บทที่ 22: ฉันคือไอรอนแมน!

อากาศยามเช้าในนิวยอร์กยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ของเศษเหล็ก

ด้านนอกนิคมอุตสาหกรรมสตาร์ค อินดัสทรีส์

รถเอสยูวีสีดำจอดปิดทุกทางแยก ประสิทธิภาพในการตามล้างตามเช็ดของหน่วยชิลด์นั้นเรียกได้ว่าเหนือชั้นจนน่าตกใจ

ไอรอนมงเกอร์ที่เกือบจะถล่มเมืองไปครึ่งบล็อกเมื่อคืนนี้ ถูกตัดแยกส่วน บรรจุลงกล่อง และขนย้ายออกไปภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง

แม้แต่เศษโลหะเล็กๆ บนพื้นก็ถูกเหล่าเจ้าหน้าที่ใช้เครื่องดูดฝุ่นทำความสะอาดจนเกลี้ยง

หากไม่มีหลุมลึกที่ยังหลงเหลืออยู่บนพื้น เมื่อคืนนี้ก็คงจะดูเหมือนเป็นแค่เหตุการณ์ถังแก๊สระเบิดธรรมดาๆ เท่านั้น

"คุณลีออน"

โคลสันยืนอยู่นอกแถบแนวกั้นตำรวจ มองดูลีออนที่ยืนอยู่ริมขอบซากปรักหักพัง หน้าผากของเขาดูเหมือนจะร่นขึ้นไปอีกไม่กี่มิลลิเมตร

"ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามครับ ถึงคุณจะเป็นเพื่อนของคุณสตาร์คแต่..."

"อย่าตึงเครียดนักเลยโคลสัน"

ลีออนโยนสกรูตัวหนึ่งเล่นในมือ มันวาดโค้งกลางอากาศก่อนจะหล่นลงถังขยะที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ

"คุณก็รู้ ลูกค้าของผมเพิ่งผ่านการทดสอบความเครียดอย่างหนักมาเมื่อคืนนี้เอง"

มุมปากของโคลสันกระตุก

ทดสอบความเครียดงั้นเหรอ?

ภาพอัศวินเกราะม่วงคนนั้นกับฉากที่เปลี่ยนเสาไฟถนนเป็นดาบยักษ์สีม่วงยังคงฉายวนซ้ำอยู่ในหัวของเขา

นี่มันเกินกว่าที่วิทยาศาสตร์จะอธิบายได้ไปไกลแล้ว

"เรื่องเหตุการณ์เมื่อคืน ทางหน่วยอยากจะคุยกับคุณหน่อยครับ"

โคลสันลดเสียงต่ำลง "เรื่องเข็มขัดเส้นนั้น และเทคโนโลยีที่เปลี่ยนคนให้กลายเป็นนักรบเกราะเหล็ก..."

"นั่นเป็นความลับทางการค้า ไม่ได้มีไว้ขายครับ"

"เหมือนที่ผมไม่เคยถามว่าทำไม ไอ้ไข่ต้มสีดำคนนั้นถึงยื่นหนวดเคราไปไกลยิ่งกว่าปลาหมึกนั่นแหละ"

ลีออนตัดบทโดยตรงพร้อมรอยยิ้มสดใส

พอได้ยินชื่อ นิค ฟิวรี่ สีหน้าของโคลสันก็แข็งค้างไปทันที

นี่คือคนแรกที่กล้าเรียกผู้อำนวยการว่า 'ไอ้ไข่ต้มสีดำ'

"เอาเถอะ เปลี่ยนเรื่องกันดีกว่า"

โคลสันเหลือบมองรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว "ที่คุณพูดถึงเรื่องค้อนก่อนหน้านี้ คุณรู้อะไรบ้าง?"

ลีออนยิ้ม

มันคือรอยยิ้มแบบพวกชอบสปอยล์หนังที่ทั้งน่าหมั่นไส้และมีเสน่ห์อย่างประหลาด

"อยากรู้งั้นเหรอ?"

"รอให้จบโชว์นี้ก่อนสิ เชื่อผมเถอะ พาดหัวข่าววันนี้จะตื่นเต้นยิ่งกว่าเรื่องค้อนเสียอีก"

...สำนักงานใหญ่สตาร์ค อินดัสทรีส์ หลังเวทีแถลงข่าว

เปปเปอร์กำลังช่วยแต่งหน้ากลบรอยช้ำบนใบหน้าของโทนี่ แม้แต่คอนซีลเลอร์ที่ดีที่สุดก็ยังปกปิดร่องรอยจากการต่อสู้เสี่ยงตายเมื่อคืนได้ไม่หมด

โทนีนั่งบนเก้าอี้ มือหนึ่งกำชีสเบอร์เกอร์เย็นๆ ไว้พลางกินอย่างมูมมาม ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ผ่านการกิน

"ฟังนะโทนี่"

ผู้พันโรดส์เดินเข้ามาด้วยท่าทางเหนื่อยล้าพลางโบกปึกกระดาษในมือ

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับระดับชาติมากเกินไป ทางกองทัพไม่ต้องการให้สาธารณชนรู้ว่ามีคนบ้าขับหุ่นยักษ์อาละวาดกลางเมือง"

โรดส์ยัดกระดาษใส่มือโทนี่

"มันคือความขัดข้องของหุ่นยนต์ต้นแบบที่น่าเสียใจเหตุการณ์หนึ่ง"

"เมื่อคืนนี้นายอยู่บนเรือยอชต์ ท่ามกลางบอดี้การ์ดและเหล่านางแบบ นายไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ!"

โทนี่กัดเบอร์เกอร์คำโต พลางพึมพำอู้อี้ "ตอนนั้นฉันไม่ได้อยู่บนเรือนะ"

"นาย-อยู่-บน-เรือ!"

โรดส์จ้องเขม็ง "นี่คือบท! บทที่มีพยานเซ็นชื่อรับรองถึงห้าสิบคน!"

"และนี่คือรายงานของนาย เราจะบอกว่าบอดี้การ์ดเอกชนที่สวมชุดเสริมพลังทดลองเป็นคนจัดการกับความขัดข้องนั้น..."

"บอดี้การ์ดงั้นเหรอ?"

โทนี่กลืนอาหารลงคอพลางเลิกคิ้ว "นายหมายความว่า จะให้ใครที่ไหนไม่รู้มาสวมเกราะคูกะแล้วกู้โลกงั้นเหรอ?"

"นั่นไม่สำคัญ! สิ่งที่สำคัญคือการปิดข่าว!"

"คุณสตาร์ค แค่อ่านตามนี้ แล้วราคาหุ้นจะดีดกลับขึ้นมาในบ่ายวันนี้เองครับ"

โคลสันเดินเข้ามาเสริมพลางยื่นการ์ดให้อีกสองใบ

โทนี่มองดูบทที่เต็มไปด้วยคำอย่าง 'เหตุสุดวิสัย' 'วงจรลัดวงจร' และ 'อุบัติเหตุ' แววตาฉายความรำคาญใจ

ความรู้สึกนี้มันช่างคุ้นเคย

เขาเคยทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน—ปกปิดร่องรอยการค้าอาวุธที่เปื้อนเลือดของโอบาไดอาห์ ยืนหน้ากล้องแล้วพูดคำโกหกที่ดูดี

แต่ครั้งนี้... เขาคลำที่เอว

ไม่มีเข็มขัดอยู่ที่นั่น แต่เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของอาร์เคิล

มันคือข้อพิสูจน์ของการมีชีวิตอยู่

"ก็ได้"

โทนี่ยัดเบอร์เกอร์คำสุดท้ายเข้าปากพลางปัดเศษขนมปังออกจากมือ

"เรือยอชต์ บอดี้การ์ด ความขัดข้อง—ฟังดูเข้าทีนะ ขนาดฉันเองยังเกือบจะเชื่อเลย"

เปปเปอร์จัดเนคไทให้เขาเป็นครั้งสุดท้าย "โทนี่ แค่อ่านตามนั้นนะ แล้วเราจะได้กลับบ้านกัน"

โทนี่ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่ลุกขึ้นแล้วผลักประตูเปิดออกสู่เวทีแถลงข่าว...

ทันทีที่โทนี่ปรากฏตัว เสียงชัตเตอร์นับไม่ถ้วนก็ดังรัวจนกลายเป็นเสียงเดียว

"คุณสตาร์ค! เราได้ยินว่ามีการระเบิดครั้งใหญ่ในแผนกที่ 16 เมื่อคืนนี้?"

"คุณสตาร์ค มีคนถ่ายภาพสัตว์ประหลาดเกราะแดงได้ นั่นคืออาวุธใหม่ของสตาร์ค อินดัสทรีส์ใช่ไหมคะ?"

"คุณจะอธิบายเรื่องการหายตัวไปของโอบาไดอาห์ว่ายังไงครับ?"

โทนี่ยืนอยู่หลังโพเดียม มือทั้งสองกางเกาะขอบโต๊ะไว้

โรดส์ยืนอยู่ข้างๆ เขาด้วยท่าทางประหม่าสุดขีด

"ทุกคน เงียบก่อน"

โทนี่โบกมือ ทักษะในการดึงดูดความสนใจโดยกำเนิดทำให้เขากลายเป็นจุดศูนย์กลางในทันที

"มีข่าวลือ... เกี่ยวกับเรื่องเมื่อคืนนี้"

เขาก้มลงมองบทในมือ

"บางคนบอกว่าเป็นซูเปอร์ฮีโร่ บางคนบอกว่าเป็นมนุษย์ต่างดาว"

โทนี่อ่านตามบท "ความจริงแล้ว มันเป็นเพียงความขัดข้องของหุ่นยนต์ต้นแบบ..."

เหล่านักข่าวข้างล่างเริ่มจดบันทึกพลางกรอกตาในใจ: มุกปิดข่าวแบบเดิมๆ ของทางการอีกล่ะสิ

แต่แล้วในวินาทีนั้น

หางตาของโทนี่เหลือบไปเห็นมุมหนึ่งของห้อง

ที่นั่นมีชายหนุ่มชาวเอเชียในชุดสูทลำลองนั่งไขว่ห้างส่งยิ้มให้เขาอยู่

นั่นคือ ลีออน

เมื่อเห็นโทนี่มองมา ลีออนไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแต่ค่อยๆ ชูมือขึ้นมาทำท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์ของคูกะ... ท่าชูนิ้วโป้ง

โทนี่ชะงักไป ท่าทางนั้นกระแทกใจเขาเหมือนสายฟ้าฟาด ชำระล้างความสับสนในสมองจนกระจ่างแจ้ง

ช่างหัวเรือยอชต์สิ

ช่างหัวบอดี้การ์ดเถอะ

ถ้าเขาไม่กล้ายอมรับในสิ่งที่ตัวเองทำลงไป เขาจะเป็นคูกะผู้ทรงพลังไปเพื่ออะไร?

โทนี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาขี้เล่นหายไป แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"คุณสตาร์ค?" โรดส์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติพึมพำเตือน

โทนี่ไม่สนใจเขา

ต่อหน้ากล้องนับร้อยตัวที่กำลังถ่ายทอดสดไปทั่วโลก เขาโยนบทที่หน่วยชิลด์เตรียมมาอย่างประณีตทิ้งลงบนพื้นอย่างไม่ใยดี

ทั้งห้องโถงเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"แถลงการณ์ทางการนี่มันเป็นแค่กองขยะไร้สาระ"

เสียงของโทนี่ดังกังวานผ่านไมโครโฟนไปทั่วทั้งห้อง

คริสติน นักข่าวแถวหน้าดวงตาเป็นประกาย: "คุณสตาร์ค คุณกำลังจะบอกว่า..."

โทนี่มองตรงไปที่กล้อง พร้อมรอยยิ้มยโสที่เป็นเอกลักษณ์

"ความจริงก็คือ..."

เขาเว้นจังหวะไปวินาทีหนึ่ง สายตาของเขาราวกับจะทะลุผ่านเลนส์ไปถึงทุกคนในโลก

"ฉันคือไอรอนแมน"

บึ้ม!

คำพูดสี่คำนั้นราวกับระเบิดน้ำลึกที่ทำลายความเงียบสงัดและจุดชนวนให้ทั้งงานระเบิดออกมา

นักข่าวต่างบ้าคลั่ง กระโดดออกจากที่นั่งพุ่งเข้าหาเวทีพร้อมเครื่องบันทึกเสียง

โรดส์เอามือกุมหน้าด้วยความรู้สึกสิ้นหวังประมาณว่า 'ฉันว่าแล้วเชียว'

หลังเวที โคลสันถอนหายใจพลางหยิบมือถือขึ้นมาส่งข้อความหาฟิวรี่

"【แผน A ล้มเหลว เราต้องเตรียมทีมพีอาร์ใหม่ด่วน เอาแบบมือหนึ่งเลย】"

และที่มุมห้องข้างล่าง

"สวยงาม"

ลีออนลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าแล้วหันหลังเดินไปทางประตูทางออก

องก์แรกจบลงแล้ว โทนของโลกใบนี้ถูกบิดเบือนไปอย่างสมบูรณ์

ไอรอนแมนไม่ใช่เพียงมนุษย์ธรรมดาในกระป๋องเหล็กอีกต่อไป แต่คือนักรบที่มาพร้อมกับพลังโบราณ

เรื่องนี้น่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ...

ท่ามกลางความวุ่นวายหลังงานแถลงข่าว

ที่ประตูด้านหลังของตึกสตาร์ค ทาวเวอร์

ขณะที่ลีออนก้าวออกมาจากเงามืด รถเชฟโรเลตสีดำก็ขับมาจอดขวางหน้าเขาไว้

กระจกหน้าต่างเลื่อนลง เผยให้เห็นใบหน้าที่มีรอยยิ้มอยู่เสมอของโคลสัน แต่ครั้งนี้แฝงไปด้วยความเร่งรีบ

"คุณลีออน พอใจหรือยังครับ?"

โคลสันมองเขาอย่างจนใจ "ตอนนี้หน้าของผู้อำนวยการคงดำยิ่งกว่าถ่านแล้วมั้งครับ"

"โคลสัน อารมณ์ขันคุณยังต้องฝึกอีกเยอะนะ ผมว่าเรียกมันว่าความโกรธของไอ้ไข่ต้มสีดำจะดีกว่า"

ลีออนพิงประตูรถพลางพูดเย้าแหย่

โคลสันชะงักไป ภาพหัวล้านของนิค ฟิวรี่ แวบขึ้นมาในหัว

ลีออนส่ายหน้า "อีกอย่าง คนอย่างโทนี่ ยิ่งคุณไปกดดันเขา เขาก็ยิ่งขบถ ผมก็แค่ช่วยให้เขาค้นพบตัวเองเท่านั้นเอง"

"ในเมื่อคุณอารมณ์ดีแล้ว ช่วยบอกเรื่องค้อนนั่นให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

โคลสันนวดขมับ เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาจริงๆ

หน่วยชิลด์ตรวจพบความผิดปกติของชั้นบรรยากาศในนิวเม็กซิโกจริง แต่ยังไม่มีเบาะแสอะไรเลย

"ก็ได้ ให้คำใบ้หน่อยแล้วกัน"

ลีออนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ชี้ไปที่ท้องฟ้าแล้วยิ้มอย่างลึกลับ

"เมืองโอลด์บริดจ์ รัฐนิวเม็กซิโก ค้อนนั่นไม่ใช่ว่าใครจะยกก็ได้นะ มันเกี่ยวข้องกับหนุ่มล่ำผมบลอนด์ที่ชื่อว่า ธอร์"

"ธอร์งั้นเหรอ?" โคลสันรีบค้นหาชื่อนี้ในความทรงจำทันที "ลูกค้าอีกคนของคุณเหรอครับ?"

"ยังไม่ใช่ตอนนี้ครับ" ลีออนยิ้มอย่างมีเลศนัย "แต่เร็วๆ นี้แหละ ก็นะ..."

ก็นะ ไม่มีเจ้าชายตกอับที่ถูกเนรเทศคนไหนหรอก ที่จะต้านทานสิ่งล่อใจที่จะได้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งได้

ลีออนไม่ได้พูดประโยคครึ่งหลังออกมา เขาเหยียบคันเร่งแล้วขับหายไปอย่างรวดเร็ว

"【ติ๊ง! ตรวจพบจุดเชื่อมโยงพล็อตเรื่องใหม่】"

"【ตัวละครสำคัญถูกกระตุ้น: เทพเจ้าสายฟ้า ธอร์】"

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบในหัว ลีออนมองออกไปนอกหน้าต่างดูทัศนียภาพของเมืองที่เคลื่อนผ่านไป

ม่านการแสดงของอเวนเจอร์สเพิ่งจะเริ่มเปิดฉากขึ้นเท่านั้น

ยุคสมัยแห่งเทพเจ้าของมาร์เวลกำลังจะมาถึงแล้ว