ตอนที่ 5 กุหลาบหนาม? สะกดการป้องกันของเธอด้วยพลังที่เหนือกว่า

ตอนที่ 5 กุหลาบหนาม? สะกดการป้องกันของเธอด้วยพลังที่เหนือกว่า

หน่วยลับคิริงาคุเระอีกสามคนที่เหลือสูญเสียความกล้าที่จะโจมตีไปจนหมดสิ้นแล้ว

ศพของหัวหน้าทีมที่หน้าอกถูกแทงทะลุและยังมีเลือดไหลทะลักออกมา เป็นสิ่งข่มขู่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

แม้แต่ค่ายกลคาถาน้ำที่พวกเขาภาคภูมิใจก็ยังถูกฉีกกระชากในชั่วพริบตา การรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปก็หมายถึงความตายอย่างแน่นอน

ทั้งสามคนสบตากัน และจักระใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็ปะทุขึ้นในทันที

แทนที่จะเลือกตีวงล้อมและโจมตี พวกเขากลับพุ่งตัวหายเข้าไปในหมอกยามเช้าและป่าทึบในสามทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ความเร็วในการหลบหนีของพวกเขามาถึงขีดสุด นี่คือมาตรการเอาชีวิตรอดมาตรฐานของหน่วยลับเมื่อต้องเผชิญกับพลังรบที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

จินยูยืนอยู่กับที่ เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะสีแดงฉานกวาดตามองร่างที่กำลังล่าถอยทั้งสามร่างซึ่งกำลังหลบหนีอย่างตื่นตระหนกด้วยความเย็นชา

เขายกมือทั้งสองข้างขึ้น ไขว้กันไว้ที่หน้าอกเพื่อประสานอิน

ปุ้ง!

ปุ้ง!

กลุ่มควันสีขาวสองกลุ่มระเบิดขึ้นเหนือแอ่งน้ำ ร่างแยกเงาสองร่างที่เหมือนกับจินยูทุกประการปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า "จินยู" ทั้งสามคนชักดาบสั้นจากหลังส่วนล่างออกมาพร้อมกัน และกลายเป็นภาพติดตาสีดำสามสาย พุ่งไล่ตามหน่วยลับคิริงาคุเระที่กำลังหลบหนีไป

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากในป่า ตามมาด้วยเสียงปะทะกันของอาวุธสั้นๆ หลายครั้ง

เพลงดาบสไตล์อุจิวะไม่เคยเน้นกระบวนท่าที่ฉูดฉาด มีเพียงเทคนิคการสังหารที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

เพียงชั่วอึดใจเดียว เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังปะทุขึ้นจากเรือนยอดไม้ทางซ้าย และศพไร้หัวก็ร่วงหล่นลงมากระแทกน้ำโคลนอย่างแรง ในพุ่มไม้ทางขวา หน่วยลับคิริงาคุเระคนหนึ่งกุมลำคอที่ถูกปาดของตนไว้ เดินเซไปสองสามก้าว และล้มพับลงกับพื้น

ร่างต้นของจินยูหยุดลงในที่โล่งตรงหน้าพอดี

เบื้องหน้าเขา หน่วยลับคิริงาคุเระคนสุดท้ายกำลังเอนตัวพิงลำต้นของต้นไม้ที่หนาทึบ มือทั้งสองข้างกำคุไนไว้แน่น ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า

หน้ากากของหน่วยลับคนนี้หลุดร่วงไประหว่างการหลบหนี เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขามองจินยูที่กำลังเดินเข้ามาใกล้และแผดเสียงร้องด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"อย่าเข้ามาใกล้นะ! คาถาน้ำ..."

เขาเพิ่งจะประสานอินไปได้แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

น้ำโคลนสาดกระจายใต้ฝ่าเท้าของจินยู เขาย่นระยะห่างราวกับย่อพื้นดิน ดาบสั้นในมือกลายเป็นส่วนโค้งสีเงินอันเย็นเยียบ

คมดาบตวัดผ่านลำคอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เลือดพุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นลงบนใบไม้รอบๆ จนเกิดเสียงหยดน้ำเบาๆ ประกายในดวงตาของหน่วยลับจางหายไปอย่างรวดเร็ว และร่างของเขาก็ไถลลงมาตามลำต้นของต้นไม้ ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานเอาไว้

ปุ้ง

ด้วยเสียงเบาๆ สองครั้ง ร่างแยกเงาที่อยู่ไกลออกไปก็สลายตัวไป และความรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยก็หวนกลับคืนสู่สมองของร่างต้น

จินยูสะบัดหยดเลือดออกจากใบดาบอย่างลวกๆ และเก็บดาบสั้นกลับเข้าฝัก

เขาหันหลังกลับ ก้าวผ่านแอ่งน้ำโคลน และเดินทีละก้าวไปยังหินยักษ์ที่มีรอยร้าวเมื่อครู่นี้

พื้นที่ใต้หินยักษ์นั้นว่างเปล่า

รอยเท้าเปื้อนเลือดที่ยุ่งเหยิงทอดยาวจากขอบก้อนหินไปยังริมป่าทึบที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร

จินยูเงยหน้าขึ้นมอง

ปาคุระกำลังเอนตัวพิงลำต้นของต้นไม้ ชุดต่อสู้เปิดหลังที่แต่เดิมเซ็กซี่ของเธอถูกฟันจนเป็นแผลนับไม่ถ้วน และเลือดจากบาดแผลก็ผสมกับน้ำโคลน ทำให้เธอดูเวทนาอย่างเหลือเชื่อ

เธอหอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ผมที่เปียกชื้นแนบติดกับแก้มที่ซีดเซียวของเธอ ปกปิดดวงตาไปครึ่งหนึ่ง

แต่ดวงตาข้างที่ยังโผล่พ้นออกมานั้นจ้องเขม็งไปที่จินยูที่กำลังเดินเข้ามาหา เต็มไปด้วยความระแวดระวังราวกับสัตว์ป่า การป้องกันตัว และความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

จินยูหยุดห่างจากเธอสามก้าว

ระยะห่างนี้อยู่บนเส้นแบ่งระหว่างเขตปลอดภัยกับความกดดันพอดี

"เก็บกวาดเสร็จแล้ว" เสียงของจินยูดังชัดเจนเป็นพิเศษในหุบเขาอันเงียบสงบ สายตาภายใต้หน้ากากของเขาสงบนิ่งดั่งสายน้ำ "เธอยังเดินไหวไหม?"

ปาคุระไม่ได้ตอบ

ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ จิตใจของเธอเอาแต่ฉายภาพเหตุการณ์ราวกับนรกเมื่อครู่นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การหลอกลวงจากพวกเบื้องบนของหมู่บ้านเธอ การซุ่มโจมตีของหน่วยลับคิริงาคุเระ และยมทูตอันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าเธอ ที่สวมหน้ากากหน่วยลับและครอบครองเนตรวงแหวน

การรับรู้ทั้งหมดของเธอบิดเบี้ยวไปในเวลานี้

ใครคือศัตรู?

ใครคือมิตร?

สมองของเธอสูญเสียความสามารถในการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลเนื่องจากจักระหมดเกลี้ยงและการเสียเลือดมากเกินไป

เมฆหมอกของความเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนใจปกคลุมจิตใจของเธออย่างสมบูรณ์

ในจิตใต้สำนึกของเธอ ทุกคนที่เข้าใกล้เธอคือเพชฌฆาตที่มาเพื่อเอาชีวิตของเธอไปแลกกับผลประโยชน์

แผ่นหลังของปาคุระแนบชิดกับลำต้นของต้นไม้ มือขวาของเธอค้นหากระเป๋าเครื่องมือนินจาอย่างเงียบๆ นิ้วมือกำคุไนอันแหลมคมไว้แน่น

"หน่วยลับโคโนฮะ..." เสียงของปาคุระแหบแห้งราวกับกระดาษทรายที่ถูกัน "แกก็ต้องการเอาศพของฉัน... ไปเบิกความดีความชอบจากแคว้นน้ำเหมือนกันงั้นสิ?"

จินยูมองดูสภาพที่ประสาทหลอนของเธอ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

การก้าวเพียงก้าวเดียวนี้เองที่เป็นตัวกระตุ้นเส้นประสาทของปาคุระที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุดให้ขาดผึงอย่างสมบูรณ์

"ไปลงนรกซะ!"

ปาคุระแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เธอรีดเค้นพลังหยดสุดท้ายที่เหือดแห้งจากร่างกายลงไปที่ขาทั้งสองข้างและถีบตัวออกจากลำต้นของต้นไม้ พุ่งเข้าหาจินยูราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

คุไนในมือของเธอส่องประกายเย็นเยียบ แทงตรงไปที่ลำคอของจินยู

การโจมตีนี้รวดเร็วและดุดัน เต็มเปี่ยมไปด้วยความตั้งใจที่จะตายตกไปตามกัน

จินยูไม่แม้แต่จะขยับตัวหลบ

ภายใต้การจับจ้องของเนตรวงแหวน 3 โทโมเอะ การโจมตีที่หมดแรงนี้เชื่องช้าราวกับการแกว่งแขนของเด็ก

เขาไม่แม้แต่จะใช้คาถานินจา เพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นเล็กน้อย

หมับ!

เสียงดังกึกฟังชัด

มือซ้ายของจินยูเปรียบเสมือนคีมเหล็ก บีบรัดข้อมือของปาคุระที่ถือคุไนไว้อย่างแน่นหนา

แรงส่งมหาศาลจากการพุ่งตัวของปาคุระถูกตัดขาดอย่างกะทันหันจากการจับกุมนี้

เธอรู้สึกราวกับว่าข้อมือของเธอถูกกุญแจมือเหล็กพันธนาการไว้ กระดูกของเธอส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการรับภาระหนักเกินไป และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ทำให้เธอหอบหายใจ นิ้วของเธอคลายออกโดยสัญชาตญาณ และคุไนก็ร่วงหล่นลงในแอ่งน้ำดังเคร้ง

ปาคุระไม่ยอมแพ้ เธอกัดฟันและยกเข่าขึ้นเพื่อกระแทกเข้าที่หน้าท้องของจินยู

สายตาของจินยูเปลี่ยนเป็นเย็นชา และเขาก็ยกขาขวาขึ้นอย่างสบายๆ สกัดกั้นการแทงเข่าของเธอได้อย่างแม่นยำ

จากนั้น มือซ้ายที่จับข้อมือของเธออยู่ก็ดึงกลับมาอย่างแรง อาศัยแรงส่งเพื่อทำลายสมดุลของเธอ ในขณะที่มือขวาก็บีบเข้าที่ลำคอของเธอในการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว

ปัง!

จินยูกระแทกปาคุระเข้ากับลำต้นของต้นไม้ที่หยาบกร้านด้านหลังเธออย่างแรง

แรงกระแทกอันทรงพลังทำให้หยดน้ำที่สะสมอยู่บนเรือนยอดไม้สั่นสะเทือนและร่วงหล่นลงมาบนตัวพวกเขาทั้งสองคนราวกับสายฝน

ปาคุระส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดเมื่อบาดแผลบนแผ่นหลังของเธอฉีกขาดออกอีกครั้ง เลือดชโลมเปลือกไม้จนเป็นสีแดง

จินยูโน้มตัวไปข้างหน้า ตรึงปาคุระไว้ระหว่างลำต้นของต้นไม้กับหน้าอกของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

มือขวาของเขากำรอบลำคอระหงของเธอ ควบคุมแรงบีบได้อย่างแม่นยำมากพอที่จะทำให้เธอรู้สึกถึงความตายจากการขาดอากาศหายใจ แต่ไม่มากพอที่จะบดขยี้กล่องเสียงของเธอจริงๆ

ระยะห่างระหว่างพวกเขาเหลือเพียงไม่กี่นิ้ว

ปาคุระสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงลมหายใจร้อนผ่าวของจินยูที่แผ่ออกมาจากใต้หน้ากาก และแรงกดดันอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านมาจากดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น

"พอใจหรือยัง?"

เสียงของจินยูไม่มีร่องรอยของความสงสารเลยแม้แต่น้อย มันแฝงไปด้วยความเย็นชาที่หยิ่งยโส

ปาคุระดิ้นรนอย่างยากลำบาก มือของเธอไขว่คว้าแขนของจินยูที่โอบรอบคอเธอไว้อย่างสุดชีวิต พยายามงัดนิ้วที่ให้ความรู้สึกราวกับหล่อมาจากเหล็กกล้าออกไป เท้าของเธอเตะปะป่ายไปในอากาศ แต่เธอก็ไม่สามารถขยับเขาได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ปล่อยฉันนะ! ไอ้พวกหมาโคโนฮะ!" ดวงตาของปาคุระเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความสิ้นหวัง "ฆ่าฉันสิ! ถ้าแกแน่จริงก็ฆ่าฉันเลย!"

จินยูเมินเฉยต่อคำผรุสวาทของเธอ แต่กลับคลายแรงบีบลงเล็กน้อยเพื่อให้เธอหายใจได้สะดวกขึ้น

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาที่แดงก่ำของปาคุระ และพูดทีละคำ

"ฆ่าเธอเหรอ? คิดว่าชีวิตของเธอตอนนี้มันมีค่ามากนักหรือไง?"

จินยูโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเธอ น้ำเสียงของเขาเปรียบเสมือนคมมีดที่แหลมคม กรีดทำลายปราการทางจิตใจด่านสุดท้ายของเธออย่างโหดเหี้ยม

"มองดูศพของหน่วยลับคิริงาคุเระรอบๆ ตัวเราสิ เธอคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเขามาโผล่ที่ชายแดนแคว้นไฟด้วยความบังเอิญ?"

ร่างกายของปาคุระแข็งทื่อขึ้นมากะทันหัน และการดิ้นรนของเธอก็หยุดลง

จินยูพูดต่อ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยันที่ไม่ปิดบัง

"ท่านคาเซคาเงะของเธอมอบภารกิจลับในการเจรจากับแคว้นน้ำให้เธอ แต่นักฆ่าจากคิริงาคุเระกลับมากางม่านพลังคาถาน้ำเพื่อรับมือกับคาถาแผดเผาของเธอที่นี่ล่วงหน้า เธอเป็นนินจาที่ฉลาดนะ อย่าบอกนะว่าเธอคิดตรรกะในเรื่องนี้ไม่ออก"

รูม่านตาของปาคุระหดเกร็งอย่างรุนแรง

ริมฝีปากของเธอสั่นระริก เธออยากจะเถียงใจแทบขาด แต่กลับพบว่าตัวเองไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

แน่นอนว่าเธอคิดออก ตั้งแต่วินาทีที่เธอถูกต้อนให้จนมุม ความสงสัยอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ได้หยั่งรากและงอกเงยขึ้นในใจของเธอ เธอแค่ไม่อยากจะเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายเท่านั้นเอง

"ไม่... เป็นไปไม่ได้" ปาคุระพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา "ฉันทำเพื่อหมู่บ้านมาตั้งมากมาย... ฆ่าศัตรูในสนามรบมาก็ตั้งเยอะ คาเซคาเงะไม่มีทาง..."

"เขาทำแน่" จินยูขัดจังหวะการหลอกตัวเองของเธออย่างเย็นชา "เป็นเพราะเธอฆ่านินจาคิริงาคุเระไปมากเกินไปยังไงล่ะ พวกเบื้องบนของแคว้นน้ำถึงได้เจาะจงเรียกร้องเอาชีวิตของเธอเป็นเงื่อนไขในการหยุดยิง ชื่อเสียงของเธอมันสูงส่งเกินไปสูงเสียจนราสะรู้สึกขัดหูขัดตา การใช้ชีวิตของเธอเพียงคนเดียวเพื่อแลกกับพื้นที่หายใจของซึนะงาคุเระและความมั่นคงของบัลลังก์คาเซคาเงะ... เขาทำข้อตกลงนี้ด้วยความสมัครใจอย่างแน่นอน"

ทุกคำพูดเสียดแทงหัวใจของเธอ

ทุกประโยคเปรียบเสมือนค้อนหนัก ที่ทุบตีลงบนจิตวิญญาณของปาคุระอย่างโหดเหี้ยม

"ซึนะงาคุเระของเธอเป็นคนส่งเธอขึ้นแท่นประหารของคิริงาคุเระด้วยตัวเองเลยล่ะ" จินยูคลายมือออกจากลำคอของเธอแล้วเปลี่ยนมาบีบคางเธอแทน บังคับให้เธอจ้องมองเข้าไปในเนตรวงแหวนของเขาโดยตรง "เลิกหลอกตัวเองในความฝันได้แล้ว หมู่บ้านที่เธอจงรักภักดีก็แค่มองว่าเธอเป็นเครื่องมือที่สามารถโยนทิ้งได้ทุกเมื่อเท่านั้นแหละ!"

ครืน...

เสียงฟ้าร้องดังก้องทุ้มต่ำมาจากท้องฟ้าอันห่างไกล

ประกายแสงริบหรี่สุดท้ายในดวงตาของปาคุระดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ภายใต้การชำแหละความจริงอันน่าสยดสยองของจินยู

ความเชื่อที่เธอยึดมั่นมาโดยตลอด เจตจำนงแห่งไฟที่เธอภาคภูมิใจ และหมู่บ้านที่เธอต่อสู้อย่างหนักเพื่อปก้อง ทั้งหมดได้กลายเป็นเศษซากที่แตกกระจายเกลื่อนพื้นในชั่วขณะนี้ กรีดแทงเธอจนเต็มไปด้วยบาดแผล

ความสิ้นหวังจากการถูกทรยศโดยสหายของเธอ และความโศกเศร้าที่ถูกพวกเบื้องบนปฏิบัติราวกับเป็นหมากตัวหนึ่ง ได้กลืนกินสติสัมปชัญญะของเธอไปราวกับหลุมดำ

อะดรีนาลีนที่ค้ำจุนการต่อสู้ของเธอมาจนถึงตอนนี้ลดฮวบลงราวกับน้ำลด

สิ่งที่ตามมาคือความอ่อนแอที่เกิดจากจักระหมดเกลี้ยง และความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงซึ่งปะทุขึ้นมาจากบาดแผลนับไม่ถ้วนทั่วร่างกายของเธอ

มือของปาคุระตกลงข้างลำตัวอย่างหมดเรี่ยวแรง

เธอมองดูชายสวมหน้ากากหน่วยลับตรงหน้าเธอ ภาพการมองเห็นเริ่มพร่ามัว

เธออยากจะถามเขาว่าทำไมถึงช่วยเธอ อยากจะถามว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นใคร แต่ร่างกายที่รับภาระเกินขีดจำกัดของเธอไม่ยอมให้เธอเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีกต่อไป

ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเธอ

ร่างกายที่ตึงเครียดของปาคุระอ่อนปวกเปียกไปหมด ราวกับใบไม้ร่วงที่บอบช้ำจนถึงขีดสุดในพายุอันเกรี้ยวกราด เธอทรุดตัวลงในอ้อมแขนของจินยูและหมดสติไปอย่างสมบูรณ์

ความเงียบสงัดดุจความตายกลับคืนสู่หุบเขาอีกครั้ง มีเพียงเสียงหยาดฝนอันเย็นเยียบที่กระทบลงบนใบไม้

จินยูโอบแขนข้างหนึ่งรอบเอวที่นุ่มนวลแต่เย็นเฉียบของปาคุระ ประคองร่างที่กำลังจะร่วงหล่นของเธอเอาไว้

เขาก้มลงมองหญิงสาวที่ซีดเซียวและหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ในอ้อมแขนของเขา และมุมปากภายใต้หน้ากากก็ยกขึ้นเป็นส่วนโค้งเล็กน้อย

จบตอน