บทที่ 26: เงามืดผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง

เซี่ยชิงคงเดินทางมาถึงบริเวณที่ห่างจากหมู่บ้านออกไปราวหนึ่งร้อยลี้ และได้พบกับกองทัพขนาดมหึมาที่ตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่นั่นจริงๆ จากการประเมินคร่าวๆ จำนวนทหารในค่ายน่าจะไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนาย

"มีบางอย่างผิดปกติ" เขาสัมผัสได้ถึงความไม่สมเหตุสมผล "หมู่บ้านต้าเซี่ยเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ประชากรยังไม่ถึงหมื่นคนด้วยซ้ำ เราเพิ่งจะสังหารนายกองไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าเมืองเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้รวบรวมกองทัพใหญ่โตขนาดนี้มาโจมตีพวกเราในเวลาอันสั้น?"

เขาปลดปล่อยสัมผัสคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าออกไป และหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็ได้รู้ว่ากองทัพนี้มีจำนวนทหารมากถึงหนึ่งแสนสามหมื่นนายอย่างน่าตกใจ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ไร้ระดับชั้น มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งมากกว่าหนึ่งหมื่นคน คุรุยุทธ์ระดับสองประมาณห้าร้อยคน ปรมาจารย์ยุทธ์ระดับสามอีกสิบคน และผู้ที่มีกลิ่นอายความแข็งแกร่งทรงพลังที่สุดหนึ่งคนซึ่งบรรลุถึงขั้นขุนพลยุทธ์ระดับสี่

กองทัพที่ทรงพลานุภาพเช่นนี้สามารถบุกทะลวงยึดหัวเมืองและดินแดนต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย การนำมาใช้เพื่อโจมตีเพียงหมู่บ้านเล็กๆ นับเป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตนอย่างแท้จริง ที่สำคัญ การเคลื่อนทัพใหญ่ขนาดนี้ย่อมต้องมีเบื้องหลังที่สลับซับซ้อน ไม่ว่าจะเป็นการจัดสรรอำนาจ เสบียงกรัง และเบี้ยหวัดเงินเดือนทหาร โดยปกติแล้วไม่มีทางที่จะจัดการเรื่องเหล่านี้ให้เสร็จสิ้นได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งหรือสองเดือน

การที่สามารถรวบรวมกองทัพได้ถึงระดับนี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ย่อมต้องมีมือมืดคอยชักใยอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

"หรือว่าจะเป็นเจ้านั่น?" เซี่ยชิงคงนึกขึ้นได้ทันทีถึงเรื่องที่ลอร์ดจากโลกคนหนึ่งเอ่ยขึ้นในกลุ่มเมื่อวานนี้ ว่าตนเองถูกพวกชนพื้นเมืองขัดขวางขบวน สถานการณ์ในตอนนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับลอร์ดซีปาผู้นั้นก็เป็นได้?

ในตำราเรียนเคยกล่าวไว้ว่า ดินแดนหมื่นโลกนั้นเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์แปลกประหลาดมากมาย บางเผ่าพันธุ์มีพฤติกรรมดั่งสัตว์ปรสิตที่สามารถเข้าสิงสู่ร่างผู้อื่นได้ เมื่อเผ่าพันธุ์เช่นนี้หลุดเข้าไปในมิติอื่น พวกมันจะสามารถยึดครองอำนาจของกองกำลังท้องถิ่นและแสดงพลังอันแข็งแกร่งออกมาได้อย่างรวดเร็วในช่วงแรกเริ่ม

เซี่ยชิงคงคาดเดาว่า ลอร์ดซีปาน่าจะมีวิธีการที่คล้ายคลึงกัน มิฉะนั้นก็ไม่มีเหตุผลใดมาอธิบายได้ว่าเหตุใดกลุ่มชนพื้นเมืองถึงได้ให้ความสำคัญกับหมู่บ้านต้าเซี่ยเล็กๆ แห่งนี้นัก มีเพียงผู้ที่เป็นลอร์ดด้วยกันเท่านั้นที่จะตระหนักได้ว่าเซี่ยชิงคงคือภัยคุกคาม

เขายังอดสงสัยไม่ได้ว่านายกองหน้าโง่คนก่อนหน้านี้ อาจเป็นเพียงกับดักที่ลอร์ดซีปาส่งมาเพื่อกระพือความขัดแย้งระหว่างเขากับกองกำลังท้องถิ่นให้รุนแรงยิ่งขึ้น

"ช่างเถอะ ใครจะไปสนกันล่ะ?" เซี่ยชิงคงขี้เกียจจะเก็บมาใส่ใจ ไม่ว่าข้อสันนิษฐานนี้จะเป็นจริงหรือไม่ สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ก็ไม่มีวันเปลี่ยน นั่นก็คือ... บดขยี้กองทัพนี้ให้ราบคาบ

ในตอนนั้นเอง เซียวเหยียนและชูชูก็เดินทางมาถึงในที่สุด

เมื่อเห็นปีกค้างคาวบนแผ่นหลังของชูชู เซี่ยชิงคงก็เอ่ยแนะนำขึ้นมา "ในอนาคตเธอสามารถพัฒนาสายเลือดแวมไพร์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้นะ พลังงานที่มันสร้างขึ้น เมื่อนำมาผสานกับเคล็ดลมปราณฮุ่นหยวน อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงเลยล่ะ"

สายเลือดแวมไพร์กลายพันธุ์ของเจิ้งจ้านั้นเป็นสิ่งที่โกงเอามากๆ หากพัฒนาไปจนถึงขีดสุด ลำพังเพียงตัวมันเองก็สามารถวิวัฒนาการไปสู่ท่า 'ความมืดมิดบรรพกาล - จุดจบจักรวาล' และเมื่อผสานเข้ากับเคล็ดลมปราณฮุ่นหยวน ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นท่า 'ยุคบรรพกาล - เบิกฟ้าแยกดิน' ซึ่งทั้งสองท่าต่างก็มีพลังทำลายล้างระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ซ้ำยังมีขั้น 'แท้จริง' ที่อยู่เหนือกว่าทั้งสองท่านี้ขึ้นไปอีก

ไม่เหมือนกับทักษะยุทธ์อันหลากหลายไม่รู้จบของจักรพรรดิเหยียน เจิ้งจ้านั้นมีทักษะให้ใช้น้อยมาก เวลาส่วนใหญ่เขามักจะพึ่งพาเพียงพละกำลังมหาศาลเข้าโหมกระหน่ำ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับฉายาว่า "กอริลลาบ้ากล้าม"

"ตกลงค่ะ" ชูชูเองก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพลังสายเลือดที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้เช่นกัน เธอพลิกฝ่ามือเบาๆ ลูกไฟสีแดงก็ปรากฏขึ้น

เซียวเหยียนชะโงกหน้าเข้ามามองด้วยความสนใจ แม้ว่าเปลวไฟนี้จะยังไม่ทรงพลังเท่ากับเพลิงวิเศษทั้งสองชนิดของเธอ แต่เธอกลับรู้สึกได้ว่าเคล็ดวิชาเพลิงในร่างกำลังปรารถนาที่จะกลืนกินมันอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเข้ามาใกล้ ชูชูก็รู้สึกหัวใจเต้นแรง เปลวไฟในมือของเธอถึงกับสั่นไหวเล็กน้อย

ราวสิบห้านาทีต่อมา เหล่าทหารสวรรค์ก็เดินทางมาถึง พวกเขาใช้ทักษะเสื้อคลุมขนนกเพื่อโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมือแต่ละข้างหิ้วทหารเผ่าคนยักษ์ที่ถูกย่อส่วนติดมาด้วย ส่วนหมีขาวไม่ได้ถูกพามาด้วย เนื่องจากเจ้านั่นไม่สามารถบินได้จนกว่าจะถึงระดับห้า

พวกเขากำลังจะเอ่ยทักทาย แต่เซี่ยชิงคงโบกมือขัดขึ้นก่อน "เห็นค่ายทหารข้างล่างนั่นไหม? พวกนั้นคือศัตรูที่คิดจะบุกรุกหมู่บ้านต้าเซี่ยของเรา ลงไปจัดการพวกมันซะ"

"ขอรับ!"

เหล่าทหารสวรรค์บินร่อนลงไปยังตำแหน่งที่อยู่เหนือค่ายทหารขึ้นไปหลายร้อยเมตร จากนั้นจึงปล่อยมือ

เหล่าคนยักษ์ร่วงหล่นลงมาอย่างอิสระทีละคน พร้อมกับขยายร่างกลางอากาศจนกลายเป็นคนยักษ์สูงสิบเมตร

...

"พวกเราเดินทางมาถึงบริเวณใกล้กับหมู่บ้านต้าเซี่ยแล้ว อาณาเขตของพวกมันอยู่ตรงจุดนี้ ตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง พวกเราต้องตัดเส้นทางคมนาคมทั้งหมดที่มุ่งสู่หมู่บ้านต้าเซี่ย จากตรงนี้ ตรงนี้... และตรงนี้ รวมสามจุด เราจะล้อมพวกมันไว้โดยไม่บุกโจมตี จนกว่าจะถึงอีกสี่วันข้างหน้า ซึ่งเราจะเข้าบดขยี้พวกมันให้สิ้นซากด้วยการโจมตีกระหนาบสามทาง"

ภายในเต็นท์กระโจม นายกองคนใหม่แห่งเมืองซีหลินกำลังทำหน้าที่สั่งการกองทัพ เขาเคยรับใช้ในทหารมานานหลายปีและเต็มไปด้วยประสบการณ์ ก่อนหน้านี้เขาเคยสูญเสียตำแหน่งนายกองให้กับน้องเขยของเจ้าเมือง แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้านั่นจะถูกฆ่าตาย ท่านเจ้าเมืองที่ไม่สามารถหาผู้สืบทอดตำแหน่งที่เหมาะสมได้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเลื่อนขั้นให้กับเขา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะมาที่นี่ เขาต้องลงนามในสัตยาบันทางทหาร ซึ่งระบุไว้ว่าหากเขาไม่สามารถยึดหมู่บ้านต้าเซี่ยได้ เขาจะต้องคืนตำแหน่งนี้ไป

ผู้ที่กำลังหารือร่วมกับเขาคือรองนายกองทั้งสองคน ซึ่งล้วนถูกส่งมาโดยท่านเจ้าเมืองเพื่อคอยจับตาดูและควบคุมเขา

"ใต้เท้า ข้าน้อยคิดว่าไม่เห็นจำเป็นต้องระมัดระวังตัวขนาดนี้กับแค่หมู่บ้านเล็กๆ เลยนี่ขอรับ? พวกเราก็แค่ส่งทหารบุกเข้าไปบดขยี้พวกมันตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง" หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นมา เขาควรจะได้นอนกอดสาวงามอยู่ในหอนางโลมแท้ๆ แต่กลับถูกท่านอาซึ่งเป็นเจ้าเมืองบังคับให้มาร่วมกองทัพ จึงทำให้เขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองใจ

อีกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย "จริงด้วยขอรับ จริงด้วย ใต้เท้าขี้ขลาดเกินไปแล้ว พวกเรามีทหารตั้งหนึ่งแสนสามหมื่นนาย ทำไมถึงต้องใช้เวลาตั้งสี่วันเพื่อทำลายแค่หมู่บ้านเดียว? ท่านรู้หรือไม่ว่าต้องสูญเสียเสบียงไปมากแค่ไหนในช่วงสี่วันนี้?"

มุมปากของนายกองกระตุกเล็กน้อย ท่านเจ้าเมืองจัดเตรียมเจ้าสองคนนี้มาเพื่อคอยขัดคอเขา ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร พวกมันก็จะคอยคัดค้านเสมอ ทว่าลึกๆ ในใจแล้ว เขากลับเห็นด้วยกับความคิดของพวกมัน ผ่านการทำศึกมาก็มาก เขาไม่เคยเห็นการใช้กองกำลังขนาดมหึมาเพื่อจัดการกับหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้มาก่อน หากไม่ใช่เพราะคำสั่งอันเข้มงวดของท่านเจ้าเมือง เขาคงสั่งบุกทะลวงไปนานแล้ว

ในเมื่อตอนนี้เจ้าสองคนนี้เปิดช่องให้พอดี เขาก็แค่หาข้ออ้างในการเคลื่อนทัพ เมื่อท่านเจ้าเมืองตำหนิเขาในภายหลัง เขาก็สามารถใช้พวกมันเป็นโล่กำบังได้

"ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองยืนกรานเช่นนั้น งั้นพวกเราจะบุกกันเดี๋ยวนี้เลย"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงกึกก้องกัมปนาทก็ดังกึกก้องมาจากด้านนอก

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!...

แต่ละเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับอุกกาบาตพุ่งชนโลก ทำเอาเต็นท์กระโจมสั่นสะเทือนไปมา เสียงกรีดร้องของเหล่าทหารดังระงมมาจากด้านนอก ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

"เกิดอะไรขึ้น!?" ทั้งสามรีบพุ่งพรวดออกไปนอกเต็นท์ และภาพที่ประจักษ์แก่สายตาก็ทำเอาสมองของพวกเขาถึงกับขาวโพลน

สิ่งที่พวกเขาเห็นคือเหล่าคนยักษ์รูปร่างตระหง่านฟ้ากำลังกวัดแกว่งค้อนหินขนาดยักษ์ กวาดล้างเหล่าทหารในค่ายอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่ค้อนทุบลงบนพื้นดิน จะเกิดหนามหินแหลมคมพุ่งทะลุขึ้นมา ทหารธรรมดาเพียงแค่ถูกเฉี่ยวก็บาดเจ็บสาหัส หากโดนเข้าไปจังๆ ก็มีแต่ตายสถานเดียว เปราะบางราวกับไข่ไก่ลดราคาในซูเปอร์มาร์เก็ต

ที่สำคัญคือกองทัพไร้ผู้บัญชาการ ขวัญกำลังใจแตกกระเจิง อย่าว่าแต่จะตีโต้กลับเลย แม้แต่จะหนีเอาตัวรอดอย่างเป็นระเบียบก็ยังทำไม่ได้ หลายคนถึงกับวิ่งชนกันเองจนล้มลุกคลุกคลาน

"นั่นมันตัวประหลาดอะไรกัน!?"

"รีบหยุดพวกมันเร็วเข้า!"

"อ๊ากกกก แม่จ๋า! ข้าอยากกลับบ้าน!"

"อย่าตื่นตระหนก! ผู้บังคับกองพันที่สอง ปืนใหญ่ทำลายเมืองของเจ้ามัวไปมุดหัวอยู่ที่ไหน! รีบขนออกมาเร็วเข้า!"

...

นายกองรีบตะโกนสั่งการอย่างลุกลี้ลุกลาน แต่มันก็แทบจะไร้ผล เพราะคนยักษ์ที่มีสี่แขนตนหนึ่งได้จับจ้องเป้าหมายมาที่เขาแล้ว

หวงถู่ตี้ ราชันแห่งคนยักษ์แสยะยิ้มกว้าง แขนทั้งสี่ข้างกวัดแกว่งค้อนศึกที่ควบแน่นจากพลังเวทมนตร์ พุ่งทะยานเข้าใส่นายกองอย่างดุดัน