บทที่ 22 - กลับมาตุภูมิอย่างสมเกียรติ

บทที่ 22 - กลับมาตุภูมิอย่างสมเกียรติ

"ผู้อาวุโสจาง ไม่พบกันหลายปี ท่านสง่างามยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก ช่างน่ายินดียิ่งนัก!"

ท่านอ๋องชราจากราชวงศ์บรรพกาลราชวงศ์หนึ่ง ดึงตัวผู้อาวุโสสำนักแสวงมรรคที่เคยเดินทางไปเยือนราชวงศ์ของพวกเขามาพูดคุยอย่างสนิทสนม

ราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานหลายปี ลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อก่อนอีกฝ่ายไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะก้าวเข้าไปในห้องโถงหลักของจวนอ๋องของเขาด้วยซ้ำ

บรรดาผู้อาวุโสต่างพูดคุยทักทายไปพร้อมกับทอดถอนใจอยู่ภายใน

"ผู้อาวุโสหวัง ท่านดูทางนั้นสิ นั่นใช่ผู้อาวุโสของมหาลัทธิบนดาวโบราณเสวียนหมิงหรือไม่? ได้ยินมาว่าเคล็ดวิชาที่เขาฝึกฝนนั้นพิเศษมาก และนิสัยก็เย่อหยิ่งสุดๆ ตอนนั้นเจ้าสำนักของเราเพื่อจะซื้อวัสดุฝึกฝนที่เหมาะสมให้กับเจียงเฮ่า ต้องการเข้าพบเขาสักครั้ง ผลคือไม่ได้เห็นแม้แต่เงา... แต่ตอนนี้ เขากลับกำลังพยักหน้ายิ้มแย้มให้กับศิษย์คุมกฎของเรางั้นหรือ?"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยด้วยความประหลาดใจผ่านการส่งเสียงทางจิต

"นี่นับเป็นอะไรได้" ผู้อาวุโสอีกท่านมองไปยังร่างหลายร่างที่กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ไม่ไกล กลิ่นอายของพวกเขาราวกับเป็นผู้ปกครองท้องฟ้าดวงดาว "เจ้าพวกนั้น คงจะเป็นทูตพิเศษแห่งราชวงศ์จากพิภพสวรรค์ปีศาจและพิภพหมื่นวิญญาณกระมัง? ล้วนไม่ใช่เผ่ามนุษย์ของเรา เมื่อก่อนพวกเราต้องคอยระแวดระวังพวกเขาตลอดเวลา ใครจะไปคิดว่าจะมีวันนี้ วันที่พวกเขามารออยู่ในสำนักของเราอย่างว่าง่าย กำลังปรึกษากันว่าจะถวายของวิเศษอะไรดีเพื่อแสดงความเคารพได้อย่างดีที่สุด?"

หลี่เต้ารัน เจ้าสำนักแสวงมรรค ฟังเสียงแสดงความยินดีที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย มองดูใบหน้าเหล่านั้นที่ในอดีตเคยเห็นแต่ในคัมภีร์โบราณและคำเล่าลือ

บัดนี้ล้วนประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร ภายในใจเกิดความฮึกเหิมขึ้นมา ทว่าก็ตระหนักรู้ยิ่งกว่าเดิม

เขารู้ดีว่า ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ความเคารพ ความกระตือรือร้น หรือแม้กระทั่งความหวาดหวั่น ล้วนมาจากชื่อๆ เดียวเท่านั้น—เจียงเฮ่า

ล้วนมาจากมหาจักรพรรดิโกลาหลที่พวกเขาเฝ้าดูการเติบโต และบัดนี้ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสรรพพิภพ

"เมื่อคนหนึ่งบรรลุมรรค ไก่หมาพลอยขึ้นสวรรค์..." เจ้าสำนักท่องประโยคนี้อยู่ในใจ ในเวลานี้เขาสัมผัสถึงมันได้อย่างลึกซึ้งที่สุด

บริวารอย่างพวกเขาก็แค่ทำสิ่งที่ถูกต้อง ติดตามถูกคน จึงถูกยกให้สูงขึ้นไปถึงจุดที่เมื่อก่อนไม่กล้าแม้แต่จะฝัน ในวาสนาโชคชะตาอันยิ่งใหญ่นี้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะสามารถบรรลุได้ด้วยการดิ้นรนของตนเอง แต่มันคือโชคหล่นทับอย่างแท้จริง

เป็นโชคหล่นทับที่มากพอจะเปลี่ยนแปลงวาสนาของสำนักไปนับหมื่นยุค

ทั่วทั้งสำนักแสวงมรรค ตั้งแต่เจ้าสำนักไปจนถึงศิษย์รับใช้ธรรมดาทั่วไป ล้วนจมดิ่งอยู่ในอารมณ์อันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความปีติยินดี ความภาคภูมิใจ ความตื่นตะลึง และความกังวลเล็กๆ น้อยๆ

พวกเขารู้ดีว่า เมื่อร่างนั้นกลับมาจริงๆ ความรุ่งโรจน์ในตอนนี้ ก็จะเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

ครืน

ทันใดนั้น บารมีแห่งมรรคจักรพรรดิอันโอ่อ่าและดุดันไร้เทียมทาน ก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเป็นธรรมชาติโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ

ตามมาด้วยมรรคาแสงสีทองอันเจิดจ้าไร้ที่เปรียบ ทอดยาวมาจากส่วนลึกของท้องฟ้าดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุด ราวกับก้าวข้ามข้อจำกัดของกาลเวลาและมิติ ปูลาดลงมายังเหนือน่านฟ้าประตูสำนักแสวงมรรคโดยตรง

สองข้างทางของมรรคาแสงสีทอง ภาพเงาสี่วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติ มังกรฟ้าร่ำร้อง พยัคฆ์ขาวคำรามก้องฟ้า วิหคเพลิงสยายปีก เต่าดำบุกเบิกสมุทร คอยคุ้มครองเส้นทางแห่งจักรพรรดิ

กลางความว่างเปล่าบังเกิดดอกบัวทองคำแห่งมหาลู่ทาง หมุนวนอย่างช้าๆ สาดโปรยละอองแสงศักดิ์สิทธิ์ลงมา

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยบารมีครอบคลุมไปทั่วทั้งสำนักแสวงมรรค

"มหาจักรพรรดิ มหาจักรพรรดิโกลาหลเสด็จกลับมาแล้ว!"

มีศิษย์ตะโกนด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเครือ

"บารมีจักรพรรดิ... นี่คือบารมีของมหาจักรพรรดิผู้สูงสุดงั้นหรือ? ช่างน่าสะพรึงกลัวสมคำร่ำลือจริงๆ!" เจ้าลัทธิระดับมหานักบุญที่เก่าแก่ท่านหนึ่งแหงนมองท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง

ผู้ฝึกตนทุกคน ไม่ว่าระดับการฝึกฝนจะสูงต่ำเพียงใด ไม่ว่าจะมาจากที่แห่งใด ในเวลานี้ล้วนหยุดการสนทนาและการเคลื่อนไหวโดยสัญชาตญาณ กลั้นหายใจและตั้งสมาธิ

แหงนมองเส้นทางแห่งจักรพรรดิที่จุติลงมา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความยำเกรง และความคลั่งไคล้

หลี่เต้ารัน เจ้าสำนักแสวงมรรค ชายวัยกลางคนที่บัดนี้ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันนักบุญแล้ว เดิมทีกำลังสนทนาอยู่กับเจ้าลัทธิมหาลัทธิจากมหาพิภพอื่นที่มีกลิ่นอายลึกล้ำไม่กี่ท่าน

เวลานี้เขาลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ แต่น้ำเสียงก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความสั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็น "ขบวนเสด็จมหาจักรพรรดิหวนคืน ทุกท่าน จงตามข้าไปรับเสด็จ!"

ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ ภายในห้องโถง บรรดายักษ์ใหญ่ เจ้าลัทธิ ผู้นำเผ่าพันธุ์ จากสรรพพิภพ ไม่ว่าจะเป็นเผ่ามนุษย์หรือเผ่าพันธุ์อื่น

ไม่ว่าปกติจะหยิ่งผยองเพียงใด ในเวลานี้ล้วนลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย บนใบหน้าไม่มีความจองหองหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความเคารพและความตื่นเต้นเท่านั้น

พวกเขารู้ดีว่า สิ่งที่กำลังจะจุติลงมาตรงหน้า คือผู้ปกครองร่วมของฟ้าดินอย่างแท้จริงในยุคนี้ มหาจักรพรรดิโกลาหลผู้ไร้เทียมทาน

ภายใต้สายตานับหมื่นคู่ที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและเร่าร้อน ที่ปลายสุดของมรรคาแสงสีทอง ร่างที่ไม่สูงใหญ่นักแต่กลับราวกับค้ำยันทั้งจักรวาลเอาไว้ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

เขาสวมชุดสีดำสนิท รอบกายไม่มีแสงเทพที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ

แต่ทว่า ท่วงทำนองอันสูงสุดที่สอดคล้องกับมรรคและแผ่ออกมาอย่างเป็นธรรมชาตินั้น กลับทำให้ทุกคนเกิดความรู้สึกอยากจะคุกเข่ากราบไหว้

"ขอน้อมรับเสด็จมหาจักรพรรดิโกลาหล ขอแสดงความยินดีกับมหาจักรพรรดิที่บรรลุมรรคอย่างไร้ผู้ต่อต้าน บารมีสะเทือนไปทั่วจักรวาล!"

โดยมีเจ้าสำนักแสวงมรรคเป็นผู้นำ ทุกคนพากันโค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังประสานกันเป็นสายน้ำหลาก ดังกึกก้องไปถึงชั้นเมฆ

"ทุกท่านมีน้ำใจแล้ว"

เจียงเฮ่าเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ

"ความปรารถนาดีในงานเฉลิมฉลอง ข้าขอรับไว้ด้วยใจ ตอนนี้ข้าจำเป็นต้องเก็บตัวเพื่อรักษาความมั่นคงของระดับพลัง ทุกท่านโปรดกลับไปก่อนเถิด โอกาสหน้ายังมี"

ไม่มีการทักทายปราศรัยให้มากความ ตรงไปตรงมา แต่กลับไม่มีใครรู้สึกว่าไม่เหมาะสม กลับยิ่งดูสมเกียรติของมหาจักรพรรดิมากขึ้นไปอีก

"ขอน้อมรับโองการมหาจักรพรรดิ!"

บรรดายักษ์ใหญ่จากทุกฝ่ายล้วนตอบรับด้วยความเคารพ ท่าทีถ่อมตนถึงขีดสุด

เดิมทีพวกเขามาที่นี่ก็เพื่อผูกมิตรและสร้างความคุ้นเคย บัดนี้เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ยิ่งได้ยินมหาจักรพรรดิเอ่ยปากด้วยตนเอง ก็นับว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งยวดแล้ว ใครจะกล้ารั้งอยู่ให้เสียเวลาอีก?

ในทันที หลังจากโค้งคำนับอีกครั้ง พวกเขาก็กลายร่างเป็นลำแสงและถอยจากไปอย่างเป็นระเบียบ เพียงชั่วพริบตา สำนักแสวงมรรคที่เพิ่งจะอึกทึกครึกโครมเมื่อครู่ ก็เหลือเพียงคนของสำนักตนเองเท่านั้น

เมื่อคนภายนอกจากไปหมดแล้ว บารมีแห่งจักรพรรดิที่เคยทำให้สรรพพิภพต้องสั่นสะท้านบนร่างของเจียงเฮ่าก็ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างเงียบเชียบ

เขาก้าวลงจากมรรคาแสงสีทอง ร่อนลงสู่ลานกว้างอันคุ้นเคยของสำนักแสวงมรรค

"เสี่ยวเฮ่า!"

"ราชันศักดิ์สิทธิ์!"

"ศิษย์พี่!"

"มหาจักรพรรดิ!"

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกตื่นเต้นที่ถูกกดทับมานานก็ระเบิดออกราวกับภูเขาไฟ

เจ้าสำนัก บรรดาผู้อาวุโสที่เฝ้าดูเขาเติบโต ศิษย์ร่วมสำนักรุ่นเดียวกันที่ตอนนี้ส่วนใหญ่กลายเป็นกำลังหลักของสำนักไปแล้ว และศิษย์รุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและตื่นเต้น ล้วนกรูกันเข้ามา

ในดวงตาของพวกเขา ไม่มีความเคารพยำเกรงต่อมหาจักรพรรดิอย่างบริสุทธิ์ใจอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความปีติยินดี ความภาคภูมิใจ และความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง ราวกับกำลังมองดูลูกหลาน ศิษย์พี่ และความภาคภูมิใจของตนเองที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงสุด

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว!"

ผู้อาวุโสผมหงอกขาวที่เคยชุบเลี้ยงเขา ซึ่งบัดนี้บรรลุถึงขอบเขตนักบุญแล้ว กุมมือเขาไว้ ขอบตาแดงก่ำ เอ่ยประโยคซ้ำๆ ถ้อยคำนับพันหมื่นถูกรวบรวมไว้เพียงสี่คำนี้

เจ้าสำนักตบไหล่เขาอย่างแรง ชายผู้ที่มักจะสุขุมเยือกเย็นผู้นี้ บัดนี้ขอบตาก็เริ่มรื้นขึ้นมาเช่นกัน เขาหัวเราะแล้วพูดว่า "เจ้าเด็กดี ช่างกู้หน้ากู้ตาให้กับสำนักแสวงมรรคของเรา ดาวจื่อเวยของเรา และเผ่ามนุษย์ของเราเสียจริงๆ!"

เพื่อนเล่นในอดีต ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสคุมกฎของสำนัก เบียดเสียดเข้ามาทุบหน้าอกเขาเบาๆ พร้อมกับหัวเราะและด่าทอ "คราวนี้กลายเป็นสวรรค์จริงๆ ซะแล้วนะ ต่อไปพวกเราคงต้องพึ่งพาให้เจ้าคอยคุ้มครองแล้วล่ะ!"

ส่วนบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้เกินไป ได้แต่ยืนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นอยู่ไกลๆ ดวงตาเป็นประกายวิบวับ ราวกับกำลังมองดูตำนานที่ยังมีชีวิต

บนใบหน้าอันเย็นชาของเจียงเฮ่า ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจออกมา

เขาตอบรับทีละคนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไต่ถามสารทุกข์สุกดิบของผู้อาวุโส ถามไถ่ความก้าวหน้าของศิษย์พี่ศิษย์น้อง และให้กำลังใจบรรดาศิษย์รุ่นหลัง

(จบแล้ว)