บทที่ 22 สมาชิกตัวแรกของสวนสัตว์

บทที่ 22 สมาชิกตัวแรกของสวนสัตว์

"ลุงรู้จักเจ้านี่ด้วยเหรอครับ?" หวังเหว่ยถามด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของจอห์นเฒ่า

จอห์นเฒ่าพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องไปที่กระดองอันดุร้ายของตะพาบอัลลิเกเตอร์ "ถ้าผมจำไม่ผิด เจ้านี่น่าจะเป็นตะพาบอัลลิเกเตอร์ที่คุณไวต์ เจ้าของฟาร์มก่อนหน้าคุณสตีเว่น นำมาปล่อยในทะเลสาบโกลด์รัชตอนที่เขายังเป็นเด็กครับ"

"ห๊ะ?" หวังเหว่ยชะงักไปด้วยความตกใจ "เจ้าของฟาร์มเมื่อสองรุ่นก่อน นำมาปล่อยตอนที่เขายังเป็นเด็กเนี่ยนะ?"

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ ว่าจะมีความเชื่อมโยงแบบนี้อยู่ด้วย

ตะพาบอัลลิเกเตอร์จะอยู่มาได้นานและเติบโตจนมีขนาดใหญ่โตขนาดนี้ได้อย่างไรกัน?

"ลุงรู้ได้ยังไงครับ?" หวังเหว่ยซักไซ้ต่อ

จอห์นเฒ่าดูเหมือนจะจมดิ่งลงไปในความทรงจำ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง "ก็เพราะว่าตอนนั้น... ผมเองก็อยู่ที่นั่นด้วยไงล่ะ สมัยนั้น ผมกับคุณไวต์เป็นเพื่อนเล่นกันตั้งแต่เด็ก เติบโตมาด้วยกันในเมืองไวต์เทลทาวน์แห่งนี้"

"ปีนั้นเราน่าจะอายุประมาณ... สิบขวบได้มั้ง? ไม่รู้ว่าเขาไปเอาตะพาบอัลลิเกเตอร์ตัวเล็กๆ มาจากไหน ตัวมันเท่าฝ่ามือเอง แล้วรอยหยักบนกระดองก็ยังไม่ชัดเจนเท่านี้ด้วย"

เขายื่นมือออกไปทำท่าประกอบ "ตรงริมทะเลสาบแห่งนี้แหละ เขาเป็นคนปล่อยมันลงน้ำด้วยมือของเขาเอง เขาบอกว่าเจ้านี่คือ 'ผู้พิทักษ์แห่งทะเลสาบ' สำหรับฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ และถึงแม้ในอนาคตเขาจะจากไป มันก็จะคอยปกป้องทะเลสาบแห่งนี้แทนเขา"

หวังเหว่ยตั้งใจฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม และเผลอถามออกไปโดยสัญชาตญาณ "แล้วตอนนี้คุณไวต์อยู่ที่ไหนล่ะครับ?"

จอห์นเฒ่าละสายตากลับมาและมองดูหวังเหว่ย ร่องรอยของความโศกเศร้าที่ซับซ้อนและแฝงไปด้วยความร่วงโรยแห่งวัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"เขาไม่อยู่กับพวกเราแล้วล่ะ โรคมะเร็งพรากเขาไปเมื่อสิบปีก่อน ก่อนที่คุณไวต์จะเสียชีวิต เขายังคงพูดถึงตะพาบตัวนี้อยู่เลย อยากรู้ว่ามันยังมีชีวิตอยู่ไหม ผมไม่นึกเลยว่า..."

เขาไม่นึกเลยว่ามันจะไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น แต่มันยังเติบโตจนมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร และในวันนี้ มันก็ถูก "จับ" โดยเจ้าของฟาร์มคนปัจจุบันในสภาพเช่นนี้

หวังเหว่ยเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองดูเต่ายักษ์บนกระบะท้ายรถที่ยังคงระแวดระวังตัวและมีแววตาดุร้าย

มันเคยเป็นสัตว์เลี้ยงในวัยเด็กของเด็กคนหนึ่ง เป็นพยานรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงหลายทศวรรษในฟาร์ม และแม้กระทั่งการจากไปของเจ้าของมัน

ตอนนี้ มันได้มาปรากฏตัวต่อหน้าเจ้าของคนใหม่ของผืนดินแห่งนี้อีกครั้ง

เมื่อแฟนๆ ในห้องไลฟ์สดได้ยินเรื่องราวที่จอห์นเฒ่าเล่าให้ฟัง ข้อความที่เคยหลั่งไหลเข้ามาอย่างหนาแน่นก็หยุดชะงักไปชั่วครู่

ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิมก็หลั่งไหลเข้ามา:

"ทำไมฉันถึงรู้สึกซึ้งจังเลยเนี่ย... ความผูกพันที่ข้ามผ่านหลายทศวรรษ"

"ถ้าคุณไวต์รู้ว่า 'ผู้พิทักษ์' ของเขาโตขนาดนี้แล้ว เขาคงจะดีใจมากๆ แน่เลย"

" 'ผู้พิทักษ์แห่งทะเลสาบ'... ฉันขนลุกเลยอ่ะ"

"จู่ๆ ฉันก็คิดว่าเต่าตัวนี้ดูเท่แปลกๆ ถึงจะน่าเกลียดแต่ก็เท่อ่ะ ยังไงซะมันก็เป็น 'เพื่อนคู่คิด' ของเจ้าของฟาร์มคนเก่านี่นา"

"ตกลงว่ามันอายุเท่าไหร่กันแน่เนี่ย? มีผู้เชี่ยวชาญคนไหนพอจะคำนวณได้บ้างไหม?"

"ในเมื่อมันเป็นของที่มาจากเพื่อนเก่า" หวังเหว่ยพูดพลางตัดสินใจ "งั้นเราก็พามันกลับไป รักษาบาดแผลให้มัน แล้วก็เลี้ยงมันไว้ในฟาร์มก็แล้วกัน"

จอห์นเฒ่าอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นความรู้สึกซาบซึ้งใจและโล่งใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "ดีเลยครับคุณท่าน"

...

เมื่อกลับมาถึงเขตบ้านพัก หวังเหว่ยก็ยกตะพาบอัลลิเกเตอร์ลงจากท้ายรถยูทีวี แล้วนำไปวางไว้บนสนามหญ้าไม่ไกลจากประตูคฤหาสน์ไม้ซุง

ป้าซูซาน คาร์ล และรีแมน พากันเข้ามามุงดูเมื่อได้ยินเสียงเอะอะ พวกเขามองดูเจ้ายักษ์ใหญ่หน้าตาดุร้ายที่หมอบอยู่บนพื้นหญ้าด้วยสีหน้าประหลาดใจสุดๆ

จอห์นเฒ่าอธิบายสั้นๆ แล้วก็รีบปลีกตัวไปโทรศัพท์หาเจนนี่ที่โรงพยาบาลสัตว์

หวังเหว่ยให้รีแมนไปที่โกดังเพื่อหยิบเครื่องชั่งน้ำหนักดิจิทัลขนาดใหญ่และสายวัดมา

ด้วยความช่วยเหลือของคาร์ล พวกเขาก็ช่วยกันย้ายตะพาบอัลลิเกเตอร์ขึ้นไปบนเครื่องชั่ง

ตัวเลขบนหน้าจอกระโดดไปมาและในที่สุดก็หยุดนิ่ง

หวังเหว่ยกับคาร์ลมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็เห็นความตกตะลึงในดวงตาของอีกฝ่าย

"154.32 ปอนด์" คาร์ลประกาศตัวเลข

ต่อมา พวกเขาก็ใช้สายวัดวัดขนาดกระดองของมัน

ความยาวเกินกว่า 60 เซนติเมตรเลยทีเดียว

"ตัวใหญ่เบ้อเริ่มเลยจริงๆ"

หวังเหว่ยตบที่กระดองอันแข็งแกร่งของมัน

ตะพาบอัลลิเกเตอร์ดูเหมือนจะรู้สึกได้ มันหดหัวเข้าไปเล็กน้อย สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังจ้องมองไปที่มนุษย์รอบๆ ตัว

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา รถโฟล์คสวาเกน บีทเทิล คันหนึ่งก็แล่นเข้ามาในฟาร์ม

เจนนี่ลงมาจากรถพร้อมกับถือกระเป๋าอุปกรณ์การแพทย์สำหรับรักษาสัตว์มาด้วย

"สวัสดีค่ะ ลุงจอห์น ป้าซูซาน!" เธอโบกมือพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็มองไปที่หวังเหว่ย คาร์ล และรีแมน "แล้วก็คุณหวัง... สวัสดีทุกคนค่ะ"

ป้าซูซานก้าวเข้าไปทักทายเธอด้วยการหอมแก้ม

หวังเหว่ยเองก็จับมือทักทายเธอ จากนั้นก็เล่ากระบวนการจับเต่ายักษ์ตัวนี้ให้ฟังอย่างรวบรัด

"ว้าว นี่มันหายากมากๆ เลยนะคะ"

เจนนี่เดินไปหาตะพาบอัลลิเกเตอร์ ย่อตัวลง และตรวจดูมันอย่างมืออาชีพ "อย่าว่าแต่จับได้เลยค่ะ แค่จะเห็นตะพาบอัลลิเกเตอร์อเมริกาเหนือขนาดใหญ่เท่านี้ในป่าก็ถือว่ายากมากๆ แล้ว"

"อย่าดูถูกอายุขัยที่ยืนยาวของพวกมันนะคะ การที่พวกมันจะรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติและเติบโตจนมีขนาดใหญ่โตขนาดนี้ได้ มันต้องอาศัยโชคดีมากๆ และสภาพความเป็นอยู่ที่ดีเยี่ยมเลยล่ะค่ะ"

เธอสังเกตลวดลายและโครงสร้างของกระดองอย่างระมัดระวัง แล้วสันนิษฐานว่า "ดูจากรอยสึกหรอและวงปีการเจริญเติบโตบนกระดองนี้ มันน่าจะอายุอย่างน้อยสี่สิบปีแล้วล่ะค่ะ"

หลังจากพูดคุยกันได้ไม่กี่นาที เจนนี่ก็เปิดกระเป๋าอุปกรณ์การแพทย์ หยิบน้ำยาฆ่าเชื้อ ชุดเย็บแผล และเข็มฉีดยาชาสำหรับสัตว์ออกมา

ด้วยความช่วยเหลือของหวังเหว่ยและคาร์ล พวกเขาก็ช่วยกันจับตะพาบอัลลิเกเตอร์ไว้ให้อยู่นิ่งอย่างระมัดระวัง

"มันจะเจ็บนิดหน่อยนะคะ เราต้องช่วยกันกดมันไว้ให้แน่น" หลังจากเจนนี่พูดจบ เธอก็ทำการฆ่าเชื้อเฉพาะจุดอย่างชำนาญ จากนั้นก็เริ่มทำความสะอาดบริเวณขอบแผล เตรียมพร้อมสำหรับการเย็บ

ตะพาบอัลลิเกเตอร์ดิ้นรนอย่างรุนแรงระหว่างขั้นตอนการรักษา แรงของมันมากพอที่จะทำให้ท่อนแขนของคาร์ลที่กดกระดองของมันไว้ต้องเกร็งขึ้นมาเลยทีเดียว

หลังจากดิ้นอยู่สองสามครั้ง บางทีอาจจะเพราะเหนื่อย มันจึงค่อยๆ หยุดดิ้นอย่างรุนแรง เหลือเพียงเสียงฟ่อข่มขู่ในลำคอต่ำๆ

การรักษาสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

เจนนี่ผูกปมอย่างชำนาญ ตัดไหม และทายาปฏิชีวนะลงบนแผล

"เรียบร้อยแล้วค่ะ" เจนนี่ตัดไหมอย่างเรียบร้อย ทายาปฏิชีวนะลงบนแผล และถอดถุงมือออก

"แผลไม่ได้ลึกมาก พักฟื้นสักระยะก็น่าจะหายแล้วล่ะค่ะ พยายามรักษาแผลให้แห้งอยู่เสมอ แล้วก็อย่าให้มันลงน้ำในช่วงสองสามวันนี้นะคะ"

"ขอบคุณมากครับคุณเจนนี่" หวังเหว่ยหยิบค่ารักษาออกมาจากกระเป๋าสตางค์และยื่นให้เจนนี่

"เป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้วค่ะ" เจนนี่รับเงินมา และหันไปพิจารณาตะพาบอัลลิเกเตอร์ที่กำลังนอนอ้าปากอยู่บนพื้นหญ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นร่วมกับคนอื่นๆ

จู่ๆ หวังเหว่ยก็นึกถึงคำถามที่ใช้งานได้จริงขึ้นมาได้ "แล้วต่อไปเราจะเอามันไปไว้ที่ไหนดีล่ะเนี่ย?"

ป้าซูซานเสนอแนะว่า "ซื้อตู้ปลาขนาดยักษ์มาไว้ในห้องนั่งเล่นดีไหมคะ? หรือจะขุดบ่อหน้าประตูบ้านเลยดี?"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกครับ" จอห์นเฒ่าหัวเราะและชี้ไปทางด้านหลังบ้านพักหลัก "ในสวนสัตว์ส่วนตัวที่ถูกทิ้งร้างด้านหลังนั่น ผมจำได้ว่ามันมีโซนจัดแสดงสัตว์อยู่ และโครงสร้างกับสภาพแวดล้อมก็เหมาะมากที่จะให้เจ้านี่ไปอยู่เลยครับ"

"สวนสัตว์เหรอคะ?" เจนนี่ ซึ่งแทบจะไม่เคยมาที่ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์เลย หันขวับมา ใบหน้าของเธอฉายแววอยากรู้อยากเห็น

จู่ๆ หวังเหว่ยก็จำได้ว่าฟาร์มของเขามีสิ่งอำนวยความสะดวกแบบนี้อยู่จริงๆ ด้วย

ถึงแม้ว่ามันจะถูกทิ้งร้างไปแล้ว แต่ถ้าปรับปรุงสักหน่อยก็น่าจะยังใช้งานได้

"ใช่แล้วครับ เจ้าของฟาร์มคนก่อนเขาสร้างไว้น่ะ ลุงจอห์นหมายถึงโซนไหนเหรอครับ?"

"โซนที่เขาไว้ใช้เลี้ยงจระเข้โดยเฉพาะน่ะครับ" จอห์นเฒ่ารำลึกความหลัง "ตรงนั้นมีบ่อน้ำเทียม ผนังบ่อก็เสริมคอนกรีต แล้วก็ปูด้วยหินกรวด พื้นที่ไม่เล็กเลยนะครับ"

"ที่สำคัญที่สุดคือ พื้นที่ทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกระจกเทมเปอร์แบบหนา และข้างในก็มีระบบระบายอากาศกับระบบควบคุมอุณหภูมิติดตั้งไว้พร้อมสรรพ ถึงจะถูกทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว แต่โครงสร้างพื้นฐานก็น่าจะยังไม่พังนะครับ"

ดวงตาของหวังเหว่ยเป็นประกาย "ไปกันเถอะ ไปดูกันหน่อย"

เขาส่งสัญญาณให้รีแมนและคาร์ลช่วยกันยกตะพาบอัลลิเกเตอร์ขึ้นมา

กลุ่มคนเดินไปทางด้านหลังของบ้านพักหลัก ผ่านทางเดินข้างห้องกระจกรับแสง รั้วลวดหนามที่เป็นสนิมก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และประตูเหล็กตรงทางเข้าก็แง้มเปิดอยู่

เมื่อผลักประตูเดินเข้าไป ข้างในมีทางเดินหลายสายที่ปกคลุมไปด้วยวัชพืชไปกว่าครึ่ง มีกรงและที่อยู่อาศัยจำลองขนาดต่างๆ ซึ่งถูกทิ้งร้างมานานตั้งกระจายอยู่ทั้งสองข้างทาง

จอห์นเฒ่านำทางพวกเขาไปยังส่วนที่ลึกที่สุดอย่างคุ้นเคย

มีพื้นที่จัดแสดงแบบยุบต่ำลงไปขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของสนามบาสเก็ตบอล

ตรงกลางเป็นบ่อน้ำรูปทรงอิสระ ซึ่งตอนนี้ก้นบ่อแห้งขอด เต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

ตั้งแต่ก้นบ่อขึ้นมาจนถึงบริเวณโดยรอบถูกปูด้วยหินกรวด และนอกจากนั้นยังมีพื้นที่โคลนตมจำลองขนาดเล็กๆ อยู่ด้วย

เหนือพื้นที่ทั้งหมด มีโดมกระจกเทมเปอร์ขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ แม้จะมีฝุ่นเกาะ แต่โดยพื้นฐานแล้วยังคงสมบูรณ์ดี

ในห้องเครื่องที่อยู่ด้านหนึ่ง สามารถมองเห็นท่อที่ขึ้นสนิมและโครงของอุปกรณ์ควบคุมอุณหภูมิได้อย่างเลือนราง

"ที่นี่แหละครับ" จอห์นเฒ่าปัดฝุ่นที่มือ "ตราบใดที่เราทำความสะอาดและปรับปรุงซ่อมแซมง่ายๆ เติมน้ำสะอาดลงในบ่อ แล้วให้คนมาตรวจเช็คซ่อมแซมระบบควบคุมอุณหภูมิ มันก็เหลือเฟือที่จะใช้เลี้ยงตะพาบอัลลิเกเตอร์ตัวนี้แล้วล่ะครับ"

หวังเหว่ยมองไปรอบๆ แล้วพยักหน้า

ที่นี่เหมาะสมกว่าการขุดบ่อใหม่หรือซื้อตู้ปลาในร่มขนาดใหญ่มาตั้งไว้มากจริงๆ ในเมื่อช่างก่อสร้างก็จะมาในอีกวันสองวันนี้แล้ว เขาก็น่าจะให้ช่างพวกนั้นปรับปรุงที่นี่ไปพร้อมกันเลยซะดีกว่า

จบบท