ตอนที่ 22 ระเบียงทางเดินชั้นสี่

หลังจากกินจนอิ่มแปล้ ชาร์ลีตบท้องอย่างมีความสุข แล้วล้วงเงินเกลเลียนแวววาวออกมาจากกระเป๋าวางลงบนโต๊ะ

"ขอบคุณสำหรับการต้อนรับนะ เป็ดอร่อยมากเลย"

บิลลี่ตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นเหรียญเกลเลียน ดวงตาขนาดเท่าลูกเทนนิสเบิกกว้างขึ้นไปอีก

"ท่านครับ ท่านหมายความว่ายังไงหรือขอรับ?" เสียงของบิลลี่สั่นเครือเล็กน้อย

"ค่าอาหารไง" ชาร์ลีพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติ

"กินแล้วจ่ายเงินเป็นเรื่องธรรมดานี่นา"

บิลลี่ส่ายหน้า ถอยกรูดซ้ำๆ

"ไม่ ไม่ ไม่ได้เด็ดขาดขอรับท่าน บิลลี่รับเงินไม่ได้! บิลลี่รักการรับใช้พ่อมด นี่เป็นเกียรติของบิลลี่!"

เอลฟ์ประจำบ้านตัวอื่นๆ ก็ส่ายหน้าเช่นกัน ทุกตัวดูตื่นตระหนกมาก

"รับไปเถอะ" ชาร์ลียืนกราน

"พวกนายทำได้ดีมาก สมควรได้รับค่าตอบแทน"

น้ำตาเอ่อล้นเบ้าตาของบิลลี่ทันที เขารับเกลเลียนมาด้วยมือสั่นเทาแล้วกอดไว้แน่นแนบอก

"บิลลี่ไม่เคยเจอพ่อมดที่ใจดีขนาดนี้มาก่อนเลย!" เขาพูดเสียงสะอื้น

"ท่านกับคุณแฮร์รี่ พอตเตอร์ เป็นพ่อมดที่ดีที่สุดในโลกเลย!"

เอลฟ์ประจำบ้านตัวอื่นๆ ก็ตื่นเต้นสุดขีด พากันแสดงความขอบคุณไม่หยุดหย่อน

ชาร์ลีงงเป็นไก่ตาแตก ก็แค่ค่าอาหารมื้อเดียว ต้องเวอร์วังขนาดนี้เลยเหรอ?

"จากนี้ไป เมื่อไหร่ที่ท่านเรียกบิลลี่ในหอพัก บิลลี่จะปรากฏตัวทันทีขอรับ!" บิลลี่ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

"บิลลี่จะทำทุกอย่างเพื่อท่านด้วยใจจริง!"

ชาร์ลีโบกมือ ไม่ได้คิดอะไรมาก

มันก็เหมือนกับคำพูดตอนบอกลาเพื่อนว่า "ไว้คราวหน้าฉันเลี้ยงข้าวนะ" นั่นแหละ

"โอเค งั้นฉันกลับก่อนนะ"

เออร์นี่เดินตามชาร์ลีออกจากห้องครัว แล้วพูดขึ้นระหว่างทาง

"จริงๆ แล้วนายไม่ต้องจ่ายเงินก็ได้นะ เอลฟ์ประจำบ้านไม่ต้องการเงินหรอก พวกเขาชอบทำงาน"

ชาร์ลีประหลาดใจเล็กน้อย

"คนที่รักงานก็ควรได้รับค่าตอบแทนมากขึ้นไม่ใช่เหรอ?"

"ฉันไม่คิดเลยนะว่าเออร์นี่คนคิ้วหนาตาโตอย่างนาย จะเป็นนายทุนหน้าเลือดแบบนี้ คอยดูเถอะ สักวันฉันจะจับนายแขวนคอกับเสาไฟ"

เออร์นี่หน้าแดงแปร๊ด รีบแก้ตัวพัลวัน พึมพำว่าเขาไม่ใช่นายทุน และเขาก็ใจดีเหมือนกันนะ

ชาร์ลีเดินนำลิ่ว ไม่ฟังเสียงบ่นพึมพำเหมือนเต่าสวดมนต์ของเออร์นี่

กลับถึงหอพัก จัสตินหลับไปแล้ว

หลังจากล้างหน้าล้างตา ชาร์ลีนอนลงบนเตียง ครุ่นคิดถึงแผนการที่คุยกับฝาแฝดในวันนี้

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ชีวิตในฮอกวอตส์ค่อยๆ เข้าที่เข้าทาง

ชาร์ลีปรับตัวเข้ากับจังหวะชีวิตในโรงเรียนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นอนในห้องเรียน ก่อเรื่องหลังเลิกเรียน และระเบิดห้องทำงานฟิลซ์เป็นครั้งคราว ชีวิตช่างมีสีสัน

ภายใต้การนำของจอร์จและเฟร็ด พวกเขาสำรวจทางลับทั่วฮอกวอตส์จนพรุน

ตั้งแต่ทางลับหลังรูปปั้นแม่มดตาเดียว ไปจนถึงอุโมงค์ใต้ร้านฮันนี่ดุกส์ ชาร์ลีรู้ทะลุปรุโปร่ง

มีเพียงที่เดียวที่ทำให้พวกเขาจนปัญญา—ระเบียงทางเดินชั้นสี่

บันไดเจ้าปัญหานั่นเหมือนมีชีวิต ทุกครั้งที่พวกเขาพยายามจะขึ้นไป บันไดจะหมุนไปทางอื่นเสมอ

"บันไดนั่นมีปัญหาแน่ๆ" เฟร็ดบ่นอุบ

"เราลองเป็นสิบครั้งแล้ว มันหลอกเราทุกครั้งเลย"

"ต้องมีของสำคัญซ่อนอยู่ที่นั่นแน่" จอร์จวิเคราะห์

"ไม่งั้นดัมเบิลดอร์คงไม่ลงทุนลงแรงขนาดนี้หรอก"

ชาร์ลีไม่รีบร้อน เขารู้ว่าโอกาสต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว

คืนนั้น ชาร์ลีมาที่บันไดอีกครั้ง

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ บันไดอยู่นิ่งสงบ ไม่แสดงท่าทีว่าจะหมุนหนีเลย

"จังหวะนี้แหละ!"

ตาของชาร์ลีลุกวาว รีบเดินขึ้นไปกลัวว่าบันไดจะเปลี่ยนใจ

ระเบียงทางเดินชั้นสี่ดูธรรมดามาก ไม่ต่างจากชั้นอื่นๆ เลย

รูปภาพเรียงรายสองข้างทาง แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างสูงลงมากระทบพื้น บรรยากาศเงียบสงัดเป็นพิเศษ

สุดทางเดินมีประตูไม้หนักอึ้งบานหนึ่งที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ

ขณะที่ชาร์ลีกำลังจะก้าวไปสำรวจ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านหลัง

คงไม่ใช่คนมาจับพวกเดินเตร่ยามวิกาลหรอกนะ?

เขารีบดึงไม้กายสิทธิ์ออกมา ร่ายคาถาพรางตาใส่ตัวเอง กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมราวกับกิ่งก่า ล่องหนหายไปในความมืดมิด

ทันใดนั้น ร่างสี่ร่างก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามา—แฮร์รี่, รอน, เฮอร์ไมโอนี่ และเนวิลล์

แฮร์รี่นำหน้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก เขาขวัญเสียจริงๆ เพราะเฮอร์ไมโอนี่เอาแต่พูดเรื่องถูกไล่ออก

"ฉันบอกแล้วไงว่าเราไม่ควรออกมา!" เฮอร์ไมโอนี่บ่นพึมพำไปวิ่งไป

"มัลฟอยเจ้านั่นแกล้งเราชัดๆ! การดวลตอนเที่ยงคืนอะไรนั่นมันกับดัก!"

"พูดตอนนี้จะมีประโยชน์อะไร?" รอนสวนกลับ หอบแฮ่กๆ

"ที่สำคัญคืออย่าให้ฟิลซ์จับได้ต่างหาก!"

"ถ้าพวกเธอไม่ดื้อดึงจะไป ป่านนี้เราคงนอนสบายอยู่บนเตียงแล้ว!" เฮอร์ไมโอนี่ยังบ่นต่อไม่หยุด

"ถ้าเราโดนจับได้ เราต้องโดนหักคะแนนแน่ และอาจจะถึงขั้นโดนไล่ออกเลยนะ! ดูสิ ตอนนี้เราหลงทาง แถมฟิลซ์ยังไล่ตามมาอีก!"

เนวิลล์พยายามวิ่งตามรั้งท้ายสุดด้วยใบหน้าซีดเผือด

รอนฟังเฮอร์ไมโอนี่บ่นมาตลอดทางจนทนไม่ไหว

"เมอร์ลิน ฉันอยากจะร่ายคาถาผูกลิ้นให้เธอหุบปากซะจริงๆ!"

เฮอร์ไมโอนี่อ้าปาก เหมือนอยากจะสอนวิธีร่ายคาถาผูกลิ้นให้ แต่สุดท้ายก็ฮึดฮัดแล้วเมินหน้าหนี ปล่อยให้อีกสามคนรู้สึกโดดเดี่ยว

ทั้งสี่วิ่งมาจนสุดทางเดิน แฮร์รี่เอื้อมมือไปบิดลูกบิดประตู

"ล็อคอยู่" แฮร์รี่ขมวดคิ้ว

"ฟิลซ์คงหาเราไม่เจอที่นี่หรอกมั้ง?" เนวิลล์ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ชาร์ลีเห็นว่าไม่ใช่คนมาจับพวกเดินเตร่ จึงคลายคาถาพรางตา แล้วพูดขึ้นกะทันหัน "ไม่ต้องห่วง เขาหาพวกนายไม่เจอหรอก"

"อ๊ากกกกก!"

ทั้งสี่คนกรีดร้องพร้อมกันด้วยความตกใจ เนวิลล์ถึงกับทรุดลงไปนั่งกับพื้น

"เอ่อ... ตอนนี้เขาเจอเราแน่แล้วล่ะ"

ชาร์ลีนวดขมับอย่างอ่อนใจ

หลังจากหายตกใจ ทั้งสี่ก็เริ่มสงบสติอารมณ์

"ชาร์ลี?" แฮร์รี่จำเขาได้

"นายมาทำอะไรที่นี่?"

"เหมือนกับพวกนายแหละ มาเดินเล่นตอนกลางคืน" ชาร์ลียักไหล่

"เสียงร้องของพวกนายเมื่อกี้ ดังไปทั่วปราสาทแล้วมั้ง เดี๋ยวฟิลซ์ต้องมาแน่"

และก็เป็นอย่างที่คิด เสียงของฟิลซ์ดังแว่วมาแต่ไกล

"ไอ้เด็กเวร หนีไม่พ้นหรอก ฉันได้ยินเสียงพวกแกนะ!"

"ไปเร็ว นรร.นอร์ริส"

"เมี๊ยว!"

"ซวยแล้ว!" เฮอร์ไมโอนี่หน้าซีด

"เขามาจริงๆ ด้วย!"

รอนกระโดดเหยงๆ ด้วยความตื่นตระหนก "เราตายแน่!"

แฮร์รี่พยายามดึงลูกบิดประตูอย่างบ้าคลั่ง "ประตูเปิดไม่ออก!"

เนวิลล์เริ่มร้องไห้แล้ว "ฉันไม่อยากโดนไล่ออก!"

"อย่าตื่นตูมสิ" ชาร์ลีชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่แม่กุญแจเบาๆ

"อาโลโฮโมร่า"

เสียงกริ๊กดังขึ้น ตัวล็อคดีดเปิดออก

"เข้าไป!" ชาร์ลีผลักประตูเปิด

ทั้งห้าคนวิ่งเรียงกันเข้าไป ชาร์ลีเข้าเป็นคนสุดท้ายแล้วปิดประตูล็อกตามหลัง

จบตอน