห่งนี้มีพวกเศษเดนที่ไม่มีอะไรทำเกลื่อนกลาด แค่โยนเศษอาหารให้พวกมันก็วิ่งสู้ฟัดยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก!

ในใจพวกเขายังแอบเหยียดหยามจางซ่านเหริ่นที่แสร้งทำเป็นเมตตาต่อลูกน้อง ทุกคนต่างก็เป็นอาชญากรสุดโฉดในนรกดำด้วยกันทั้งนั้น ใครเป็นอย่างไรต่างก็รู้ซึ้ง จะมาปั้นหน้าไปเพื่ออะไร

เมื่อสิ้นคำสั่ง กองกำลังสี่หมื่นชีวิตก็มุ่งหน้าเข้าสู่ถ้ำ แม้จะรู้สึกว่าพวกตนมีคนมากพอจะข่มขวัญทุกสิ่ง แต่ก็ไม่มีใครกล้าประมาท ต่างพากันเรียกอาวุธออกมาเตรียมพร้อม ในยามนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องการประหยัดพลังงาน เพราะหากมีเหมืองศิลาอาถรรพ์ย่อมสามารถฟื้นฟูคืนมาได้เสมอ

ไป๋ตงหลินยืนอยู่ข้างกายจางซ่านเหริ่น มองดูขบวนทัพที่ทยอยเดินเข้าไปข้างใน ก่อนจะเอ่ยถามเรียบ ๆ ว่า

"จางซ่านเหริ่น บอกมาสิว่าขั้นตอนสำคัญที่สุดในแผนการของเจ้า คือการจับเป็นคนสี่หมื่นกว่าคนนี้ได้อย่างไร?"

ด้วยพละกำลังของเขา ผนวกกับกายาอมตะไม่ดับสูญ หากคนเหล่านี้หัวแข็งไม่ยอมหนี เขาย่อมสามารถใช้เวลาสังหารให้สิ้นซากได้ แต่การจะจับเป็นทั้งหมดนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย เพราะคนเหล่านี้ไม่ใช่สุกรห้าหมื่นตัว แต่เป็นถึงผู้บำเพ็ญระดับกายาธรรม พลังศักดิ์สิทธิ์!

จางซ่านเหริ่นไม่ปิดบังความลับอีกต่อไป นัยน์ตาฉายแววเจ้าเล่ห์พลางหัวเราะเสียงต่ำ

"หึ ๆ นายท่าน ในส่วนลึกของถ้ำแห่งนี้มีเหมืองศิลาอาถรรพ์ขนาดใหญ่จริงแท้แน่นอนขอรับ แต่นั่นมันเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว"

"เมื่อหลายร้อยปีก่อน ข้าน้อยโชคดีไปพบสถานที่แห่งนี้เข้า นึกว่าลาภก้อนโตหล่นทับ แต่กลับคาดไม่ถึงว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวในส่วนลึกของถ้ำ ข้าน้อยยังไม่ทันได้เห็นหน้ามันเสียด้วยซ้ำ แต่มันก็ตรึงวิญญาณของข้าน้อยให้หยุดนิ่งได้ในพริบตา หากมิใช่เพราะยอมเสียของวิเศษช่วยชีวิตไปชิ้นหนึ่ง ข้าน้อยคงสิ้นชื่อไปนานแล้ว"

"บัดนี้เวลาล่วงเลยมาหลายร้อยปี สิ่งประหลาดตนนั้นคงกลืนกินพลังงานจากเหมืองศิลาอาถรรพ์ไปจนสิ้น พละกำลังของมันเกรงว่า..."

"พวกเราเพียงแค่คอยรั้งท้ายไว้ ไม่ก้าวล่วงเข้าไปในเขตจู่โจมของสิ่งประหลาดนั่น เมื่อวิญญาณของพวกมันถูกตรึงจนขยับไม่ได้ พวกเราค่อยเข้าไปสะกดพลังแล้วคุมตัวออกมา เดิมทีข้าน้อยไม่มั่นใจว่าจะพาตัวพวกมันออกมาได้หมด แต่เมื่อมีนายท่านอยู่ที่นี่ ย่อมสามารถกวาดต้อนพวกมันได้เรียบวุธแน่นอน!"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเล็กน้อย จางซ่านเหริ่นเจ้าเฒ่านี่ ช่างเป็นยอดคนในหมู่คนจริง ๆ!

ทว่าในยามนี้ความสนใจของเขาหาได้อยู่ที่คนเหล่านั้นไม่ แต่เป็นสิ่งประหลาดที่อยู่ข้างในซึ่งกระตุ้นความใคร่รู้ของเขา การโจมตีอันพิสดารที่สามารถตรึงวิญญาณของผู้คนได้นั้น...

เขาอยากจะลองทดสอบดูนักว่า สิ่งประหลาดตนนั้นจะสามารถตรึงเขาได้หรือไม่