ตอนที่ 3 คาคาชิเรียนจบก่อนกำหนด

ตอนที่ 3 คาคาชิเรียนจบก่อนกำหนด

ริมฝั่งแม่น้ำ ร่างสองร่างสลับสับเปลี่ยนและเคลื่อนที่ไปมาทั่วลานกว้าง เสียงแหลมของชูริเคนที่พุ่งแหวกอากาศทำลายความเงียบงันในยามเช้า ใบมีดโลหะพุ่งปักเข้าเป้าไม้อย่างแม่นยำครั้งแล้วครั้งเล่าในระยะห่างหลายสิบฟุต เป้าตรงกลางถูกปักจนแน่นขนัดไปหมดแล้ว

ในวินาทีที่เขาตั้งท่าเสร็จ ปลายนิ้วของอุจิวะ ทุยก็สะบัดเบาๆ ชูริเคนอันสุดท้ายพุ่งออกไปพร้อมกับประกายแสงเย็นยะเยือก มันหมุนคว้างและปักเข้าไปตรงกลางเป้าหมายอย่างพอดิบพอดี ท่ามกลางใบมีดก่อนหน้านี้ทั้งหมด ทำให้เป้าไม้สั่นไหวเล็กน้อย

เขาลดมือลง ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ สายลมยามเช้าพัดผ่านเหงื่อบางๆ บนหน้าผาก นำพาความเย็นสบายมาให้

ข้างๆ เขา อุจิวะ โอบิโตะก็หยุดเคลื่อนไหว หอบหายใจอย่างหนัก เขาไม่ลืมที่จะชะโงกหน้าไปดูเป้าไม้ เมื่อเห็นว่าชูริเคนของเขาไม่ได้เข้าเป้าทั้งหมด แต่ก็เข้าตากรรมการในวงแหวนสีแดง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง "ทุย ดูสิ! ช่วงนี้ฉันเก่งขึ้นเร็วมากเลยนะ ถ้าฝึกอีกสักสองสามเดือน ฉันต้องเหนือกว่าเจ้าคาคาชินั่นแน่ๆ!"

ทุยมองไปที่เขา แสงยามเช้าสาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ ลงบนใบหน้าของโอบิโตะ ซึ่งยังคงมีไฟแห่งความไม่ยอมแพ้ลุกโชนอยู่ในดวงตา

เป็นเวลากว่าครึ่งปีแล้วที่พวกเขาใช้เวลาร่วมกันทั้งวันทั้งคืน ตั้งแต่แสงแรกของรุ่งอรุณไปจนถึงพลบค่ำ ลานกว้างริมแม่น้ำแห่งนี้ได้กลายเป็นสนามฝึกซ้อมส่วนตัวของพวกเขา ทั้งการขว้างชูริเคน การประลองกระบวนท่า การควบคุมจักระ และแม้กระทั่งการฝึกคาถานินจาเป็นครั้งคราวความแข็งแกร่งของทั้งสองเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้

พัฒนาการของโอบิโตะนั้นน่าประหลาดใจที่สุด เขามีพรสวรรค์ทางสายเลือดของตระกูลอุจิวะอยู่แล้ว แต่โดยธรรมชาติแล้วเขาเป็นคนหุนหันพลันแล่นและขาดความอดทน การฝึกฝนอย่างหนักกว่าครึ่งปีได้ขัดเกลาความวู่วามของเขาไป การขว้างชูริเคนของเขาพัฒนาจากการแค่ผ่านเกณฑ์มาเป็นแม่นยำและมั่นคง และกระบวนท่าของเขาก็หนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่รู้แค่พุ่งเข้าใส่และโจมตีแบบไม่ลืมหูลืมตาอีกต่อไป ตอนนี้เขาสามารถสูสีกับทุยได้แล้ว

สำหรับการเติบโตของทุย มันเหมือนกับการสะสมเงียบๆ มากกว่า การควบคุมจักระของเขาแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ เขาเชี่ยวชาญการปีนต้นไม้ การเดินบนน้ำ และการขว้างอาวุธแล้ว และคาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์ ก็กลายเป็นความสามารถที่ติดตัวเขาไปแล้ว ที่สำคัญกว่านั้น การควบคุมวิชาแปรสภาพวิญญาณของเขาก็ชำนาญขึ้น เขาเคยทดลองใช้วิชาแปรสภาพวิญญาณกับสัตว์ แม้ว่าเขาจะสามารถทำให้ตายทันทีได้เหมือนในซีรีส์ต้นฉบับ แต่เขาก็ยังไม่สามารถปรับเปลี่ยนร่างกายของตัวเองได้อย่างอิสระเหมือนมาฮิโตะ ท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายของวิญญาณคำสาปและมนุษย์ก็แตกต่างกัน ในขณะเดียวกัน ปริมาณพลังไสยเวทที่เขากักเก็บไว้ก็เพิ่มมากขึ้น และความเร็วในการกลั่นกรองอารมณ์ด้านลบก็เร็วขึ้นด้วย การรักษาบาดแผลไม่จำเป็นต้องให้เขาตั้งใจรวมพลังไสยเวทไว้ที่มือแล้ววางลงบนแผลอีกต่อไป ตอนนี้เขาสามารถรวมพลังไสยเวทไปที่บาดแผลเพื่อรักษาได้อย่างรวดเร็วระหว่างการต่อสู้ เขาซ่อนความสามารถนี้ไว้อย่างมิดชิด ไม่เคยเปิดเผยให้ใครเห็น ยกเว้นตอนที่ช่วยโอบิโตะรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บจากการฝึกซ้อม

เขายังคงรักษานิสัยการซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้ ในชั้นเรียนของโรงเรียนนินจา เกรดของเขามักจะอยู่เหนือค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเสมอ บางครั้งเขาก็ตั้งใจปาชูริเคนพลาดเป้า และไม่เคยเอาชนะเพื่อนร่วมชั้นในวิชากระบวนท่าได้อย่างง่ายดายเลย มีเพียงที่ริมฝั่งแม่น้ำที่รกร้างแห่งนี้เท่านั้นที่เขาจะปลดปล่อยและฝึกฝนอย่างเต็มที่ เขารู้ว่าในสถานที่อย่างโคโนฮะ การทำตัวโดดเด่นเกินไปรังแต่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น

"อย่าเพิ่งได้ใจไปหน่อยเลย" ทุยเดินไปข้างหน้า ดึงชูริเคนออกจากเป้าไม้ แล้วพูดอย่างเรียบเฉย "นายยังออกแรงเยอะเกินไป แล้วก็ยังไม่ชินกับการผ่อนคลายข้อมือ ถ้านายไปดวลกับคาคาชิจริงๆ แค่จุดบอดนี้ข้อเดียวก็พอให้เขาชนะนายได้สิบครั้งแล้ว"

รอยยิ้มของโอบิโตะเจื่อนลงทันที เขาเกาหัวและพูดอย่างเขินๆ "รู้แล้วน่า รู้แล้วน่า เดี๋ยวฉันซ้อมต่อเลย!" ว่าแล้วเขาก็หยิบชูริเคนขึ้นมาฝึกการสะบัดข้อมือและการปล่อยแรงที่ทุยสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางแสงยามเช้า ร่างของเด็กหนุ่มทำท่าเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยาดเหงื่อจากหน้าผากหยดลงบนพื้นเป็นรอยเปียกชื้นเล็กๆ แต่เขาก็ไม่ลดละความพยายามเลยแม้แต่น้อย

ทุยยืนพิงต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ มองดูโอบิโตะ แววตาของเขาแฝงความอบอุ่นจางๆ หลังจากใช้เวลาร่วมกันกว่าครึ่งปี เขาไม่ใช่คนทะลุมิติที่เย็นชาและเหินห่างเหมือนตอนแรกอีกต่อไป ความไร้เดียงสา ความหลงใหล และความมุ่งมั่นที่ฝังรากลึกของโอบิโตะ เป็นเหมือนลำแสงที่ส่องเข้ามาในชีวิตอันโดดเดี่ยวของเขาในโลกนินจาแห่งนี้

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากระยะไกล อุจิวะ ฮัวซู เด็กหนุ่มอุจิวะวัยเดียวกันกับพวกเขาวิ่งหน้าตั้งมาด้วยสีหน้าตื่นเต้น เขาตะโกนบอกพวกเขาว่า "ทุย โอบิโตะ ได้ยินหรือยัง? ฮาตาเกะ คาคาชิ ยื่นเรื่องขอเรียนจบก่อนกำหนดแล้วนะ! ได้ยินมาว่าเขายื่นเรื่องให้ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ไปแล้ว แล้วก็น่าจะได้รับอนุมัติเร็วๆ นี้ด้วย!"

คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ โอบิโตะหยุดการเคลื่อนไหวและหันขวับมาทันที ไฟแห่งการแข่งขันในดวงตาของเขาถูกจุดประกายขึ้นในทันใด และข้อนิ้วของเขาก็ซีดขาวขณะที่กำชูริเคนแน่น "อะไรนะ? เจ้าคาคาชินั่นจะเรียนจบก่อนกำหนดจริงๆ เหรอ? หมอนั่นเพิ่งจะห้าขวบเองนะ!"

ดวงตาของทุยหม่นลงเล็กน้อยขณะที่นิ้วของเขาลูบกระเป๋าอาวุธนินจาที่เอวเบาๆ ไม่มีความประหลาดใจในใจเขา มีเพียงความรู้สึกเร่งด่วน เขารู้ว่านี่คือคาคาชิจากเรื่องต้นฉบับ: จบการศึกษาตอนอายุห้าขวบ เป็นจูนินตอนหกขวบ และเป็นโจนินตอนสิบสองขวบ เด็กหนุ่มคนนี้ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "อัจฉริยะแห่งโคโนฮะ" มักจะเติบโตด้วยความเร็วที่เหนือกว่าคนทั่วไปเสมอ ในโคโนฮะปีที่ 42 คาคาชิจบการศึกษาก่อนกำหนด นี่หมายความว่าสงครามโลกนินจาครั้งที่สามกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

"ข่าวยืนยันหรือยัง?" ทุยถาม น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งแต่แฝงความเคร่งขรึมที่แทบสังเกตไม่เห็น "ยืนยันแล้วสิ!" เด็กหนุ่มอุจิวะพยักหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่ง "ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วโรงเรียนนินจาแล้ว ครูโมริคาวะเป็นคนพูดเองเลย การสกัดจักระ การประยุกต์ใช้คาถานินจา กระบวนท่า และการขว้างอาวุธของคาคาชิล้วนเหนือกว่าเกณฑ์การสำเร็จการศึกษาไปไกลเลย การจบก่อนกำหนดน่ะแน่นอนอยู่แล้ว!"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของโอบิโตะมืดมนลงไปอีก เขากัดฟันและมองไปที่ทุย "ทุย ดูสิ! เจ้าคาคาชินั่นนำหน้าพวกเราไปอีกแล้ว! หมอนั่นกำลังจะได้ไปทำภารกิจแล้ว ในขณะที่พวกเรายังต้องเรียนอยู่ที่โรงเรียนนินจา! ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องเพิ่มการฝึกเป็นสองเท่า ฉันจะต้องเป็นเกะนินให้ได้ก่อนหมอนั่น และเป็นยอดฝีมือให้ได้เร็วกว่าหมอนั่นด้วย!"

พูดจบเขาก็หันกลับไปหยิบชูริเคนและทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อมอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วยิ่งกว่าเดิม และความมุ่งมั่นในดวงตาของเขาก็แทบจะสัมผัสได้ อุจิวะ ฮัวซู พูดถึงข่าวลือเกี่ยวกับคาคาชิอีกเล็กน้อยก่อนจะรีบจากไป

ริมแม่น้ำกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงแหวกอากาศของชูริเคนที่โอบิโตะฝึกซ้อม และทุยที่ยืนมองไปไกลๆ ใต้ต้นไม้ หน้าผาโฮคาเงะตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ ทะลุผ่านม่านหมอกยามเช้า ใบหน้าของโฮคาเงะดูเคร่งขรึม ภายใต้หมู่บ้านโคโนฮะที่ดูเหมือนสงบสุขแห่งนี้ คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นแล้ว

การจบการศึกษาก่อนกำหนดของคาคาชิหมายความว่าอัจฉริยะของโคโนฮะกำลังถูกผลักเข้าสู่สนามรบอย่างรวดเร็ว ร่องรอยของสงครามโลกนินจาครั้งที่สองยังคงหลงเหลืออยู่ และความขัดแย้งระหว่างแคว้นต่างๆ ก็ไม่เคยหยุดนิ่ง พายุแห่งโลกนินจากำลังจะมาถึงแล้ว

"โอบิโตะ" เสียงของทุยทำลายความเงียบ โอบิโตะหยุดและหันมามองเขา จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตา "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะเพิ่มคาถาไฟและการประลองกระบวนท่า ทุกคืนเราจะเพิ่มการฝึกสกัดจักระด้วย"

โอบิโตะอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าตื่นเต้นและพยักหน้าอย่างแรง "ตกลง!"

ทุยพยักหน้าเล็กน้อยและเดินไปที่กลางลานกว้าง ตั้งท่าเตรียมพร้อมสำหรับกระบวนท่า "เอาล่ะ ก่อนอื่น เราจะประลองกระบวนท่ากัน ครั้งนี้ฉันจะไม่ยั้งมือแล้วนะ"

ยังไม่ทันพูดจบ ร่างของทุยก็หายวับไปจากที่ตรงนั้นราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง โอบิโตะรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัวขณะที่ลมเย็นยะเยือกพัดเข้าปะทะใบหน้าในทันที ผสมกับกลิ่นดิน มันกดดันจนทำให้ลมหายใจของเขาสะดุด โดยไม่มีเวลาให้คิด เขาตั้งแขนกั้นหน้าอกตามสัญชาตญาณ เกร็งกล้ามเนื้อเตรียมรับแรงกระแทก เสียงดัง "ตุ้บ" หนักๆ ดังก้องไปทั่วลานกว้าง แรงมหาศาลแผ่ซ่านจากแขนไปทั่วร่าง ส่งผลให้โอบิโตะเซถอยหลังไปหลายก้าว เท้าของเขาไถลเป็นรอยยุบตื้นๆ บนพื้นดิน และความเจ็บปวดชาหนึบก็แล่นผ่านแขนของเขา ทำให้ปลายนิ้วแข็งทื่อไปเล็กน้อย

หัวใจของโอบิโตะกระตุกวาบ ขนที่คอลุกซู่ สัญชาตญาณจากการฝึกฝนหลายครั้งทำให้เขาย่อตัวและหมุนตัวอย่างกะทันหัน ร่างกายแทบจะแนบติดพื้น หลบลูกเตะกวาดของทุยได้อย่างหวุดหวิด ลมจากขานั้นคมกริบ เฉี่ยวหลังเขาไปและทำให้เสื้อผ้าสะบัดดังพึ่บพั่บ ถ้าเขาช้าไปแค่เสี้ยววินาที เขาคงโดนเตะเข้าที่หลังส่วนล่างและหมดสภาพที่จะสู้ต่อแล้วแน่ๆ

โอบิโตะที่กำลังขวัญเสียไม่กล้าประมาท เขาทรงตัวได้ทันที เปลี่ยนจุดยืน และพุ่งเข้าประชิดตัว โจมตีเข้าที่ช่วงกลางลำตัวของทุยด้วยความมุ่งมั่นและความดื้อรั้นของเด็กวัยรุ่น แต่พอหมัดของเขาอยู่ห่างจากตัวทุยแค่คืบเดียว ทุยก็เอียงคอหลบอย่างสง่างาม การเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับสายน้ำโดยไม่ต้องออกแรงใดๆ ก่อนที่โอบิโตะจะชักหมัดกลับ ศอกของทุยก็กระแทกเข้าที่ซี่โครงของเขาอย่างแรงราวกับสายฟ้าฟาด การควบคุมแรงนั้นสมบูรณ์แบบไม่แรงพอที่จะทำให้บาดเจ็บสาหัส แต่ก็แรงพอที่จะทำให้โอบิโตะครางด้วยความเจ็บปวด หน้าอกตึงขึ้นและเลือดสูบฉีดเล็กน้อย

โอบิโตะกัดฟัน ข่มความเจ็บปวดที่ซี่โครงโดยไม่ยอมถอย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับท่าทางอย่างรวดเร็ว และปลดปล่อยกระบวนท่าพื้นฐานที่เขาเรียนมาจากโรงเรียนนินจา หมัดตรง ฮุก และอัปเปอร์คัตถูกปล่อยออกมาอย่างรวดเร็ว ตามด้วยการเตะกวาดและเตะสูงที่ต่อเนื่องลื่นไหล การโจมตีของเขาถาโถมเข้าใส่ทุยราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง หมัดของเขาแหวกอากาศส่งเสียงหวิวๆ ไม่กี่อึดใจต่อมา โอบิโตะก็เห็นช่องโหว่ จักระปะทุขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ดูเหมือนจะเป็นการโจมตีตรงๆ แต่การวางเท้าของเขากลับเปลี่ยนทิศทาง หลบการป้องกันของทุย และกระแทกศอกเข้าที่แขนท่อนล่างของทุยการโจมตีนั้นรวดเร็วและแม่นยำ กระแทกเป้าหมายอย่างเต็มแรง

แขนท่อนล่างของทุยชาหนึบ ร่างกายของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ขณะที่เขาเปลี่ยนท่าเพื่อสลายแรง มืออีกข้างหนึ่งก็เคลื่อนไหวดุจสายฟ้าฟาด คว้าไปที่ข้อศอกของโอบิโตะเพื่อสวนกลับ โอบิโตะที่คาดการณ์ไว้แล้วจึงรีบดึงตัวกลับเพื่อหลบการโจมตีสวนกลับทันที พร้อมกับเตะกวาดเข้าที่ข้อเท้าของทุย ทุยขยับเท้าเล็กน้อย หลบได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะประชิดตัวอีกครั้งด้วยหมัดและลูกเตะที่ดุดัน

ทั้งสองแลกหมัดกัน ร่างของพวกเขาพร่ามัวไปทั่วลานกว้างขณะที่สายลมจากการปะทะประสานกัน การเคลื่อนไหวของโอบิโตะลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ และการคาดการณ์ของเขาก็เฉียบคมขึ้น เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีอันดุดันของทุยได้อย่างแม่นยำ ในขณะที่ฉวยโอกาสเพียงเล็กน้อยในการโจมตีสวนกลับอย่างรุนแรง เทียบเท่าทั้งพละกำลังและความเร็ว ทุยก็ไม่ลดละเช่นกัน การรุกและการรับของเขาสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกการป้องกันนั้นมั่นคงดุจขุนเขา และทุกการสวนกลับก็รวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี พวกเขาผลัดกันรุกผลัดกันรับ กลายเป็นเกมที่สูสี

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ทั้งสองฝ่ายก็โจมตีพร้อมกัน หมัดของโอบิโตะเฉี่ยวไหล่ทุย ทิ้งรอยแดงจางๆ ไว้ ในขณะที่ศอกของทุยก็กระแทกเข้าที่หน้าอกโอบิโตะด้วยแรงที่เท่ากัน ทั้งคู่ถอยหลังไปหลายก้าวและทรงตัว หอบหายใจอย่างหนัก และหน้าผากก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ รอยแดงจากการต่อสู้ปรากฏให้เห็นบนร่างกายของพวกเขาหน้าอกของโอบิโตะตึง แต่เขาก็ยังคงกำหมัดแน่น สายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว แขนท่อนล่างของทุยชาหนึบ ทว่าออร่าอันเฉียบขาดรอบตัวเขาก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ทั้งสองคนสูสีกันอย่างสมบูรณ์แบบ

พวกเขายืนจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครเปิดฉากโจมตีอีกในขณะที่ลมหายใจค่อยๆ สม่ำเสมอขึ้น ทุยค่อยๆ ลดมือลง น้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ "การประลองครั้งนี้เสมอกัน"

การอนุมัติให้คาคาชิจบการศึกษาก่อนกำหนดมีขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดกระแสความประหลาดใจและความอิจฉาริษยา เด็กหนุ่มผมสีเงินได้ทำลายสถิติการสำเร็จการศึกษาของโรงเรียนนินจาแห่งหมู่บ้านโคโนฮะ กลายเป็นตำนานบทใหม่ของโรงเรียน ในโรงเรียนนินจา โอบิโตะหันไปมองทุย ใบหน้าของเขามีอารมณ์ซับซ้อนปะปนกันทั้งความขุ่นเคือง ความอิจฉา และความรู้สึกซาบซึ้งใจที่อธิบายไม่ถูก

"เจ้านั่น... เรียนจบแล้วจริงๆ" เขาพึมพำเบาๆ

ทุยพูดอย่างใจเย็น "เลิกเรียนแล้วไปหาหมอนั่นกันเถอะ"

โอบิโตะกะพริบตา อึ้งไปเลย "หา? ไปไหนล่ะ?"

"บ้านคาคาชิ" ทุยบอก เอามือเท้าคาง "ยังไงพวกเราก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ควรจะไปแสดงความยินดีกับเขานะ"

เลิกเรียนแล้ว โอบิโตะก็ยังเดินตามทุยไปอย่างว่าง่าย แม้ปากจะบ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด "ฉันขอเตือนไว้ก่อนเลยนะ ฉันแค่ไปเป็นไม้ประดับเฉยๆ ไม่ได้อยากจะไปแสดงความยินดีอะไรกับหมอนั่นหรอก..."

ทุยไม่ตอบ แค่เดินนำหน้าด้วยจังหวะก้าวที่ฉับไว เขารู้ว่าโอบิโตะเป็นพวกปากแข็ง แต่จริงๆ แล้วให้ความสำคัญกับพวกพ้องมากกว่าใคร ถึงจะชอบทะเลาะกับคาคาชิ แต่ลึกๆ แล้วเขาก็มองเพื่อนร่วมชั้นอัจฉริยะคนนี้เป็นทั้งคู่แข่งที่ต้องก้าวข้าม และแอบถือว่าเป็นพวกพ้องมาตั้งนานแล้ว

พวกเขาแวะไปที่ร้านขายอาวุธนินจาในหมู่บ้านโคโนฮะ โอบิโตะเพิ่งเห็นทุยหยิบเงินออกจากกระเป๋ามาซื้อคุไนใหม่เอี่ยมสี่เล่ม มันเป็นรุ่นพื้นฐานที่สุด แต่ขัดเงาจนวาววับและคมกริบ ด้ามไม้พันด้วยผ้าสีดำกันลื่น ซึ่งดีกว่าคุไนเก่าๆ บิ่นๆ ที่พวกเขามีอยู่ตอนนี้มาก

ทุยยื่นคุไนสองเล่มให้โอบิโตะและพูดเบาๆ ว่า "นี่ของนาย"

โอบิโตะกำด้ามจับเย็นเฉียบของคุไน ตัวแข็งทื่อเบิกตากว้าง "นี่... นี่ให้ฉันเหรอ? ทุย นายเอาเงินมาจากไหนเนี่ย?" เขารู้ว่าทุยก็มีเงินเก็บพอๆ กับเขา ปกติทุยยังไม่ยอมเสียเงินซื้อขนมเลย แล้วจู่ๆ ก็มาซื้อคุไนใหม่ตั้งสี่เล่มเนี่ยนะ

"เก็บหอมรอมริบมาน่ะ" ทุยตอบสั้นๆ พลางเก็บคุไนอีกสองเล่มใส่ถุงผ้าเรียบๆ "อาวุธเราพังไวตอนซ้อม แล้วของเก่าก็ถึงเวลาต้องเปลี่ยนพอดี ส่วนอีกสองเล่มนี่จะเอาไปให้คาคาชิเป็นของขวัญ ถือซะว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากเพื่อนร่วมชั้น"

โอบิโตะบีบคุไนใหม่เอี่ยม นิ้วลูบไล้ไปตามผ้าพันด้ามสีดำกันลื่น หลังจากเงียบไปนาน เขาก็โพล่งออกมาว่า "งั้น... งั้นคราวหน้าฉันจะเลี้ยงดังโงะนายนะ!"

ทุยยิ้มมุมปากเล็กน้อย รับคำเชิญนั้น

บ้านของคาคาชิอยู่ในย่านพลเรือนทางตอนเหนือของหมู่บ้านโคโนฮะเป็นบ้านไม้หลังเล็กๆ ต้นซากุระที่มุมลานบ้านเพิ่งจะเริ่มผลิดอกตูม มีดอกสีชมพูอ่อนประปรายตามกิ่งก้าน ทำให้ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ดูหนาวเหน็บและเงียบเหงาเป็นพิเศษ มันไม่ได้มีการจัดวางโครงสร้างแบบเขตตระกูลใหญ่ หรือการตกแต่งที่หรูหราใดๆ ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดเบาๆ เมื่อผลักเปิด ช่างแตกต่างจากความคึกคักของเขตตระกูลอุจิวะ

ทั้งสองคนยืนอยู่หน้าประตู โอบิโตะซ่อนคุไนใหม่ไว้ข้างหลัง ฝ่ามือมีเหงื่อซึมเล็กน้อย จังหวะที่เขากำลังจะเคาะ ประตูไม้ก็ถูกดึงเปิดจากด้านใน คาคาชิเดินออกมา สวมกระบังหน้าผาก มีกระเป๋าอาวุธนินจาเก่าๆ คาดที่เอว และมีดาบสั้นสะพายอยู่บนหลัง

เมื่อเห็นทุยกับโอบิโตะที่หน้าประตู คาคาชิก็ชะงัก ดวงตาสีเทาอ่อนของเขากวาดมองพวกเขาสองคน น้ำเสียงราบเรียบ "พวกนายมาทำอะไรที่นี่?"

โอบิโตะรีบยืดอกขึ้นทันที ทำท่าทีอวดเก่งตามปกติ จากนั้น ก็นึกถึงคุไนที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำเสียงแข็ง "นี่ คาคาชิ ได้ข่าวว่านายเรียนจบแล้ว พวกเรา... พวกเราก็เลยมาแสดงความยินดี!" เขายื่นคุไนออกไปเบื้องหน้า แล้วหันหน้าหนีด้วยความเขินอาย "เอ้า ของขวัญ! ไม่ใช่ว่าฉันตั้งใจซื้อให้นายหรอกนะ ทุยบังคับให้ฉันมาต่างหาก!"

สายตาของคาคาชิเหลือบมองคุไนใหม่เอี่ยม จากนั้นก็มองไปที่หูที่แดงก่ำของโอบิโตะ ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขา

ทุยก็ก้าวออกมาเช่นกัน ยื่นคุไนอีกเล่มให้คาคาชิ "ยินดีด้วยที่ได้เป็นเกะนิน" เขาพูดอย่างใจเย็น "คุไนเล่มใหม่ ไม่ว่าจะซ้อมหรือทำภารกิจก็มีประโยชน์ทั้งนั้นแหละ"

คาคาชิมองคุไนเล่มใหม่ทั้งสองเล่ม แล้วมองเด็กหนุ่มทั้งสองตรงหน้าโอบิโตะที่เม้มปากอย่างประหม่าและหูแดงเถือก กับทุยที่มีสีหน้าเรียบเฉยแต่แววตาจริงจัง เขารู้ว่าทั้งคู่เป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีเงินเหลือใช้มากนัก คุไนที่ดูแสนธรรมดาเหล่านี้ กลับเต็มไปด้วยความพยายามและความจริงใจของพวกเขาสองคน

เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอื้อมมือไปรับคุไนทั้งสองเล่ม ปลายนิ้วสัมผัสใบมีดที่ขัดเงาวับ รู้สึกถึงความเย็นเฉียบ เขาชั่งน้ำหนักมันในมือ ใบมีดคมกริบ และด้ามจับก็เข้ามือพอดี

"ขอบใจ" น้ำเสียงของคาคาชิยังคงเรียบเฉย แต่กลับแฝงความอบอุ่นที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาเก็บคุไนลงกระเป๋าอาวุธพร้อมกับอุปกรณ์เก่าๆ ของเขา "พรุ่งนี้ฉันจะออกไปทำภารกิจ"

พอได้ยินแบบนั้น โอบิโตะก็หันขวับมาทันที ความเขินอายหายไป เปลี่ยนเป็นความตกใจและเป็นห่วง "เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? ระวังตัวด้วยล่ะ!" เขารู้ตัวว่าน้ำเสียงดูเป็นห่วงเป็นใยเกินไป เลยรีบเสริมว่า "ไม่ได้เป็นห่วงนายหรอกนะ! ฉันแค่ไม่อยากให้นายไปตายในสนามรบก่อนที่ฉันจะได้อัดนายก็เท่านั้นเอง!"

คาคาชิเลิกคิ้วขึ้น "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ตายจนกว่านายจะเอาชนะฉันได้หรอกน่า"

พวกเขาคุยกันต่ออีกนิดหน่อยโดยไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระอะไรมากนัก โอบิโตะยังคงดื้อดึงถามถึงรายละเอียดของภารกิจ แต่คาคาชิก็ยังคงให้คำตอบแบบคลุมเครือเนื่องจากเป็นความลับ เมื่อเห็นว่าได้เวลาสมควร ทุยก็ลากโอบิโตะจอมขี้สงสัยออกมาเพื่อบอกลา

ระหว่างเดินออกมาจากลานบ้านเล็กๆ ของคาคาชิ โอบิโตะพลิกคุไนใหม่ของตัวเองไปมาในมือ มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น แต่เขาก็ยังคงทำท่าทางเฉยเมย "หึ เจ้านั่นในที่สุดก็เลิกทำหน้าบูดตอนได้ของขวัญสักที ก็ถือว่ามีรสนิยมอยู่บ้างเหมือนกันนี่นา"

ทุยเดินอยู่ข้างๆ ฟังเขาบ่นพึมพำ นิ้วของเขาสัมผัสกับกระเป๋าอาวุธนินจาเก่าๆ ที่เอว ซึ่งใส่ชูริเคนที่เขาใช้ประจำ ในขณะที่คุไนใหม่ของเขาถูกเก็บไว้ในถุงผ้าแนบชิดกับตัว

"ไปซ้อมกันเถอะ" ทุยพูด หยุดเดินแล้วหันไปหาโอบิโตะ "ได้เวลาทดสอบคุไนใหม่แล้ว"

โอบิโตะหูผึ่งทันที "เยี่ยมไปเลย! วันนี้มาฝึกขว้างคุไนกันเถอะ! ถ้าฉันชำนาญเมื่อไหร่ คราวหน้าเจอคาคาชิ ฉันจะโชว์ให้หมอนั่นเห็นว่าฉันก็มีดีเหมือนกัน!"

จบตอน