ตอนที่ 19 ลอบโจมตี

ตอนที่ 19 ลอบโจมตี

ทุยประคองแขนซ้ายของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไว้ แม้ว่าเนตรวงแหวน 3 โทโมเอะของเขาจะถูกเก็บไปแล้ว แต่ความเหนื่อยล้าในส่วนลึกของดวงตาก็ไม่อาจปิดบังได้ การใช้พลังงานอย่างมหาศาลจากการเพิ่งเบิกเนตรวงแหวน ทำให้เขาแทบจะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือขึ้น

"ครูซาคุโมะ ปลอดภัยแล้วครับ ให้ผมรักษาให้เถอะ"

ซาคุโมะพิงลำต้นไม้ใกล้ๆ แล้วค่อยๆ ปล่อยมือที่กำดาบสั้นออก น้ำเสียงของเขาแฝงความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังคงความอ่อนโยนไว้ "ตกลง ฝากด้วยนะ"

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจักระในร่างกายเหลืออยู่น้อยมาก และความเจ็บปวดก็แผ่ซ่านมาจากบาดแผลเป็นระลอกๆ

ทุยพยักหน้าและค่อยๆ ปล่อยแขนของซาคุโมะ จักระควบแน่นอยู่ในมือของเขากลายเป็นแสงสีเขียว ในขณะที่พลังไสยเวทสีม่วงจางๆ รวมตัวกันที่ปลายนิ้ว เขาค่อยๆ ถกแขนเสื้อที่เปื้อนเลือดของซาคุโมะขึ้นอย่างระมัดระวัง กลั้นหายใจ แล้วค่อยๆ ทาบพลังไสยเวทลงบนบาดแผล

"วิชาแปรสภาพวิญญาณ"

บาดแผลของซาคุโมะฟื้นฟูกลับมาต่อหน้าต่อตา ฮาตาเกะ ซาคุโมะ แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็นคาถาฝ่ามือเซียนฟื้นฟูที่ฟื้นฟูได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน คนเดียวที่ทำแบบนี้ได้น่าจะเป็นเจ้าหญิงเซ็นจู ซึนาเดะ แห่งโคโนฮะเท่านั้น

"ขอบใจนะทุย" ซาคุโมะขยับแขนขวาแล้วกำดาบสั้นอีกครั้ง สายตากวาดมองไปรอบๆ ป่าทึบด้วยความระแวดระวังที่เพิ่มมากขึ้น เสียงแหบพร่าของเขาดังกังวานชัดเจนท่ามกลางหมอกยามเช้า "เราต้องรีบกลับไปรายงาน พอคุโมงาคุเระรู้ว่าข่าวกรองรั่วไหล พวกเขาต้องทำการปรับเปลี่ยนแน่นอน ยิ่งเรารายงานเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อโคโนฮะมากเท่านั้น"

ยามานากะ อิสึ คืนคัมภีร์ผนึกให้กับฮาตาเกะ ซาคุโมะ และทั้งสามก็เริ่มเดินทางกลับหมู่บ้านโคโนฮะ

ระหว่างทาง ความสามารถในการรับรู้ของตระกูลยามานากะถูกรักษาไว้ในระดับสูงสุด หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน ยามานากะ อิสึ ก็ส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนหยุด "ท่านซาคุโมะครับ ผมสัมผัสถึงความผันผวนของจักระได้สามไมล์ข้างหน้า มีคนไม่เยอะ น่าจะประมาณสามคน การปรากฏตัวของพวกมันถูกซ่อนไว้อย่างดี พวกมันดูไม่เหมือนนินจาคุโมงาคุเระเลยครับ"

หัวใจของทุยกระตุกวูบทันที และนิ้วของเขาก็กำแน่นโดยสัญชาตญาณ "ถ้าไม่ใช่คุโมงาคุเระ ก็เป็นไปได้ว่าจะเป็นคนจากหน่วยราก ท่านดันโซทนไม่ไหวจริงๆ สินะ"

ยังไม่ทันจะพูดจบ เสียงสวบสาบของใบไม้ก็ดังมาจากส่วนลึกของป่าข้างหน้า ร่างสามร่างที่สวมหน้ากากหน่วยลับของโคโนฮะค่อยๆ ก้าวออกมา ขวางทางอยู่ตรงกลาง

นินจาหน่วยรากที่เป็นผู้นำพูดขึ้นโดยปราศจากอารมณ์ใดๆ "ฮาตาเกะ ซาคุโมะ, อุจิวะ ทุย, ยามานากะ อิสึ ตามคำสั่งของท่านโฮคาเงะ พวกเรามารับคัมภีร์แผนที่ป้องกันชายแดนคุโมงาคุเระ"

"คำสั่งของท่านโฮคาเงะงั้นรึ?" ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก้าวไปข้างหน้า บังทุยและยามานากะ อิสึ ไว้ด้านหลัง ดาบสั้นของเขาถูกชักออกจากฝักเล็กน้อย ส่องประกายเย็นยะเยือก "ความจริงแล้วมันเป็นคำสั่งของดันโซไม่ใช่หรือไง?"

"ส่งคัมภีร์มาซะ" น้ำเสียงของนินจาหน่วยรากยังคงเย็นชาขณะที่เขายกมือขึ้นส่งสัญญาณ นินจาหน่วยรากอีกสองคนกระจายกำลังกันออกไปเป็นรูปสามเหลี่ยม ล้อมรอบทั้งสามคนไว้ตรงกลางอย่างหลวมๆ

ทุยก้าวออกมาจากด้านหลังซาคุโมะ เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะสีแดงฉานของเขาค่อยๆ เบิกขึ้นอีกครั้ง โทโมเอะหมุนวนในรูม่านตาขณะที่สายตาจับจ้องไปที่นินจาหน่วยรากที่เป็นผู้นำ ทันทีที่พูดจบ นินจาหน่วยรากก็พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน คุไนของเขาแฝงมากับประกายเย็นยะเยือก พุ่งตรงเข้าหาฮาตาเกะ ซาคุโมะ

"ฝันไปเถอะ!" ซาคุโมะเตรียมพร้อมมาอย่างดี เขาพุ่งไปข้างหน้าราวกับลูกธนู ดาบสั้นของเขาบล็อกไว้ในแนวนอน ใบมีดปะทะกับคุไนเสียงดัง "เคร้ง" พลังอันรุนแรงทำให้นินจาหน่วยรากเซถอยหลังไป เมื่อเห็นดังนั้น นินจาหน่วยรากอีกสองคนก็เข้าประกบพวกเขาทั้งสองด้านทันที

เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะของทุยหมุนอย่างรวดเร็ว ทำให้การเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ช้าลงหลายเท่าในสายตาของเขา ประกายสายฟ้าสีฟ้าอ่อนกะพริบอยู่รอบตัวเขาอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะแทบประคองโหมดจักระสายฟ้าไว้ไม่ได้แล้ว แต่มันก็เพียงพอที่จะสนับสนุนความเร็วของเขา ร่างของเขาพร่ามัว เข้าขวางหน้ายามานากะ อิสึ และเข้าปะทะกับนินจาหน่วยรากทั้งสองคน

ในจังหวะนั้น ซาคุโมะก็ผลักนินจาหน่วยรากที่เป็นผู้นำให้ถอยร่นไปได้ ด้วยการฟันในแนวนอน เขาปัดอาวุธนินจาในมือของหัวหน้าหน่วยรากกระเด็นไปได้อย่างแม่นยำ คมดาบกดลงที่คอของอีกฝ่าย ประกายเย็นยะเยือกอยู่ห่างจากดวงตาเพียงไม่กี่นิ้ว "ฉันไม่อยากลงมือกับพวกพ้องจากหมู่บ้านเดียวกันหรอกนะ"

ประกายความขุ่นเคืองพาดผ่านดวงตาของนินจาหน่วยรากที่เป็นผู้นำ ก่อนที่ท้ายที่สุดเขาจะกัดฟันและพูดว่า "ถอย!"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ปล่อยมือจากดาบสั้น ทันทีที่สิ้นคำสั่ง เขาก็ขว้างระเบิดควันออกไปหลายลูก ควันสีขาวปกคลุมพื้นที่ในพริบตา บดบังการมองเห็นของพวกเขา เมื่อควันจางลง นินจาหน่วยรากทั้งสามคนก็หายตัวไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน ในหมู่บ้านโคโนฮะ คลื่นใต้น้ำก็กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างอาคารโฮคาเงะและฐานทัพหน่วยราก หลังจากดันโซทราบว่านินจาหน่วยรากล้มเหลวในการชิงคัมภีร์ สายตาชั่วร้ายของเขาก็กวาดมองนินจาหน่วยรากตรงหน้า "ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง!!"

ภายในอาคารโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูรายงานลับที่ส่งมาจากอุจิวะ ฟุงาคุ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น กล้องยาสูบที่คีบไว้ระหว่างนิ้วไม่ได้ถูกจุดไฟมาเป็นเวลานานแล้ว เขามองไปที่หน้าผาโฮคาเงะนอกหน้าต่าง ประกายความซับซ้อนพาดผ่านดวงตา

ทั้งสามคนจากหมู่บ้านโคโนฮะค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น ในห้องประชุมของอาคารโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้ละทิ้งความเคร่งขรึมก่อนหน้านี้ไปแล้ว ในที่สุดกล้องยาสูบของเขาก็ถูกจุด และกลุ่มควันสีฟ้าก็ลอยวนอยู่รอบๆ ผมสีขาวที่ขมับ แม้ว่ามันจะไม่อาจปิดบังความคาดหวังในดวงตาของเขาได้ก็ตาม เมื่อฮาตาเกะ ซาคุโมะ นำทุยและยามานากะ อิสึ เข้ามาในห้องทำงาน และวางคัมภีร์ที่ถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์แบบลงบนโต๊ะ ท่านรุ่นที่ 3 ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาเคาะกล้องยาสูบกับโต๊ะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมและจริงจัง "ซาคุโมะ ทุย อิสึ พวกเธอทำได้ดีมาก"

เขาก้าวไปข้างหน้า สายตากวาดมองทั้งสามคนตามลำดับ โดยไปหยุดที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เป็นคนแรก "ซาคุโมะ เธอมีสติเมื่อเผชิญกับอันตราย ปกป้องทั้งข่าวกรองและเพื่อนพ้องในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เธอคือนินจาแห่งตระกูลฮาตาเกะอย่างแท้จริง และเป็นความภาคภูมิใจของโคโนฮะ สำหรับภารกิจนี้ ผลงานของเธอนั้นสำคัญที่สุด และโคโนฮะจะจดจำความดีความชอบของเธอ"

ขณะที่พูด เขาก็มองไปที่ทุย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเหนื่อยล้า แต่ยังคงยืนตัวตรง มีความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในดวงตาของเขา "ทุย เธอคืออนาคตของตระกูลอุจิวะ การมีคนรุ่นหลังอย่างเธอนับเป็นความโชคดี"

สุดท้าย เขาก็มองไปที่ยามานากะ อิสึ และพูดอย่างอ่อนโยน "อิสึ ขอบใจที่ทำงานหนัก กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ โคโนฮะจะไม่ทำร้ายใครก็ตามที่ทำคุณงามความดี"

ทั้งสามคนโค้งคำนับพร้อมกันและประสานเสียง "รับใช้โคโนฮะคือหน้าที่ของพวกเราครับ"

ท่านรุ่นที่ 3 โบกมือ รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อยขณะที่น้ำเสียงของเขาอ่อนลง "พวกเธอผ่านอะไรมาเยอะ คงจะเหนื่อยกันมาก กลับไปพักผ่อนสักสองสามวันเถอะ เดี๋ยวจะมีคนไปแจ้งเรื่องรางวัลทีหลัง ทุย อิสึ พวกเธอสองคนกลับไปก่อนนะ ฉันมีเรื่องจะคุยกับซาคุโมะตามลำพังนิดหน่อย"

ทุยและยามานากะ อิสึ สบตากัน แม้จะสงสัยแต่ก็ไม่ได้ถามอะไร หลังจากโค้งคำนับอีกครั้ง พวกเขาก็ค่อยๆ ถอยออกจากห้องประชุม ประตูไม้บานใหญ่ปิดลงอย่างช้าๆ ตัดขาดห้องประชุมจากความวุ่นวายภายนอก เหลือเพียงควันยาสูบจากท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และความเงียบงันอันหนักอึ้งระหว่างชายสองคน

ท่านรุ่นที่ 3 นั่งลงบนเก้าอี้ อัดควันจากกล้องยาสูบ แล้วค่อยๆ พ่นควันออกมาเป็นวงแหวน สายตาของเขาตกลงบนคัมภีร์บนโต๊ะ สีหน้าของเขาค่อยๆ ซับซ้อนขึ้น และน้ำเสียงก็จริงจังขึ้น "ซาคุโมะ เธอก็น่าจะรู้ว่าการเคลื่อนไหวของหน่วยรากในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ นิ่งเงียบและไม่ได้ตอบอะไร

"ดันโซ..." ท่านรุ่นที่ 3 พึมพำชื่อนั้น ประกายแห่งความสิ้นหวังและความเจ็บปวดใจพาดผ่านดวงตาของเขา "เขาใจร้อนเกินไปใจร้อนจนลืมรากฐานของโคโนฮะ ใจร้อนจนไม่ลังเลที่จะทำร้ายคนของตัวเอง" เขาหยุดพัก เงยหน้ามองซาคุโมะด้วยสายตาที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง "ซาคุโมะ ที่ฉันเรียกเธอมา ก็เพราะมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ฉันอยากฟังความคิดเห็นของเธอ"

หัวใจของซาคุโมะกระตุก และเขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อสบตากับท่านรุ่นที่ 3

ท่านรุ่นที่ 3 วางกล้องยาสูบลง นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดช้าๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำและเป็นความลับ "เรื่องผู้สืบทอดตำแหน่งโฮคาเงะน่ะ"

สายตาของท่านรุ่นที่ 3 ล่องลอยไปที่หน้าผาโฮคาเงะนอกหน้าต่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความทรงจำแห่งวันวาน "อนาคตของโคโนฮะ ในท้ายที่สุดแล้วก็ต้องส่งต่อให้กับคนรุ่นใหม่ แม้ว่าตอนนี้ฉันจะยังมีเรี่ยวแรง แต่สักวันหนึ่งฉันก็ต้องแก่ชราลง"

เขาหันมามองซาคุโมะ น้ำเสียงเชิงตั้งคำถาม "โอโรจิมารุเป็นวีรบุรุษของสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง และเป็นลูกศิษย์ของฉันด้วย มีหลายคนในหมู่บ้านที่สนับสนุนให้เขาเป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 4 อุจิวะ ฟุงาคุ ในฐานะผู้นำตระกูลอุจิวะ มีพลังและบารมีสูง แต่เขามักจะถูกรบกวนด้วยรอยร้าวระหว่างอุจิวะกับโคโนฮะ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายในตระกูลก็ทำให้เขาเป็นกลางได้ยาก อย่างไรก็ตาม ในแง่ของความอาวุโสและชื่อเสียง เขาก็มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นโฮคาเงะ แล้วก็มีเธอ ความแข็งแกร่งของเธอนั้นยอดเยี่ยม และเธอคือมือขวาของฉัน เสียงสนับสนุนในหมู่บ้านให้เธอเป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 4 ก็สูงมากเช่นกัน"

ท่านรุ่นที่ 3 หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอีกครั้งแล้วสูดเข้าไปหนึ่งที "ฉันไม่ได้จะตัดสินใจเรื่องผู้สืบทอดในตอนนี้หรอกนะ ฉันแค่อยากฟังความคิดเห็นของเธอ เธอคิดว่าใครเหมาะสมที่จะรับตำแหน่งโฮคาเงะมากกว่ากัน? หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอคิดว่าโคโนฮะต้องการโฮคาเงะแบบไหน?"

ประตูไม้บานใหญ่ปิดกั้นโลกภายนอกออกไป เหลือเพียงเสียงยาสูบเผาไหม้เบาๆ ในห้องประชุม

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไม่ได้ตอบทันที เพียงแค่หลุบตาลงเงียบๆ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักทุกคำพูด

ท่านรุ่นที่ 3 ไม่ได้เร่งเร้า เพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ

"ผมเชื่อว่า คนที่จะเป็นโฮคาเงะได้ ก็ต่อเมื่อได้รับการยอมรับจากทุกคนแล้วเท่านั้น"

ไม่มีความทะเยอทะยาน ไม่มีการหลบเลี่ยง ไม่มีความหน้าซื่อใจคด

มีเพียงคำตอบที่เรียบง่ายและหนักแน่นที่สุดเท่านั้น

จู่ๆ ท่านรุ่นที่ 3 ก็แหงนหน้าไปด้านหลังและหัวเราะเบาๆ อย่างโล่งอก กล้องยาสูบชะงักเล็กน้อยในฝ่ามือของเขา และประกายไฟจากยาสูบก็เรืองแสงจางๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ดี 'ได้รับการยอมรับจากทุกคน' พูดได้ดี"

เขามองชายตรงหน้า ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความโล่งใจ ความพึงพอใจ และความเคร่งขรึมที่ห่างหายไปนาน

"ฉันเข้าใจแล้ว ซาคุโมะ ไม่ต้องห่วง ฉันจะให้คำอธิบายกับเธอเกี่ยวกับเรื่องของดันโซเอง"

ในห้องประชุมอันหนักอึ้ง กลิ่นควันบุหรี่ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเงียบสงบที่ให้ความรู้สึกปลอดภัย ซึ่งห่างหายไปนาน

จบตอน