ตอนที่ 24 ผู้คนจากตระกูลอุซึมากิ (ตอนที่ 1)

ตอนที่ 24 ผู้คนจากตระกูลอุซึมากิ (ตอนที่ 1)

ร่างของอุจิวะ ทุย ที่ถูกปกคลุมด้วยจักระธาตุสายฟ้าราวกับแสงสีฟ้าอ่อนที่พุ่งทะยานผ่านป่าทึบ บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นฮิโนะคุนิและแคว้นคุซะโนะคุนิ ใบไม้ส่งเสียงสวบสาบตามแรงลม และชั้นใบไม้เน่าเปื่อยก็ส่งเสียงกรอบแกรบอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา เขาไม่ได้สวมชุดนินจาโคโนฮะหรือกระบังหน้าผาก เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่สงบนิ่ง บางครั้งภาพติดตาสีแดงฉานของเนตรวงแหวน 3 โทโมเอะก็จะสว่างวาบขึ้นมาขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

ตามคำสั่งของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เขาต้องผ่านแคว้นคุซะโนะคุนิไปก่อน จึงจะถึงเส้นลาดตระเวนที่ชายแดนแคว้นซึจิโนะคุนิ แคว้นคุซะโนะคุนิในฐานะแคว้นเป็นกลางขนาดเล็กที่อยู่ตรงกลางนั้น มีหมู่บ้านที่ซ่อนอยู่อย่างอ่อนแอ แต่เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่พิเศษ มันจึงกลายเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับนินจาจากแคว้นต่างๆ ที่จะใช้เดินทางอย่างลับๆ มักจะพบเห็นหน่วยนินจาที่กระจัดกระจายอยู่ตามรายทางได้บ่อยครั้ง

เมื่อไปถึงพื้นที่ป่าริมหุบเขาแม่น้ำ ฝีเท้าของทุยก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของจักระห้าสายอยู่ข้างหน้า เขาย่อตัวต่ำลง แอบเข้าไปใกล้ๆ ภายใต้พุ่มไม้ที่กำบัง แหวกใบไม้ที่หนาทึบออก ภาพตรงหน้าทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในที่โล่ง นินจาห้าคนในชุดเครื่องแบบคุซะงาคุเระยืนล้อมผู้หญิงผมยาวสีแดงเป็นรูปครึ่งวงกลม เธอมีรูปร่างบอบบาง และชุดนินจาบางๆ ของเธอก็เต็มไปด้วยร่องรอยการสึกหรอ แขน ลำคอ และแม้แต่แก้มที่เผยให้เห็นของเธอ ล้วนเต็มไปด้วยรอยกัดที่ลึกตื้นต่างกัน ดวงตาสีแดงของผู้หญิงคนนั้นมีเพียงความเชื่อฟังที่ไร้ความรู้สึก เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย นิ้วของเธอลูบคลำรอยกัดที่ใหม่ที่สุดบนแขนอย่างไม่รู้ตัว ราวกับกำลังทนรับ "ภาระหน้าที่" บางอย่างที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

รูม่านตาของทุยหดเกร็ง เขานึกถึงบันทึกจากเรื่องราวต้นฉบับเกี่ยวกับเธอแม่ของอุซึมากิ คาริน หลังจากตระกูลอุซึมากิถูกทำลาย เธอก็กลายเป็นคนไร้บ้าน และท้ายที่สุดก็มาลงเอยที่หมู่บ้านคุซะงาคุเระ ซึ่งในท้ายที่สุด เธอก็เสียชีวิตเนื่องจากการใช้จักระของเธอมากเกินไปในการรักษานินจาของหมู่บ้าน

ผู้ชายคนหนึ่งใกล้ๆ กำลังพูดอะไรบางอย่าง ในที่สุด ริมฝีปากของฮารุนะก็ขยับ แต่ท้ายที่สุดเธอก็ก้มหน้าลง ความรู้สึกไร้ชีวิตชีวาในดวงตายิ่งลึกล้ำขึ้น เธอค่อยๆ ยกแขนขึ้น เผยให้เห็นผิวหนังที่ค่อนข้างสมบูรณ์ และหลับตาลงราวกับพร้อมรับ "การสกัดกั้น" ที่กำลังจะมาถึงนี่คือราคาที่เธอต้องจ่ายเพื่อจะได้อยู่ในหมู่บ้านคุซะงาคุเระ เป็นการแลกเปลี่ยนจักระพิเศษของตัวเองกับสิทธิ์ในการเอาชีวิตรอด เป็นความสมัครใจที่เต็มไปด้วยการบังคับขู่เข็ญอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายคนนั้น และเขาก็อ้าปากเตรียมจะกัดลงไปที่แขนของเธอ

ตอนนั้นเอง ประกายสายฟ้าสีฟ้าอ่อนก็พุ่งออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน!

ความเร็วนั้นเกินกว่าขีดจำกัดการตอบสนองของใครก็ตาม นินจาคุซะงาคุเระที่กำลังจะกัดเห็นเพียงภาพเบลอๆ ก่อนจะถูกกระแทกจนกระเด็นด้วยพลังอันรุนแรง ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรงและหมดสติไป นินจาคุซะงาคุเระอีกสี่คนที่เหลือทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว รีบชักคุไนออกมาและมองดูผู้บุกรุกที่โผล่มาอย่างกะทันหันด้วยความระแวดระวัง

ร่างในชุดดำปกปิดใบหน้าอยู่ในเงามืด ไม่มีตราสัญลักษณ์ของหมู่บ้านที่ซ่อนอยู่ใดๆ ทว่ากลับสร้างความหนาวเหน็บในหัวใจของพวกเขา

"แกเป็นใคร?!" นินจาคุซะงาคุเระที่เป็นผู้นำตะโกนถาม

ทุยไม่ได้ตอบ สายตาของเขาเพียงแค่ตกลงไปที่รอยกัดเก่าและใหม่ที่ตัดกันไปมาบนแขนของฮารุนะ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเย็นชา "สกัดจักระของเพื่อนพ้องด้วยวิธีนี้นี่คือวิถีของหมู่บ้านคุซะงาคุเระงั้นรึ?"

"เพื่อนพ้องเหรอ?" นินจาคุซะงาคุเระที่เป็นผู้นำเยาะเย้ย "นางก็แค่เครื่องมือที่เราเก็บมาเลี้ยง เป็นเกียรติของนางแล้วที่ได้ทำงานให้หมู่บ้าน! แกมันคนนอก เลิกแส่เรื่องที่ไม่ใช่เรื่องของแกซะ!"

นินจาคุซะงาคุเระหนุ่มคนหนึ่งทนไม่ไหว พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของทุยด้วยคุไน "ไสหัวไปซะ!"

ทุยเบี่ยงตัวหลบ สะบัดข้อมือ และฟันสันมือเข้าที่คอของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ นินจาคุซะงาคุเระทรุดลงกับพื้นทันที เมื่อเห็นดังนั้น นินจาคุซะงาคุเระอีกสามคนที่เหลือก็รีบเตรียมประสานอินสำหรับคาถานินจาทันที

เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะของทุยล็อกสายตาเข้ากับนินจาคุซะงาคุเระที่อยู่แถวหน้า

ในพริบตา นิ้วของคู่ต่อสู้ก็ค้างอยู่กลางอากาศขณะประสานอิน และรูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างกะทันหันราวกับถูกมัดแน่นด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น นินจาคุซะงาคุเระอีกสองคนที่เหลือก็ดูเหมือนจะแข็งทื่ออยู่กับที่ การเคลื่อนไหวของพวกเขาหยุดชะงักพร้อมกัน ดวงตาว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาขณะที่พวกเขาตกหลุมพรางที่สร้างขึ้นโดยคาถาลวงตาโดยสมบูรณ์

พวกเขายืนแข็งทื่อในท่าประสานอิน หายใจเป็นจังหวะ แต่ไม่มีพลังเหลือให้ขัดขืนอีกต่อไป

"นินจาโคโนฮะงั้นรึ? เรามีข้อตกลงกับหมู่บ้านโคโนฮะนะ! แกต้องการอะไรกันแน่?" เสียงของผู้นำสั่นเครือ เหงื่อเย็นหยดจากขมับ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ทุยไม่พูดอะไร ปลายนิ้วของเขาซึ่งแฝงมาด้วยพลังไสยเวทสีม่วง กดแน่นลงบนหน้าผากของนินจาคุซะงาคุเระ

"วิชาแปรสภาพวิญญาณ"

ทุยพยายามปรับโครงสร้างสมองของนินจาคุซะงาคุเระเพื่อดูว่าจะสามารถดึงข้อมูลออกมาได้หรือไม่ แต่ก็เป็นไปตามคาด มันล้มเหลว นินจาที่ถูกดัดแปลงมีดวงตาไร้ชีวิตชีวา น้ำลายฟูมปาก และไม่สามารถแม้แต่จะทำการเคลื่อนไหวตามปกติได้

ทุยถอนหายใจและสังหารนินจาคุซะงาคุเระทั้งสี่คนด้วยคุไน จากนั้นเขาก็เดินไปหาผู้หญิงจากตระกูลอุซึมากิ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ไม่ต้องกลัว ฉันไม่ฆ่าเธอหรอก"

ในขณะนี้ ผู้หญิงคนนั้นคิดเพียงว่าเธอตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรู เธอขดตัวเข้าหากัน สั่นอย่างรุนแรง ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเงยหน้ามองทุย

ทุยไม่พูดอะไร เพียงแค่โน้มตัวลงเล็กน้อยขณะที่พลังไสยเวทสีม่วงอ่อนปกคลุมไปที่ศีรษะของผู้หญิงคนนั้น

ตอนแรก ผู้หญิงคนนั้นยังคงสั่นอย่างรุนแรง คิดว่าการโจมตีถึงตายกำลังจะมาถึง แต่ครู่ต่อมา จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในร่างกายค่อยๆ จางหายไป บาดแผลที่เคยฉีกขาดก่อนหน้านี้ไม่แสบร้อนอีกต่อไป เลือดที่ไหลซึมก็ค่อยๆ หยุดลง และแม้แต่ความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงทั่วทั้งร่างกายก็ค่อยๆ เลือนหายไปทีละนิด

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาของเธอยังคงมีน้ำตาที่ยังไม่ไหลรินและความหวาดกลัว แต่ตอนนี้ก็มีความงุนงงแฝงอยู่ด้วย เธอยกมือขึ้นสัมผัสแขนตัวเองโดยสัญชาตญาณ ผิวหนังตรงนั้นเรียบเนียนขึ้นแล้ว รอยกัดทั้งหมดบนร่างกายของเธอหายสนิทไปในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น

ความตกใจอย่างมหาศาลเข้าครอบงำความหวาดกลัวของเธอ เธออ้าปากแต่ก็ไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ทำได้เพียงจ้องมองทุยอย่างเหม่อลอย

ทุยดึงมือกลับ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ สายตาของเขาตกลงไปที่ใบหน้าที่ซีดเซียวแต่ตอนนี้เริ่มมีสีเลือดฝาดเล็กน้อยของเธอ และเขาถามเบาๆ ว่า "เธอชื่ออะไร?"

ผู้หญิงคนนั้นอึ้งไปนานกว่าจะกดข่มพายุในใจของเธอลงได้ น้ำเสียงของเธอยังคงแหบพร่าเล็กน้อย แฝงไปด้วยความขลาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ แต่เธอก็พูดอย่างชัดเจนว่า "ฉัน... ฉันชื่อ อุซึมากิ ฮารุนะ"

พูดจบ เธอก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองทุยอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและระแวดระวัง ท้ายที่สุดเมื่อไม่สามารถระงับความอยากรู้อยากเห็นได้ เธอจึงรวบรวมความกล้าถามว่า "คุณ... ทำไมคุณถึงทำแบบนี้ล่ะ? ฉันนึกว่าคุณจะฆ่าฉันซะอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของทุยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความเคร่งขรึมมากขึ้น "ฉันเป็นนินจาของโคโนฮะ โคโนฮะและอุซึชิโอะงาคุเระแห่งแคว้นอุซึมากิเป็นพันธมิตรกันมาหลายชั่วอายุคน แม้ว่าอุซึชิโอะงาคุเระจะถูกทำลายไปแล้ว แต่พันธมิตรนี้ก็ไม่เคยจางหายไป ในฐานะนินจาโคโนฮะ ฉันมีหน้าที่ต้องช่วยเหลือสมาชิกของตระกูลอุซึมากิ"

เขาหยุดพัก เมื่อเห็นความระแวดระวังในดวงตาของฮารุนะค่อยๆ จางลง และเสริมว่า "ในหมู่บ้านโคโนฮะ มีคนจากตระกูลอุซึมากิคนอื่นๆ ที่เหมือนกับเธอ ฉันจะพาเธอกลับโคโนฮะ ที่นั่นจะเป็นที่ที่เธอคู่ควร"

อุซึมากิ ฮารุนะ สั่นสะท้าน ประกายแห่งความหวังวูบไหวในดวงตาของเธอ แต่มันก็ถูกบดบังทันทีด้วยความเหนื่อยล้าและความไร้หนทางในโลกแห่งความเป็นจริง แม้ว่าบาดแผลของเธอจะหายดีแล้ว แต่เธอก็ตัวคนเดียวและไร้ที่พึ่งพิง เธอไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะขัดขืนทุย และไม่มีที่อื่นที่ดีกว่าให้ไป

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความจำยอม แต่ก็มีความคาดหวังที่แทบสังเกตไม่เห็นเจืออยู่ด้วย "ฉัน... ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะไปกับคุณ"

ทุยพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ แล้วหันไปส่งสัญญาณให้เธอตามมา ฮารุนะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แม้ว่าร่างกายของเธอจะยังอ่อนแออยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เธอเดินตามหลังทุยไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านโคโนฮะ ระหว่างทาง ทุยจงใจชะลอฝีเท้าลงเพื่อคอยดูแลเธอ

เนื่องจากทุยเป็นสมาชิกของตระกูลอุจิวะ นินจาลาดตระเวนของกรมตำรวจโคโนฮะจึงไม่ได้ถามอะไรมากเมื่อเห็นเขากลับมาพร้อมกับผู้หญิงแปลกหน้า พวกเขาเพียงแค่เตือนให้เขาลงทะเบียนเธอและรายงานต่อผู้นำตระกูล

เมื่อมาถึงโคโนฮะ ทุยก็ให้เธอพักอาศัยอยู่ที่บ้านของเขาก่อนชั่วคราว หลังจากที่อุซึมากิ ฮารุนะ ตั้งตัวได้แล้ว ทุยก็ไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าไปยังบ้านของคุชินะทันที ในฐานะสมาชิกของตระกูลอุซึมากิที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโคโนฮะมาหลายปี การให้เธอเป็นคนรับฮารุนะไปดูแล อาจจะทำให้ฮารุนะปรับตัวเข้ากับชีวิตในโคโนฮะได้เร็วขึ้น

จบตอน