บทที่ 122 แดนสิ้นวิญญาณ

บทที่ 122 แดนสิ้นวิญญาณ

นรกดำ ชั้นที่ยี่สิบเก้า

เหนือผืนแผ่นดินอันรกร้างว่างเปล่าที่ถูกแผดเผาจนเกรียมดำ กรวดหินดินทรายล้วนหลงเหลือร่องรอยของการหลอมละลายก่อนจะจับตัวแข็งทื่อ ไร้ซึ่งแมกไม้ ไร้ซึ่งแหล่งน้ำ สรรพชีวิตทั้งมวลล้วนถูกตะวันรุ่งทั้งสี่ดวงบนห้วงนภาแผดสุริยันจนมลายสิ้น

ในความว่างเปล่า บังเกิดระลอกคลื่นสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะทวีความรุนแรงขึ้น จากนั้นร่างของไป๋ตงหลินก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่านั้น

ไป๋ตงหลินร่อนกายลงสู่พื้นดินที่ไหม้เกรียม คิ้วเรียวขมวดมุ่น ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือความเวิ้งว้างว่างเปล่าในห้วงอากาศ ปราณวิญญาณที่เคยมีอยู่ทุกหนแห่งในโลกภายนอก กลับมิอาจสัมผัสได้แม้เพียงนิดที่นี่... ที่แห่งนี้คือแดนสิ้นวิญญาณ!

ที่แท้ความพิเศษที่ควงเจิ้นกล่าวถึงก็คือสิ่งนี้ แดนสิ้นวิญญาณย่อมส่งผลดีต่อผู้บำเพ็ญกายาเช่นพวกเขามากกว่า หากเป็นผู้บำเพ็ญปราณที่หลงเข้ามาในสถานที่พรรค์นี้ คงต้องเสวยความลำบากเป็นแน่

ไป๋ตงหลินโน้มตัวลงใช้มือลูบไล้พื้นผิวที่ขรุขระราวกับของเหลวที่แข็งตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้า ตะวันรุ่งทั้งสี่ดวงนั้นสามารถแผดเผาพื้นดินจนมีสภาพเช่นนี้ได้ เกรงว่าคงมิใช่เพียงความร้อนธรรมดาเสียแล้ว

สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดช่างโหดร้ายยิ่งนัก แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเองก็มิต่างกัน

ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับส่งผลต่อเขามิมากนัก ทรัพยากรการบำเพ็ญในกำไลมิติและในลางตายของเขานั้น มีมากพอที่จะสนับสนุนให้เขาบำเพ็ญในสถานที่เฮงซวยแห่งนี้ได้อย่างสุขสบายไปอีกนานแสนนาน

นับตั้งแต่ออกจากเขตแดนโบราณ เขาก็มิได้ดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินด้วยตนเองมานานแล้ว ในสายตาของเขานั่นถือเป็นวิธีการบำเพ็ญที่มีประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งนัก

นี่คือหนึ่งในข้อได้เปรียบที่ความอมตะไม่ดับสูญมอบให้แก่เขา ผู้บำเพ็ญคนอื่นต่อให้มีทรัพยากรล้นเหลือเพียงใด ก็มิกล้าผลาญเล่นเช่นเขา เพราะร่างกายย่อมมิอาจทานทนได้ไหว

ไป๋ตงหลินหลับตาลงสัมผัสอย่างละเอียด กฎเกณฑ์แห่งพละกำลัง ห้วงมิติ วิญญาณ ความเจ็บปวด แสงสว่าง และสายลม ต่างถูกเขาสัมผัสได้ทีละอย่าง กฎเกณฑ์เหล่านี้มิได้แตกต่างจากโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย จึงสามารถตัดข้อสันนิษฐานที่ว่านี่คือโลกย่อยที่เป็นอิสระทิ้งไปได้

โลกนรกดำแห่งนี้ทำได้อย่างไรกัน? เป็นมิติที่ถูกตัดแบ่งออกมาจากโลกภายนอก หรือว่าเป็นโลกในมิติขนานที่มีความเชื่อมโยงบางอย่างกับโลกภายนอกกันแน่?

ครู่ต่อมาเขาก็ส่ายหน้า ความเข้าใจในกฎเกณฑ์มิติของเขายังตื้นเขินเกินไป ย่อมมิอาจมองทะลุปรุโปร่งถึงกลไกของมิติที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้

แต่นี่ก็นับว่าเป็นข่าวดีสำหรับเขา การบำเพ็ญของเขาต้องการปัจจัยพื้นฐานสี่ประการ ได้แก่ ความรู้, ปราณวิญญาณ (เพื่อหล่อเลี้ยงช่องวิญญาณ), ความเสียหาย (เพื่อเก็บพลังเสริมแกร่ง) และกฎเกณฑ์

ในเมื่อเขาสามารถหาทุกสิ่งมาเติมเต็มได้ครบถ้วน เช่นนั้นแล้วจะบำเพ็ญในสถานที่เฮงซวยแห่งนี้หรือบำเพ็ญในสำนักศักดิ์สิทธิ์ก็มิได้แตกต่างกัน สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือมิอาจใช้สิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ของสำนักศักดิ์สิทธิ์ได้ ทว่าแต้มบุญเหล่านั้นวางไว้ก็มิได้หมดอายุ ไว้ค่อยกลับไปใช้ในภายหลังก็ยังมิตาย

ไป๋ตงหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางแผนการสำหรับห้าปีข้างหน้า เรื่องการบำเพ็ญนั้นมิใช่สิ่งที่เขาต้องกังวล เพราะภายในกายของเขากำลังดำเนินไปอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน สิ่งที่เขาจะทำในช่วงห้าปีนี้ คือสิ่งที่เขาอยากทำมาตลอดแต่ยังไม่มีโอกาสเสียที

การบำเพ็ญ "คัมภีร์วิถีหลอมเทพปั้นมาร" ในระดับพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่มีข้อสงสัยใด ๆ อีก ต่อจากนี้ก็เพียงแค่ใช้ความมานะบากบั่นหล่อเลี้ยงช่องวิญญาณ และสัมผัสจารึกกฎเกณฑ์มรรคาลงไปเท่านั้น

ทว่าสำหรับการบำเพ็ญในขั้นต่อ ๆ ไปเขาก็ต้องเริ่มเตรียมการไว้เนิ่น ๆ แก่นแท้ของคัมภีร์แท้อันสูงสุดเล่มนี้คือ "หลอมเทพปั้นมาร" ซึ่งในระดับถัดไปจะเริ่มมีการแตะต้องในส่วนนี้

และก่อนจะถึงตอนนั้น นอกจากช่องวิญญาณไร้สิ้นสุดและวิญญาณอันแกร่งกล้าของ "สามภาคีรวมกายา" แล้ว ยังมีเงื่อนไขอีกสองประการที่ต้องบรรลุให้ได้ นั่นคือการหยั่งรู้ถึงความลี้ลับของร่างกายและวิญญาณอย่างถ่องแท้

ร่างกายในที่นี้หมายถึงช่องวิญญาณซึ่งเป็นแกนกลางสำคัญที่สุดของกายหยาบ และแสงต้นกำเนิดชีวิต ส่วนวิญญาณก็คือวิญญาณแท้อันลึกลับสุดหยั่งถึงที่อยู่ภายใน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเขตหวงห้ามแห่งชีวิต และหากปรารถนาจะบำเพ็ญในระดับต่อ ๆ ไปของ "คัมภีร์วิถีหลอมเทพปั้นมาร" ก็จำเป็นต้องครอบครองและควบคุมเขตหวงห้ามเหล่านี้ให้ได้อย่างสมบูรณ์!

ในยามนี้ยังมิพบว่ามีผู้ใดบำเพ็ญคัมภีร์แท้อันสูงสุดนี้เป็นคนที่สอง จึงมิอาจหยิบยืมประสบการณ์จากคนรุ่นก่อนได้ ทุกอย่างต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น และการจะทำเช่นนั้นได้ ลำพังเพียงการอนุมานจากความรู้ในสมองย่อมมิอาจสำเร็จผล

การปฏิบัติคือบรรทัดฐานเดียวในการพิสูจน์ความจริง การทดลองกับร่างกายมนุษย์... เขาจำเป็นต้องทำการทดลองกับมนุษย์เป็นจำนวนมาก!

แม้เขาจะใช้ร่างกายตนเองทดลองได้ แต่กลุ่มตัวอย่างเพียงหนึ่งเดียวย่อมไร้ความหมาย เขาต้องการกลุ่มตัวอย่างที่หลากหลาย ต้องการร่างทดลองจำนวนมหาศาล

"หึ ๆ นรกดำแห่งนี้มิใช่ว่าถูกสร้างมาเพื่อข้าหรอกหรือ? เหล่านักโทษที่ก่อกรรมทำชั่วมานับประการเหล่านี้ ล้วนเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับการทดลอง นำมาใช้ก็มิต้องรู้สึกผิดในใจ"

"ประเสริฐยิ่งนัก ในพาลภัยย่อมมีวาสนาแฝงเร้น วาสนาอุบัติท่ามกลางภัยพิบัติโดยแท้"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แววตาเป็นประกายวาววับ อิทธิฤทธิ์ตาทิพย์และหูทิพย์ถูกรีดเร้นออกมาอย่างเต็มกำลัง ความเคลื่อนไหวในรัศมีหมื่นหลี่ล้วนปรากฏชัดในห้วงคำนึง

เพียงครู่เดียวเขาก็พบสถานที่ที่ต้องการ เขาเตลิดก้าวออกไปหนึ่งก้าว มิติรอบกายบิดเบี้ยวเล็กน้อย ก่อนที่ร่างจะเลือนหายไปในทันที

ณ หุบเขาขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง มีเมืองรูปทรงยาวรีสร้างขนานไปตามก้นบุบเขา สภาพบิด ๆ เบี้ยว ๆ ทว่าอาณาเขตกลับมิได้เล็กเลย นี่คือแหล่งรวมตัวของเหล่านักโทษที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ไป๋ตงหลินค้นพบ

"เมืองมหาชั่วร้าย"

ไป๋ตงหลินเงยหน้าขึ้นมองอักษรสีเลือดสี่ตัวบนยอดกำแพงเมือง ก็นับว่าชื่อนี้สมกับความเป็นจริงดี ทว่านับจากนี้ไป นามนี้คงต้องถึงเวลาเปลี่ยนแปลงเสียแล้ว

เขาขยับกายก้าวเข้าสู่ตัวเมือง ทหารยามที่ยืนเฝ้าประตูด้วยความเบื่อหน่ายเพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วก็เลิกสนใจ ดูจากพลังฝีมือที่ไม่กล้าแกร่งนัก ทหารยามเหล่านี้น่าจะถูกส่งลงมาจากชั้นที่สูงกว่า

ภายในนรกดำแห่งนี้หามีสิ่งมีชีวิตเพศหญิงไม่ แม้แต่แมลงวันสักตัวก็ยังเป็นตัวผู้ สภาพแวดล้อมเช่นนี้ย่อมไม่มีปัจจัยที่เอื้อต่อการกำเนิดชีวิตใหม่

ในบรรดาเจ็ดนรกใหญ่นั้น มีเพียงแห่งเดียวที่ใช้คุมขังเพศหญิงโดยเฉพาะ ส่วนอีกหกแห่งที่เหลือกักขังไว้เพียงบุรุษเพศ สาเหตุที่เป็นเช่นนี้มีมากมาย แต่เหตุผลหลักคือสัดส่วนระหว่างชายหญิงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั่นเอง

ทันทีที่ไป๋ตงหลินย่างกรายเข้าสู่ตัวเมือง สายตาหลายคู่จากเงามืดก็จับจ้องมาที่เขา สง่าราศีของเขานั้นแตกต่างจากผู้อื่นมากเกินไป ผู้ที่ติดอยู่ในนรกดำมานานวันมักมีสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย กลิ่นอายร่วงโรยย่อยับ

คนที่ดูมีชีวิตชีวาเช่นไป๋ตงหลิน หากไม่ใช่สมาชิกระดับสูงของขุมกำลังใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในนรกดำ ก็ย่อมต้องเป็นผู้มาใหม่ที่เพิ่งถูกส่งตัวเข้ามา

ตัวตนที่มีหน้ามีตาในเมืองนี้พวกเขาล้วนรู้จักดี ทว่าใบหน้าของไป๋ตงหลินกลับดูแปลกตานัก หากไม่ผิดพลาดคงเป็น "หน้าใหม่" ซึ่งคนจำพวกนี้จะถูกขนานนามว่า "แกะอ้วน" เพราะผู้ที่เพิ่งเข้าสู่นรกดำย่อมต้องมีสมบัติล้ำค่าติดตัวมาไม่น้อย

ไป๋ตงหลินหยุดยืนบนถนนเพียงครู่เดียว ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาโอบล้อมเขาไว้ ขณะที่มีคนอีกจำนวนมากยังคงลอบสังเกตการณ์อยู่ในเงามืด

"ไอ้หนู หน้าใหม่ล่ะสิ ไปทำความชั่วอะไรมาถึงได้ถูกส่งมาที่นี่?"

ในนรกดำแห่งนี้ ยิ่งเจ้าก่อกรรมทำเข็ญมามากเท่าใด ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าเจ้าเก่งกาจเพียงนั้น ความชั่วช้ากลับกลายเป็น "เกียรติยศ" อย่างหนึ่ง ดังนั้นคำถามแรกที่คนพวกนี้ใช้ทักทายผู้มาใหม่จึงหนีไม่พ้นเรื่องนี้

หากไป๋ตงหลินบอกว่าเขาเข้ามาเพราะฆ่าคนเพียงคนเดียว คงจะถูกคนเก่าคนแก่เหล่านี้หัวเราะเยาะอย่างเลือดเย็น เพราะความผิดสถานนี้ในสายตาพวกเขานับว่าเป็นระดับต่ำสุด

เมื่อเห็นไป๋ตงหลินเอาแต่จ้องมองแล้วยิ้มโดยไม่กล่าววาจา ชายร่างอ้วนหัวโจกที่เพิ่งเอ่ยปากก็เริ่มเสียหน้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นดูทะมึนทึนขึ้นทันที ก่อนจะคำรามต่อว่า

"ไอ้หนู ส่งสมบัติมิติของเจ้ามาซะ แล้วต่อไปในเมืองมหาชั่วร้ายแห่งนี้ พี่หลงคนนี้จะคอยคุ้มกะลาหัวเจ้าเอง"

สาเหตุที่เหล่านักโทษในนรกดำเอาแต่พล่ามพิรี้พิไรแทนที่จะลงมือทันทีนั้น ไม่ใช่เพราะการถูกจองจำนานจะทำให้พวกเขากลายเป็นคนดี แต่เป็นเพราะสภาพแวดล้อมอันเป็นแดนสิ้นวิญญาณแห่งนี้

หลักการของพวกเขาก็คือ เรื่องใดที่แก้ได้ด้วยปากย่อมไม่ใช้กำลัง พลังงานทุกหยาดหยดล้วนล้ำค่ายิ่ง ในสถานที่แห่งนี้ไอทิพย์และพลังงานมีความเกี่ยวพันโดยตรงกับอายุขัย

ไป๋ตงหลินยังคงประดับยิ้มบนใบหน้า เขาล่วงรู้สิ่งที่คนเหล่านี้คิดอยู่ในใจเป็นอย่างดี จึงชูนิ้วชี้ขึ้นนิ้วหนึ่งแล้วเอ่ยกับคนกลุ่มนั้นว่า

"ข้าจะถามคำถามพวกเจ้าสักข้อ ใครตอบข้าก่อน ผู้นั้นจะรักษาชีวิตไว้ได้ และได้ใช้ชีวิตอย่างซมซานในนรกดำแห่งนี้ต่อไป"

"บอกข้ามา ใครคือผู้ปกครองเมืองแห่งนี้?"

อิทธิฤทธิ์ตาทิพย์และหูทิพย์นั้นเขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝน พื้นที่บางส่วนที่ถูกคลุมด้วยค่ายกลเขายังมิอาจสอดส่องได้ในตอนนี้ แม้แต่จิตสัมผัสเทพก็ถูกค่ายกลขวางกั้นไว้เช่นกัน เขาจึงต้องการให้คนเหล่านี้นำทางให้

"ไอ้หนู! เจ้าสามหาวนัก!"

ชายร่างอ้วนและพวกสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ผู้มาใหม่ที่ไม่เจียมตัวเช่นนี้ใช่ว่าพวกเขาจะไม่เคยเจอ ช่างเถิด พลังงานที่เสียไปจากการลงมือ ย่อมสามารถชดเชยคืนได้จากสมบัติบนตัวเจ้าเด็กนี่

ร่างของคนหลายคนเคลื่อนไหวพร้อมกัน จู่โจมเข้าหาไป๋ตงหลิน พลังทั่วร่างถูกควบคุมให้สงบนิ่งถึงที่สุด การโจมตีที่ปลดปล่อยออกมาถูกอัดแน่นจนถึงขีดสุด ไม่ยอมให้พลังงานรั่วไหลออกไปแม้เพียงนิดเดียว

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเล็กน้อย พลังควบคุมไม่เลวเลยทีเดียว ดูเหมือนสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายจะเค้นศักยภาพของคนออกมาได้จริง ๆ

เขาขยับมือขวาขึ้นเพียงแผ่วเบา ใช้หนึ่งในวิชาขยายร่างส่วนตน เงาฝ่ามือขนาดยักษ์วูบผ่านไป ตูม! เสียงกัมปนาทดังสนั่น รอยฝ่ามือมหึมาประทับลึกลงบนพื้นดิน เห็นลายมือได้อย่างเด่นชัด

นอกจากผู้บำเพ็ญที่มีรูปร่างผอมโซดั่งโครงกระดูกเพียงคนเดียวแล้ว ชายร่างอ้วนและพรรคพวกล้วนถูกตบจนกลายเป็นกองเลือดฝังลึกอยู่ก้นหลุมจนไม่อาจขุดซากขึ้นมาได้

"เป็นอย่างไร? คิดออกหรือยังว่าจะตอบคำถามของข้า?"

"ท่าน... ท่านใต้เท้าผู้บำเพ็ญกายา ผู้น้อยคิดออกแล้ว! โปรดตามผู้น้อยมา ผู้น้อยจะนำทางท่านไปเดี๋ยวนี้!"

เจ้าผอมสั่นสะท้านไปทั้งตัว นึกเสียใจแทบกระอักเลือด บัดซบ! หากรู้เร็วกว่านี้ว่าชายผู้นี้คือผู้บำเพ็ญกายา ต่อให้ตายเขาก็ไม่กล้าออกมาปล้นชิงหรอก ผู้บำเพ็ญกายานั้นได้เปรียบในนรกดำมากเกินไป พลังฝีมือทั้งหมดล้วนอยู่ที่ร่างกาย ความต้องการไอทิพย์นั้นน้อยกว่าพวกเขานัก!

"ดีมาก"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเล็กน้อย เดินตามเจ้าผอมมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง หลังจากทั้งสองจากไป ร่างหลายร่างในเงามืดก็พุ่งออกมาดั่งสุนัขบ้า กระโจนลงไปในรอยฝ่ามือขนาดยักษ์นั้น

ดวงตาของพวกมันแดงฉ่ำกระหายเลือด คุกเข่าลงกับพื้น ก้มลงเลียเศษเนื้อและคราบเลือดบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง กลืนกินทั้งเศษเนื้อโสโครกปนดินทรายลงสู่ท้อง ใบหน้าเผยความอิ่มเอมใจออกมาเป็นพัก ๆ

ภายในเศษเนื้อและกองเลือดเหล่านี้ยังมีร่องรอยของไอทิพย์แฝงอยู่ ซึ่งยังไม่ทันสลายไปในเวลาอันสั้น

ในนรกดำแห่งนี้ ความสิ้นเปลืองถือเป็นเรื่องน่าอัปยศอย่างยิ่ง