บทที่ 9: อสูรกายแห่งโคโนฮะ

"ซุยคาซัน ฟุงุกิ เจ้าหมูตอนนั่น มันสืบข่าวกรองมาประสาอะไรเนี่ย!"

ขณะที่ความคิดทั้งสองแล่นผ่าน นัยน์ตาของพวกเขาก็สบกัน แล้วร่างของทั้งคู่ก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน

"เปรี้ยง!"

"เปรี้ยง!"

"เปรี้ยง!"

เสียงปะทะทึบต่ำดังสนั่นขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การโจมตีของจิไรยะทั้งหนักหน่วงและทรงพลัง ทุกหมัดที่ซัดออกไปล้วนอัดแน่นและเคลือบไปด้วยจักระ แถมยังซัดกระสุนวงจักรออกมาเป็นระยะๆ

โยรุพยายามใช้กระบวนท่าของตนเองเข้าต่อกร

แต่หลังจากปะทะกันได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า เขาก็รู้สึกได้ว่ามือและแขนของตนเริ่มชาหนึบจากแรงสั่นสะเทือน

ไม่ใช่ว่าช่องว่างของกระบวนท่าระหว่างพวกเขาจะห่างชั้นกันมากมาย วิชาฮาคุดะของโยรุนั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างมิต้องสงสัย แม้กระทั่งในหมู่บ้านหมอกโลหิตก็ตาม

ทว่า ไม่ว่าทักษะของเขาจะล้ำเลิศเพียงใด แต่ความแตกต่างทางด้านร่างกายของทั้งสองก็ห่างไกลกันเกินไป

โยรุเพิ่งอายุเพียงสิบสี่ ร่างกายของเขายังเติบโตไม่เต็มที่ ในขณะที่จิไรยะนั้นอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ที่สมบูรณ์พร้อม

ผลก็คือ หลังจากปะทะกันเพียงไม่กี่ระลอก โยรุก็ตกเป็นรองเสียแล้ว

"ฟุ่บ!"

กระสุนวงจักรอีกลูกพุ่งทะยานเข้าหาเขา จักระที่แผ่ซ่านออกมากรีดอากาศจนบิดเบี้ยว ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับระเบิด

รูม่านตาของโยรุหดเกร็ง เขาพยายามจะเบี่ยงตัวหลบ

"อย่าหวังว่าจะหลบพ้น!"

"วิชานินจา: คาถาจิตย้ายร่าง!"

ยามานากะ อิโนะอิจิ ที่อยู่ด้านข้างข่มความโศกเศร้าจากการสูญเสียสหายร่วมรบเอาไว้ เขาฉวยโอกาสจากจังหวะนี้อย่างเฉียบขาด ประสานอินด้วยสองมือ แล้วปลดปล่อยพลังคลื่นกระแทกทางจิตใจออกไป

ร่างของโยรุที่กำลังจะหลบหลีก พลันชะงักค้างอยู่กลางอากาศไปชั่วขณะหายใจ

เวลาเพียงหนึ่งอึดใจนั้นสั้นกุดดั่งประกายไฟ ทว่าสำหรับนินจาระดับจิไรยะแล้ว มันเพียงพอที่จะปิดฉากการต่อสู้ครั้งนี้ได้เลย!

หลังจากชั่วอึดใจนั้น ยามานากะ อิโนะอิจิก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เขากระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ชั่วอึดใจเดียวกันนั้น แววตาของโยรุก็กลับมากระจ่างใสอีกครั้งในทันที

[ติ๊ง! สำเร็จภารกิจเป้าหมายระดับ A 'ยามานากะ อิโนะอิจิ' (สอง): รางวัล 5,000 แต้ม]

เสียงระบบดังก้องอยู่ในหัว แต่กระสุนวงจักรของจิไรยะก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของโยรุอย่างจังเสียแล้ว!

ร่างของโยรุลอยกระเด็นไปตามแรงกระแทก ในขณะเดียวกัน แมลงทำลายล้างนับไม่ถ้วนก็บินพรูออกมาจากพุ่มไม้รอบด้าน เข้าโอบล้อมและพันธนาการร่างของโยรุที่กำลังลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศในพริบตา

จิไรยะเมื่อปิดฉากด้วยหมัดเดียวก็ไม่รอช้า ทันทีที่สองเท้าแตะพื้น เขาก็สูดลมหายใจเข้าจนแก้มป่อง

"คาถาไฟ: ระเบิดเพลิงกัมปนาท!"

ลูกไฟระเบิดพุ่งทะลักออกจากปากของจิไรยะ กลืนกินร่างที่ถูกแมลงทำลายล้างพันธนาการไว้อย่างสมบูรณ์แบบในทันที

ด้วยน้ำมันที่ควบแน่นจากจักระ พลังทำลายของคาถาไฟบทนี้จึงรุนแรงเกินกว่าจะจินตนาการได้

เพียงชั่วพริบตา ฝูงแมลงทำลายล้างและทุกสรรพสิ่งที่อยู่ภายในนั้นก็ถูกแผดเผาจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน

"จบแล้วงั้นเหรอ?"

อาคิมิจิ โจซะ ที่กำลังพยุงร่างอันอ่อนระโหยโรยแรงของยามานากะ อิโนะอิจิ มองไปยังพื้นดินว่างเปล่าที่ไม่มีแม้แต่เถ้าธุลี ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ยังหรอก"

จิไรยะส่ายหน้า สีหน้าของเขาเคร่งเครียดถึงขีดสุด "ไอ้เด็กนั่นหนีไปได้"

"วิชาชุนชินของเจ้านั่นมันพิเศษมาก ถึงแม้แมลงทำลายล้างของฉันจะคอยดูดกลืนจักระของมันอยู่ตลอดเวลา แต่มันก็ยังหนีรอดไปได้อยู่ดี"

อาบุราเมะ ชิบิ ขยับแว่นกันแดด "ในจังหวะที่คาถาไฟของจิไรยะถูกปล่อยออกไป เจ้านั่นก็หายตัวไปแล้ว สิ่งที่ฝูงแมลงของฉันพันธนาการไว้ก็มีแค่เศษเสื้อผ้าเท่านั้น"

"หายตัวไปจากฝูงแมลงดื้อๆ แทนที่จะสลัดหลุดออกมางั้นเหรอ?"

จิไรยะตกอยู่ในความเงียบงัน วิธีการแบบนั้นมีเพียงวิชานินจามิติเวลาเท่านั้น!

ทว่า การทิ้งเสื้อผ้าไว้เบื้องหลังขณะหลบหนี หมายความว่าเขายังไม่เชี่ยวชาญวิชานี้เท่าไหร่นัก...

แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ

วิชานินจามิติเวลาก็คือวิชานินจามิติเวลาอยู่ดี ต่อให้จะยังใช้ได้ไม่สมบูรณ์ แต่มันก็ยังเป็นวิชานินจามิติเวลา

การมีตัวตนอยู่ของผู้ที่ใช้วิชานินจามิติเวลาได้นั้น ส่งผลกระทบต่อรูปเกมสงครามอย่างมหาศาล ดูได้จากศิษย์ของเขาเองเป็นตัวอย่าง

นั่นคือพลังที่สามารถสังหารโจนินแห่งอิวะงาคุเระนับสิบคนได้ในพริบตาด้วยตัวคนเดียว ตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของศัตรู หรือแม้กระทั่งปั่นหัวยอดฝีมือระดับท็อปของคุโมะงาคุเระถึงสองคนได้สบายๆ!

เมื่อนึกถึงภัยคุกคามที่ลูกศิษย์ของเขาสร้างให้กับศัตรูในสงครามครั้งนี้ และมันอาจจะสะท้อนกลับมาหาโคโนฮะ จิไรยะก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ!

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

เสียงไอรุนแรงขัดจังหวะความคิดของจิไรยะ

เมื่อหันขวับไปมอง เขาก็เห็นยามานากะ อิโนะอิจิในสภาพซูบผอมร่วงโรยและมีแววตาเลื่อนลอย

นี่เป็นผลลัพธ์จากการถูกวิชานินจาตีกลับอย่างเห็นได้ชัด!

เจ้านั่นสามารถทำลายคาถาจิตย้ายร่างของอิโนะอิจิได้ในพริบตาระหว่างการปะทะระดับสูงขนาดนี้ แถมยังทำให้อิโนะอิจิโดนวิชาตีกลับอย่างรุนแรงอีก...

หัวใจของจิไรยะดิ่งวูบลงสู่ตาตุ่ม การปล่อยให้เจ้านั่นรอดไปได้ในครั้งนี้ หมายความว่าในการเผชิญหน้าครั้งต่อไป พวกเขาคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่!

"โจซะ ชิบิ พาตัวอิโนะอิจิกับชิกาคุไปที่หมู่บ้านโซตะก่อนเถอะ!"

"รับทราบ!"

ห่างออกไปหลายกิโลเมตร

โยรุที่หลบหนีออกมาได้ ยังคงเร่งใช้ก้าวพริบตาพุ่งทะยานลัดเลาะไปตามพุ่มไม้อย่างต่อเนื่อง

สภาพของเขาเองก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน

แม้เขาจะใช้วิชาอุสึเซมิหลบหลีกคอมโบปลิดชีพชุดสุดท้ายมาได้ แต่หมัดของจิไรยะก็กระแทกเข้าที่ร่างของเขาอย่างจัง

"ซี๊ด..."

โยรุกุมซี่โครงของตนเอง ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ

ซี่โครงของเขาหักไปอย่างน้อยสองซี่ และบางส่วนก็แทงทะลุเข้าไปในอวัยวะภายใน

ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แผ่ซ่านมาจากดวงตาข้างขวาภายใต้ผ้าพันแผลสีขาว เป็นสัญญาณเตือนว่าเนตรวงแหวนที่เพิ่งปลูกถ่ายมาใหม่ดวงนี้กำลังทำงานเกินขีดจำกัดแล้ว

"สมกับเป็นสามนินจาแห่งโคโนฮะจริงๆ"

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครตามมาและไม่มีแมลงทำลายล้างอยู่แถวนี้ โยรุก็หยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่ เขาแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะยกมือขึ้นทาบที่หน้าอก

แสงสีนวลอบอุ่นสว่างวาบขึ้นจากฝ่ามือของโยรุ ความรู้สึกผ่อนคลายแผ่ซ่านเข้าสู่หัวใจ ตามติดมาด้วยอาการชาและความเจ็บปวดในทันที

ครู่ต่อมา โยรุก็ลดมือลง ความเจ็บปวดที่หน้าอกทุเลาลงไปมาก

"ด้วยวิถีมารไคโดของฉัน การรักษารอยบาดเจ็บระดับนี้ยังเป็นเรื่องยากลำบาก ทำได้แค่นี้ไปก่อนล่ะนะ ต้องรีบกลับไปให้ยูมิช่วย..."

ความเชี่ยวชาญด้านวิถีมารไคโดของโยรุนั้นไม่ค่อยละเอียดอ่อนนัก เพราะเวลาส่วนใหญ่เขาเอาไปทุ่มเทให้กับการฝึกฝนวิถีทำลายและวิถีพันธนาการ ส่วนเวลาที่เหลือก็ใช้ไปกับการฝึกก้าวพริบตา ฮาคุดะ และเพลงดาบ ซึ่งล้วนเป็นทักษะที่ใช้ในการต่อสู้ทั้งสิ้น

สำหรับวิชาสายสนับสนุนอย่างไคโด โยรุเรียนรู้มาแค่ขั้นพื้นฐานเท่านั้น

หลังจากประคองอาการบาดเจ็บได้ระดับหนึ่ง โยรุก็มุ่งหน้ากลับไปที่ฐานทัพของคิริงาคุเระต่อ แต่ก่อนที่โยรุจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงคำรามก็ดังกึกก้องมาจากป่าทึบเบื้องหน้า ตามมาด้วยกระแสจักระที่พลุ่งพล่านรุนแรง!

ฝีเท้าของโยรุชะงักกึก เขามองไปยังทิศทางที่จักระกำลังปะทุเดือด รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยหลายสาย!

บิวะ จูโซ, ซุยคาซัน ฟุงุกิ, คุริอาราเระ คุชิมารุ...

การรับรู้จักระของเขาไม่มีทางผิดพลาด คนที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่ข้างหน้านั้นจะต้องเป็นเจ็ดนักดาบนินจาอย่างแน่นอน เพราะเขาไม่มีทางจำกลิ่นอายของคุริอาราเระ คุชิมารุ ผู้บังคับบัญชาของเขาผิดไปแน่

และคนที่จะสามารถต่อกรกับเจ็ดนักดาบนินจาได้ถึงขนาดนี้ แถมยังเป็นในแคว้นไฟอีก...

"บ้าเอ๊ย มันจะบังเอิญเกินไปแล้ว"

โยรุสบถในใจ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันหลังเตรียมจะจากไปทันที

อะไรนะ จะให้ไปช่วยเจ็ดนักดาบนินจางั้นเหรอ?

ล้อเล่นหรือเปล่า? นั่นมัน 'คุณพ่อจอมวัยรุ่น' ชายผู้เตะเจ็ดนักดาบนินจาจนเหลือแค่ 'สามผู้รอดชีวิต' ด้วยการเตะเพียงครั้งเดียวนะโว้ย!

การปะทะกับจิไรยะทำให้โยรุตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองได้อย่างชัดเจน

ทักษะการต่อสู้ของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่านินจาระดับแนวหน้าพวกนี้เลย และด้วยก้าวพริบตาที่เหนือล้ำกว่าคาถาชุนชิน ความพลิกแพลงของวิถีมาร และความได้เปรียบด้านข้อมูล ความแข็งแกร่งในการต่อสู้ระยะประชิดของโยรุนั้นสามารถต่อกรกับยอดฝีมือแห่งโลกนินจาได้สบายๆ แต่การจะเอาชนะให้ได้นั้นถือเป็นเรื่องยากลำบากแสนเข็ญ

เหตุผลง่ายนิดเดียว: พละกำลังทางร่างกายของโยรุยังไม่มากพอ!

ร่างกายนี้เพิ่งจะอายุสิบสี่ปีเท่านั้น แม้ว่าโยรุจะทำได้ดีพอแล้ว แต่พวกยอดมนุษย์ในโลกนินจาต่างก็ผ่านการหล่อหลอมร่างกายมาจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนและการใช้จักระมาอย่างโชกโชน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์ประหลาดอย่าง ไมโตะ ได ที่อุทิศทั้งชีวิตให้กับการฝึกฝนกระบวนท่า

แล้วจะเอาอะไรไปสู้ล่ะ? ขืนสู้ไปก็ไม่มีทางชนะแน่ๆ

โยรุไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาหันหลังกลับเตรียมเผ่นทันที

แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะจากไป พื้นที่ด้านหน้าก็ถูกระเบิดกระจุยด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว และทันใดนั้น ร่างทรงผมชี้ฟูระเบิดที่แสนคุ้นเคยก็ลอยกระเด็นกลับหลังพุ่งตรงมายังจุดที่โยรุยืนอยู่

"ตู้ม!!"

ร่างนั้นพุ่งกระแทกเข้ากับตอไม้ข้างๆ โยรุอย่างจัง และดาบยาว นูอิบาริ อาวุธคู่กายสุดรักสุดหวงของเขา ก็แทงทะลุหน้าท้องฝังลึกลงไป ตรึงร่างของเขาไว้กับต้นไม้ด้านหลังอย่างแน่นหนา

"แค่ก แค่ก..."

หน้ากากแตกกระจาย เลือดทะลักออกจากปาก กลิ่นอายของคุริอาราเระ คุชิมารุดิ่งฮวบลงอย่างรวดเร็ว แต่สายตาของเขากลับสังเกตเห็นโยรุ

"โยรุ... ไม่นึกเลยว่านายจะอยู่ที่นี่ด้วย การปะทะด้วยจักระอย่างรุนแรงทางทิศตะวันออกเมื่อกี้นี้ ฝีมือนายงั้นเหรอ?"

[ตรวจพบเป้าหมายฝั่งเดียวกันระดับ B 'คุริอาราเระ คุชิมารุ' ทริกเกอร์ภารกิจรอง]

ภารกิจ (หนึ่ง): ช่วยเหลือคุริอาราเระ คุชิมารุและพากลับไปที่หมู่บ้านคิริงาคุเระ รางวัล: 5,000 แต้ม!

"เมื่อกี้ผมเพิ่งโดนเป้าหมายลอบสังหารของท่านรุมกินโต๊ะมา เกือบตายอยู่ตรงนั้นแล้วครับ ท่านคุริอาราเระ คุชิมารุ"

เมื่อได้ยินเสียงจากระบบ แสงแห่งไคโดก็สว่างวาบขึ้นในมือของโยรุ ทาบลงบนหน้าท้องส่วนล่างของคุริอาราเระ คุชิมารุที่ถูกดาบยาวนูอิบาริแทงทะลุ

ทว่ากลิ่นอายของคุริอาราเระ คุชิมารุก็ยังคงลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่อึดใจ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับคนตาย

"ตานายบาดเจ็บเหรอ... โทษทีนะ ที่ทำให้นายต้องไปเจอคู่ต่อสู้แบบนั้น ข้อมูลข่าวกรองมันมีช่องโหว่เบ้อเริ่มเลย ทางฝั่งโคโนฮะดันมีไพ่ตายแบบนั้นซ่อนอยู่... ไมโตะ ได..."

"วิชารักษาระดับนี้มันช่วยอะไรไม่ได้หรอก อย่าเปลืองจักระเลย อีกอย่าง นายเองก็ทำภารกิจดึงดูดความสนใจสำเร็จลุล่วงแล้ว แต่ตอนนี้ ฉันมีภารกิจใหม่เอี่ยมที่จะมอบหมายให้นายทำ"

คุริอาราเระ คุชิมารุคว้ามือของโยรุไว้ หยุดไม่ให้เขาปล่อยพลังไคโดต่อ แล้วจับฝ่ามือของเขาไปวางทาบบนด้ามดาบยาว นูอิบาริ แทน

"นำดาบนินจากลับไปที่หมู่บ้านคิริงาคุเระ!"

"ท่านคุริอาราเระ คุชิมารุ..."

โยรุขมวดคิ้ว

"ไม่ใช่แค่นูอิบาริ แต่รวมถึงดาบสะบั้นเศียรของจูโซและของคนอื่นๆ ด้วย นายต้องนำพวกมันกลับไปให้ได้"

"ถึงแม้เจ้านั่นจะเป็นสัตว์ประหลาด แต่สำหรับนาย... รู้ไหม ฉันน่ะประเมินนายไว้สูงมาตลอด ถึงภารกิจนี้จะยากไปสักหน่อย แต่ถ้าเป็นนายล่ะก็ คงไม่มีปัญหาหรอก ใช่ไหมล่ะ?"

"ไม่ว่ายังไง... ดาบนินจาของคิริงาคุเระ จะตกไปอยู่ในมือของโคโนฮะไม่ได้เด็ดขาด..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค กลิ่นอายของคุริอาราเระ คุชิมารุก็สลายไปจนหมดสิ้น แต่มือของเขาก็ยังคงกุมมือของโยรุไว้แน่น

และกุมดาบยาว นูอิบาริ ไว้แน่นเช่นกัน

มองดูคุริอาราเระ คุชิมารุที่สิ้นลมหายใจไปแล้ว และมองดูสมรภูมิที่กำลังกระเถิบเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แถมยังเริ่มมีน้ำเจิ่งนองเต็มไปหมด โยรุไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาพูดในเวลานี้

แล้วจะเอาอะไรไปสู้ล่ะ? นั่นมัน 'คุณพ่อจอมวัยรุ่น' เชียวนะ จะให้ฉันสู้ได้ยังไง!

ภารกิจกู้ภัยล้มเหลว โยรุดึงดาบยาว นูอิบาริ ออกจากร่างของคุริอาราเระ คุชิมารุ หยิบคัมภีร์ผนึกออกจากเอว ผนึกดาบและศพของคุริอาราเระ คุชิมารุเข้าไปข้างใน และเตรียมจะเก็บข้าวของเผ่นหนีทันที

แต่ในพริบตาต่อมา พุ่มไม้ตรงหน้าของโยรุก็ระเบิดออก พร้อมกับพายุหมุนจักระที่น่าสะพรึงกลัวกวาดล้างผ่านเข้ามา

แม้ว่าคลื่นกระแทกอันแสนน่ากลัวนั้นจะไม่โดนตัวโยรุ แต่มันก็ทำลายล้างต้นไม้ตรงหน้าเขาไปจนหมดเกลี้ยง ปล่อยให้ร่างของเขายืนเด่นหราไร้ที่กำบัง ภายใต้สายตาของเจ็ดนักดาบนินจาและไมโตะ ได