บทที่ 11 ตำนานแห่งทะเลสาบโกลด์รัช

บทที่ 11 ตำนานแห่งทะเลสาบโกลด์รัช

รถกระบะที่บรรทุกเสบียงและผู้คนหลายคน แล่นออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตและมุ่งตรงไปยังอารามเล็กๆ เรียบง่ายตรงชานเมือง

เมื่อได้รู้ว่าจอห์นเฒ่าและหวังเหว่ยจะพารีแมนไปทำงานที่ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ บรรดาแม่ชีชราต่างก็รู้สึกทั้งประหลาดใจและตื้นตันใจ

พวกท่านผลัดกันจับมือของรีแมน พร่ำสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขาเป็นเด็กดี ขยันขันแข็ง และตั้งใจทำงานโดยไม่สร้างความเดือดร้อนให้กับเจ้าของฟาร์ม

แม้รีแมนจะไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ แต่เมื่อเห็นน้ำตาและรอยยิ้มในดวงตาของเหล่าแม่ชี เขาก็พยักหน้ารับอย่างแข็งขัน พร้อมกับพูดซ้ำๆ ว่า "รีแมนจะเป็นเด็กดี รีแมนจะทำงาน"

หวังเหว่ยให้คำมั่นสัญญากับเหล่าแม่ชีว่าเขาจะดูแลรีแมนเป็นอย่างดี ซึ่งนั่นทำให้พวกท่านยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจมากขึ้นไปอีก

หลังจากกล่าวลาเหล่าแม่ชีแล้ว กลุ่มคนก็ขับรถกลับไปที่คลินิกรักษาสัตว์ในเมือง

ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในคลินิก แทงก์ หมีดำที่กำลังงีบหลับอยู่ตรงมุมห้องตรวจก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันเงยหน้าขึ้นและมองไปทางประตู

เมื่อมันเห็นรีแมนร่างสูงใหญ่เดินตามหลังหวังเหว่ยมา มันก็ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ส่งเสียงครางในลำคอ และโยกเยกร่างกายอันใหญ่โตเดินเข้าไปหาด้วยความสมัครใจ

เมื่อเห็นแทงก์ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าอันซื่อสัตย์ของรีแมนในทันที

แทงก์ยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง พยายามเอาอุ้งเท้าหน้าวางแหมะลงบนไหล่ของรีแมน แล้วเอาหัวโตๆ ของมันซุกเข้าที่หน้าอกของเขา

รีแมนไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลย เขาวาดท่อนแขนล่ำๆ โอบรอบคอที่มีขนปุกปุยของแทงก์ และตบหลังมันเบาๆ

"เฮ้อ~" จอห์นเฒ่าที่อยู่ใกล้ๆ ถอนหายใจและอธิบายให้หวังเหว่ยฟัง "แทงก์แทบจะเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของรีแมนในเมืองนี้เลยครับ สมัยก่อนตอนที่รีแมนรับจ้างทำสารพัดงานในเมือง ถ้าเขามีของกินอยู่บ้างแล้วบังเอิญเจอแทงก์ เขาก็มักจะแบ่งให้มันครึ่งหนึ่งเสมอ"

ในตอนนั้นเอง เจนนี่ก็เดินถือแฟ้มเข้ามาแล้วยื่นรายงานทางการแพทย์ให้กับหวังเหว่ย "คุณหวังคะ ผลตรวจของแทงก์ออกมาหมดแล้ว นอกเหนือจากเรื่องน้ำหนักเกินที่ต้องควบคุมอาหารและเพิ่มการออกกำลังกายแล้ว ตัวชี้วัดอื่นๆ ของมันถือว่าปกติโดยพื้นฐานค่ะ ส่วนการถ่ายพยาธิและฉีดวัคซีนที่จำเป็นทั้งหมดก็เรียบร้อยแล้วนะคะ"

หวังเหว่ยรับรายงานทางการแพทย์มา สายตาของเขากวาดมองข้อมูลต่างๆ บนนั้น

เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ช่องน้ำหนัก รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย และสีหน้าไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ตัวเลขถูกพิมพ์ไว้อย่างชัดเจนว่า 1,125 ปอนด์

เมื่อแปลงค่าแล้ว มันหนักตั้งห้าร้อยกว่ากิโลกรัมเลยนะ!!

เมื่อออกจากคลินิกรักษาสัตว์ เบาะหลังของรถกระบะก็เต็มไปด้วยเสบียงและอาวุธปืนที่เพิ่งซื้อมาแล้ว

จอห์นเฒ่ามองไปที่รีแมนร่างสูงใหญ่กับแทงก์ แล้วพูดกับรีแมนว่า "ลูกเอ๊ย ในห้องโดยสารไม่มีที่ว่างแล้วจริงๆ แกต้องขึ้นไปเบียดอยู่บนกระบะท้ายกับแทงก์หน่อยนะ ได้ใช่ไหม?"

รีแมนไม่ได้รู้สึกไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย เขาฉีกยิ้มกว้างแล้วพยักหน้าให้

เขาปีนขึ้นไปบนกระบะท้าย นั่งพิงกระจกหลัง แล้วตบที่ว่างข้างๆ ตัว

แทงก์ส่งเสียงครืนในลำคอและปีนตามขึ้นไปอย่างว่าง่าย ทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ รีแมน

หนึ่งคนกับหนึ่งหมีนั่งเคียงข้างกันแบบนั้น จนกระทั่งรถกระบะค่อยๆ แล่นออกห่างจากเมืองไวต์เทลทาวน์

เมื่อกลับมาถึงฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ ภายใต้คำสั่งของหวังเหว่ย จอห์นเฒ่าก็เริ่มจัดการเรื่องที่พักให้กับพนักงานใหม่ทั้งสองคน

เมื่อพิจารณาว่าทั้งคาร์ลและรีแมนต่างก็อยู่ตัวคนเดียว หวังเหว่ยจึงให้พวกเขาย้ายเข้าไปอยู่ในวิลล่าไม้ซุงสองชั้นหลังเดียวกัน เพื่อที่พวกเขาจะได้คอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

คาร์ลหิ้วสัมภาระอันเรียบง่ายของเขาเดินตามจอห์นเฒ่าเข้าไปในวิลล่าที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้พวกเขาทั้งสอง

บ้านหลังนี้กว้างขวางมาก มีสองชั้นแถมยังมีห้องใต้หลังคาอีกครึ่งชั้น

มันมีสี่ห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น ห้องครัว ห้องน้ำ และห้องใต้ดินมีทุกอย่างครบครัน แถมป้าซูซานยังทำความสะอาดไว้ล่วงหน้าอย่างหมดจดแล้วด้วย

คาร์ลเลือกห้องนอนที่หันหน้ารับแสงอาทิตย์และวางกระเป๋าถือของเขาลง

จอห์นเฒ่าเดินตามเขาเข้าไปและสั่งความว่า "ถ้าต้องการอะไรหรือมีคำถามอะไร ก็มาหาฉันได้ตลอดเวลาเลยนะ พรุ่งนี้เราน่าจะต้องเข้าเมืองโบซแมนไปกับเจ้านายเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้า"

คาร์ลพยักหน้าเพื่อแสดงว่าเข้าใจ

อีกด้านหนึ่ง หวังเหว่ยได้ส่งมอบของใช้ในชีวิตประจำวันที่ซื้อมาเกือบทั้งหมดให้ป้าซูซานนำไปจัดการ

ส่วนตัวเขาเองก็แบกกล่องปืนใหม่และเครื่องกระสุนลงไปยังห้องใต้ดินของบ้านพักหลัก

ห้องใต้ดินกว้างขวางและมีแสงสว่างเพียงพอ มันคือโรงรถใต้ดินที่สามารถจอดรถได้ไม่ต่ำกว่าห้าคัน

ที่มุมหนึ่งของโรงรถ มีประตูที่ล็อคด้วยปุ่มกดรหัสผ่านบานหนึ่งตั้งอยู่

นี่คือคลังแสงและห้องเก็บไวน์ที่เจ้าของฟาร์มคนก่อนทิ้งเอาไว้

หวังเหว่ยใช้ลายนิ้วมือเพื่อเปิดประตูเข้าไป ภายในมีสองห้อง ห้องหนึ่งคือห้องควบคุมอุณหภูมิและความชื้นที่มีชั้นวางไวน์เรียงรายอยู่

อีกฝั่งหนึ่งเป็นห้องที่มีตู้เก็บปืนและชั้นวางเครื่องกระสุน

เขานำโคลท์ ไพธอน ที่เพิ่งซื้อมาเก็บเข้าตู้เก็บปืนพก นำปืนยาวไปวางไว้ในชั้นวางเฉพาะของพวกมัน และแยกประเภทเครื่องกระสุนให้เป็นระเบียบ

ส่วนกล็อก 19 กระบอกนั้น เขาเก็บมันเข้าไปในพื้นที่เก็บของในน้ำเต้าเพื่อใช้สำหรับป้องกันตัวในกรณีเกิดเหตุฉุกเฉิน

เมื่อมองดูอุปกรณ์ที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ล็อคประตู แล้วก้าวออกมา

ในช่วงเย็น ป้าซูซานได้เตรียมมื้อค่ำอันหรูหราไว้

ลาซัญญา สเต็กย่าง สลัดผัก และขนมปังอบใหม่ๆ ถูกเสิร์ฟเพื่อเป็นงานเลี้ยงต้อนรับสมาชิกใหม่ คาร์ลและรีแมน

หวังเหว่ยนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ยกเบียร์ที่ซื้อมาจากบาร์โกลเด้นเอียร์ขึ้นมา และกล่าวคำต้อนรับสั้นๆ สองสามคำ

หลังจากนั้น ทั้งห้าคนก็เริ่มลงมือรับประทานอาหาร

แทงก์ หมีดำก็ได้รับผลไม้ ผัก และเนื้อสัตว์รวมกันชามใหญ่ไปเช่นกัน มันนอนหมอบอยู่บนพื้นห้องอาหารและกินอย่างเอร็ดอร่อย

บรรยากาศระหว่างมื้ออาหารนั้นชื่นมื่น แต่ในระหว่างที่กิน หวังเหว่ยก็พลันนึกถึงทะเลสาบโกลด์รัชที่จอห์นเฒ่าพูดถึงเมื่อช่วงกลางวันขึ้นมาได้

เขานึกขึ้นได้ว่าบ็อบ นายหน้าขายฟาร์มก็เคยพูดถึงเรื่องนี้เช่นกัน

ตามที่เขาเล่ามา เมื่อประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบปีก่อน พื้นที่แหล่งน้ำในป่าที่รู้จักกันในชื่อทะเลสาบโกลด์รัชนั้น เดิมทีเคยเป็นหุบเขามาก่อน

นักขุดทองหลายพันคนหลั่งไหลมาที่นั่น สร้างเมืองตะวันตกที่คึกคักขึ้นในหุบเขาแห่งนั้น ซึ่งมีทั้งโรงแรม โบสถ์ ธนาคาร และสถานีรถม้าอย่างครบครัน

อย่างไรก็ตาม ในเวลาต่อมา ด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครทราบได้ ระดับน้ำก็พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ท้ายที่สุดก็จมทั้งหุบเขาและเมืองทั้งเมืองลงใต้น้ำอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นทะเลสาบโกลด์รัชดังเช่นในปัจจุบัน

"ลุงจอห์นครับ ใต้ทะเลสาบโกลด์รัชมีเมืองที่จมอยู่ใต้น้ำจริงๆ เหรอครับ?"

จอห์นเฒ่าจิบเบียร์แล้วยิ้ม "ข่าวลือเขาว่ากันว่าอย่างนั้นครับ เป็นเรื่องจริง เมื่อหลายปีก่อน มีคนจำนวนมากแห่มาที่นี่เพราะตำนานนั้น อยากจะตามหา 'เมืองยุคตื่นทอง' ที่ก้นทะเลสาบ แต่ก็ไม่เคยมีอะไรคืบหน้าเลยครับ"

"ภายหลัง หลังจากที่ดินผืนนี้กลายเป็นฟาร์มปศุสัตว์ส่วนตัว เจ้าของคนแรกก็ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้ามาสำรวจได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป"

เขาหยุดพักและเสริมว่า "แม้แต่เจ้าของคนก่อน คุณสตีเว่น ก็เคยทุ่มเงินมหาศาลจ้างทีมงานมืออาชีพมาสำรวจดู แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรเลยเช่นกันครับ"

"ในความคิดของผม ข่าวลือเรื่องทะเลสาบโกลด์รัชพวกนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่นิทานหลอกเด็กแหละครับ ฟังเอาสนุกได้ แต่อย่าไปจริงจังกับมันเลย"

หวังเหว่ยพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ลึกๆ ในใจ เขากลับรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตำนานนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

จบบท