บทที่ 8: เงาสังหารและทางรอด

"คาถาน้ำ: คุกน้ำ!"

คุกน้ำได้กักขังโฮซึกิ มังเงสึไว้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างหนึ่งในสามนินจาในตำนาน จิไรยะ ก็ยังไม่อาจเจาะทะลวงคุกน้ำนั้นได้ ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองคาถานั้นก่อตัวขึ้น

ภายในคุกน้ำ

โฮซึกิ มังเงสึถอดหน้ากากหน่วยลับสีซีดออก เผยให้เห็นรอยยิ้มขื่นๆ "ต้องขออภัยด้วยครับ ท่านโยรุ"

"ชิคาคุ หยุดเขาไว้!"

จิไรยะคำรามลั่น นารา ชิคาคุที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเตรียมพร้อมมาพักใหญ่แล้ว ปลดปล่อยคาถาเลียนเงา เงาดำพุ่งทะยานออกไป!

"คาถาน้ำ..."

เงาดำและกระแสน้ำปะทะกันในเวลาเดียวกัน

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง

ฉัวะ!

เสียงเนื้อหนังถูกทิ่มแทงดังขึ้นอย่างกะทันหัน คาถาเลียนเงาที่ทอดยาวไปถึงตรงหน้าโฮซึกิ มังเงสึแล้ว พลันหยุดชะงักลง

นารา ชิคาคุที่กำลังประสานอินคาถาเลียนเงา ก้มมองหน้าอกตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คมดาบที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ได้แทงทะลุหน้าอกของเขา!

[ตรวจพบเป้าหมายระดับ A 'นารา ชิคาคุ' เปิดใช้งานภารกิจรอง:]

[ภารกิจ (1): สยบนารา ชิคาคุให้จงได้ รางวัล: 10,000 แต้ม]

[ภารกิจ (2): เอาชนะนารา ชิคาคุให้สำเร็จ รางวัล: 5,000 แต้ม]

[ภารกิจ (3): สังหารนารา ชิคาคุ รางวัล: 30,000 แต้ม]

เลือดกระอักออกจากปากของนารา ชิคาคุ วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง สิ้นลมหายใจไปในทันที

[ติ๊ง! สำเร็จภารกิจเป้าหมายระดับ A 'นารา ชิคาคุ' ภารกิจ (2) และภารกิจ (3): รางวัล 35,000 แต้ม]

[ติ๊ง! สังหารโจนินชั้นยอดสำเร็จ 1 นาย รางวัล: 2,000 แต้ม]

"ชิคาคุ!!"

รูม่านตาของกลุ่มนินจาโคโนฮะหดเกร็ง ยามานากะ อิโนะอิจิและอากิมิจิ โจสะยิ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่อยากเชื่อสายตากับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

ชิคาคุ... ตายแล้วงั้นเหรอ?

โฮซึกิ มังเงสึที่เตรียมจะใช้วิชาลับเพื่อปลิดชีพตัวเองก็ตกตะลึงไปเช่นกัน

"ท่านโยรุ..."

"ทำไมเขาถึงมาที่นี่?"

"เขามาเพราะเห็นพลุสัญญาณของฉันงั้นเหรอ?"

โฮซึกิ มังเงสึยืนแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็ดึงสติกลับมาได้แล้วเค้นเสียงอย่างร้อนรน "ท่านโยรุ หนีไปครับ! นี่คือหน่วยโจนินของโคโนฮะกับท่านจิไรยะหนึ่งในสามนินจาในตำนาน รีบเอาข้อมูลนี้กลับไปเถอะครับ!"

ด้วยวิชาลับและวิชาก้าวพริบตาของท่านโยรุ ต่อให้ต้องเจอกับสามนินจาและหน่วยโจนินโคโนฮะ เขาก็ต้องหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน

และตราบใดที่ข่าวกรองเกี่ยวกับจิไรยะและหน่วยโจนินโคโนฮะถูกส่งไปถึง กองกำลังหลักของคิริงาคุเระที่แนวหน้าก็จะมีเวลาเตรียมตัวรับมือและไม่ถูกโจมตีทีเผลอ

"การค้นพบกำลังเสริมของโคโนฮะได้ทันเวลาถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงเชียวนะ นายเล่นประเคนความดีความชอบนี้ให้ฉันง่ายๆ แบบนี้ ไม่กลัวพวกตาแก่หัวโบราณในตระกูลโฮซึกิจะหาเรื่องเอาหรือไง?"

วิชาชุนโปถูกใช้งาน ร่างของโยรุก็มาปรากฏขึ้นตรงหน้าโฮซึกิ มังเงสึทันที เขากระชับดาบในมือแน่นพลางจ้องมองไปที่จิไรยะซึ่งมีสีหน้าเคร่งเครียด

"อีกอย่าง"

"ก่อนที่นายจะทำภารกิจที่ฉันมอบหมายให้สำเร็จ ฉันไม่อนุญาตให้นายมาตายง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ โฮซึกิ มังเงสึ!"

"ชิคาคุ!"

ร่างของยามานากะ อิโนะอิจิและอากิมิจิ โจสะสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น ทั้งสองคุกเข่าลงข้างร่างของนารา ชิคาคุ ไม่อยากเชื่อว่าภาพตรงหน้าคือความจริง

"หัวใจถูกทำลายจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีเลย"

สีหน้าของจิไรยะนั้นดำทะมึน

เจ้านั่นไม่ได้มีความปรานีเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่แทงทะลุหัวใจของนารา ชิคาคุ มันยังบิดคมดาบเพื่อบดขยี้หัวใจจนแหลกละเอียด

ด้วยบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ ต่อให้ซึนาเดะอยู่ที่นี่ก็คงช่วยชีวิตเขาไว้ไม่ได้

เมื่อครู่นี้ พวกเขายังหัวเราะร่าและพูดคุยเกี่ยวกับการจับเหยื่อชิ้นโตอยู่เลย

ทว่าวินาทีต่อมา ความตายก็มาพรากนารา ชิคาคุไปจากพวกเขาเสียแล้ว

สีหน้าของจิไรยะดูย่ำแย่ถึงขีดสุด จิตสังหารและความเกรี้ยวกราดในดวงตาของเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่าสมาชิกอิโนะ-ชิกะ-โจอีกสองคนที่เหลือเสียอีก

นารา ชิคาคุนั้นแตกต่างจากโจนินทั่วไป

ความสำคัญของเขาต่อโคโนฮะนั้นอยู่ในระดับที่สูงส่งอย่างมาก

ในฐานะผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลนารา นารา ชิคาคุคือผู้สืบทอดวิชาลับของตระกูลนาราในระดับสูงสุด และพลังรบของเขาก็เหนือล้ำกว่าโจนินชั้นยอดทั่วไปมากนัก

ไม่เพียงเท่านั้น นารา ชิคาคุยังเป็นมันสมองของกลุ่มอิโนะ-ชิกะ-โจ เป็นหัวหน้าหน่วยโจนินของโคโนฮะ และเป็นหัวหน้านักรบกลยุทธ์แห่งสมรภูมิแนวหน้าของโคโนฮะ ไอคิวระดับอัจฉริยะและความรู้ที่กว้างขวางของเขาคือสิ่งที่นำพาโคโนฮะคว้าชัยชนะในสมรภูมิมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

เหตุผลที่สถานการณ์สงครามในสมรภูมิของซึนะงาคุเระและอิวะงาคุเระสามารถจบลงได้อย่างรวดเร็วนั้น ก็เป็นเพราะการมีอยู่ของนารา ชิคาคุ

แต่ทว่าตอนนี้...

"เจ้านี่..."

สายตาเย็นชาจับจ้องไปที่โยรุที่กำลังขวางทางอยู่หน้าโฮซึกิ มังเงสึ การตายของนารา ชิคาคุถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่หลวงของโคโนฮะ ยิ่งกว่าการตายของเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะเมื่อหลายปีก่อนเสียอีก!

"ท่านโยรุ ตาของท่าน..."

มังเงสึมองโยรุที่อยู่ตรงหน้า สายตาหยุดอยู่ที่ผ้าพันแผลที่ปิดตาขวาของโยรุเล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้มขื่นๆ "ท่านโยรุ ท่านน่าจะรีบถอยกลับไปและนำข่าวเรื่องที่หน่วยโจนินโคโนฮะกับท่านจิไรยะมาถึงไปแจ้งนะ"

"ผมบาดเจ็บสาหัส ถึงวิชาก้าวพริบตาของท่านจะเร็วแค่ไหน แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่ท่านจะพาผมหนีไปต่อหน้าศัตรูที่แข็งแกร่งมากมายขนาดนี้"

"รีบหนีไปเถอะครับ ท่านโยรุ..."

"อัจฉริยะหนุ่มแห่งตระกูลโฮซึกิกลายเป็นคนขี้บ่นไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

โยรุแสยะยิ้มและดึงโฮซึกิ มังเงสึให้ลุกขึ้นจากพื้น

"ฉันจะเป็นคนรั้งพวกมันไว้เอง นายรีบถอยไปก่อน"

"นี่มัน..."

โฮซึกิ มังเงสึถึงกับอึ้งไป รั้งพวกมันไว้เองเนี่ยนะ?

แม้ว่านารา ชิคาคุผู้เชี่ยวชาญด้านการควบคุมพื้นที่พ้นทางไปแล้ว แต่ก็ยังมีโจนินระดับท็อปของโคโนฮะอีกสามคน แถมยังมีจิไรยะที่ฝีมือทัดเทียมกับระดับมิซึคาเงะอยู่อีก ท่านโยรุ ต่อให้ท่านจะเก่งกาจแค่ไหน แต่จะเอาอะไรไปรั้งพวกมันไว้ได้?

แต่ในเมื่อโยรุพูดออกมาแล้ว โฮซึกิ มังเงสึก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวดจากแขนขวาที่กระดูกแตกละเอียด ยกมือซ้ายขึ้นมาวางทาบที่แขนขวา

ในชั่วพริบตา มือซ้ายของเขาก็กลายเป็นแอ่งน้ำใสและหลอมรวมเข้ากับแขนขวา

เพียงไม่กี่อึดใจ แขนขวาที่กระดูกหักจนแทบจะโผล่ออกมาก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อยและเริ่มฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมา

นี่คือวิชาฟื้นฟูวารี วิชาลับเฉพาะของตระกูลโฮซึกิ!

"วันนี้พวกแกจะไม่มีใครได้หนีไปไหนทั้งนั้น!"

ก่อนที่มังเงสึจะรักษาตัวเองต่อ เสียงที่เต็มไปด้วยจิตสังหารก็ดังแว่วมา

ฟุ่บ!!

พร้อมกับเสียงแหวกอากาศ โยรุสัมผัสได้ว่าอากาศตรงหน้าเกิดการระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ด้วยพลังจักระที่ปะทุขึ้น หมัดของจิไรยะก็พุ่งทะยานเข้าใส่ใบหน้าของโยรุอย่างจัง

โยรุยกระดาบอาซาอุจิขึ้นตรงๆ แต่เขาไม่ได้ตั้งรับ กลับแทงสวนเข้าไปที่คอของจิไรยะที่พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน เป็นการต่อสู้แบบตาต่อตาฟันต่อฟัน!

แต่ทว่า

จิไรยะคือใครกัน?

การโจมตีระดับนี้ไม่มีทางระคายเคืองเขาได้หรอก

จิไรยะเอียงคอหลบการโจมตีของดาบอาซาอุจิ ในขณะเดียวกัน หมัดที่หุ้มด้วยจักระก็แปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามือ ฟาดฟันลงมาที่ท้องน้อยของโยรุอย่างหนักหน่วง

ในจังหวะเป็นตายนั้น ร่างของโยรุก็หายวับไปจากตรงนั้น ฝ่ามือของจิไรยะจึงฟาดอากาศและกระแทกลงกับพื้นดิน

ตูม!!

ภายใต้แรงระเบิดของจักระ หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น

โยรุขมวดคิ้วแน่น ถ้าเขาโดนการโจมตีแบบนั้นเข้าไป ด้วยร่างกายของเขาตอนนี้ คงได้ไปนอนกองกับพื้นแน่!

เขาปรายตามองไปด้านข้าง

เจ้าโฮซึกิ มังเงสึนั่นใช้วิชาฟื้นฟูวารีรักษาตัวเองเบื้องต้นเสร็จแล้วและกำลังเตรียมตัวล่าถอย

แต่โจนินของโคโนฮะพวกนั้นไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน พอเห็นมังเงสึถอย พวกมันก็เตรียมไล่ตามทันที

"วิถีทำลายที่ 58: เท็นรัน!"

พายุหมุนพัดกวาดฝูงแมลงที่บินว่อนอยู่เต็มฟ้าจนกระจัดกระจาย โยรุใช้วิชาชุนโปหายวับไปจากตรงหน้าจิไรยะในพริบตา แล้วไปปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอากิมิจิ โจสะที่ขยายร่างจนใหญ่โต

ดาบอาซาอุจิฟาดฟันเข้าใส่อากิมิจิ โจสะอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้

"ฉัวะ!"

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกของอากิมิจิ โจสะ ความเจ็บปวดแสนสาหัสบีบบังคับให้ผู้นำตระกูลอากิมิจิต้องหยุดชะงักลง

[ตรวจพบเป้าหมายระดับ A 'อากิมิจิ โจสะ' เปิดใช้งานภารกิจรอง:] [ภารกิจ (1)...]

[ตรวจพบเป้าหมายระดับ A 'อาบุราเมะ ชิบิ' เปิดใช้งานภารกิจรอง:] [ภารกิจ (1)...]

[ตรวจพบเป้าหมายระดับ S 'จิไรยะ (1 ใน 3 นินจาในตำนาน)' เปิดใช้งานภารกิจรอง:]

[ภารกิจ (1): สยบจิไรยะให้จงได้ รางวัล: 80,000 แต้ม]

[ภารกิจ (2): เอาชนะจิไรยะให้สำเร็จ รางวัล: 50,000 แต้ม]

[ภารกิจ (3): สังหารจิไรยะ รางวัล: 200,000 แต้ม]

"ฉันบอกแล้วไง"

ท่ามกลางเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังก้องอยู่ในหัว ร่างที่ไม่สูงใหญ่และไม่ได้กำยำนักแกว่งดาบอาซาอุจิในมือเบาๆ เพื่อสะบัดคราบเลือดทิ้ง

"ฉันจะเป็นคนรั้งพวกแกไว้เอง!"

ความเร็วที่น่าขนลุกและเพลงดาบอันโหดเหี้ยมทำให้ทั่วทั้งสนามรบตกอยู่ในความเงียบงันอย่างกะทันหัน ทุกสายตาของนินจาโคโนฮะ รวมถึงจิไรยะ ต่างจดจ้องไปที่โยรุเป็นตาเดียว!

"ความเร็วเมื่อกี้นี้..."

สายตาของจิไรยะไม่เคยเคร่งเครียดขนาดนี้มาก่อน

เขาจ้องมองโยรุตรงหน้าเขม็ง ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาราวกับมองเห็นเงาของวิชาที่ลูกศิษย์ของเขาเชี่ยวชาญปรากฏขึ้นลางๆ จากตัวโยรุ

เทพสายฟ้าเหินงั้นเหรอ?

ไม่สิ ไม่น่าจะใช่เทพสายฟ้าเหิน แต่น่าจะเป็นวิชาก้าวพริบตารูปแบบพิเศษที่ถูกยกระดับขึ้นมามากกว่า เป็นกระบวนท่าที่คล้ายกับของเจ้าหนูอัจฉริยะจากตระกูลอุจิวะนั่นเลย

จิไรยะประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

แต่ถึงอย่างนั้น การใช้วิชาก้าวพริบตาได้ถึงระดับนี้ ผสานกับเพลงดาบอันโหดเหี้ยมและวิชาลับเฉพาะตัว เจ้านี่ก็คู่ควรให้พวกเขาจับตามองอย่างแน่นอน

ทว่า...

คิริงาคุเระมีตัวอันตรายแบบนี้เพิ่มมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

หรือว่าพวกนั้นจะแอบฝึกฝนหมอนี่อย่างลับๆ เพื่อใช้เป็นไพ่ตายในสงครามครั้งนี้?

จิไรยะเพ่งมองโยรุตรงหน้า ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัว

ในขณะที่ดูเหมือนว่าโยรุกำลังโชว์ฟอร์มได้อย่างเหนือชั้น แต่ในใจของเขากลับกำลังสบถอย่างหัวเสีย

บ้าเอ๊ย ไม่ใช่ว่าตกลงกันไว้ว่าฉันจะเป็นคนดึงดูดความสนใจของโคโนฮะ แล้วให้เจ็ดนักดาบนินจาลอบไปเด็ดหัวจิไรยะหรอกเหรอ?

แล้วทำไมจิไรยะถึงมาโผล่ที่นี่ได้วะเนี่ย?!