ตอนที่ 16 ภารกิจระดับ S (ตอนที่ 1)

ตอนที่ 16 ภารกิจระดับ S (ตอนที่ 1)

ในปีที่ 44 แห่งโคโนฮะ ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไปจนหมด เงาอันรวดเร็วสามสายก็พุ่งทะยานผ่านถนนสายหลักที่ทางเข้าหมู่บ้านโคโนฮะ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ นำทางไปก่อน เขาสะกดจักระของตัวเองไว้จนถึงขีดสุด ไม่แม้แต่จะทำให้ยอดหญ้าใต้ฝ่าเท้าสั่นไหว ยามานากะ อิสึ ตามมาติดๆ โดยเร่งความสามารถในการรับรู้ของตระกูลยามานากะจนถึงขีดสุด ในขณะที่ทุยทำหน้าที่ปิดท้าย

ทั้งสามเร่งความเร็วไปโดยไม่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว เวลาที่กำหนดสำหรับภารกิจระดับ S มีเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น การเดินทางจากโคโนฮะไปยังหมู่บ้านคุโมงาคุเระนั้นยาวไกลอยู่แล้ว และพวกเขายังต้องข้ามเขตแดนรกร้างระหว่างสองแคว้น เส้นทางนี้เต็มไปด้วยภูมิประเทศที่อันตรายและด่านหน้าบริเวณชายแดนของคุโมงาคุเระ ความประมาทเพียงเล็กน้อยอาจทำให้ร่องรอยของพวกเขาถูกเปิดเผยได้

ในช่วงกลางวัน พวกเขาเคลื่อนที่โดยใช้ป่าเขาเป็นที่กำบัง หลีกเลี่ยงถนนเปิดโล่ง ในช่วงกลางคืน พวกเขาหยุดพักสั้นๆ และผลัดกันเข้าเวรยาม สามวันต่อมา ทั้งสามคนก็มาถึงชายแดนระหว่างโคโนฮะและคุโมงาคุเระในที่สุด

ทั้งสามหยิบห่อผ้าสามห่อออกมาจากกระเป๋าอาวุธนินจา ภายในบรรจุเครื่องแบบมาตรฐานของจูนินคุโมงาคุเระ พร้อมด้วยกระบังหน้าผากและป้ายระบุตัวตนที่เข้าชุดกัน ซึ่งหน่วยลับได้เตรียมไว้ให้ล่วงหน้า แม้ว่ามันอาจจะทนต่อการตรวจสอบอย่างละเอียดไม่ได้ แต่มันก็สามารถรับมือกับการตรวจค้นตามปกติได้ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ พูดขึ้นว่า "เปลี่ยนชุดซะ อีกสิบนาทีเราจะอ้อมไปทางหุบเขาทางทิศตะวันตก จุดตรวจตรงนั้นหละหลวมที่สุด และใกล้จะถึงเวลาเปลี่ยนกะแล้ว"

ด้วยความที่ไม่กล้าชักช้า ทั้งสามจึงรีบถอดเครื่องแบบนินจาโคโนฮะออก เปลี่ยนเป็นชุดของคุโมงาคุเระ และจัดการปลอมตัวอย่างรวดเร็ว

ยามานากะ อิสึ เก็บเครื่องแบบและกระเป๋าอาวุธของโคโนฮะที่ถอดทิ้งไว้ นำไปซ่อนไว้อย่างแนบเนียนเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครพบเห็น เขาเอื้อมมือไปจัดปกเสื้อให้เรียบร้อยและพยักหน้าให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะ "ไปกันเถอะครับ"

เมื่อผ่านหุบเขาตะวันตก ถนนเบื้องหน้าก็ค่อยๆ ราบเรียบขึ้น และโครงร่างของหมู่บ้านคุโมงาคุเระก็ชัดเจนยิ่งขึ้น มันเป็นหมู่บ้านที่สร้างขึ้นท่ามกลางภูเขา มีบ้านเรือนปลูกสร้างลดหลั่นกันไปตามแนวลาดชัน บนยอดเขาที่สูงที่สุดเป็นที่ตั้งของอาคารอันเป็นสัญลักษณ์ของคุโมงาคุเระอาคารไรคาเงะ สัญลักษณ์ไรคาเงะที่ด้านบนสุดของอาคารทอประกายอันน่าเกรงขามท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง มียามรักษาการณ์อย่างแน่นหนาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน พร้อมด้วยด่านตรวจที่เข้มงวดยิ่งกว่าที่ชายแดนเสียอีก นินจาคุโมงาคุเระเดินเข้าออกกันขวักไขว่ ทุกคนสวมเครื่องแบบมาตรฐานของคุโมงาคุเระและเดินกันอย่างเร่งรีบ

ทั้งสามชะลอฝีเท้าลงและกลมกลืนไปกับเหล่านินจาคุโมงาคุเระที่เดินผ่านไปมา มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน สายตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ กวาดมองจุดตรวจที่ทางเข้าอย่างรวดเร็ว และเขาก็กระซิบกับอีกสองคนว่า "มีโจนินสองคนเข้าเวรอยู่ที่ทางเข้า พวกเขามีความสามารถในการรับรู้ที่แข็งแกร่งมาก อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม ตามฉันมา ไม่ต้องพูดอะไร และใช้จักระเพื่อปกปิดตัวตนของพวกเธอซะ พวกเขาแค่ตรวจป้ายระบุตัวตน ไม่ได้ตรวจละเอียดหรอก"

ทั้งสองพยักหน้าเล็กน้อยและเดินตามหลังฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไปติดๆ โดยกดข่มจักระของตัวเองไว้จนถึงขีดสุด แม้กระทั่งลมหายใจก็ยังแผ่วเบา เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้า โจนินที่เข้าเวรอยู่ก็เพียงแค่มองดูป้ายระบุตัวตนของพวกเขาจริงๆ และโบกมือให้พวกเขาเข้าไปในหมู่บ้านโดยไม่มีความสงสัยใดๆ

วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปในหมู่บ้านคุโมงาคุเระ หัวใจของทุยก็บีบรัดแน่นทันที

บรรยากาศในหมู่บ้านเคร่งเครียดกว่าที่คิดไว้มาก นินจาคุโมงาคุเระที่เดินผ่านไปมาล้วนมีสีหน้าจริงจังและก้าวเดินอย่างเร่งรีบ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ นำทั้งสองเข้าไปในตรอกเปลี่ยว หลีกเลี่ยงฝูงชนบนถนนสายหลัก ตรอกนั้นมืดและชื้น มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่บนกำแพงทั้งสองด้าน บางครั้งก็มีแมวหลงทางสองสามตัวพุ่งออกมาจากมุมตึก ส่งเสียง "เหมียว" ทำลายความเงียบของตรอก

"ทางหมู่บ้านได้จัดเตรียมสายลับแฝงตัวอยู่ในคุโมงาคุเระเพื่อมาพบพวกเรา คอยสังเกตสัญญาณติดต่อที่ซ่อนอยู่ให้ดี" ฮาตาเกะ ซาคุโมะ พิงกำแพงตรงมุมตึก สายตาของเขากวาดมองปากซอยอย่างระแวดระวัง น้ำเสียงของเขาถูกกดให้ต่ำลงอย่างมาก

"รับทราบครับ" ยามานากะ อิสึ และทุยตอบพร้อมกัน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบามากก็ดังมาจากปากซอย ดวงตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ กะพริบเล็กน้อย และเขาก็ลดเสียงลงเพื่อสั่งการทั้งสองคน "น่าจะเป็นสายลับของหน่วยรากที่จะมาพบพวกเรา ระวังตัวไว้และอย่าประมาท"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยามานากะ อิสึ และทุยก็คลายความระแวดระวังลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงจับจ้องไปที่ปากซอยเพื่อความไม่ประมาท

ร่างหนึ่งที่สวมชุดนินจาคุโมงาคุเระธรรมดาค่อยๆ เดินเข้ามาในตรอกยาคุชิ โนโนะ นินจาหัวกะทิสังกัดหน่วยรากของโคโนฮะ เธอไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินความจำเป็น เพียงแค่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณของหน่วยรากที่แนบเนียนอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าฮาตาเกะ ซาคุโมะ และคนอื่นๆ เข้าใจ เธอก็รีบเดินไปที่มุมตึกและพูดเสียงเบา โดยให้รหัสผ่านที่ตรงกัน "ท่านซาคุโมะ ฉันคือยาคุชิ โนโนะ ค่ะ ฉันแฝงตัวอยู่ในคุโมงาคุเระตามคำสั่งของหมู่บ้าน รับผิดชอบเรื่องการส่งผ่านข้อมูลค่ะ"

ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านดวงตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ความระแวดระวังของเขาลดลงเล็กน้อยขณะที่เขาตอบกลับด้วยรหัสผ่าน

ยาคุชิ โนโนะ หยิบกระดาษที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะ "หอจดหมายเหตุตั้งอยู่ที่ชั้นใต้ดินที่สามของอาคารไรคาเงะค่ะ นี่คือแผนที่ป้องกันเบื้องต้นของชั้นใต้ดินที่สาม ฉันแอบวาดมันโดยใช้ตำแหน่งของฉันในแผนกการแพทย์ของคุโมงาคุเระ มันระบุเวลาเปลี่ยนกะของโจนินบางคนที่เข้าเวรอยู่ค่ะ"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ รับกระดาษมาและกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วด้วยแสงสลัวๆ ที่ลอดเข้ามาจากปากซอย ประกายแห่งความเคร่งขรึมพาดผ่านดวงตาของเขา "มันเข้มงวดกว่าที่ฉันคาดไว้ซะอีก แถมยังมีนินจาลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลาด้วย"

"ถูกต้องค่ะ" ยาคุชิ โนโนะ พยักหน้า น้ำเสียงของเธอยิ่งแผ่วเบาลง "ในบรรดาโจนินที่เข้าเวร มีคนสนิทของท่านไรคาเงะอยู่สองคนด้วย พวกเขาแข็งแกร่งมาก จะมีการเปลี่ยนกะทุกๆ หกชั่วโมง โดยมีช่วงห่างเพียงแค่สามนาทีเท่านั้นค่ะ"

ยามานากะ อิสึ ก้าวไปข้างหน้าและถามเบาๆ "คุณยาคุชิ โนโนะ ครับ คุณพอจะรับรู้ถึงสถานการณ์เฉพาะภายในหอจดหมายเหตุได้ไหมครับ? ตัวอย่างเช่น ตำแหน่งที่เก็บแผนที่ป้องกัน หรือว่ามีกับดักที่ซ่อนอยู่อีกไหม?"

"ตอนนี้ยังไม่ได้ค่ะ" ยาคุชิ โนโนะ ส่ายหน้าอย่างรู้สึกผิด

"ตกลง" ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เก็บกระดาษหนังไว้และมองยาคุชิ โนโนะ อย่างจริงจัง "ระวังตัวด้วยล่ะ ถ้าความแตกเมื่อไหร่ ให้อพยพทันทีเลยนะ"

ยาคุชิ โนโนะ พยักหน้าเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ไม่ต้องห่วงค่ะ" พูดจบ ร่างของเธอก็วูบไหว และออกจากตรอกไปราวกับภูตผี กลมกลืนไปกับฝูงชนบนถนนสายหลัก ไม่นานเธอก็หายตัวไป ราวกับว่าเธอไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นั่นเลย

อาคารไรคาเงะคือแกนกลางของคุโมงาคุเระ และเป็นเป้าหมายสุดท้ายของภารกิจนี้ ด้วยข้อมูลข่าวกรองของยาคุชิ โนโนะ ทั้งสามคนจึงรู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย แต่พวกเขาก็รู้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าการป้องกันที่นั่นยังคงเป็นเหมือนป้อมปราการเหล็ก การพยายามขโมยแผนที่ป้องกันจากหอจดหมายเหตุลับบนชั้นใต้ดินที่สามนั้น ยังคงเป็นเหมือนการล้วงคองูเห่าอยู่ดี

ร่างทั้งสามพุ่งออกจากตรอกเปลี่ยวอีกครั้ง กลมกลืนไปกับค่ำคืนของหมู่บ้านคุโมงาคุเระ ราวกับก้อนกรวดสามก้อนที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบสีน้ำหมึก

จบตอน