บทที่ 123 ช่วงชิงอำนาจ

บทที่ 123 ช่วงชิงอำนาจ

"หยุดอยู่ตรงนั้น!"

"เขตหวงห้ามจวนเจ้าเมือง คนนอกห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด!"

ไป๋ตงหลินยืนตระหง่านอยู่หน้าจวนเจ้าเมือง ส่วนเจ้าลิงผอมผู้นำทางถูกเหล่าองครักษ์เกราะดำตวาดด่าจนต้องเผ่นหนีไปอย่างลนลาน ซึ่งเขาก็หาได้ใส่ใจไม่

ชายหนุ่มเมินเฉยต่อสายตาดุดันของเหล่าองครักษ์ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ละทิ้งความคิดที่จะใช้กำลังบดขยี้ เพราะยามนี้เขาต้องการขุมกำลังสักแห่งมาช่วยจัดการเรื่องหยุมหยิม และจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ก็ดูจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

เขาหยิบผลึกแก้วประกายรุ้งออกมาจากกำไล ภายในผลึกนั้นมีของเหลวใสกระเพื่อมไหว พร้อมกับกลิ่นอายปราณวิญญาณอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณ

เหล่าองครักษ์ที่เฝ้าประตูพลันเบิกตาโพลง แววตาเปี่ยมไปด้วยความโลภโมโทสัน จมูกขยับสูดดมปราณวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาอย่างกระหาย ไป๋ตงหลินเห็นดังนั้นก็ยกยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเก็บผลึกแก้วกลับคืนแล้วเอ่ยขึ้นว่า

"ข้ามาเพื่อมอบสมบัติล้ำค่า เหตุใดพวกเจ้ายังไม่รีบไปแจ้งท่านเจ้าเมืองอีก?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าองครักษ์ต่างรีบเก็บงำความโลภในสายตา ของของเจ้าเมืองนั้นพวกเขามิกล้าแตะต้อง ได้แต่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความยากลำบาก ก่อนที่คนหนึ่งจะรีบเร้นกายเข้าไปรายงาน ส่วนคนที่เหลือยังคงจ้องมองไป๋ตงหลินตาไม่กะพริบ เพราะเกรงว่าเขาจะหอบสมบัติหนีไป

เพียงครู่เดียว องครักษ์ผู้นั้นก็กลับมาพร้อมกับเชิญไป๋ตงหลินเข้าสู่จวนด้วยท่าทีที่นอบน้อมยิ่งขึ้น ด้วยเห็นว่าหากไป๋ตงหลินมอบสมบัติสำเร็จ ย่อมต้องเป็นที่โปรดปรานของใต้เท้าเจ้าเมือง และอาจมีฐานะสูงส่งกว่าพวกตนในภายหน้า จึงมิกล้าล่วงเกิน

จวนเจ้าเมืองแห่งนี้โอ่อ่าไม่น้อย ตกแต่งอย่างหรูหรางดงามดูภูมิฐาน มีสิ่งของล้ำค่าหาได้ยากในโลกฆราวาสประดับประดาอยู่ทุกหนแห่ง ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญแล้ว สิ่งของทางโลกที่ไร้ซึ่งปราณวิญญาณเหล่านี้ก็มิต่างอะไรกับก้อนหินดินทราย มีไว้เพียงเพื่อประดับตกแต่งเท่านั้น

ไป๋ตงหลินเดินตามองครักษ์ผ่านเรือนรับรองหลายแห่ง จนมาถึงโถงรับแขก บนตำแหน่งประธานกลางโถง มีบุรุษวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่งนั่งอยู่ รูปร่างสมส่วนไม่สูงไม่เตี้ย ไม่รุ่มร่ามไม่ซูบผอม จะมีก็เพียงแต่กลิ่นอายแห่งอำนาจที่แผ่ออกมาเท่านั้นที่ดูไม่ธรรมดา

"เรียนใต้เท้าเจ้าเมือง นำตัวคนมาถึงแล้วขอรับ!"

องครักษ์เกราะดำประสานมือคำนับ นำทางไป๋ตงหลินเข้ามาในโถง ก่อนจะถอยออกไปยืนเฝ้าหน้าประตูอย่างสงบเสงี่ยม รอบ ๆ ลานบ้านและภายในโถงยังมีองครักษ์เกราะดำยืนประจำการอยู่อีกหลายนาย ซึ่งต่างก็ใช้จิตสัมผัสล็อกเป้าหมายมาที่ไป๋ตงหลินอย่างเงียบเชียบ

ดูเหมือนเจ้าเมืองผู้นี้จะระแวดระวังตัวไม่เบาเลยทีเดียว!

บุรุษวัยกลางคนบนแท่นประธานกวาดสายตามองไป๋ตงหลินด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะผุดรอยยิ้มละมุนละไมพลางเอ่ยว่า

"น้องชาย ได้ยินว่าเจ้าต้องการมอบสมบัติล้ำค่ารึ? มิทราบว่าเป็นสิ่งใดกัน พอจะให้ข้าเปิดหูเปิดตาได้หรือไม่"

"หากเป็นของล้ำค่าจริง ข้าย่อมไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน"

ไป๋ตงหลินลอบหัวเราะเยาะในใจ นักโทษผู้หนึ่งกลับวางมาดราวกับเป็นเจ้าเมืองจริง ๆ เขาไม่มีทางถูกภาพลักษณ์อันอ่อนโยนภายนอกหลอกลวงได้หรอก

พลังฝีมือของคนผู้นี้ก็นับว่าไม่เลว นอกจากจะเป็นผู้บำเพ็ญกายาแล้ว จากการสังเกตด้วยจิตสัมผัสเทพ พลังของเขายังอยู่ในระดับพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์ พร้อมจะทะลวงผ่านระดับได้ทุกเมื่อ ทว่าในนรกดำแห่งนี้ การจะก้าวข้ามผ่านคอขวดนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ

พลังต่อสู้ของคนผู้นี้คงมิได้ด้อยไปกว่าเฉินเฉินหรือหงส์โลหิตเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็เป็นเพราะพวกเฉินเฉินยังมีระดับบำเพ็ญเพียรห่างไกลจากขั้นสมบูรณ์มากนัก พรสวรรค์ของศิษย์อัจฉริยะแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ย่อมมีพลังต่อสู้เหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

หากอยู่ในระดับพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์เท่ากัน เฉินเฉินคงใช้เพียงสามกระบี่ก็สามารถปลิดชีพเจ้าเมืองผู้นี้ได้แล้ว

แม้ยามนี้ไป๋ตงหลินจะสามารถเอาชนะคนผู้นี้ได้ แต่เขามองว่าไม่จำเป็น เพราะเขามีวิธีที่ยอดเยี่ยมกว่านั้น

เขาหยิบผลึกแก้วประกายรุ้งออกมา ท่ามกลางปราณวิญญาณอันเข้มข้นที่แผ่กระจายออกไป วิญญาณในทะเลเทพของไป๋ตงหลินพลันลุกโชน อักขระสีทองที่ระหว่างคิ้วเปิดออก ปลดปล่อยการโจมตีทางวิญญาณอันรุนแรงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป

ในจังหวะที่สายตาของบุรุษวัยกลางคนถูกดึงดูดด้วยผลึกแก้ว การโจมตีทางวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนเร้นมากับระลอกคลื่นปราณวิญญาณก็พุ่งตรงเข้าสู่ทะเลเทพของเขาโดยตรง เมื่อวิญญาณถูกจู่โจม ร่างกายของเขาก็พลันหยุดชะงักไปทันที

ไป๋ตงหลินไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากระหว่างคิ้วของเขาทันที วิญญาณของผู้บำเพ็ญกายานั้นนับว่าอ่อนแอกว่าร่างกายมากนัก แต่สำหรับผู้บำเพ็ญระดับพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์ ย่อมมิอาจถูกสังหารได้ง่าย ๆ ด้วยการโจมตีทางวิญญาณเพียงครั้งเดียว

เงาสีดำนั้นย่อมเป็น "วิญญาณชั่วร้ายสูงสุด" ผู้เชี่ยวชาญในการเล่นตลกกับวิญญาณ เงาดำก้าวเข้าสู่ทะเลเทพของบุรุษวัยกลางคน เพียงชั่วพริบตาก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าวิญญาณที่ยังคงสั่นสะท้านไม่หยุดหย่อนนั้น

เสียงหัวเราะต่ำ ๆ ดังขึ้น ฝ่ามือที่พัวพันด้วยเปลวเพลิงทมิฬจ้วงทะลวงเข้าสู่ดวงวิญญาณ อักขระสีดำซับซ้อนเริ่มปรากฏและแผ่ขยายออกไป เพียงพริบตาก็ห่อหุ้มดวงวิญญาณไว้ทั้งหมด พร้อมกับฝังเปลวเพลิงทมิฬหนึ่งดอกไว้ลึกถึงก้นบึ้งของดวงวิญญาณ

ครู่ต่อมา "วิญญาณชั่วร้ายสูงสุด" ก็ชักมือกลับแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะก้าวออกจากทะเลเทพและกลับคืนสู่ทะเลเทพของไป๋ตงหลิน

ยามนี้ เหล่าองครักษ์เกราะดำที่อยู่นอกประตูเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติของเจ้าเมือง ต่างพากันหน้าถอดสีและพุ่งพรวดเข้ามาในห้องเพื่อหมายจะจู่โจมไป๋ตงหลิน

"หยุดมือ!"

"พวกเจ้าทำบ้าอะไรกัน? น้องชายผู้นี้คือแขกผู้มีเกียรติของข้า ยังไม่รีบไสหัวออกไปอีก!"

ชายวัยกลางคนเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดใส่เหล่าองครักษ์เกราะดำอย่างบ้าคลั่ง ลึกเข้าไปในดวงตาของเขามีประกายแสงสีดำพาดผ่านวูบหนึ่ง

"เจ้าเมืองโปรดระงับโทสะ บ่าวสมควรตาย!"

เมื่อเห็นเจ้าเมืองพิโรธ เหล่าองครักษ์เกราะดำก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอขมา ก่อนจะพากันล่าถอยออกจากห้องโถงไป

ชายวัยกลางคนโบกมือปิดประตูใหญ่ พร้อมทั้งเปิดใช้งานค่ายกลตัดขาด จากนั้นจึงคุกเข่าลงแทบเท้าไป๋ตงหลิน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมยิ่ง

"บ่าวจางซ่านเหริ่น คารวะเจ้านาย!"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะสาวเท้าไปนั่งบนเก้าอี้ประธานอย่างช้า ๆ ในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ เขาได้จู่โจมทำร้ายวิญญาณของอีกฝ่ายโดยไม่ให้ตั้งตัว จากนั้นจึงทำการปรับแต่งวิญญาณเสียใหม่ พร้อมทั้งประทับความทรงจำและอักขระต้องห้ามลงไป

ยามนี้ในใจของจางซ่านเหริ่น ไป๋ตงหลินเปรียบเสมือนฟ้าดิน เป็นเจ้านายผู้สูงสุดเหนือหัว ต่อให้สั่งให้ไปตาย เขาก็จะไม่มีวันขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเข้าครอบครองขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ "เมืองมหาชั่วร้าย" ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อแม้แต่น้อย นี่คือข้อดีของการมีวิญญาณที่แข็งแกร่ง

"จางซ่านเหริ่น บอกเล่าสถานการณ์ภายในนรกดำให้ข้าฟังที"

เขาไม่ได้เลือกอ่านความทรงจำของจางซ่านเหริ่นโดยตรง เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือลูกน้องที่สามารถช่วยงานได้ ไม่ใช่คนปัญญาอ่อน ตัวเขามีพลังในปัจจุบันยังไม่อาจซึมซับความทรงจำโดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายได้ โดยเฉพาะกับผู้บำเพ็ญในระดับเดียวกัน หากเป็นสามัญชนหรือผู้บำเพ็ญระดับต่ำก็ยังพอทำได้

ส่วนเจ้าพวกนักเลงกระจอกที่เขาเพิ่งฆ่าไปนั้น สิ่งที่พวกมันรู้คงไม่มากไปกว่าเขาสักเท่าไหร่

"ขอรับ เจ้านาย!"

จากนั้นจางซ่านเหริ่นจึงเล่าเรื่องราวทุกอย่างในนรกดำให้ไป๋ตงหลินฟัง แน่นอนว่าจำกัดอยู่เพียงแค่สถานการณ์ในชั้นที่ยี่สิบเก้าเท่านั้น เพราะตั้งแต่เขาเข้ามาในนรกดำ เขาก็พำนักอยู่ที่ชั้นยี่สิบเก้ามาโดยตลอด ไม่เคยย้ายไปที่ใดเลย

ในนรกดำชั้นที่ยี่สิบเก้านี้ หนึ่งวันยาวนานถึงหกสิบชั่วยาม เป็นกลางวันสามสิบเจ็ดชั่วยาม และกลางคืนยี่สิบสามชั่วยาม บนห้วงนภามีเก้าตะวันรุ่งที่จะสุ่มปรากฏขึ้นมาในแต่ละวัน เมื่อยามที่เก้าตะวันรุ่งปรากฏพร้อมกันบนฟากฟ้า ทั่วทั้งแผ่นดินจะมอดไหม้กลายเป็นทะเลเพลิง

เมื่อถึงยามราตรี อุณหภูมิจะลดต่ำลงอย่างสุดขั้ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่กล้าออกมาเพ่นพ่านบนพื้นดินในเวลากลางคืน

นี่คือเหตุผลที่เมืองหลายแห่งถูกสร้างขึ้นในหุบเขาขนาดใหญ่ ส่วนลึกใต้ดินนั้นเต็มไปด้วยอสูรร้ายที่ดุร้ายนับไม่ถ้วน การจะสร้างเมืองใต้ดินจึงเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล

ในชั้นนี้มีเมืองที่สร้างขึ้นโดยมนุษย์ผู้บำเพ็ญอยู่หลายสิบแห่ง กระจายตัวอยู่ในพื้นที่อันกว้างขวางของชั้นที่ยี่สิบเก้า

นอกจากมนุษย์ผู้บำเพ็ญที่ชอบอยู่รวมกันเป็นกลุ่มแล้ว ยังมีเหล่าอสูรมารผีพราย เผ่าพันธุ์แปลกประหลาด และสิ่งมีชีวิตจากต่างโลกอีกมากมาย พวกมันเหล่านี้มักชอบสันโดษ บางพวกตั้งตนเป็นเจ้าเขา บางพวกก็เร่ร่อนไปตามแผ่นดิน

อันตรายที่มนุษย์ผู้บำเพ็ญต้องเผชิญที่นี่ นอกจากอสูรร้ายใต้ดินแล้ว ก็คือพวกตัวประหลาดสารพัดเหล่านี้นี่เอง อีกทั้งอสูรร้ายใต้ดินยังเป็นแหล่งอาหารหลักของพวกเขาด้วย แน่นอนว่าในยามคับขัน คนโฉดชั่วเหล่านี้ก็ไม่รังเกียจที่จะกินพวกเดียวกันเอง

ไป๋ตงหลินครุ่นคิดเล็กน้อย ข้อมูลมากมายไหลเวียนอยู่ในหัวเพื่อทำการวิเคราะห์ ครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้าเบา ๆ ดูเหมือนว่าแผนการของเขาจะใช้การได้ สถานที่แห่งนี้เหมาะสมกับเขาจริง ๆ

"จางซ่านเหริ่น เจ้าว่าในนรกดำแห่งนี้พอจะมีคนดีอยู่บ้างหรือไม่?"

"เรียนเจ้านาย... มีขอรับ!"

"โอ้? คือใครกัน?"

"ย่อมต้องเป็นท่านเจ้านายอย่างไรเล่า! ท่านคือคนดีที่สุดในโลกใบนี้! ท่านคือแสงสว่าง คือสายฟ้า..."

"..."

ให้ตายเถอะ เมื่อกี้ข้าไม่ได้ป้อนข้อมูลประหลาด ๆ พวกนี้เข้าไปเสียหน่อย! หรือว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นอัจฉริยะด้านการประจบสอพลอกันนะ?

"อะแฮ่ม พอแล้ว ๆ เรื่องนั้นข้าหยั่งรู้ดีอยู่แล้ว ไม่ต้องให้เจ้ามาย้ำเตือนอีก ข้าถามว่านอกจากข้าแล้วยังมีใครอีก"

"เรียนเจ้านาย เช่นนั้นก็ไม่มีแล้วขอรับ บ่าวอยู่ที่นรกดำมานานปี ผู้คนที่พบเจอล้วนแต่เป็นคนโฉดชั่วช้าสามานย์ ความผิดบาปที่มีต่อให้ตายหมื่นครั้งก็มิอาจชดใช้!"

"หมายความว่าคนพวกนี้ล้วนควรค่าแก่การถูกสังหารสินะ?"

"มิผิด! แม้แต่บ่าวเองก็มีความผิดมหันต์ที่ต้องตายหมื่นครั้ง เมื่อใดที่เจ้านายไม่ต้องการให้บ่าวรับใช้แล้ว บ่าวจะปลิดชีพตัวเองทันทีเพื่อเป็นการขอขมาต่อสรรพชีวิตในใต้หล้า!"

"..."

จะว่าไป การถูกประจบประแจงนี่มันทำให้เสพติดได้จริง ๆ หรือเปล่านะ?