บทที่ 7 หอเถาเถีย เคล็ดวิชาอาหารวิญญาณ

บทที่ 7 หอเถาเถีย เคล็ดวิชาอาหารวิญญาณ

เรือนอู๋ถง

เสิ่นชิงหยวนหิ้วไก่ขนแพรกลืนสวรรค์ที่กำลังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่หัวจรดหาง

"อืม อ้วนท้วนสมบูรณ์ดี"

ไก่ขนแพรกลืนสวรรค์แข็งทื่อไปในทันที

มันมีชีวิตมานานกว่าสามร้อยปีและมีสติปัญญามาตั้งนานแล้ว มันย่อมฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง

อ้วน?

มนุษย์ผู้นี้บอกว่ามันอ้วนงั้นรึ?

มันส่ายหัวอย่างสุดชีวิต ดวงตาไก่ของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเว้าวอน

ไม่อ้วนนะ ข้าไม่อ้วนเลยสักนิด! ช่วงนี้ข้าไดเอทอยู่ ผอมบางร่างน้อยเหลือแต่กระดูกแล้ว เนื้อข้าไม่อร่อยหรอกนะ!

เสิ่นชิงหยวนดูเหมือนจะเข้าใจความคิดในใจของมัน เขากลั้วหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วง ข้าเป็นคนพิถีพิถันเรื่องการกินไก่มากนะ ผอมไปเนื้อก็ไม่หนึบ อ้วนไปเนื้อก็เลี่ยน ส่วนเจ้าเนี่ยกำลังพอดีเลย"

กำลังพอดี???

ภาพตรงหน้าไก่ขนแพรกลืนสวรรค์มืดดับลง และมันก็แทบจะหมดสติไป

หลัวชิงเยว่เฝ้ามองอยู่ด้านข้าง มุมปากของนางหยักขึ้นเล็กน้อย

นางติดตามคุณชายมาสามปีแล้ว และคุ้นเคยกับสไตล์การ "สุ่มจับสัตว์อสูรมาทำเป็นวัตถุดิบ" ของเขามานานแล้ว

ครั้งหนึ่ง คุณชายบอกว่าอยากกินปลา เขาก็แค่ยื่นมือออกไปจับแบบส่งๆ แล้วก็ได้ปลาหลีฮื้อมังกรระดับขอบเขตหุนตุ้นมาตัวหนึ่ง

ว่ากันว่าปลาหลีฮื้อมังกรตัวนั้นเป็นสัตว์เทวะพิทักษ์ของนิกายแห่งหนึ่ง คืนนั้น ยอดฝีมือของนิกายนั้นแทบจะพลิกแผ่นดินหาจนแทบเป็นบ้า

แน่นอนว่าสุดท้ายก็หาปลาตัวนั้นไม่พบ และเรื่องราวก็ค่อยๆ เลือนหายไปในที่สุด

"คุณชายอยากจะให้ปรุงแบบไหนหรือเจ้าคะ?" หลัวชิงเยว่ถาม

เสิ่นชิงหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตุ๋นทำน้ำซุปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งนำไปย่าง น้ำซุปก็เคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ ดึงเอาความอูมามิจากไขกระดูกออกมาให้หมด ส่วนไก่ย่างก็ทำให้หนังกรอบเนื้อนุ่ม แล้วทาเคลือบด้วยน้ำผึ้งฉ่ำๆ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ขนของไก่ขนแพรกลืนสวรรค์ก็ตั้งชันขึ้นมาทุกเส้น

ตุ๋นทำน้ำซุป?!

ย่าง?!

แถมยังทาเคลือบด้วยน้ำผึ้งอีก?!

มันดิ้นรนอย่างสุดชีวิต เสียงร้องกะต๊ากๆ ของมันดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

ข้าคือไก่เทพผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านหยินเซียนนะเว้ย! ข้ามีสายเลือดฟีนิกซ์อยู่ในตัว! ข้าเป็นถึงมหาอสูรขอบเขตทะลวงมิติเลยนะ! เจ้าจะทำกับข้าแบบนี้ไม่ได้!

เสิ่นชิงหยวนก้มมองมันแล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ร้องไปก็เปล่าประโยชน์ มาถึงที่นี่แล้ว เจ้าก็เป็นได้แค่ไก่เท่านั้นแหละ"

ไก่ขนแพรกลืนสวรรค์: "..."

ไม่นาน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็โชยฟุ้งไปทั่วเรือนอู๋ถง

ฝีมือของหลัวชิงเยว่นั้นรวดเร็วว่องไวมาก ไม่ถึงชั่วยาม อาหารค่ำมื้อใหญ่ก็ถูกจัดเตรียมจนเสร็จสิ้น

ใจกลางลานบ้าน โต๊ะหยกขาวถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบพร้อมกับถาดหยกใบใหญ่สองใบ

บนถาดหยกใบหนึ่งคือไก่ย่างสีเหลืองทองอร่าม หนังไก่ถูกย่างจนกรอบหอมกรุ่น และน้ำผึ้งที่เคลือบอยู่ก็ทอประกายแวววาวภายใต้แสงจันทร์ ควันร้อนกรุ่นลอยอวลขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นหอมหวานชวนน้ำลายสอ

ส่วนบนถาดหยกอีกใบคือชามน้ำซุปไก่ใบโต

น้ำซุปใสแจ๋วทว่าเข้มข้นจนแทบจะแยกออกจากกันไม่ได้ มีพืชวิญญาณสองสามชนิดลอยปะปนอยู่ภายใน เนื้อไก่ถูกตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม ความอูมามิของไขกระดูกซึมซาบเข้าสู่น้ำซุปจนหมดจด เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำให้รู้สึกราวกับว่ารูขุมขนทุกเส้นบนร่างกายกำลังเปิดออก

เสิ่นชิงหยวนนั่งอยู่บนตั่งนุ่ม มองดูอาหารที่จัดวางเรียงรายอยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอย่างหาได้ยากยิ่ง

"เชิญรับประทานเถิดเจ้าค่ะคุณชาย"

หลัวชิงเยว่นั่งคุกเข่าอยู่ใกล้ๆ อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ สีหน้าของนางดูสงบนิ่ง ทว่าสายตากลับจับจ้องไปที่เสิ่นชิงหยวนด้วยความประหม่าเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

เสิ่นชิงหยวนไม่รอช้า เอื้อมมือไปฉีกน่องไก่ออกมา

น่องไก่สีเหลืองทองหนังกรอบ เพียงแค่ออกแรงฉีกเบาๆ น้ำชุ่มฉ่ำก็ซึมหยาดเยิ้มลงมาบนถาดหยกดังฉ่าเบาๆ

เขากัดลงไปคำหนึ่ง

กร้วม

หนังไก่ที่กรุบกรอบแตกละเอียดอยู่ระหว่างไรฟัน และเนื้อไก่ที่นุ่มละมุนก็ระเบิดรสชาติออกมาในปากทันที กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์ผสมผสานกับความหวานละมุนของน้ำผึ้งเคลือบ และรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของแก่นแท้ฟีนิกซ์ที่แฝงอยู่จางๆ ก็ไหลเวียนอยู่บนปลายลิ้น นำพารสชาติอันยอดเยี่ยมที่ยากจะบรรยายออกมาได้

ดวงตาของเสิ่นชิงหยวนทอประกายขึ้นเล็กน้อย

เขาซดน้ำซุปไปอีกอึก

น้ำซุปที่ไหลรินเข้าปากนั้นทั้งใสและกลมกล่อม ความอร่อยของเนื้อไก่ซึมซาบเข้าเป็นเนื้อเดียวกับน้ำซุปอย่างสมบูรณ์แบบ ผสมผสานกับกลิ่นหอมของสมุนไพรจากพืชวิญญาณ มันไหลลื่นลงคอไปสู่กระเพาะอาหาร และกระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านออกไปในทันที หล่อเลี้ยงร่างกายของเขาทุกอณู

"ชิงเยว่"

เสิ่นชิงหยวนวางชามน้ำซุปลงแล้วหันไปมองสตรีชุดขาวข้างกาย มุมปากของเขาหยักขึ้นเล็กน้อย "ฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

หลัวชิงเยว่ชะงักไปเล็กน้อย

จากนั้น รอยริ้วสีแดงระเรื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาประดุจน้ำค้างแข็งของนาง

นางหลุบตาลง น้ำเสียงสงบนิ่งทว่าแฝงความปีติยินดีจางๆ "ตราบใดที่คุณชายชอบก็พอแล้วเจ้าค่ะ"

เสิ่นชิงหยวนมองดูท่าทีของนางแล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

เขายังจำเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนได้ดี ตอนที่แม่หนูคนนี้ทำอาหารให้เขากินเป็นครั้งแรก

ตอนนั้น หลัวชิงเยว่เพิ่งจะมาอยู่กับเขาได้ไม่นาน ด้วยความตั้งใจที่จะตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต นางจึงอาสาทำอาหารมื้ออร่อยให้เขากิน

ตอนนั้นเสิ่นชิงหยวนไม่ได้คิดอะไรมาก จึงปล่อยให้นางทำตามใจชอบ

ผลปรากฏว่า

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วก้านธูป เสียงระเบิดดังสนั่นก็ดังมาจากในครัว

เสิ่นชิงหยวนรีบวิ่งไปดู ก็พบว่าผนังห้องครัวพังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง ภายในหม้อมีก้อนสีดำทะมึนที่กำลังปล่อยควันโขมงและกลิ่นเหม็นไหม้จนสุดจะบรรยายออกมา

หลัวชิงเยว่ยืนอยู่หน้าหม้อ อาภรณ์สีขาวของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน ใบหน้าที่เคยเย็นชากลับเต็มไปด้วยความสับสนและจนปัญญา

เมื่อเห็นเสิ่นชิงหยวน นางก็อ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะเค้นประโยคหนึ่งออกมาได้: "คุณชาย... ข้า ข้าดูเหมือนจะ... ทำพังเสียแล้ว..."

เสิ่นชิงหยวนมองดูหม้อที่เต็มไปด้วยวัตถุสีดำที่ไม่สามารถระบุชนิดได้ แล้วก็นิ่งเงียบไปนาน

ในที่สุด เขาก็ตบไหล่หลัวชิงเยว่แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ชิงเยว่ วันหลังเจ้าอย่าเข้าครัวอีกเลยนะ"

ดวงตาของหลัวชิงเยว่แดงก่ำขึ้นมาในตอนนั้น

แต่นางไม่ได้ร้องไห้ นางเพียงแค่กัดริมฝีปากและจ้องมองผลงานที่ล้มเหลวชิ้นนั้นราวกับกำลังมองศัตรูคู่อาฆาต

นับตั้งแต่นั้นมา หลัวชิงเยว่ก็หายตัวไปเต็มๆ สามเดือน

ตอนแรก เสิ่นชิงหยวนคิดว่านางคงจะคิดได้แล้ว และไม่ตั้งใจจะติดตามเขาอีกต่อไป

แต่สามเดือนต่อมา แม่หนูคนนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับถือตำราโบราณเล่มหนึ่งไว้ในมือ บนหน้าปกมีอักษรโบราณเรียบง่ายสามตัวเขียนไว้ว่าเคล็ดวิชาอาหารวิญญาณ

เคล็ดวิชาอาหารวิญญาณแห่งหอเถาเถีย

เมื่อเสิ่นชิงหยวนเห็นอักษรสามตัวนั้น เปลือกตาของเขากระตุกกึก

หอเถาเถียคือขุมกำลังที่มีเอกลักษณ์ที่สุดในมหาโลกชางเสวียน

พวกเขาไม่ได้มีชื่อเสียงด้านเคล็ดวิชาบ่มเพาะหรือพลังต่อสู้ แต่ด้วยการพึ่งพาศิลปะการปรุงอาหารวิญญาณอันยอดเยี่ยม พวกเขาก็สามารถหยั่งรากฝังลึกในโลกที่ผู้แข็งแกร่งได้รับการเคารพยกย่องแห่งนี้ได้อย่างมั่นคง

อาหารวิญญาณของหอเถาเถียไม่เพียงแต่สามารถเติมเต็มความอยากอาหารได้เท่านั้น แต่ยังช่วยในการบ่มเพาะ เสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย และยืดอายุขัยได้อีกด้วย

ว่ากันว่าประมุขหอเถาเถีย ผู้เป็นตำนานที่บรรลุเต๋าผ่านการกิน สามารถปรุงอาหารวิญญาณเพียงมื้อเดียวที่เทียบเท่ากับการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงถึงร้อยปีสำหรับคนธรรมดาได้

ที่เว่อร์ยิ่งกว่านั้นคือ หอเถาเถียได้ไปเปิดสาขาในเมืองใหญ่ๆ ทุกแห่งทั่วทั้งมหาโลกชางเสวียน และทุกๆ วัน ร้านก็จะเนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนที่พากันแย่งชิงเพื่อจะได้ลิ้มรสอาหารของพวกเขา

และเคล็ดวิชาอาหารวิญญาณของหอเถาเถียก็ถือเป็นความลับสุดยอดที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างเข้มงวด

เขาไม่คิดเลยว่าหลัวชิงเยว่จะใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นเสี่ยงชีวิตไปขโมยเคล็ดวิชาอาหารวิญญาณมาได้

ตอนนั้นเสิ่นชิงหยวนเคยถามนาง แต่หลัวชิงเยว่เอาแต่ก้มหน้าและไม่ปริปากพูดอะไร

ต่อมา เขาถึงได้รู้ว่า

เพื่อเคล็ดวิชาอาหารวิญญาณเล่มนี้ หลัวชิงเยว่ได้ลอบแทรกซึมเข้าไปในหอเถาเถียสาขาแดนใต้อย่างเงียบๆ นางซุ่มรอดักรออยู่ข้างนอกถึงหนึ่งเดือนเต็ม และฉวยโอกาสตอนที่ประมุขหอไม่อยู่เพราะไปบรรยายธรรม แอบคัดลอกตำรามาฉบับหนึ่ง

หลังจากที่ประมุขหอกลับมา เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟและสั่งให้ค้นหาไปทั่วทั้งโลก เขาตามหาอยู่ครึ่งปีแต่ก็คว้าน้ำเหลว ไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ

จนถึงทุกวันนี้ เรื่องนี้ก็ยังคงเป็นคดีที่ไขไม่ออกสำหรับหอเถาเถีย

เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีตเหล่านี้ สายตาของเสิ่นชิงหยวนที่มองหลัวชิงเยว่ก็ยิ่งอ่อนโยนลงไปอีก

"ชิงเยว่"

"เจ้าคะ?"

"เจ้าก็ควรกินไก่นี่บ้างนะ"

หลัวชิงเยว่เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาที่เปื้อนยิ้มของเขา รอยริ้วสีแดงบนใบหน้าก็ยิ่งเข้มขึ้น

นางขานรับเบาๆ "อืม" ก่อนจะก้มหน้าลง แต่มุมปากของนางก็อดไม่ได้ที่จะหยักขึ้นเล็กน้อย

จบบท