บทที่ 117 ลานประลองอู๋เจียน

บทที่ 117 ลานประลองอู๋เจียน

"มาแล้ว! มาแล้ว!"

"คนของสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพมาถึงแล้ว! อยู่ที่ลานประลองอู๋เจียน!"

ลานประลองอู๋เจียน คือสถานที่สำหรับจัดงานประลองยุทธ์ขนาดใหญ่ของสำนักศักดิ์สิทธิ์ ปกติจะอยู่ในสถานะปิดตาย จะเปิดให้เข้าถึงสิทธิ์การเคลื่อนย้ายผ่านกำไลข้อมือได้ก็ต่อเมื่อมีงานประลองสำคัญเกิดขึ้นเท่านั้น

"ไปกันเถอะ พี่ไป๋"

ทั้งภายในและภายนอกโรงเตี๊ยม พลันปรากฏประตูแสงพุ่งขึ้นเป็นสาย เหล่าศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์ที่เฝ้ารอมานานต่างก้าวเข้าสู่ประตูแสงนั้นโดยพร้อมเพรียง

ผู้บำเพ็ญกายาส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกคลั่งไคล้การต่อสู้ ยิ่งเป็นการประลองที่เกี่ยวข้องกับเกียรติยศของสำนักด้วยแล้ว ทุกคนต่างมีสีหน้าคาดหวังและตื่นเต้น มุ่งหน้าไปยังลานประลองอู๋เจียนอย่างกระตือรือร้น

การประลองระหว่างสองมหาอำนาจแห่งการบำเพ็ญกายามิใช่สิ่งที่หาชมได้บ่อยครั้ง แม้จะเป็นเพียงการต่อสู้ระหว่างคนรุ่นเยาว์ ทว่าสำหรับคนหนุ่มสาวเหล่านี้ก็นับว่ามีความดึงดูดยิ่งนัก

เพียงชั่วพริบตา พื้นที่ส่วนกลางอันกว้างขวางก็เงียบเหงาลง หลงเหลือเพียงคนรับใช้ของสำนัก และเหล่าศิษย์รวมถึงผู้จัดการที่ถูกคัดออก ซึ่งกำไลข้อมือของพวกเขาถูกยึดคืนสิทธิ์ไปเกือบทั้งหมด เหลือเพียงฟังก์ชันเล็กน้อยอย่างการดูแต้มคะแนนและพื้นที่เก็บของเท่านั้น

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า ต่อให้เข้าสู่สำนักศักดิ์สิทธิ์ได้ก็มิใช่ว่าจะมั่นคงตลอดไป เหล่าผู้จัดการที่ล้าหลังเหล่านี้คือตัวอย่างที่ชัดเจน สำนักศักดิ์สิทธิ์คงจงใจเหลือคนเหล่านี้ไว้เพื่อเป็นเครื่องเตือนใจแก่ผู้มาใหม่

ไป๋ตงหลินก้าวข้ามประตูแสงมาปรากฏตัวยังลานประลองอู๋เจียนอันมหึมา รูปทรงของมันคล้ายคลึงกับลานประลองสัตว์ร้ายโคลอสเซียม ทว่ามีขนาดใหญ่โตกว่านับหมื่นเท่า อัฒจันทร์ที่สร้างจากโลหะสีดำสนิททอดตัวเป็นขั้นบันไดลึกลับซับซ้อนเหยียดทแยงขึ้นไปถึงเส้นขอบฟ้า

ศิษย์ใหม่ร่วมแสนคนรวมถึงไป๋ตงหลินยืนรวมกันอยู่ในโซนหนึ่ง ทว่ากลับดูเล็กลงถนัดตาจนไม่อาจเติมเต็มแม้เพียงมุมเล็ก ๆ ของอัฒจันทร์ยักษ์นี้ได้

เบื้องล่างอัฒจันทร์คือลานประลองทองสัมฤทธิ์ขนาดมหาศาล บนพื้นลานที่จารึกด้วยอักขระอาคมเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา กลิ่นอายสังหาร เจตจำนงการต่อสู้ และรังสีอำมหิตที่สั่งสมมาจากการสู้รบนับครั้งไม่ถ้วนตลอดอายุขัยอันยาวนานพุ่งเข้าปะทะหน้าอย่างรุนแรง

ศิษย์บางคนที่เจตจำนงไม่มั่นคงพอ พลันถูกกลิ่นอายเหล่านี้ชักนำจิตวิญญาณการต่อสู้จนดวงตาแดงก่ำ ฮึกเหิมถึงขีดสุด ราวกับอดรนทนไม่ไหวที่จะกระโจนลงไปประลองให้รู้แล้วรู้รอดในทันที!

ทว่าเมื่อกลิ่นอายเหล่านี้แผ่มาถึงเบื้องหน้าไป๋ตงหลิน มันกลับสลายตัวไปเองโดยอัตโนมัติ ดวงตาของเขายังคงใสกระจ่างและราบเรียบ ไอสังหารเหล่านี้มิอาจสั่นคลอนเจตจำนงของเขาได้แม้เพียงนิด

ไป๋ตงหลินกวาดตามอง ทอประกายแสงจาง ๆ ในดวงตา ภาพนับไม่ถ้วนไหลวนขณะที่เขามองสำรวจไปทั่วลานประลองอู๋เจียน เขาจงใจละเว้นผู้บำเพ็ญที่มีกลิ่นอายสูงส่งไม่ธรรมดาเหล่านั้น ซึ่งเห็นชัดว่าเป็นระดับสูงของสำนัก เนื่องจากอิทธิฤทธิ์ของเขามิอาจปกปิดสัมผัสวิญญาณของยอดฝีมือเหล่านี้ได้ จึงไม่กล้าสอดแนมโดยสุ่มสี่สุ่มห้า

แกร๊ก!

หลังจากเสียงดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงเฟืองหมุนและเสียงโลหะเสียดสีกัน ประตูสีดำทมิฬอันหนักอึ้งทั้งสองฟากของลานประลองทองสัมฤทธิ์ค่อย ๆ เลื่อนเปิดออกอย่างช้า ๆ

ตึก! ตึก! ตึก!

เสียงฝีเท้ากระทบพื้นโลหะดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ อัฒจันทร์ทั้งหมดของลานประลองอู๋เจียนพลันตกอยู่ในความเงียบสงัด ศิษย์ทุกคนต่างจับจ้องไปยังเบื้องหลังบานประตูนั้น

ร่างเพรียวระหงในชุดสีแดงเพลิงก้าวออกมาจากทางเดิน ร่างกายถูกปกคลุมด้วยชุดเกราะหยกสีแดงชาดใสกระจ่าง เปลวเพลิงสีแดงก่ำที่รายล้อมร่างนั้นดูราวกับนกเฟิ่งหวงเริงระบำ ดวงตาสีเลือดที่เปี่ยมด้วยความดุดันกวาดมองไปรอบอัฒจันทร์ เจตจำนงการต่อสู้อันบ้าคลั่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างดุดัน!

ศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากถูกแรงกดดันจากกลิ่นอายของนางข่มขวัญ จนต้องพากันหลบสายตาสีเลือดคู่นั้น

ไป๋ตงหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย แข็งแกร่งยิ่งนัก เจตจำนงการต่อสู้อะไรจะบ้าคลั่งเพียงนี้ เขาประเมินในใจอย่างลับ ๆ ว่าเกรงว่าตนเองคงต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดและออกแรงไม่น้อยจึงจะสามารถเอาชนะนางได้

ไม่ต้องคาดเดาให้เสียเวลา สตรีผู้นี้ต้องเป็น "หงส์โลหิต" นางมารผู้นั้นแน่นอน สมกับที่เป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อติดอยู่ในทำเนียบหงส์ดรุณ

จากนั้น ผู้บำเพ็ญอีกหลายสิบคนก็ก้าวตามออกมา ทุกคนล้วนมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาและรูปลักษณ์ที่โดดเด่น มีร่องรอยของการกลายพันธุ์เป็นสัตว์อสูรปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ซึ่งนี่คือเอกลักษณ์สำคัญของสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพ

ทว่านางมารผู้นั้นกลับมีเกราะหยกใสปกคลุมทั่วร่างรวมไปถึงศีรษะ จึงไม่อาจทราบได้เลยว่าส่วนใดของนางที่เกิดการกลายพันธุ์ และผสานเข้ากับสายเลือดของสิ่งใด

หวึ่ง!

พร้อมกับเสียงกัมปนาทของกระบี่เจตจำนงแห่งกระบี่อันคมกริบสายหนึ่งฟาดฟันผ่านห้วงอากาศ ฉีกกระชากกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากหงส์โลหิตจนสลายไปในพริบตา

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทา สะพายกระบี่ยาวสีครามก้าวออกมาจากประตูอีกฟากหนึ่ง ดวงตาที่เย็นชาคู่นั้นกวาดมองไปรอบทิศ ทำให้ผู้คนบนอัฒจันทร์รู้สึกราวกับถูกคมกระบี่อันหนาวเหน็บกรีดผ่านร่าง

ช่างเป็นมือกระบี่ที่คมกริบเหลือเกิน!

ไป๋ตงหลินสะกดข่มเจตจำนงแห่งกระบี่ที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ หันไปถามเซิ่งชิงว่า

"สหายชิง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ท่านนี้คือใครในสำนักหรือ?"

"เอ่อ พี่ไป๋รอสักครู่ ข้าขอสอบถามสหายของข้าก่อน"

เซิ่งชิงเกาหัวด้วยความขัดเขิน แม้เขาจะภูมิใจว่าตนมีสหายกว้างขวาง ทว่าศิษย์ในสำนักศักดิ์สิทธิ์นั้นมีมากมายสุดคณานับ เขาจะไปรู้จักถ้วนทั่วทุกคนได้อย่างไร?

เซิ่งชิงส่งกระแสจิตสื่อสารผ่านกำไลไปยังสหายสนิทหลายคน เพียงชั่วครู่เขาก็ได้ข้อมูลที่ต้องการ ใบหน้าเริ่มปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้น ก่อนจะหันไปเอ่ยแนะนำกับไป๋ตงหลินอย่างรวดเร็วว่า

"พี่ไป๋ ศิษย์พี่ท่านนี้มีนามว่าเฉินเฉิน เข้าสำนักมาก่อนพวกเราสามรุ่น เล่ากันว่าวิญญาณแท้ของเขาเป็นเพียงสีแดง ทว่ากลับเป็นอัจฉริยะเชิงกระบี่ที่หาได้ยากยิ่ง ทั้งยังอาจมีกายาพิเศษบางอย่างซ่อนเร้นอยู่!"

"ข้าได้รับข่าวจากสหายมาว่า ศิษย์พี่ท่านนี้ออกเดินทางไปผจญภัยในโลกกระบี่ไร้สิ้นสุดของเขตกระบี่เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ไม่นึกเลยว่าเขาจะกลับมาถึงสำนักแล้ว!"

"เช่นนี้ก็ดีนัก เมื่อมีศิษย์พี่เฉินเฉินอยู่ด้วย นางมารหงส์โลหิตผู้นั้นคงไม่อาจเอาเปรียบพวกเราได้ง่าย ๆ แน่!"

เซิ่งชิงลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เห็นได้ชัดว่าชื่อชั้นของหงส์โลหิตบนทำเนียบหงส์ดรุณนั้นสร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ดูเหมือนสำนักศักดิ์สิทธิ์จะให้ความสำคัญกับการประลองครั้งนี้พอสมควร และศิษย์พี่เฉินเฉินผู้นี้ก็น่าจะมีโอกาสคว้าชัยเหนือหงส์โลหิตได้มากทีเดียว

การปะทะกันของยอดฝีมือรุ่นเยาว์ โดยเฉพาะเมื่อหนึ่งในนั้นคือผู้ใช้กระบี่ที่แท้จริง ทำให้ดวงตาของไป๋ตงหลินฉายแววแห่งความคาดหวังออกมา การมาเยือนในครั้งนี้ช่างไม่เสียเที่ยวจริง ๆ

"ข้าคือผู้ตัดสินแห่งลานประลองอู๋เจียน การประลองในครานี้ข้าจะเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบทั้งปวง ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณต่อมรรคาของตนว่าจะทำการตัดสินอย่างเที่ยงธรรมและยุติธรรมที่สุด!"

"ขอให้ผู้รับผิดชอบของทั้งสองฝ่ายก้าวออกมาข้างหน้า เพื่อตกลงกฎเกณฑ์การประลอง"

บุรุษร่างยักษ์สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ลอยตัวเด่นตระหง่านอยู่กลางอากาศ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมตามธรรมเนียมปฏิบัติ

ผู้บำเพ็ญกายานั้นเชี่ยวชาญการต่อสู้ รักในการประลอง และยึดมั่นในความยุติธรรม แม้การประลองครั้งนี้จะจัดขึ้นในสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด และผู้ตัดสินจะเป็นคนของสำนักมรรคสูงสุดก็ตาม ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างตระหนักดีว่าผู้ตัดสินผู้นี้จะทำหน้าที่อย่างเที่ยงตรงไร้ความลำเอียงอย่างแน่นอน

นี่มิใช่เรื่องของจุดยืน ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญกายาแล้ว การประลองคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ภายในลานประลองอู๋เจียนแห่งนี้ พวกเขาจะไม่ยอมให้มีการทุจริตหรือเล่นตุกติกโดยเด็ดขาด หากใครริอ่านทำลายความยุติธรรมของการประลอง จุดจบย่อมต้องอเนจอนาถยิ่งนัก

ในโลกภายนอก ยามที่ผู้บำเพ็ญต่อสู้กัน เจ้าจะใช้เล่ห์เหลี่ยมเพทุบายใดก็ย่อมได้ ไม่มีใครจะมาต่อว่าแม้แต่ครึ่งคำ ทว่าภายใต้กฎเกณฑ์ของลานประลองแห่งนี้... ย่อมทำเช่นนั้นไม่ได้!

ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีขาวผู้มีเส้นผมและเคราขาวโพลน เดินเคียงคู่มากับชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่มีลวดลายสีม่วงพาดผ่านทั่วกาย ทั้งสองทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหาอย่างช้า ๆ คนทั้งคู่คือผู้รับผิดชอบการประลองในครั้งนี้ของทั้งสองสำนัก

"แขกมาเยือนย่อมต้องให้เกียรติ ผู้อาวุโสจื่อจิ่ว เชิญท่านเป็นผู้กำหนดรูปแบบการประลองเถิด"

ผู้อาวุโสชุดขาวลูบเคราเบา ๆ พลางเอ่ยด้วยท่าทีผ่อนคลาย เห็นได้ชัดว่าเขามีความเชื่อมั่นในตัวลูกศิษย์ของสำนักตนเองอย่างยิ่ง

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณรองจ้าวยอดเขาหลินแล้ว!"

ผู้อาวุโสจื่อจิ่วประสานมือคำนับขอบคุณ ทำเอาไป๋ตงหลินถึงกับอึ้งไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เหตุใดคนจากสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพที่เล่าลือกันว่าอารมณ์ร้อนรุนแรง โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนของสำนักพวกเขา กลับแสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อมเช่นนี้ ดูท่าข่าวลือทั้งหลายก็มิอาจเชื่อถือได้ทั้งหมดเสียแล้ว

"รองจ้าวยอดเขาหลิน กฎที่สำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพเลือกในครานี้คือ ‘เพียงพอดี ประลองแบบตัวต่อตัว’"

สิ้นคำกล่าว เหล่าผู้คนที่อยู่ในลานประลองอู๋เจียน ยกเว้นศิษย์ของสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพที่รู้อยู่ก่อนแล้ว ต่างก็พากันตกตะลึงไปตาม ๆ กัน

กฎการประลองในลานประลองอู๋เจียนนั้นแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ เพียงพอดี, เป็นตายเท่ากัน และ ไม่ตายไม่เลิกรา

ส่วนรูปแบบการประลองนั้นมีทั้งแบบ ตัวต่อตัว, ตะลุมบอน, ประลองต่อเนื่อง และการประลองเพื่ออยู่รอด เป็นต้น

สาเหตุที่คนของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดต้องประหลาดใจกับการตัดสินใจของอีกฝ่าย เป็นเพราะการประลองระหว่างสองสำนักในอดีตมักจะเลือกกฎ "เป็นตายเท่ากัน" มาโดยตลอด ด้วยหนี้แค้นระหว่างสองสำนักนั้นมิใช่เรื่องล้อเล่น ส่วนกฎ "เพียงพอดี" นั้น มักจะใช้เพียงแค่การประลองภายในสำนักเท่านั้น

ทว่าในครานี้ อีกฝ่ายกลับเลือกกฎ "เพียงพอดี" อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ตั้งแต่เมื่อใดกันที่คนจากสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพกลายเป็นลูกแกะที่เชื่องถึงเพียงนี้?

ผู้อาวุโสชุดขาวดึงสติกลับคืนมา แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนการใดอยู่ ทว่ากฎการประลองต้องได้รับความเห็นชอบจากทั้งสองฝ่าย สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดของพวกเขาก็มิใช่พวกกระหายเลือด จึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ขอเพียงได้รับชัยชนะก็เพียงพอแล้ว เขาจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้นก็เอาตามความประสงค์ของผู้อาวุโสจื่อจิ่วเถิด!"

ผู้ตัดสินหน้ากากทองสัมฤทธิ์ก้าวออกมาข้างหน้า ยืนยันกฎการประลองกับทั้งสองอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อสงสัยจึงประกาศเสียงก้องว่า

"ยืนยันกฎการประลองแห่งลานประลองอู๋เจียน คู่ประลองคือ สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด และ สำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพ!"

"กฎการประลอง: เพียงพอดี ห้ามปลิดชีวิตอีกฝ่าย ผู้ฝ่าฝืนจะได้รับบทลงโทษจากลานประลองอู๋เจียนตามความหนักเบาของเหตุการณ์!"

"รูปแบบการประลอง: การต่อสู้บนลานประลอง ประลองแบบตัวต่อตัว ฝ่ายที่ชนะจำนวนครั้งมากกว่าจะเป็นผู้ชนะ!"

"ทั้งสองฝ่ายยืนยันถูกต้อง การประลอง... เริ่มได้!"

ครืน! ครืน!

ทันทีที่สิ้นคำสั่งของผู้ตัดสิน ลานประลองอู๋เจียนทั้งระบบก็เริ่มทำงาน ลานประลองทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาปรากฏอักขระส่องแสงเรืองรอง มิติรอบด้านเริ่มบิดเบี้ยวและซ้อนทับกันอย่างน่าอัศจรรย์