บทที่ 5 เมืองไวต์เทลทาวน์

บทที่ 5 เมืองไวต์เทลทาวน์

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ จอห์นเฒ่าก็ออกไปสตาร์ทรถ หวังเหว่ยเดินมาที่ห้องนั่งเล่นและเห็นแทงก์ หมีดำตัวนั้นกำลังนั่งสัปหงกอยู่หน้าจอทีวีที่มืดสนิท หัวกลมๆ ของมันผงกขึ้นลง ซึ่งทำให้เขาอดที่จะหัวเราะเบาๆ ออกมาไม่ได้

เขาเดินเข้าไปใกล้ ยกมือขึ้นแล้วตบเบาๆ ที่หลังหัวของแทงก์

แทงก์ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น มองไปรอบๆ อย่างงัวเงีย จากนั้นก็เอียงคอหันกลับมามองหวังเหว่ยด้วยดวงตาเล็กๆ เหมือนเม็ดถั่วสีดำคู่นั้น

"ไปกันเถอะเจ้าตัวโต ฉันจะพาแกไปเดินเล่นในเมือง!" หวังเหว่ยเอื้อมมือไปบีบคางอวบๆ ของมันอย่างเป็นกันเอง

แทงก์ใช้กรงเล็บปัดมือของเขาออกอย่างรำคาญ ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วขดตัวลง ดูเหมือนจะตั้งใจนอนหลับต่อบนโซฟา

ด้วยความจนใจ หวังเหว่ยจึงต้องงัดไม้ตายเดิมออกมาใช้ โดยเอาของกินติดมือมาด้วย

ความสนใจของแทงก์ถูกดึงดูดอีกครั้ง และมันก็ค่อยๆ เดินตามหวังเหว่ยลงมาจากโซฟา

เมื่อก้าวออกจากบ้าน อากาศยามเช้าก็พัดพาความสดชื่นของหญ้าและใบไม้มาด้วย

หวังเหว่ยเดินไปที่ลานจอดรถกรวดหน้าประตู ซึ่งมีรถกระบะดอดจ์ แรม คันเก่าจอดอยู่

ในอเมริกา เจ้าของฟาร์มจำนวนมากนิยมซื้อรถกระบะมาเป็นยานพาหนะหลักเพราะความอเนกประสงค์ของมัน

หวังเหว่ยมาอยู่ที่อเมริกาได้สักพักแล้ว ในช่วงเวลานี้ นอกจากการเลือกซื้อฟาร์มแล้ว เขายังสอบใบขับขี่ในมอนแทนาได้สำเร็จอีกด้วย

ยังไงซะ เขาก็ต้องมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่เป็นการถาวรแล้วนี่นา

พูดถึงเรื่องใบขับขี่ การสอบในอเมริกานั้นง่ายกว่าในจีนมาก

ในจีน คุณต้องอายุ 18 ปีและสอบผ่านหลายภาควิชา ในขณะที่นี่ ขอแค่อายุ 16 ปี ก็สอบแค่ข้อเขียนกับขับรถจริงบนถนนเท่านั้น ถ้าทุกอย่างราบรื่น คุณสามารถรับใบขับขี่ได้ภายในวันเดียวกันเลย

อย่างที่จอห์นเฒ่าได้พูดไว้ก่อนหน้านี้ เนื่องจากพวกเขาตัดสินใจที่จะเลี้ยงวัว พวกเขาจึงต้องเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้าก่อนจะถึงต้นเดือนมิถุนายน

ไหนๆ ก็จะเข้าไปในเมืองแล้ว เขาก็จะได้ถือโอกาสซื้อรถกระบะที่ถูกใจสักคันไปด้วยเลย

หวังเหว่ยโยนของกินในมือขึ้นไปบนกระบะท้ายรถ

แทงก์ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง มันปีนขึ้นไปท้ายรถอย่างงุ่มง่าม คว้าของกิน แล้วนั่งกินอย่างสบายใจเฉิบอยู่บนกระบะ มันเป็นพวกเห็นแก่กินตัวยงจริงๆ

หวังเหว่ยเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารแล้วเข้าไปนั่ง จอห์นเฒ่าเข้าเกียร์ แล้วรถกระบะก็แล่นออกจากฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ เลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงสายตรง

รถกระบะแล่นไปตามทางหลวงอย่างนิ่มนวล ทิวทัศน์สองข้างทางไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนักเป็นระยะทางกว่าสิบกิโลเมตร สิ่งที่เห็นมีเพียงทุ่งหญ้าสลับซับซ้อนและปศุสัตว์ที่กระจายตัวอยู่ประปราย

นานๆ ทีจะเห็นบ้านไม่กี่หลังปลูกอยู่อย่างโดดเดี่ยว ดูโล่งกว้างและเงียบสงบ

ระหว่างทาง หวังเหว่ยกับจอห์นเฒ่ายังคงหารือเกี่ยวกับแผนการของฟาร์มกันต่อ

ทั้งสองตกลงกันว่าในอนาคต พวกเขาจะไม่เพียงแต่เลี้ยงวัวเนื้อเท่านั้น แต่จะเลี้ยงโคนมด้วย แม้ว่านมที่ผลิตได้จะมีราคาถูก แต่มันก็ยังสามารถสร้างรายได้เสริมให้กับฟาร์มได้

ถึงจะน้อยนิดแต่มันก็คือเงินแม้แต่ขากั๊กแตนก็ยังมีเนื้อให้กิน

นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถพิจารณาเลี้ยงแกะ หมู ไก่ เป็ด ห่าน และอื่นๆ เพื่อเพิ่มความหลากหลายให้กับผลผลิตของฟาร์มได้อีกด้วย

แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดก็คือม้าสำหรับคาวบอยไว้ขี่ ซึ่งเป็นหุ้นส่วนและเครื่องมือสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับฟาร์ม

นอกเหนือจากนั้น พวกเขายังต้องซื้อเครื่องจักรกลการเกษตรบางอย่างที่ใช้บ่อยในฟาร์มด้วย เช่น รถแทรกเตอร์ เครื่องตัดหญ้า และเครื่องหว่านปุ๋ย

จอห์นเฒ่าเสนอว่าสำหรับเครื่องจักรกลการเกษตรที่ใช้งานบ่อย พวกเขาสามารถไปดูตามงานประมูลอุปกรณ์การเกษตรมือสองเพื่อซื้อของสภาพดีราคาถูกมาใช้เพื่อประหยัดต้นทุนได้ สำหรับเครื่องจักรขนาดใหญ่หรือเฉพาะทางที่ไม่ได้ใช้งานบ่อย พวกเขาสามารถพิจารณาเช่าเป็นครั้งคราว ซึ่งจะคุ้มค่ากว่า

หลังจากฟังจอห์นเฒ่าอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับแผนการและเรื่องจุกจิกต่างๆ ในฟาร์ม หวังเหว่ยก็อดไม่ได้ที่จะนวดขมับด้วยความรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

พูดตามตรง ตอนที่อยู่จีน ฟาร์มในต่างประเทศที่เขาเคยเห็นผ่านหนัง หนังสือ หรือวิดีโอสั้น ล้วนพรรณนาถึงชีวิตในชนบทที่แสนจะน่ารื่นรมย์และสบายๆ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เมื่อเขากำลังจะได้เป็นเจ้าของฟาร์มอย่างแท้จริง เขาเพิ่งจะตระหนักว่าอาชีพนี้ไม่ได้สบายและไร้กังวลอย่างที่คิด มันมีงานเฉพาะเจาะจงและซับซ้อนมากมายที่ต้องวางแผนและจัดการ

แต่ก็นั่นแหละ ทุกอาชีพก็เป็นแบบนี้ ถ้าไม่ได้สัมผัสด้วยตัวเอง ก็ไม่มีทางรู้หรอกว่ามันมีอุปสรรคและรายละเอียดอะไรบ้าง

มาถึงตรงนี้ จอห์นเฒ่าก็เตือนเขาว่า "คุณท่านครับ ผมต้องขอเตือนคุณว่าการจ้างคาวบอยก็เป็นเรื่องสำคัญมากเหมือนกันนะครับ ไม่งั้นล่ะก็ พอหว่านหญ้าเสร็จแล้วซื้อวัวเข้ามา เราสองคนรับมือไม่ไหวแน่ๆ ถ้าไม่มีคาวบอยมาช่วยดูแลและต้อนวัว"

หวังเหว่ยเข้าใจจุดนี้ดี แต่เรื่องที่จะไปหาคาวบอยจากไหนและจะจ้างกี่คนนั้น เขายังคงต้องพึ่งพาเส้นสายและประสบการณ์ของจอห์นเฒ่า

ขณะที่มือยังคงจับพวงมาลัยอย่างมั่นคง จอห์นเฒ่าก็พูดว่า "ไม่ต้องห่วงเรื่องจ้างคนหรอกครับ ถึงมอนแทนาจะมีคนน้อย แต่สิ่งที่เราไม่ขาดเลยก็คือคาวบอย"

"มีคาวบอยมากประสบการณ์เยอะแยะไปหมดที่เมืองไวต์เทลทาวน์ บางคนก็หางานแบบรายฤดูกาล บางคนก็หางานประจำที่มั่นคงในฟาร์ม"

"เดี๋ยวผมจะลองไปถามเพื่อนเก่าดูสักสองสามคน หรือไม่ก็ไปติดประกาศรับสมัครงานที่โกลเด้นเอียร์บาร์ในเมือง เราน่าจะหาคนมาช่วยได้ไม่ยากหรอกครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเหว่ยก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

รถกระบะยังคงมุ่งหน้าต่อไป และโครงร่างของบ้านเรือนก็เริ่มปรากฏให้เห็นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เมืองไวต์เทลทาวน์เป็นเมืองเกษตรกรรมและปศุสัตว์เล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของมอนแทนา มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรกว่า 800 คน ตั้งอยู่ติดกับเขตสงวนอินเดียนแดง

บริเวณชานเมืองส่วนใหญ่เป็นฟาร์มและไร่ปศุสัตว์ส่วนตัว ซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการกระจายสินค้าขนาดเล็กสำหรับพื้นที่เกษตรกรรมโดยรอบและผู้ที่ชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้ง

ในช่วงทศวรรษที่ 1870 กลุ่มนักขุดทองกลุ่มแรกได้เดินตามแควของแม่น้ำเยลโลว์สโตนเพื่อค้นหาสายแร่ และติดพายุหิมะอยู่ในหุบเขา

ในขณะที่ทุกคนกำลังสิ้นหวัง กวางหางขาวตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น นำทางพวกเขาฝ่าป่าทึบไปพบกับบ่อน้ำพุร้อนและหุบเขาริมแม่น้ำที่สามารถทำการเกษตรได้

เพื่อเป็นการรำลึกถึง "การนำทางของกวางสวรรค์" ผู้ตั้งถิ่นฐานจึงตั้งชื่อเมืองนี้ว่า "เมืองไวต์เทลทาวน์"

พวกเขายังได้สร้างรูปปั้นกวางหางขาวไว้ที่จัตุรัสกลางเมือง ฐานของรูปปั้นสลักข้อความว่า "กวางนำทางสู่สายน้ำจืด ทองคำซุกซ่อนอยู่ในหุบเขา" ซึ่งกลายมาเป็นสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของเมือง

ขณะที่รถกระบะเข้าใกล้เมืองไวต์เทลทาวน์ หมอกที่ลอยขึ้นมาจากแม่น้ำเยลโลว์สโตนก็พัดมาปะทะ นำพาเอาความหนาวเหน็บในยามเช้ามาด้วย

หมวกคาวบอยใบเก่าถูกวางพาดทิ้งไว้บนเสาผูกม้าตรงทางเข้าเมืองอย่างไม่ใส่ใจ และโปสเตอร์อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนวาดมือสีสันสดใสก็ถูกติดไว้บนกำแพงอิฐสีแดงของสถานีรถไฟเก่า

กลิ่นอายความดิบเถื่อนของตะวันตกกับความรู้สึกทางศิลปะอันละเอียดอ่อนได้ปะทะและผสมผสานกันบนถนนปูหินของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ทำให้รู้สึกลงตัวอย่างพอดิบพอดี

รถกระบะชะลอความเร็วเมื่อเข้าสู่เขตเมือง และจอดลงหน้าอาคารที่มีป้ายคลินิกรักษาสัตว์

หวังเหว่ยผลักประตูเปิดออก ลงจากรถ และเดินไปที่กระบะท้าย

แทงก์เผลอหลับไปอีกแล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มันกำลังกอดพุงพลุ้ยๆ ของตัวเองพร้อมกับเอียงคอไปข้างหนึ่ง หวังเหว่ยเอื้อมมือไปตบไหล่หนาๆ ของมัน "ตื่นได้แล้ว ถึงแล้ว"

แทงก์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น บางทีมันอาจจะเหนื่อยจากการนั่งรถ ครั้งนี้มันจึงไม่ได้ขอของกิน มันเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเกียจคร้าน ดันตัวอันใหญ่โตของมันขึ้นมา และปีนลงจากขอบกระบะท้ายอย่างงุ่มง่าม ทิ้งตัวลงบนพื้นเสียงดัง "ตึ้บ" และสะบัดหัวไปมา

หวังเหว่ยกับจอห์นเฒ่าขนาบข้างซ้ายขวา ต้อนหมีที่ดูไม่เต็มใจเท่าไหร่นักให้เดินไปทางเข้าคลินิกรักษาสัตว์

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในคลินิกผสมปนเปไปกับกลิ่นเฉพาะตัวของสัตว์

เจ้าหน้าที่การแพทย์ที่กำลังยุ่งอยู่บริเวณเคาน์เตอร์ต้อนรับและในพื้นที่รักษารู้สึกตกใจเมื่อเห็นหมีดำเดินวางมาดเข้ามา และพากันหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่

แต่พอพวกเขาเห็นรูปร่างอ้วนฉุอันเป็นเอกลักษณ์ของแทงก์ บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงทันที หลายคนมีสีหน้าที่แสดงถึงความเข้าใจหรือแม้แต่ขบขันด้วยซ้ำ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทุกคนจำ "ลูกค้าประจำ" ของเมืองตัวนี้ได้

"โอ้ แทงก์นี่เอง!" เสียงใสๆ ดังขึ้น

เด็กสาวผิวขาวในชุดคลินิกสีฟ้าอ่อนเดินอ้อมเคาน์เตอร์ออกมา

เธอดูอายุประมาณยี่สิบต้นๆ รวบผมบลอนด์เป็นหางม้าเรียบร้อย มีกระบนใบหน้าเล็กน้อย และมีรอยยิ้มที่เป็นมิตร

เธอเอื้อมมือไปลูบหัวใหญ่ๆ ฟูๆ ของแทงก์อย่างเป็นธรรมชาติ

แทงก์ให้ความร่วมมือโดยการใช้จมูกชื้นๆ ของมันดมฝ่ามือของเธอ

จากนั้นเด็กสาวก็มองไปยังชายสองคนที่เดินตามหลังมา

เธอไม่รู้จักหวังเหว่ย แต่เธอรู้จักจอห์นเฒ่า: "ลุงจอห์น มาทำอะไรที่นี่คะ?"

จอห์นเฒ่าถอดหมวกคาวบอยออกแล้วถือไว้ในมือ: "อ้อ เจนนี่ลูกสาวบาร์ตันนี่เอง เรื่องมันเป็นแบบนี้เราพาเจ้าแทงก์มาตรวจร่างกายแบบละเอียดน่ะ จะได้ดูว่ามันมีพยาธิหรือปัญหาอะไรหรือเปล่า"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้แล้วตบหน้าผากตัวเอง: "ดูฉันสิ เกือบลืมแนะนำให้รู้จักซะแล้ว"

เขาหันไปมองหวังเหว่ยแล้วพูดกับเด็กสาวว่า "นี่คือคุณหวังจากประเทศจีน เจ้าของคนใหม่ของฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ของเราครับ"

จบบท