บทที่ 21 ตกได้สัตว์ประหลาดในน้ำ?

บทที่ 21 ตกได้สัตว์ประหลาดในน้ำ?

หวังเหว่ยตกใจ แต่สองมือก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ เขารีบผ่อนสายเอ็นออกทันทีเพื่อลดแรงกระชากอันรุนแรง

เขารู้ดีว่าถ้าฝืนสู้แรงกับปลาใหญ่ที่ก้นน้ำตรงๆ สายเอ็นไม่ขาดก็คันเบ็ดหักแน่นอน

สายเอ็นตึงเปรี๊ยะจนเกิดเสียงหึ่งๆ

น้ำในทะเลสาบสาดกระเซ็นและปั่นป่วนเมื่อวัตถุหนักสีดำทะมึนพุ่งไปทางซ้ายทีขวาทีใต้น้ำด้วยพละกำลังที่น่าทึ่ง

ผ่านไปสิบกว่าวินาที หวังเหว่ยก็รู้สึกว่าแรงดึงผ่อนลงเล็กน้อย เขาจึงเริ่มหมุนรอกเก็บสายอย่างระมัดระวัง

เขาเก็บสายมาได้ไม่ถึงสองเมตร เจ้านั่นใต้น้ำก็ออกแรงอีกครั้ง ลากสายเอ็นดิ่งลงสู่บริเวณน้ำลึก

หวังเหว่ยไม่ฝืนและปล่อยสายเอ็นออกไปอีก

ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมา หนึ่งคนกับหนึ่งสิ่งมีชีวิตก็เริ่มทำสงครามประสาทกันอยู่ริมทะเลสาบ

ผู้ชมในห้องไลฟ์สดทำได้เพียงมองผ่านกล้องที่สั่นไหว เห็นผิวน้ำที่อยู่ไกลออกไปสาดกระเซ็นอย่างต่อเนื่อง และมีร่องรอยของการดิ้นรนถูกลากเป็นทางยาว

"เชี่ยเอ๊ย ปลาตัวใหญ่ขนาดไหนเนี่ย?!"

"ระวังนะสตรีมเมอร์! เดี๋ยวก็โดนลากลงน้ำหรอก!"

"ดูจากการเคลื่อนไหวแล้ว มันไม่น่าใช่ปลานะ... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ปลาถึงได้ดุร้ายขนาดนี้?"

"สัตว์ประหลาดในน้ำ! ต้องเป็นสัตว์ประหลาดในน้ำแน่ๆ!"

"เลิกพล่ามเรื่องไร้สาระสักทีเถอะคอมเมนต์บน สัตว์ประหลาดในน้ำจะมาจากไหน? นายนั่นแหละที่หน้าเหมือนสัตว์ประหลาดในน้ำ!"

"งั้นนายก็เป็นลิงแหละ!"

ขณะที่ช่องแชทกำลังเถียงกันไม่รู้จักจบสิ้น บางอย่างที่ดูเหมือนกรงเล็บพร้อมเล็บอันแหลมคมก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมากะทันหัน วาบผ่านท่ามกลางละอองน้ำเพียงครู่เดียว

"เชี่ยแล้ว! กรงเล็บ! ฉันเห็นนะ!"

"จระเข้เหรอ?! ที่มอนแทนาเนี่ยนะมีจระเข้?!"

"วิ่งสตรีมเมอร์ วิ่ง!"

หวังเหว่ยก็เห็นกรงเล็บที่แวบผ่านมานั้นเหมือนกัน หัวใจของเขากระตุกวูบ

แต่สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว และเขาก็ปัดความคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตนี้คือจระเข้ทิ้งไปทันที เพราะตามความรู้ของเขา สภาพภูมิอากาศและภูมิประเทศของมอนแทนาไม่เหมาะที่จระเข้ป่าจะเอาชีวิตรอดได้เลย

ถ้าไม่ใช่จระเข้ แล้วมันคืออะไรล่ะ?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สมรรถภาพทางกายที่ได้รับการพัฒนาจากน้ำเต้ารวบรวมวิญญาณทำให้ท่อนแขนของเขามั่นคงดั่งหินผา พร้อมกับพละกำลังจากแกนกลางลำตัวที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง

เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่ปล่อยสายเอ็นออกเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เริ่มดึงให้ตึงและผ่อนเป็นจังหวะ เพื่อสูบพละกำลังของอีกฝ่าย

หลังจากยื้อยุดกันอยู่สี่ห้านาที แรงดิ้นของสิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

หวังเหว่ยฉวยโอกาสนี้หมุนรอกเก็บสายอย่างมั่นคงและสม่ำเสมอ

ครั้งนี้ แรงต้านทานลดน้อยลงมาก เจ้ายักษ์ใหญ่ดูเหมือนจะยอมแพ้ต่อการขัดขืน ปล่อยให้สายเอ็นลากมันขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

เมื่อระยะห่างลดลง รูปร่างของมันก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ทั้งผู้ชมในไลฟ์สดและหวังเหว่ยต่างก็ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันพร้อมๆ กัน

สิ่งมีชีวิตนั้นมีขนาดมหึมา กระดองของมันเป็นสีเขียวเข้มทะมึน ปกคลุมไปด้วยหนามแหลมรูปข้าวหลามตัดที่นูนขึ้นมา ดูคล้ายกับโขดหินขรุขระที่มีตะไคร่น้ำเกาะ

ขากรรไกรบนงุ้มลงมาอย่างดุร้ายคล้ายจงอยปากนกอินทรี พร้อมกับดวงตาเล็กๆ ที่ดูดุร้าย

ขาที่หนาเตอะและกรงเล็บหน้าที่มีเล็บแหลมคมตะกุยน้ำอย่างอ่อนแรง โดยมีหางที่หนาพอๆ กับแขนของผู้ใหญ่ลากอยู่ด้านหลัง

"ตะพาบอัลลิเกเตอร์อเมริกาเหนือ!" หวังเหว่ยโพล่งออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "แถมยังตัวใหญ่ขนาดนี้ด้วย!"

นี่มันเหนือความคาดหมายของเขา

เขารู้ดีว่าตะพาบอัลลิเกเตอร์เป็นนักล่าระดับสูงสุดในแหล่งน้ำจืด มีนิสัยดุร้าย แต่มันมักจะอาศัยอยู่ในรัฐที่อยู่ไกลลงไปทางตะวันออกเฉียงใต้มากกว่า

แม้ว่าจะมีรายงานการพบเห็นในมอนแทนาอยู่บ้าง แต่พวกนั้นก็เป็นแค่เต่าสแนปปิ้งทั่วไป ไม่ใช่ตะพาบอัลลิเกเตอร์สายพันธุ์แท้

แฟนๆ ในไลฟ์สดก็เริ่มสงสัยขึ้นมาเช่นกัน:

"เต่าเหรอ?! เต่าหน้าตาแบบนี้เนี่ยนะ?!"

"ไอ้ตัวนี้ดูดุจัง! กินได้ไหมเนี่ย?"

"มันคือเต่าสแนปปิ้ง! สายพันธุ์รุกรานใช่มั้ยล่ะ? สตรีมเมอร์กำลังทำประโยชน์เพื่อสังคมอยู่นะเนี่ย!"

"กระดองนี่... ขนาดนี้... มันกลายเป็นปีศาจไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย?"

หวังเหว่ยไม่มีเวลามาดูช่องแชท เขาค่อยๆ ลากตะพาบอัลลิเกเตอร์ยักษ์ที่หมดเรี่ยวแรงไปที่บริเวณน้ำตื้นอย่างระมัดระวัง

ดูเหมือนมันจะหมดแรงจริงๆ เอาแต่นอนหมอบอยู่ที่ก้นน้ำ ทำตาโปนใส่หวังเหว่ย จงอยปากนกอินทรีของมันอ้าและหุบลงเล็กน้อย

หวังเหว่ยปล่อยสายเอ็นและอยากจะหาอะไรมาตักมันขึ้นมา

เขามองไปรอบๆ จากนั้นก็กลับไปที่รถยูทีวีและเจอเชือกไนลอนเส้นเหนียวม้วนหนึ่งในกล่องเครื่องมือ

เขาทำบ่วงรูดด้วยเชือก กลับไปที่ริมฝั่ง เล็งไปที่โคนหางหนาๆ ของตะพาบ คล้องบ่วงลงไปอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ รัดให้แน่น

ตะพาบอัลลิเกเตอร์สัมผัสได้ถึงการถูกพันธนาการจึงเริ่มดิ้นอีกครั้ง แต่แรงของมันก็ลดลงไปมาก

หวังเหว่ยจับเชือกและเริ่มออกแรงดึงมันขึ้นฝั่ง

ร่างอันหนักอึ้งของตะพาบครูดไปกับทรายและก้อนหินที่ก้นทะเลสาบ ถูกลากขึ้นจากน้ำทีละนิดๆ

เมื่อมันขึ้นมาอยู่บนฝั่งอย่างสมบูรณ์ นอนหมอบอยู่บนหาดกรวด หวังเหว่ยก็ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

เมื่อมองดู เขาก็พบปัญหา

ตะขอเบ็ดไม่ได้อยู่ในปากของมันเลยสักนิด

ตะขอสามทางเกี่ยวฝังลึกเข้าไปในบริเวณเนื้ออ่อนตรงที่ขาหน้าขวาเชื่อมต่อกับลำตัว และด้วยแรงลากเมื่อครู่นี้ มันก็ฉีกขาดจนกลายเป็นแผลยาวเจ็ดถึงแปดเซนติเมตร เนื้อปลิ้นออกมาข้างนอก ดูน่ากลัวมากทีเดียว

หวังเหว่ยไปหาคีมอเนกประสงค์จากกล่องเครื่องมือในรถยูทีวีอีกครั้ง

เขาเหยียบลงที่ส่วนท้ายกระดองของตะพาบอัลลิเกเตอร์เพื่อกดมันไว้ก่อน จากนั้นก็เอื้อมมือออกไปอย่างรวดเร็ว ใช้คีมหนีบเงี่ยงตะขอ แล้วออกแรงดึง

มีเสียง "ป๊อป" เบาๆ ตะขอก็ถูกดึงออกมาพร้อมกับเศษเนื้อติดมานิดหน่อย

ตะพาบอัลลิเกเตอร์รู้สึกเจ็บปวด จู่ๆ ก็ยืดคอออก อ้าปากกว้างจนสุด ส่งเสียง "ฟ่อ" แหบพร่า และงับอากาศไปทางหวังเหว่ย แต่เป็นเพราะกระดองของมันถูกเหยียบอยู่ มันจึงงับไม่ถึงเขาเลย

หวังเหว่ยถอยหลังไปสองก้าว มองดูเจ้ายักษ์ใหญ่ที่กำลังหอบหายใจอยู่บนฝั่ง

กระดองของมันเป็นสีเขียวเข้มพร้อมกับหนามที่ดูดุร้าย แม้ว่ามันจะบาดเจ็บ แต่กลิ่นอายความดุร้ายของมันก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"ตัวใหญ่เบ้อเริ่มเลย..." ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของหวังเหว่ยคือ ไอ้นี่มันกินได้ไหมเนี่ย??

แต่เมื่อเห็นรูปลักษณ์ที่ดุร้ายและน่าเกลียดน่ากลัวของมัน ดูคล้ายกับไดโนเสาร์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ เขาก็ทำใจกินไม่ลง

เขามองไปที่บาดแผลตรงขาหน้าของตะพาบที่ยังมีเลือดซึมออกมา

ยังไงซะ เขาก็เป็นคนทำให้มันบาดเจ็บแบบนี้ และเจ้านี่ก็มาโผล่ในทะเลสาบส่วนตัวของเขาด้วย...

"ช่างเถอะ เอากลับไปทำแผลให้ก่อนดีกว่า"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หวังเหว่ยก็เริ่มลงมือ

เขาหลีกเลี่ยงส่วนหัวและกรงเล็บหน้าที่ยังคงแผลงฤทธิ์ของตะพาบอย่างระมัดระวัง ใช้มือทั้งสองข้างออกแรงจับกระดองจากส่วนหัวและส่วนท้าย สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เกร็งเอวและขา แล้วฝืนยกเต่ายักษ์ที่หนักกว่าร้อยปอนด์ขึ้นมา

มันหนักมากจริงๆ

เขาเดินอย่างมั่นคงไปที่รถยูทีวี และวางตะพาบลงบนกระบะท้ายรถ

พื้นที่กระบะท้ายก็ไม่ได้ใหญ่อะไรอยู่แล้ว และเมื่อมีตะพาบอัลลิเกเตอร์ยักษ์เข้าไปอยู่ มันก็แทบจะกินพื้นที่ไปกว่าครึ่ง

แทงก์ หมีดำที่ป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ และเฝ้าดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอพบว่า "ที่นั่งประจำ" ของมันถูกแย่งไปแล้ว มันก็ส่งเสียงบ่นฮึดฮัดอย่างไม่พอใจในลำคอ

"ไม่มีที่ให้นายแล้วล่ะเจ้าพวก" หวังเหว่ยตบหัวแทงก์เบาๆ หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรหาจอห์นเฒ่า

เมื่อสายเชื่อมต่อ หวังเหว่ยก็อธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ "ลุงจอห์น ผมอยู่ริมทะเลสาบโกลด์รัช ตกได้ตะพาบอัลลิเกเตอร์ตัวเบ้อเริ่มเลย รถผมใส่ไม่พอ คงต้องรบกวนลุงขับรถกระบะมารับผมหน่อยนะครับ"

"ตะพาบอัลลิเกเตอร์เหรอครับ?" น้ำเสียงของจอห์นเฒ่าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ได้ครับคุณท่าน ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้แหละครับ"

เมื่อวางสาย หวังเหว่ยก็พิงรถยูทีวีและรอคอย

เมื่อเห็นว่าหมดหวังที่จะได้ขึ้นรถแล้ว แทงก์ก็เดินเข้าไปใกล้กระบะท้ายอีกครั้ง วางอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างไว้ที่ขอบกระบะ และชะโงกหัวหมีโตๆ ของมันเข้าไปเพื่อสำรวจ "ผู้โดยสาร" หน้าใหม่ข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ตะพาบนอนหมอบอยู่บนกระบะ ดูเหมือนจะฟื้นเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว คอของมันหดกลับเข้าไป แต่ดวงตาเล็กๆ ที่ดุร้ายของมันจ้องเขม็งไปที่หัวหมียักษ์ที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้วตาไม่กะพริบ จงอยปากนกอินทรีของมันอ้าออกเล็กน้อย คงความระมัดระวังตัวเอาไว้

จมูกของแทงก์ขยับฟุดฟิด ได้กลิ่นคาวและกลิ่นเลือดแปลกๆ จากตัวตะพาบ ดวงตาสีดำเล็กๆ เหมือนเม็ดถั่วของมันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สัตว์สองสายพันธุ์ที่แตกต่างกันเอาแต่ยืนนิ่งไม่ไหวติง จ้องหน้ากันไปมา ภาพที่เห็นทำให้รู้สึกตลกขบขันอย่างประหลาด

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา รถกระบะดอดจ์ แรม คันเก่าของจอห์นเฒ่าก็แล่นมาพร้อมกับฝุ่นที่ตลบอบอวล

ทันทีที่รถจอด จอห์นเฒ่าก็ก้าวลงมา

"คุณท่านครับ ไหนตะพาบอัลลิเกเตอร์ที่คุณบอก... โอ้ พระเจ้าช่วย!"

คำพูดของจอห์นเฒ่าหยุดชะงักลงกะทันหัน สายตาของเขาหยุดอยู่ที่กระบะท้ายรถยูทีวี สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกตะลึงในพริบตา

เขารีบเดินเข้าไปหาโดยไม่สนใจอันตราย และชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ

"เป็นมันจริงๆ ด้วย!"

จบบท