ตอนที่ 5 โนฮาระ ริน ก็เรียนจบก่อนกำหนดด้วยเหรอ?

ตอนที่ 5 โนฮาระ ริน ก็เรียนจบก่อนกำหนดด้วยเหรอ?

เมื่อสัมผัสเย็นเยียบของกระบังหน้าผากแตะลงบนหน้าผาก ปลายนิ้วของอุจิวะ โอบิโตะก็อดไม่ได้ที่จะลูบแผ่นโลหะสลักสัญลักษณ์โคโนฮะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลมหายใจของเขาเต็มไปด้วยความดีใจที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

ภายในห้องพักครูของโรงเรียนนินจา โมริคาวะ ยูมะ ยื่นกระบังหน้าผากสองอันสุดท้ายให้กับทุยและโอบิโตะ แววตาของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจขณะที่ตบไหล่พวกเขาทั้งสองเบาๆ "ตั้งแต่วินาทีที่พวกเธอสวมกระบังหน้าผากนี้ พวกเธอคือเกะนินแห่งโคโนฮะอย่างแท้จริงแล้วนะ"

"จำไว้ว่ากระบังหน้าผากคือสัญลักษณ์ของนินจา และยิ่งไปกว่านั้น มันคือเครื่องพิสูจน์ถึงความรับผิดชอบ" โอบิโตะพยักหน้าอย่างแรง กดกระบังหน้าผากแนบสนิทกับหน้าผากโดยไม่สนใจเลยว่าปอยผมที่ขมับจะถูกทับจนยับยู่ยี่ เขาเชิดหน้าขึ้นและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงครับครู! ผมจะสวมกระบังหน้าผากนี้แล้วกลายเป็นโฮคาเงะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ทำให้ทุกคนในโคโนฮะจดจำชื่อของผมให้ได้!"

ทุยยกมือขึ้นสวมกระบังหน้าผากเอียงไปทางขมับเล็กน้อย ความเย็นของแผ่นโลหะข่มความตื่นเต้นที่ได้เป็นเกะนินลงไปบ้าง เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ "พวกเราจะจำไว้ครับ"

โมริคาวะ ยูมะ โบกมือพร้อมรอยยิ้ม "ไปเถอะ ท่านรุ่นที่ 3 รอพวกเธออยู่ที่อาคารโฮคาเงะแล้ว ท่านต้องการจัดกลุ่มทีมให้ด้วยตัวเอง"

ทั้งสองคนกล่าวลาแล้วเดินออกจากโรงเรียนนินจาด้วยฝีเท้าเบาหวิว โอบิโตะเดินนำหน้า คอยลูบกระบังหน้าผากตัวเองเป็นระยะๆ พลางบ่นพึมพำกับตัวเองเดี๋ยวก็วางแผนว่าจะขัดมันให้เงาวับ เดี๋ยวก็คิดว่าคราวหน้าถ้าเจอคาคาชิ เขาจะบอกอย่างยืดอกว่าเขาเองก็เป็นเกะนินแล้วเหมือนกัน

ทุยเดินตามหลังมา มองดูแผ่นหลังอันเริงร่าของเขา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาขณะที่ปลายนิ้วของเขาลูบคุไนเล่มใหม่ที่เอวอย่างไม่รู้ตัวมันคือของที่เขาซื้อมาตอนที่แวะซื้อของขวัญให้คาคาชิ

ตอนนี้มันก็ได้ใช้ประโยชน์จริงๆ สักที ชั้นบนสุดของอาคารโฮคาเงะยังคงมีกลิ่นยาสูบจางๆ ลอยอบอวลอยู่ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา เขาก็ชี้ไปที่นินจาคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า "ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือ ซารุโทบิ โซสุเกะ โจนินของโคโนฮะที่เชี่ยวชาญด้านคาถาไฟและกระบวนท่า ตั้งแต่นี้ไป เขาจะเป็นหัวหน้าทีมของพวกเธอ" ทั้งสองคนมองตามเสียงไป โจนินคนนั้นดูอายุประมาณสามสิบกว่าๆ รูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย เสื้อกั๊กโจนินยิ่งทำให้ท่วงท่าของเขาดูมั่นคงขึ้นไปอีก บนใบหน้าของเขาไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ มากนัก มีเพียงดวงตาที่เฉียบคมเป็นพิเศษคู่หนึ่งซึ่งกำลังกวาดตามองพวกเขาทั้งสองด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แต่ไม่ได้มีความประสงค์ร้ายใดๆ

ซารุโทบิ โซสุเกะ พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและทรงพลัง "อุจิวะ ทุย อุจิวะ โอบิโตะ ฝากตัวด้วยล่ะตั้งแต่นี้ไป" "โจนิน อุมิโนะ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ!" ทั้งสองคนโค้งคำนับพร้อมกันด้วยน้ำเสียงเคารพ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น วางกล้องยาสูบลงและพูดช้าๆ "ทีมเกะนินของโคโนฮะจะถูกจัดไว้ทีมละสามคน พวกเธอมีเพื่อนร่วมทีมอีกคนหนึ่งกำลังรออยู่ข้างนอกแล้ว โซสุเกะ พาพวกเขาลงไปเจอสิ การรวมตัวกันครั้งแรกของทีมควรจะเริ่มจากการทำความรู้จักกันนะ"

"ครับ ท่านโฮคาเงะ" อุมิโนะ โซสุเกะ ตอบรับ หันหลังเดินออกไปทางประตู ทุยและโอบิโตะรีบเดินตามไปติดๆ

แสงแดดสาดส่องสว่างไสวบริเวณล็อบบี้ชั้นหนึ่งของอาคารโฮคาเงะ ทอดผ่านพื้นขัดมันและสะท้อนร่างเพรียวบางร่างหนึ่ง ร่างนั้นยืนหันหลังให้พวกเขา มัดผมทรงหางม้าเรียบร้อย ชายเสื้อสีชมพูอ่อนพลิ้วไหวเบาๆ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็ค่อยๆ หันกลับมา ทันทีที่เห็นหน้าเธอ ฝีเท้าของโอบิโตะก็ชะงักกึกทันที แก้มของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้ แม้แต่ปลายหูก็ยังแดงก่ำ นิ้วที่จับกระบังหน้าผากอยู่เผลอกำแน่นขึ้นอย่างไม่รู้ตัว และเขาก็พูดติดอ่างจนฟังแทบไม่รู้เรื่อง "ริน... ริน? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

โนฮาระ ริน ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยนบนริมฝีปาก กระบังหน้าผากโคโนฮะอันใหม่เอี่ยมประดับอยู่บนหน้าผากของเธอเช่นกัน ทำให้ดวงตาของเธอดูกระจ่างใสยิ่งขึ้น เธอมองดูเด็กหนุ่มทั้งสองตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ทุย โอบิโตะ ยินดีด้วยนะที่เรียนจบก่อนกำหนด! ฉันก็มารับการจัดทีมเหมือนกัน ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะได้มาเป็นเพื่อนร่วมทีมกันน่ะ"

กลายเป็นว่ารินเองก็ยื่นเรื่องขอจบการศึกษาก่อนกำหนดด้วยเช่นกัน โฮคาเงะรุ่นที่ 3 จึงจัดให้เธอมาอยู่ทีมเดียวกับทุยและโอบิโตะ ภายใต้การนำของ ซารุโทบิ โซสุเกะ

โอบิโตะยืนนิ่งอยู่กับที่ แก้มแดงปลั่ง หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับกระต่ายกระโดดไปมา ทั้งตื่นเต้นและประหม่า เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี เลยได้แต่เกาหัวและยิ้มแหยๆ "จริงเหรอ? เยี่ยมไปเลย! พวกเราได้อยู่ทีมเดียวกับรินจริงๆ ด้วย!" เขาแอบชำเลืองมองริน พอเห็นว่าเธอยังคงยิ้มให้อย่างอ่อนโยน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ เขารีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองอีกเพราะกลัวว่าสายตาของตัวเองจะเผยให้เห็นความในใจ

ทุยยืนอยู่ด้านข้างพลางคิด "เนื้อเรื่องที่ฉันคุ้นเคยมันเปลี่ยนไปแล้ว"

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา โอบิโตะมักจะพร่ำบอกว่าจะเอาชนะคาคาชิให้ได้ แต่ทุกครั้งที่เขาเห็นริน เขาจะเปลี่ยนจากเด็กหนุ่มเลือดร้อนที่ชอบโวยวายกลายเป็นเด็กเด๋อด๋าที่ทำอะไรไม่ถูกในทันที

ซารุโทบิ โซสุเกะ มองเด็กทั้งสามคนตรงหน้าแล้วกระแอมเบาๆ ขัดจังหวะความเขินอายของโอบิโตะ "เอาล่ะ ในเมื่อพวกเธอรู้จักกันหมดแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวอะไรกันให้มากความ"

"อุจิวะ ทุย อุจิวะ โอบิโตะ โนฮาระ ริน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอคือทีม 37 ของโคโนฮะ" สายตาของเขากวาดมองทั้งสามคน น้ำเสียงมั่นคง "ในฐานะหัวหน้าโจนินของพวกเธอ ฉันมีข้อเรียกร้องเพียงสามข้อคือ: เชื่อฟังคำสั่ง พวกเธอทำได้ไหม?"

"ทำได้ครับ/ค่ะ!" ทั้งสามคนตอบรับพร้อมกัน โอบิโตะเองก็รีบดึงสติกลับมาทันที ยืนตัวตรงพร้อมกับสีหน้ามุ่งมั่นเขาจะมาเสียฟอร์มต่อหน้ารินไม่ได้เด็ดขาด

ซารุโทบิ โซสุเกะ พยักหน้าเล็กน้อยแล้วชี้ไปที่ลานฝึกซ้อมด้านนอกล็อบบี้ "ไปที่ลานฝึกซ้อมกันเถอะ เราจะทำการประเมินความสามารถกันง่ายๆ ฉันจำเป็นต้องรู้จุดแข็งและจุดอ่อนของแต่ละคน เพื่อจะได้จัดเตรียมการฝึกซ้อมและภารกิจหลังจากนี้ได้ถูกต้อง"

ทั้งสามคนเดินตามหลัง อุมิโนะ โซสุเกะ มุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม โอบิโตะจงใจลดความเร็วลงเพื่อเดินเคียงข้างริน เขากำชายเสื้อตัวเองด้วยความประหม่า อ้ำอึ้งอยู่นานกว่าจะหลุดประโยคหนึ่งออกมาได้ "ริน เธอ... เธอเตรียมตัวที่จะจบก่อนกำหนดมาตั้งนานแล้วเหรอ? ฉันไม่เห็นรู้เรื่องเลย"

รินหันไปมองเขาและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "อืม พวกนายต่างก็ตั้งใจฝึกซ้อมกันหนักมาก ฉันก็เลยจะยอมน้อยหน้าไม่ได้น่ะ ฉันยังกังวลอยู่เลยว่าเพื่อนร่วมทีมจะเป็นใคร แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นพวกนาย ฉันดีใจมากเลยนะ" น้ำเสียงของเธออ่อนโยนราวกับสายลมใบไม้ผลิอันอบอุ่น ทำให้แก้มของโอบิโตะยิ่งแดงซ่านขึ้นไปอีก

"ฉันก็เหมือนกัน!" โอบิโตะตอบกลับทันที น้ำเสียงตื่นเต้น "มีฉันกับทุยอยู่ด้วยทั้งคน ตอนทำภารกิจเธอจะไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่รอยเดียวแน่นอน! ฉันจะปกป้องเธอเอง!" เขาตบหน้าอกตัวเอง ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มในดวงตาของรินก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธอครางรับเบาๆ "อืม": "ฉันเชื่อนายนะ แล้วก็เชื่อทุยด้วย"

"ตั้งแต่นี้ไปพวกเราคือเพื่อนร่วมทีมกันแล้ว พยายามไปด้วยกันเถอะ" ทุยเดินตามหลังทั้งสองคน ฟังบทสนทนาของพวกเขา แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่แผ่นหลังของ ซารุโทบิ โซสุเกะ ผู้ชายคนนี้เป็นโจนินจากตระกูลซารุโทบิ และดูเหมือนทหารผ่านศึกที่เคยผ่านสมรภูมิรบมาแล้ว การได้ติดตามโจนินแบบนี้ เขาน่าจะได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะ

สำหรับองค์ประกอบของทีม 37 โอบิโตะเชี่ยวชาญคาถาไฟและกระบวนท่า รินเชี่ยวชาญวิชานินจาแพทย์ ส่วนตัวเขาเองมีข้อได้เปรียบเรื่องปริมาณจักระและไพ่ตายอย่างวิชาแปรสภาพวิญญาณ มันดูเป็นทีมที่ธรรมดา แต่ก็เกื้อหนุนซึ่งกันและกันได้ดีนับว่าเป็นทีมเกะนินที่มั่นคงพอตัวเลยทีเดียว

บนลานกว้างของสนามฝึกซ้อม ซารุโทบิ โซสุเกะ ให้ทั้งสามคนสลับกันแสดงความสามารถ โอบิโตะก้าวออกไปเป็นคนแรก การประสานอินของเขาเฉียบขาดและแม่นยำ คาถาไฟลูกบอลเพลิงยักษ์อันร้อนระอุพุ่งทะลักออกมา ทรงพลังยิ่งกว่าเมื่อครึ่งปีก่อน มันสาดประกายไฟกระจายยามกระทบพื้น ต่อมา เขาได้สาธิตการขว้างชูริเคนและกระบวนท่าพื้นฐาน แม้จะยังดูหุนหันพลันแล่นอยู่บ้าง แต่ก็มั่นคงกว่าเมื่อก่อนมาก จนได้รับเสียงปรบมือจากรินอย่างต่อเนื่อง

พอได้ยินคำชมจากริน โอบิโตะก็ยิ่งทุ่มเทหนักขึ้น ไม่แม้แต่จะเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยซ้ำ จากนั้นก็ถึงตาริน เธอไม่ได้แสดงคาถานินจาโจมตี แต่กลับหยิบชุดปฐมพยาบาลออกมาและสาธิตการรักษาบาดแผลเบื้องต้นพร้อมกับวิชาแพทย์ตรงนั้นเลย การควบคุมจักระของเธอแม่นยำมาก จักระสีเขียวอ่อนสำหรับรักษาปกคลุมบาดแผลจำลอง ทำให้มันค่อยๆ สมานตัวในเวลาเพียงชั่วครู่

ซารุโทบิ โซสุเกะ มองดูการสาธิตของรินและพยักหน้าเล็กน้อย "พื้นฐานวิชานินจาแพทย์ของเธอแน่นมาก และการควบคุมจักระก็ดีเยี่ยม เธอเหมาะสมกับตำแหน่งแพทย์ของทีมเลยล่ะ"

ในที่สุดก็ถึงตาทุย เขาไม่ได้ตั้งใจจะอวดความแข็งแกร่งของตัวเอง เพียงแค่สาธิตคาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์ การขว้างชูริเคนของเขาก็เข้าเป้าอย่างแม่นยำ และเขายังซ้อมกระบวนท่ากับโอบิโตะอีกสองสามท่า แสดงให้เห็นถึงการรุกและการรับที่มีประสิทธิภาพอย่างมั่นคง สายตาของซารุโทบิ โซสุเกะ จับจ้องมาที่ทุย เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ไม่เลว"

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางเปิดเผยความสามารถของวิชาแปรสภาพวิญญาณเด็ดขาด

หลังจากการประเมินความสามารถสิ้นสุดลง ซารุโทบิ โซสุเกะ ก็มองขึ้นไปบนฟ้าแล้วพูดว่า "วันนี้พอแค่นี้ พื้นฐานของพวกเธอดีกันทุกคน แต่ยังขาดการประสานงาน พรุ่งนี้เช้า ให้มารวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อมนี้อีกครั้งเพื่อฝึกการประสานงานเป็นทีม นอกจากนี้ ฉันได้ยื่นขอภารกิจแรกให้พวกเธอที่ห้องรับภารกิจแล้ว มันคือภารกิจระดับ D: ลาดตระเวนป่ารอบๆ โคโนฮะ กำจัดสัตว์ป่าจำนวนเล็กน้อย และปกป้องความปลอดภัยของชาวบ้าน"

ภารกิจระดับ D เป็นงานพื้นฐานที่สุดสำหรับเกะนินโคโนฮะ ไม่ได้มีอันตรายอะไรมากนัก ส่วนใหญ่เกี่ยวกับการลาดตระเวน งานจิปาถะ การกำจัดสัตว์ป่า และอื่นๆ ทำนองนี้เหมาะมากสำหรับนินจาจบใหม่ทั้งสามคนที่จะได้ฝึกฝนประสบการณ์

พอได้ยินดังนั้น โอบิโตะก็ตะโกนอย่างตื่นเต้น "ในที่สุดก็มีภารกิจ! พวกเราจะทำให้ออกมาดีที่สุดแน่นอน!"

ซารุโทบิ โซสุเกะ โบกมือแล้วพูดว่า "เอาล่ะ แยกย้ายได้ กลับไปเตรียมอาวุธนินจาและอุปกรณ์ให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าอย่ามาสายล่ะ" พูดจบ เขาก็หายตัวไปจากลานฝึกซ้อมด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา ทิ้งให้ทั้งสามคนยืนอยู่ตรงนั้น

รินยิ้มพลางหยิบกระเป๋าอาวุธนินจาของเธอออกมา ภายในกระเป๋า นอกจากชูริเคนและคุไนพื้นฐานแล้ว ยังมีอุปกรณ์การแพทย์อีกถุงใหญ่ทั้งผ้าพันแผล ยาทา และยาถอนพิษ ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ "เห็นไหม? ฉันเตรียมตัวมาพร้อมเลย ฉันเอาอุปกรณ์การแพทย์มาครบทุกอย่างแล้วนะ"

โอบิโตะชะโงกหน้าเข้าไปดูแล้วเกาหัว "โห ริน เธอเตรียมตัวเป็นระเบียบกว่าฉันอีก! งั้น... พรุ่งนี้เช้าฉันกับทุยไปรับเธอดีไหม? เราจะได้ไปลานฝึกซ้อมด้วยกันเลย"

"ได้สิ" รินตอบตกลงอย่างเต็มใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่รุ่งอรุณเพิ่งจะเบิกฟ้าและถนนหนทางในโคโนฮะยังคงชื้นไปด้วยน้ำค้างยามเช้า โอบิโตะยืนอยู่หน้าประตูบ้านของโนฮาระ ริน หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น เขาจงใจตรวจสอบกระเป๋าอาวุธนินจาของตัวเองถึงสามรอบ แถมยังขัดกระบังหน้าผากจนเงาวับ ในมือของเขากำลูกอมรสผลไม้ที่ตั้งใจซื้อมาตั้งแต่เมื่อคืนมันเป็นรสที่รินชอบ แต่เขาก็เขินเกินกว่าจะยื่นให้เธอตรงๆ เลยได้แต่กำไว้ในมือ ปล่อยให้กระดาษห่อลูกอมยับยู่ยี่เพราะเหงื่อจากฝ่ามือ

"โอบิโตะ มาเช้าจังเลยนะ" ประตูบ้านดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก รินเดินออกมาพร้อมกับสะพายกระเป๋าอาวุธนินจาไว้ด้านหลัง กระบังหน้าผากของเธอทอประกายเล็กน้อยท่ามกลางแสงยามเช้า ใบหน้าของเธอมีรอยแดงจางๆ จากการเพิ่งตื่นนอน และในมือก็ถือถุงผ้าใบเล็กๆ แก้มของโอบิโตะร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เขารีบซ่อนมือที่ถือลูกอมไว้ข้างหลัง เกาหัวพร้อมกับส่งยิ้มแหยๆ "มะ ไม่หรอก ฉันก็เพิ่งมาถึงเหมือนกัน! ดูสิ ฉันพร้อมลุยแล้ว รับรองว่าภารกิจวันนี้จะต้องผ่านฉลุยแน่นอน!"

เมื่อเห็นท่าทางเลิ่กลั่กของเขา รอยยิ้มอ่อนโยนก็ทอประกายในดวงตาของริน เธอแกว่งถุงผ้าในมือเบาๆ "ฉันก็พร้อมแล้วล่ะ ฉันเอาน้ำกับเสบียงแห้งมาด้วยนะ เส้นทางลาดตระเวนบนภูเขามันไกล ฉันกลัวว่าทุกคนจะหิวกลางทางน่ะ"

ระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกัน ทุยก็มาถึงตรงเวลาพอดี เขายังคงมีท่าทีสงบนิ่งเหมือนเดิม สะพายกระเป๋าอาวุธนินจาอย่างเรียบร้อย เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนมาถึงแล้ว เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ "ไปกันเถอะ อย่าให้สายล่ะ"

ทั้งสามคนเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าไปยังป่าเขาด้านนอกหมู่บ้านโคโนฮะ ซารุโทบิ โซสุเกะ รออยู่ที่ทางขึ้นเขาอยู่แล้ว เมื่อเห็นพวกเขามาตรงเวลา เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงและเดินนำเข้าไปในป่าทันที "จุดประสงค์ของการลาดตระเวนป่าคือการระบุอันตรายที่ซ่อนอยู่ กำจัดสัตว์ป่าที่อาจทำร้ายผู้คน และดูแลความปลอดภัยให้กับชาวบ้านที่เข้ามาหาของป่าและตัดฟืนในภูเขา"

"โอบิโตะ เธอเป็นคนนำหน้าและคอยเบิกทาง ริน ตามมาตรงกลาง สังเกตสิ่งแวดล้อมรอบข้าง และเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินได้ตลอดเวลา ทุย เธอระวังหลังและคอยคุ้มกัน เพื่อป้องกันไม่ให้มีสัตว์ป่าลอบโจมตีเราจากด้านหลัง"

"ครับ/ค่ะ!" ทั้งสามตอบรับพร้อมกัน และปรับเปลี่ยนตำแหน่งตามที่ ซารุโทบิ โซสุเกะ จัดแจงให้ทันที โอบิโตะเชิดหน้าเดินนำหน้าสุด กำคุไนแน่นและกวาดสายตามองพงหญ้าข้างหน้าด้วยความระแวดระวัง ทว่าเขาก็ยังแอบชำเลืองมองกลับมาเป็นระยะๆ สายตาจับจ้องไปที่ริน กลัวว่าเธอจะโดนกิ่งไม้ข้างทางเกี่ยวเอา หลังจากเดินไปได้ไม่นาน จู่ๆ ก็มีเสียงสวบสาบดังมาจากพงหญ้าด้านหน้า โอบิโตะหยุดกึกทันที เอาตัวบังรินไว้ด้านหลัง แล้วตะโกนเสียงต่ำ "ระวัง! มีการเคลื่อนไหว!"

นิ้วของเขาขยับอย่างรวดเร็วเพื่อประสานอิน มือของเขาเคลื่อนไหวจนมองแทบไม่ทัน เขากำลังอ้าปากตะโกน "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!" แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ ทุยก็ใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาเข้ามาใกล้และยกมือขึ้นสกัดเขาไว้อย่างเด็ดขาด "นายอยากจะจุดไฟป่าแล้วเผาป่าทั้งผืนหรือไง?" ทันใดนั้น กระต่ายตื่นตูมสองสามตัวก็วิ่งพุ่งออกมาจากพงหญ้า

คาถาไฟลูกบอลเพลิงยักษ์ของโอบิโตะเลยไม่ได้พ่นออกมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความเขินอายสุดขีด รินรีบก้าวเข้ามาข้างหน้า หยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าอาวุธนินจา เขย่งปลายเท้าขึ้น และซับเหงื่อบนหน้าผากให้เขาเบาๆ ด้วยรอยยิ้มขี้เล่นแฝงความอ่อนโยนในดวงตา เธอเอ่ยแซวเขาเบาๆ "เอาล่ะๆ ฉันรู้ว่านายอยากจะปกป้องทุกคน คราวหน้าก็อย่าเพิ่งรีบร้อนพ่นไฟนักสิ ขืนนายเผลอเผาป่าขึ้นมาจริงๆ พวกเราโดนครูสวดยับแน่ๆ~"

ปลายนิ้วของเธอเฉียดผ่านหน้าผากของโอบิโตะเบาๆ สัมผัสอันอ่อนโยนนั้นราวกับกระแสไฟฟ้าที่แล่นปราดไปทั่วทั้งร่างของเขาในพริบตา เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ลืมแม้กระทั่งหายใจ เอาแต่จ้องมองรินตาค้าง ปลายหูของเขาแดงเถือกจนแทบจะมีเลือดหยดออกมา

ทุยที่ยืนอยู่ข้างๆ กระแอมไอเบาๆ อย่างหมดหนทาง ช่วยขัดจังหวะความกระอักกระอ่วน "เดินทางกันต่อเถอะ เส้นทางข้างหน้ามันซับซ้อนกว่านี้นะ อย่ามัวแต่ใจลอยล่ะ"

ตอนนั้นเองที่โอบิโตะได้สติกลับคืนมา เขารีบคว้าผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดหน้าผากแบบลวกๆ แล้วเดินจ้ำอ้าวไปข้างหน้าพร้อมกับก้มหน้าก้มตา บ่นพึมพำกับตัวเอง "รู้แล้วน่า! คราวหน้าฉันจะสังเกตให้ดีๆ แน่นอน!" รินทนไม่ไหวต้องหัวเราะร่วนออกมาเมื่อเห็นแผ่นหลังอันเลิ่กลั่กของเขา ก่อนจะเดินตามเขาไปอย่างอารมณ์ดี

เดินไปได้อีกระยะหนึ่ง เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหน้า ซารุโทบิ โซสุเกะ หยุดทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ระวังตัวด้วย หมูป่า และน่าจะมีมากกว่าหนึ่งตัว โอบิโตะ เตรียมตัวตรึงพวกมันไว้ ริน หลบอยู่หลังฉันและเตรียมพร้อมให้การปฐมพยาบาล ทุย อ้อมไปด้านข้างและประสานงานกับการโจมตีของโอบิโตะซะ"

โอบิโตะรีบดึงรินไปไว้ด้านหลังอย่างระมัดระวังทันที "ไม่ต้องห่วงครับครู! ผมจะปกป้องรินและทุกคนให้ได้ครับ!"

รินรีบหยิบชุดปฐมพยาบาลออกจากกระเป๋าอาวุธนินจา สายตาของเธอจับจ้องไปข้างหน้าขณะที่พูดกับโอบิโตะเบาๆ "โอบิโตะ ระวังตัวด้วยนะ อย่าให้เจ็บตัวล่ะ"

"อืม!" โอบิโตะพยักหน้าอย่างแรงแล้วหันไปพุ่งตัวเข้าหาต้นเสียงคำราม กำคุไนแน่นและสายตาเฉียบคมขึ้นเขาใช้พงหญ้าเป็นที่กำบังเพื่ออ้อมไปโจมตีศัตรูอย่างรวดเร็ว หมูป่าตัวล่ำบึ้กสองตัวพุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้า แยกเขี้ยวขาววับ และพุ่งเข้าใส่กลุ่มของพวกเขา

ทุยหลบไปด้านข้างทันที และขว้างชูริเคนในมือออกไปอย่างแม่นยำ ประกายแสงเย็นยะเยือกวาบขึ้น มันปักเข้าที่ขาหน้าของหมูป่าตัวหนึ่งอย่างจัง หมูป่าเซถลาด้วยความเจ็บปวด แผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดขณะที่การเคลื่อนไหวของมันช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสบโอกาส โอบิโตะก็กระโดดขึ้น หลบการพุ่งชนของหมูป่าอีกตัว เมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็ตามด้วยลูกเตะ ทุ่มสุดตัวอัดเข้าที่ท้องของหมูป่าจนมันกระเด็นถอยหลังไป เขารีบพุ่งเข้าไปหา เล็งคุไนไปที่จุดตายของมัน แต่ในจังหวะที่หมูป่าดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เขี้ยวของมันก็เฉี่ยวแขนของเขาไป ทิ้งรอยแผลตื้นๆ ที่มีเลือดซึมออกมาทันที

ไม่นาน ทุยและซารุโทบิ โซสุเกะ ก็ร่วมมือกันจัดการหมูป่าที่เหลือจนสิ้นซาก

เมื่อแน่ใจแล้วว่าอันตรายผ่านพ้นไป รินก็รีบวิ่งไปหาโอบิโตะและคว้าแขนที่บาดเจ็บของเขาไว้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "โอบิโตะ นายบาดเจ็บนี่!"

โอบิโตะชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก้มมองดูแผลที่แขนตัวเองแล้วรีบโบกมือไม้ปฏิเสธพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก แค่รอยถลอกนิดหน่อยเอง ไม่ได้เรื่องใหญ่อะไร"

"ไม่ได้สิ ต้องรักษาเดี๋ยวนี้เลย"

รินไม่ยอมรับคำปฏิเสธ เธอดึงโอบิโตะไปนั่งบนก้อนหินใกล้ๆ มือของเธอทาบลงบนบาดแผลของเขาอย่างแผ่วเบา และจักระสีเขียวจางๆ ก็ค่อยๆ สว่างขึ้นขณะที่คาถาฝ่ามือเซียนฟื้นฟูโอบอุ้มผิวหนังที่ฉีกขาดเอาไว้อย่างอ่อนโยน

"ทนหน่อยนะ เดี๋ยวก็ดีขึ้นแล้ว"

เธอก้มหน้าลง สีหน้าจดจ่อและจริงจัง จักระสำหรับการรักษานำพาความอบอุ่นอันอ่อนโยนมาให้ และความเจ็บปวดก็ค่อยๆ เลือนหายไป โอบิโตะตัวแข็งทื่อ ทำได้เพียงจ้องมองรินเงียบๆ แก้มของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างเงียบเชียบขณะที่หัวใจเต้นผิดจังหวะ

"คราวหน้านายต้องระวังตัวให้มากกว่านี้นะ อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นสิ" รินเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

"รู้แล้วน่า ฉันจะเชื่อฟังเธอนะ" โอบิโตะพยักหน้าอย่างว่าง่าย สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของริน ไม่อยากละสายตาไปไหน

ใกล้ๆ กันนั้น ทุยและซารุโทบิ โซสุเกะ เพียงแค่เฝ้าระวังอยู่รอบๆ ปล่อยให้พวกเขาสองคนอยู่ด้วยกันเงียบๆ โดยไม่เข้าไปกวนใจ

เมื่อรักษาเสร็จ รินก็หยิบขวดยาถอนพิษออกมาแล้วยื่นให้โอบิโตะ "เอานี่ไปสิ เผื่อเราเจอสัตว์มีพิษทีหลัง มันอาจจะได้ใช้นะ"

โอบิโตะรับยาถอนพิษมาและเก็บลงในกระเป๋าอาวุธนินจาอย่างระมัดระวัง "ขอบใจนะริน เธอรอบคอบไปหมดทุกเรื่องเลย!"

ซารุโทบิ โซสุเกะ เดินเข้ามา มองดูแผลที่หายสนิทของโอบิโตะ แล้วพูดเรียบๆ "เอาล่ะ ลาดตระเวนกันต่อเถอะ เส้นทางที่เหลือก็ระวังตัวกันด้วยล่ะ"

ทั้งสามคนรับคำและเดินทางลึกเข้าไปในป่าต่อ คราวนี้โอบิโตะไม่ได้ใจลอยอีกแล้ว แต่เขาก็ยังคงเดินอยู่ข้างๆ ริน คอยเหลือบมองเธอเป็นระยะๆ

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ในที่สุดทั้งสามก็เสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวนและเดินกลับหมู่บ้านโคโนฮะตามเส้นทางภูเขา ระหว่างทาง โอบิโตะคุยจ้อกับรินไม่หยุด เล่าเรื่องตลกๆ ที่เจอตอนลาดตระเวน และบางครั้งก็ปล่อยมุกแป้กๆ จนรินขำไม่หยุด รินเองก็รับฟังอย่างอดทนและคอยตอบโต้เขาเป็นระยะๆ

เมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้านโคโนฮะ โอบิโตะก็หยุดเดินกะทันหัน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาหยิบลูกอมรสผลไม้ที่ยับยู่ยี่ออกจากกระเป๋าอาวุธนินจาแล้วยื่นให้ริน แก้มของเขาแดงก่ำและน้ำเสียงก็ดูเคอะเขินเล็กน้อย "ริน นี่... นี่ให้เธอนะ ฉันซื้อมาตั้งแต่เมื่อวาน เป็นรสที่เธอชอบด้วย"

เมื่อเห็นท่าทางกระวนกระวายของเขา รินก็ยิ้มและรับลูกอมรสผลไม้มา เธอแกะห่อแล้วเอาเข้าปาก ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะพูดว่า "ขอบใจนะโอบิโตะ อร่อยมากเลย ฉันชอบมาก"

เมื่อเห็นรอยยิ้มของริน โอบิโตะก็รู้สึกเหมือนได้กินน้ำผึ้งแสนหวาน เขาเกาหัวแล้วเริ่มหัวเราะแหะๆ ออกมาอย่างคนหน้าบาน

ซารุโทบิ โซสุเกะ มองทั้งสองคนแล้วกระแอมเบาๆ "เอาล่ะ ทำภารกิจได้ดีมาก กลับไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะเอาค่าตอบแทนภารกิจมาให้ พรุ่งนี้เรายังคงต้องเจอกันที่ลานฝึกซ้อมเพื่อฝึกการประสานงานอยู่นะ"

"ครับ/ค่ะ! ขอบคุณครับ/ค่ะครู!" ทั้งสามคนตอบรับพร้อมกัน

หลังจากมองดูซารุโทบิ โซสุเกะ จากไป โอบิโตะก็คุยกับรินอีกสองสามคำก่อนจะบอกลาเธอด้วยความเสียดาย เขาไม่ยอมกลับไปกับทุยจนกว่าแผ่นหลังของรินจะหายลับไปที่สุดถนน

จบตอน