บทที่ 21 - คนเดียวบรรลุมรรค บริวารพลอยขึ้นสวรรค์

บทที่ 21 - คนเดียวบรรลุมรรค บริวารพลอยขึ้นสวรรค์

ในช่วงเวลาอันยาวนาน สำนักมีทั้งยุครุ่งเรืองและตกต่ำ ก่อนที่เจียงเฮ่าจะผงาดขึ้นมา สำนักแห่งนี้ก็ตกต่ำกลายเป็นเพียงขุมกำลังระดับสามที่ตั้งอยู่มุมหนึ่ง อาศัยยอดฝีมือขอบเขตหอคอยเซียนเพียงไม่กี่คนคอยเชิดหน้าชูตา ดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางขุมกำลังอันแข็งแกร่งมากมายบนดาวโบราณจื่อเวย

ทว่า ความมหัศจรรย์ของโชคชะตา ก็ไม่มีอะไรเกินไปกว่านี้อีกแล้ว

สำนักแสวงมรรคเล็กๆ แห่งนี้ กลับให้กำเนิดดาวจักรพรรดิที่สั่นสะเทือนยุคบรรพกาลรกร้างอย่างเจียงเฮ่าขึ้นมาได้

บิดามารดาของเจียงเฮ่าล้วนเป็นผู้ฝึกตนธรรมดาที่รักใคร่ปรองดองกันในสำนัก เมื่อตอนที่เขายังเด็ก พวกท่านโชคร้ายต้องจบชีวิตลงเนื่องจากการแย่งชิงทรัพยากรกับขุมกำลังใกล้เคียง

หากเป็นในบางสำนักที่เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีและไร้ซึ่งน้ำใจ จุดจบของเด็กกำพร้ามักจะน่าเวทนา

แต่สำนักแสวงมรรคนั้นต่างออกไป

แม้สำนักจะเล็ก แต่ขนบธรรมเนียมกลับดีงามยิ่ง เจ้าสำนักและผู้อาวุโสทุกรุ่นล้วนให้ความสำคัญกับความผูกพันและคุณธรรม เน้นย้ำความสามัคคี ปฏิบัติต่อศิษย์ทุกคนอย่างเท่าเทียม ยิ่งไปกว่านั้นยังดูแลเอาใจใส่ทายาทของผู้ที่สละชีพเพื่อสำนักเป็นอย่างดี

ภายในสำนักแม้จะมีการแข่งขัน แต่มักจะเป็นการประลองฝีมือเพื่อพัฒนาตนเองแทบทั้งสิ้น นานๆ ครั้งจึงจะเกิดเหตุการณ์เหยียบย่ำเพื่อนร่วมสำนักอย่างรุนแรงเพราะพรสวรรค์ที่ผันผวน

ไม่มีเหตุการณ์ที่อัจฉริยะกลายเป็นขยะแล้วคนทั้งสำนักจะพากันเยาะเย้ยถากถางอย่างบ้าคลั่ง

ไม่มีเหตุการณ์ที่ผู้อาวุโสของสำนักจะเป็นแกนนำในการกลั่นแกล้งอัจฉริยะที่ไม่มีเบื้องหลัง

บรรยากาศนั้นกลมเกลียว ราวกับครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง

เมื่อบิดามารดาสิ้นชีพ สำนักไม่เพียงไม่ทอดทิ้งเจียงเฮ่า แต่กลับมอบหมายให้ผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยความเมตตาท่านหนึ่งเป็นผู้เลี้ยงดูเขาด้วยตนเอง แม้ทรัพยากรจะไม่ได้หรูหรา แต่ก็ไม่เคยขาดแคลน ทั้งยังมอบความรักและการสั่งสอนให้อย่างเต็มเปี่ยม

เจียงเฮ่าที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จึงมีความรู้สึกผูกพันและเป็นส่วนหนึ่งของสำนักอย่างลึกซึ้ง

เมื่อพรสวรรค์ของเขาเริ่มปรากฏ และทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียว เขาจึงกลายเป็นความภาคภูมิใจและเสาหลักของคนทั้งสำนักไปโดยปริยาย

ส่วนสำนักแสวงมรรค ก็อาศัยจังหวะที่เขาผงาดขึ้นมา ทะยานฝ่าคลื่นลมไปตลอดทาง ทรัพยากร บุคลากร และชื่อเสียงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ขยายตัวจากขุมกำลังเล็กๆ ระดับสามอย่างรวดเร็ว จนบัดนี้กลายเป็นมหาอำนาจที่ทรงอิทธิพลบนดาวโบราณจื่อเวยและอาณาเขตดวงดาวโดยรอบไปแล้ว

เมื่อคนหนึ่งบรรลุมรรค ไก่หมาก็พลอยขึ้นสวรรค์

คำกล่าวนี้ ได้รับการพิสูจน์ให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรมที่สุดที่สำนักแสวงมรรค

เป็นที่คาดการณ์ได้เลยว่า ในช่วงเวลาหลายหมื่นปีแห่งการปกครองของจักรพรรดิ ตราบใดที่เจียงเฮ่ายังมีชีวิตอยู่ สำนักแสวงมรรคย่อมต้องกลายเป็นขุมกำลังแห่งมรรคที่ร้อนแรงที่สุดในสรรพพิภพอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีใครเทียบเทียมได้

ในเวลานี้ สำนักแสวงมรรคคึกคักเป็นอย่างยิ่ง คึกคักยิ่งกว่าช่วงเวลาใดๆ ในอดีต

ตามปกติแล้ว แม้ที่นี่จะเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ เพราะการผงาดขึ้นของเจียงเฮ่า มีการขยายประตูสำนักและมีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์มากขึ้น

แต่ท้ายที่สุดรากฐานก็ยังตื้นเขิน ขนาดและบารมียังห่างไกลจากราชวงศ์บรรพกาลและมหาลัทธิอมตะที่แท้จริงบนดาวโบราณอยู่บ้าง

เวลาที่เหล่าศิษย์ในสำนักออกไปข้างนอก แม้จะได้รับความเคารพ แต่ก็ยังต้องระมัดระวังตัว

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

ภายนอกเทือกเขาทอดยาวอันเป็นที่ตั้งของสำนักแสวงมรรค ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ถูกบดบังด้วยของวิเศษพาหนะที่บินได้หนาแน่น รถศึกโบราณ และสัตว์แปลกตานานาชนิด

แสงเทพหลากหลายสายสาดส่อง เมฆหมอกหลากสีสันนับไม่ถ้วน

มีราชรถจักรพรรดิสำริดที่ลากด้วยมังกรวารีเก้าตัว จอดอยู่เหนือทะเลเมฆ นั่นคือคนจากราชวงศ์ต้าเซี่ยบนดาวจื่อเวย แม้แต่จักรพรรดิของพวกเขาก็ยังเสด็จมาด้วยองค์เอง

ราชวงศ์ต้าเซี่ยเป็นขุมกำลังระดับสูงสุดของเผ่ามนุษย์ มีมรดกตกทอดจากเทวะอารักษ์ พวกเขาไม่ใช่ลูกหลานของเทวะอารักษ์ แต่บรรพบุรุษของพวกเขาได้รับคัมภีร์และอาวุธของเทวะอารักษ์มา จึงผงาดขึ้นกลายเป็นขุมกำลังระดับสูงสุด และสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน

มีหอคอยเทพหยกขาวขนาดมหึมาดั่งดวงดาวขนาดย่อม ด้านบนสลักลวดลายดวงดาวทั่วท้องฟ้า แผ่กลิ่นอายระดับเสมือนจักรพรรดิออกมา นี่คือสิ่งล้ำค่าที่มาจากมรดกตกทอดอมตะแห่งหนึ่งในส่วนลึกของทะเลดาว

และยังมีร่างที่มีรูปลักษณ์และกลิ่นอายหลากหลาย ไม่ว่าจะดูศักดิ์สิทธิ์หรือดุร้าย บางร่างมีปีกแห่งแสงงอกอยู่ด้านหลัง บางร่างมีเขาประหลาดงอกบนศีรษะ บางร่างถูกปกคลุมไปด้วยหมอกปริศนา

พวกเขามาจากสรรพพิภพ มาจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน หลายเผ่าพันธุ์ถึงขั้นเป็นเผ่าพันธุ์แข็งแกร่งที่เผ่ามนุษย์ในอดีตต้องคอยแหงนมองหรือระแวดระวัง

คนเหล่านี้ทั้งหมด บุคคลสำคัญที่ในอดีตหากเจ้าสำนักแสวงมรรคต้องการขอเข้าพบสักครั้ง ต้องผ่านการรายงานเป็นทอดๆ และต้องรอคอยนานหลายปี

ทูตของมรดกตกทอดโบราณเหล่านี้ ตัวแทนของมหาพิภพและเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง ตอนนี้ต่างก็สงบเสงี่ยมและปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด อยู่ในพื้นที่ที่จัดเตรียมไว้ภายนอกค่ายกลประตูสำนัก

ไม่มีใครส่งเสียงดัง ไม่มีใครล้ำเส้น ยิ่งไม่มีใครกล้าปลดปล่อยแรงกดดันของตนเองออกมา

ทุกคนต่างรอคอยอย่างอดทน บนใบหน้าประดับด้วยความสุภาพที่พอเหมาะพอดี และแฝงไว้ด้วยความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง

ที่หน้าประตูสำนัก ศิษย์เวรยามไม่กี่คนที่มีระดับพลังเพียงหอคอยเซียนชั้นที่สอง ในตอนนี้ขาสั่นไปหมดแล้ว

ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความตื่นตะลึงจนเกินไป รู้สึกราวกับกำลังฝันไปและไม่เป็นความจริง

"ศิษย์... ศิษย์พี่ นั่น... นั่นคือจักรพรรดิเฒ่าแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยใช่ไหม? ข้าเคยเห็นรูปเคารพของเขาในหินบันทึกภาพของอาณาเขตดวงดาวมาก่อน เขาถึงกับเสด็จมาด้วยองค์เอง ยืนอยู่บนเมฆมงคลก้อนหน้าสุดนั่นเลย!"

ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งเอ่ยผ่านการส่งเสียงทางจิต น้ำเสียงสั่นเครือ

"แค่ที่ไหนกันล่ะ! เจ้าดูทางนั้นสิ รถม้าที่มีปราณมังกรล้อมรอบนั่น กลิ่นอายของเผ่ามังกรชัดๆ แม้คนที่มาจะเป็นเพียงทูต ไม่ใช่ตัวจักรพรรดิมังกรที่แท้จริง แต่ว่า... สำนักของเราเคยมีภาพเหตุการณ์แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ศิษย์ที่อายุมากกว่าอีกคนพยายามรักษาความเยือกเย็น แต่ปลายนิ้วที่สั่นระริกก็เปิดเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นสุดขีดภายในใจ

"และยังมีทางนั้นอีก ชายชราที่ดูเหมือนจะมีดวงดาวดับสูญอยู่รอบกายนั่น ข้าแอบได้ยินผู้อาวุโสคุมกฎกระซิบว่า อาจจะเป็นทูตพิเศษจากมรดกตกทอดโบราณในพิภพสวรรค์... พิภพสวรรค์เชียวนะ!"

เหล่าศิษย์รู้สึกหายใจติดขัด

ชื่อเสียงเหล่านี้ แต่ละชื่อหนักอึ้งดั่งดวงดาว ปกติแค่เอ่ยถึงก็ต้องระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก แต่ตอนนี้กลับมารวมตัวกันอยู่หน้าประตูสำนักของพวกเขา รอคอยอย่างเงียบๆ

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีต ตอนที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งในสำนักเพื่อขอซื้อวัสดุหลอมอาวุธชนิดหนึ่งจากมหาลัทธิ ถึงกับต้องเดินทางไปพบด้วยตัวเอง

ต้องรออยู่ในตำหนักรองของสำนักฝ่ายนอกถึงสามวันเต็มๆ กว่าจะได้พบกับผู้ดูแลท่านหนึ่ง ทั้งยังต้องยิ้มแย้มประจบประแจงสารพัด

แต่บัดนี้ เจ้าลัทธิและบรรพบุรุษของมหาลัทธิเหล่านั้น กลับพากันห้อมล้อมอยู่ด้านหลังบรรพบุรุษที่ผู้ดูแลคนนั้นเคยรับใช้ วางตัวต่ำต้อย รอคอยสำนักแสวงมรรคของพวกเขา... ไม่สิ ต้องบอกว่ารอคอยการมาเยือนของตำนานแห่งสำนักของพวกเขาต่างหาก

ความรู้สึกนี้ ช่างยากจะบรรยายจริงๆ

ราวกับดินโคลนต่ำต้อย จู่ๆ ก็ถูกยกขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า ก้มลงมองเมฆหมอกที่เคยต้องแหงนมองในอดีต

มันช่างสะใจ เป็นการกู้หน้าอย่างแท้จริง แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเลื่อนลอย ไม่เป็นความจริง ราวกับอยู่คนละชาติภพ

ภายในสำนัก ลานกว้างหน้าตำหนักหลักถูกดัดแปลงให้เป็นลานต้อนรับขนาดใหญ่ไปนานแล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอต่อการใช้งาน

แขกเหรื่ออีกมากมายถูกนำทางไปยังเกาะเทพและตำหนักเซียนลอยฟ้าที่ใช้พลังเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่เนรมิตขึ้นมาเป็นการชั่วคราว

สุราเซียนที่หมักจากน้ำพุวิญญาณไหลรินราวกับสายน้ำ ผลไม้ล้ำค่าแปลกตาถูกวางกองเป็นภูเขาย่อมๆ สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของของขวัญที่ขุมกำลังต่างๆ นำมาถวายด้วยความเต็มใจ

เจ้าสำนักและผู้อาวุโสหลักอีกหลายท่าน ยุ่งจนตัวเป็นเกลียว แต่บนใบหน้าของทุกคนล้วนเปล่งประกายสีแดงระเรื่อ ดวงตาเป็นประกาย

พวกเขาเดินทักทายไปมาระหว่างบรรดายักษ์ใหญ่ แม้ระดับการฝึกฝนจะห่างชั้นกับคนในงานหลายๆ คนอย่างเทียบไม่ติด แต่ตอนนี้ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนพวกเขาเลย

ทุกคนที่พบเห็นพวกเขา ไม่ว่าจะมาจากมรดกตกทอดที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ล้วนหยุดพูดคุยและเข้ามาทักทายอย่างเป็นมิตร ในคำพูดยังแฝงไว้ด้วยการประจบประแจงที่ยากจะสังเกตเห็น

"ท่านเจ้าสำนักหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ! สำนักของท่านให้กำเนิดมหาจักรพรรดิโกลาหล นี่คือสิริมงคลที่สืบทอดไปนับหมื่นชั่วอายุคน เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งจริงๆ!"

เจ้าลัทธิมหาลัทธิจากอีกฟากฝั่งของทางช้างเผือกอันห่างไกล ผู้มีระดับพลังถึงขอบเขตเสมือนจักรพรรดิ บัดนี้กลับประสานมือแสดงความยินดีกับเจ้าสำนักแสวงมรรคที่มีพลังเพียงขอบเขตราชันนักบุญ น้ำเสียงดูจริงใจเป็นอย่างยิ่ง

(จบแล้ว)