บทที่ 26 - ประเดิมสนามรบ บททดสอบแห่งเลือดและไฟ

บทที่ 26 - ประเดิมสนามรบ บททดสอบแห่งเลือดและไฟ

คำสั่งอันเย็นชาแฝงไปด้วยความเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า ไม่มีใครกล้าส่งเสียงตั้งข้อสงสัยใดๆ

"การศึกครั้งนี้ จะคำนวณ 'แต้มผลงานสงคราม' จากจำนวนและระดับของเผ่ามารที่สังหารได้!" ผู้อาวุโสรองก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วทุกสารทิศ

"รายละเอียดปลีกย่อย จะถูกส่งผ่านป้ายหยกประจำตัวศิษย์ในภายหลัง แต้มผลงานสามารถนำไปใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรที่คลังสมบัติชั่วคราวของสมรภูมิได้ ไม่ว่าจะเป็นหินวิญญาณ โอสถ เคล็ดวิชา อาวุธเวท หรือของวิเศษล้ำค่า มีทุกสิ่งให้พวกเจ้าเลือกสรร!"

"นอกจากนี้!" น้ำเสียงของผู้อาวุโสแฝงไปด้วยความปลุกใจ "การจัดอันดับแต้มผลงานสงครามในครั้งนี้ จะแยกขั้นสร้างรากฐานและขั้นฝึกปราณออกจากกัน ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของแต่ละขั้น จะมีสิทธิ์เข้าไปเลือกรับของวิเศษล้ำค่าหนึ่งชิ้นในหอสมบัติของสำนักได้! ทั้งทรัพยากร! และของวิเศษ!"

ข้อมูลประโยคนี้เปรียบเสมือนเข็มฉีดยาชั้นดีที่ช่วยเจือจางความหวาดกลัวต่อสงครามลงไปได้ส่วนหนึ่ง และจุดประกายความปรารถนาในแววตาของศิษย์หลายคนให้ลุกโชนขึ้นมา

หลิงชวนกำหมัดแน่น แก่นก่อกำเนิดปฐมภูมิคือของวิเศษที่เขาจำเป็นต้องได้รับมาเพื่อใช้สร้างหอกวิญญาณคู่ชีวิต ดูท่าแล้วงานประลองสายนอกคงจะถูกยกเลิกไปแล้ว หนทางเดียวในตอนนี้คือเขาต้องสะสมแต้มให้ติดหนึ่งในสิบอันดับแรกให้จงได้

"ศิษย์น้อง เมื่อถึงสนามรบ พวกเราจะถูกแบ่งออกเป็นหน่วยย่อยๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องระมัดระวังตัวให้มากนะ!" ใบหน้าของศิษย์พี่หญิงถานไร้ซึ่งความอ่อนโยนดังเช่นวันวาน มีเพียงความเคร่งเครียดจริงจัง

"ขอรับ! ศิษย์พี่เองก็เช่นกัน ต้องระวังตัวให้มากนะขอรับ"

"ขึ้นเรือเหาะ!" เซียวเจิ้นเทียนออกคำสั่ง

ประตูข้างของเรือเหาะรบที่ลอยลำอยู่เปิดออกนับสิบช่อง บันไดกว้างขวางถูกทอดลงมา บรรดาผู้ดูแลและผู้อาวุโสระดับต่างๆ รีบสั่งการให้เหล่าศิษย์ขึ้นเรือเหาะอย่างเป็นระเบียบ

หลิงชวนปะปนอยู่ในฝูงชน ก้าวเท้าเหยียบลงบนดาดฟ้าโลหะอันเย็นเฉียบ

เรือเหาะรบลำมหึมาส่งเสียงคำรามกระหึ่มขณะพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ฉีกกระชากหมู่เมฆและพุ่งตรงไปยังทิศใต้ด้วยความเร็วสูง

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างพุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ในอากาศเริ่มมีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้เกรียมลอยมาเตะจมูกจางๆ

เพียงครึ่งวันให้หลัง เรือเหาะรบก็เดินทางมาถึงบริเวณรอบนอกของเมืองเฟินเยี่ยน

เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน เมืองที่เคยเจริญรุ่งเรืองบัดนี้ได้กลายเป็นซากปรักหักพังขนาดใหญ่ไปเสียแล้ว คราบเลือดสีแดงคล้ำปรากฏให้เห็นลางๆ ตามซากกำแพงและซากปรักหักพัง บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้คลื่นเหียน

เรือเหาะรบไม่ได้ร่อนลงจอด แต่ลอยลำอยู่เหนือค่ายพักชั่วคราวขนาดใหญ่ที่เพิ่งถูกจัดเตรียมไว้บริเวณชายขอบของซากเมือง

เบื้องล่างนั้นมีผู้บ่มเพาะพลังจากสำนักอื่นมาตั้งค่ายรออยู่ก่อนแล้ว มีทั้งเทพธิดาจากสำนักเซียนเหยาฉือ นักบวชจากประตูสุญญตาหมื่นพุทธะ และศิษย์จากสำนักไท่เสวียน กระโจมที่พักเรียงรายต่อกันเป็นพรืด บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเงียบเหงา

ทันทีที่เรือเหาะรบหยุดนิ่ง ลำแสงอันทรงพลังหลายสายก็พุ่งทะยานมาจากหอบัญชาการตรงกลางค่าย และลอยตัวหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

ผู้ที่อยู่เป็นประธานมีกลิ่นอายพลังที่ลึกล้ำดั่งมหาสมุทร เขาคือเจินเหรินหน้าเหล็ก ผู้บัญชาการสูงสุดของสำนักหลินเทียนในแนวหน้าครั้งนี้ และเป็นผู้บ่มเพาะขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแห่งหอกฎระเบียบ

"เงียบ!" เสียงของเจินเหรินหน้าเหล็กดังกังวานราวกับโลหะกระทบกัน ข่มทุกเสียงอื้ออึงให้เงียบสงบลงในพริบตา

สายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์และตื่นตระหนกที่อยู่เบื้องล่าง "สนามรบไร้ความปรานี เผ่ามารโหดเหี้ยมอำมหิต พวกเจ้าจงจำสามข้อนี้ไว้ให้ขึ้นใจ!"

"ข้อที่หนึ่ง จงรักษาตำแหน่งในหน่วย! ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ให้จัดรูปแบบหน่วยตามหลักการรบ ยี่สิบคนต่อหนึ่งหน่วย โดยมีศิษย์พี่ขั้นสร้างรากฐานเป็นหัวหน้าหน่วย! ห้ามแยกตัวออกไปทำภารกิจตามลำพังเด็ดขาด!"

"ข้อที่สอง ใช้การสื่อสารให้เป็นประโยชน์! ป้ายหยกประจำตัวศิษย์เชื่อมต่อกับค่ายกลของสมรภูมิแล้ว สามารถรับข่าวสารความเคลื่อนไหวของศัตรู สัญญาณขอความช่วยเหลือ และภารกิจฉุกเฉินในรัศมีร้อยลี้ได้ หากพบเห็นเผ่ามารระดับสูงหรือข่าวกรองสำคัญ ให้รีบรายงานทันที!"

"ข้อที่สาม แลกเปลี่ยนเพื่อเอาชีวิตรอด! คลังสมบัติของสมรภูมิเปิดให้ศิษย์ทุกคนแล้ว! โอสถ ยันต์ อาวุธเวท ค่ายกล... หากอยากมีชีวิตรอด หากอยากฆ่าศัตรู ก็จงใช้แต้มผลงานไปแลกมาซะ! อย่ามามัวเสียดายแต้มเล็กๆ น้อยๆ เพราะถ้าตายไป แต้มผลงานก็เป็นได้แค่เศษกระดาษ!"

เจินเหรินหน้าเหล็กสะบัดมือ ลำแสงนับไม่ถ้วนก็พุ่งตรงไปยังป้ายหยกที่เอวของศิษย์ทุกคนอย่างแม่นยำ "ข้อมูลการจัดหน่วยถูกบันทึกไว้ในป้ายหยกแล้ว จงตรวจสอบหน่วยของพวกเจ้าด้วยตัวเอง อีกหนึ่งก้านธูป ให้ไปรวมตัวและเตรียมพร้อมรับคำสั่งตามหมายเลขหน่วยในพื้นที่ที่กำหนด! เลิกแถว!"

หลิงชวนถูกจัดให้อยู่ในหน่วยที่ประกอบด้วยศิษย์ขั้นฝึกปราณยี่สิบคน โดยมีศิษย์พี่สายในขั้นสร้างรากฐานระดับต้นชื่อ 'ฉินเยว่' เป็นหัวหน้าหน่วย

ฉินเยว่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยว กลิ่นอายพลังหนักแน่นมั่นคง เขามองทุกคนแล้วกล่าวว่า

"ฟังนะ! สนามรบไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! เผ่ามารนั้นโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ พละกำลังมหาศาล และที่สำคัญคือพวกมันถนัดการต่อสู้ระยะประชิดยิ่งนัก!"

"พวกเราพยายามใช้เคล็ดวิชาและอาวุธเวทโจมตีกดดันพวกมันจากระยะไกล ห้ามเข้าไปต่อสู้ระยะประชิดโดยเด็ดขาด! ต้องร่วมมือและคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน!"

จากนั้นไม่นาน เขาก็จัดสรรหน้าที่ตามความถนัดของแต่ละคนอย่างรวดเร็ว

หลิงชวนและศิษย์ขั้นฝึกปราณช่วงปลายอีกสามคนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มโจมตีทะลวง รับผิดชอบการโจมตีอันรุนแรงในระยะกลางและระยะประชิด

ส่วนศิษย์ที่เหลือถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มโจมตีระยะไกลและกลุ่มสนับสนุนการป้องกัน

หลิงชวนตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเองเงียบๆ ข้างเอวแขวนน้ำเต้าหล่อเลี้ยงปราณที่เต็มไปด้วยสุราวิญญาณ ในถุงเก็บของมีทั้งหอกอสนีจมดิ่ง กงจักรจันทรา จี้หยกป้องกันตัว และโอสถรักษาบาดแผลเตรียมพร้อมไว้สรรพ

เขาสูดหายใจลึก ขยับความคิด "เริ่มทำนาย สถานการณ์ตอนนี้ดีหรือร้าย?"

กระดองเต่าในห้วงคำนึงสั่นไหวเบาๆ

【สัญลักษณ์ปกติ : ประเดิมสนามรบ, ปกติ】

สัญลักษณ์ปกติหรือ? หลิงชวนรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย นี่หมายความว่าในตอนนี้ขอเพียงแค่ระมัดระวังตัวให้ดี ก็จะปลอดภัยไร้เรื่องร้าย

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงมาอย่างรวดเร็ว หน่วยของพวกเขาถูกส่งไปตรวจสอบและกวาดล้างศัตรูที่หลงเหลืออยู่ในพื้นที่ที่เรียกว่า 'หุบเขาหินดำ' ทางทิศตะวันตกของเมืองเฟินเยี่ยน

ว่ากันว่าพื้นที่แห่งนั้นมีภูมิประเทศสลับซับซ้อน และยังมีหน่วยสอดแนมของเผ่ามารกลุ่มเล็กๆ หลบซ่อนอยู่ไม่น้อย

พวกของหลิงชวนออกเดินทางทันที ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขาหินดำ กลิ่นอายเย็นยะเยือกและชื้นแฉะก็ลอยมาปะทะหน้าทันที

ก้อนหินสีดำรูปร่างประหลาดราวกับโครงกระดูกของอสูรยักษ์ที่ดุร้าย บดบังแสงสว่างส่วนใหญ่ไปจนหมด ภายในหุบเขามีไอมารจางๆ ลอยอวลอยู่

ทุกคนในหน่วยเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นทันที ศิษย์ในกลุ่มโจมตีระยะไกลต่างหยิบกระบี่บินและยันต์ออกมาเตรียมพร้อม ส่วนกลุ่มสนับสนุนก็กางม่านพลังป้องกันขึ้นมา

"ระวัง! มีการเคลื่อนไหว!" หลิงชวนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างเฉียบไว

สิ้นเสียงของเขา เงาดำหลายสายก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังก้อนหินยักษ์ข้างหน้า!

ความเร็วของพวกมันสูงมาก! พวกมันคือหมาป่ามาร หน่วยสอดแนมของเผ่ามาร!

ร่างกายของพวกมันใหญ่กว่าหมาป่าป่าทั่วไปหนึ่งรอบ ขนสีเทาดำ เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นปาก ในดวงตาทอประกายสีเขียวอันโหดเหี้ยม ตัวหนึ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น ส่วนอีกเจ็ดตัวอยู่ขั้นฝึกปราณช่วงปลาย!

"กลุ่มระยะไกล ยิง!" ฉินเยว่ตวาดลั่น

ชั่วพริบตานั้น ประกายกระบี่ ลูกไฟ และลิ่มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนก็พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ฝูงหมาป่า

หมาป่ามารสองตัวที่วิ่งนำหน้าสุดถูกกระบี่แทงทะลุร่าง ล้มลงกองกับพื้นพร้อมกับร้องโหยหวน ทว่าหมาป่ามารตัวที่เหลือกลับว่องไวอย่างเหลือเชื่อ พวกมันกระโดดหลบซ้ายขวาจนสามารถหลบการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้ และกระโจนเข้าใส่กลุ่มมนุษย์อย่างดุร้าย!

"กลุ่มโจมตีทะลวง ลุย! สกัดพวกมันไว้!" ฉินเยว่ชักกระบี่หนักออกมา แล้วพุ่งเข้าปะทะกับหมาป่ามารขั้นสร้างรากฐานเป็นคนแรก

"มาเลย!" หลิงชวนแววตาแน่วแน่ เขาเรียกหอกอสนีจมดิ่งออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!

ทันทีที่มือสัมผัสความหนักอึ้งและเย็นเฉียบของตัวหอก พลังปราณอสนีในร่างก็ถูกจุดประกายขึ้นทันที

"เปรี๊ยะ!" กระแสไฟฟ้าสีทองกระโดดโลดเต้นอยู่บนผิวกายของเขา ก่อนจะลุกลามไปยังตัวหอกในพริบตา

บนตัวหอกสีดำล้ำลึก ลวดลายอักขระอสนีสีทองอันลี้ลับพลันสว่างวาบขึ้น ปลายหอกควบแน่นประกายหอกอันเจิดจ้าและน่าสะพรึงกลัว!

เขาไม่ได้ใช้เคล็ดวิชาหอกที่ซับซ้อนใดๆ เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่ามารขั้นฝึกปราณระดับแปดที่พุ่งเข้ามาใกล้ หลิงชวนเพียงแค่รวบรวมพละกำลังทั้งหมดและพลังปราณอสนีไว้ที่แขนทั้งสองข้าง บิดเอวส่งแรง และใช้ท่า "แทงตรง" อันเป็นท่าพื้นฐานที่สุด!

รวดเร็ว! แม่นยำ! ดุดัน!

พลังแห่งสายฟ้าถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดที่ปลายหอก!

"ฉึก!"

ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท มีเพียงเสียงทะลวงอันหนักแน่นชวนให้เสียวฟัน!

ม่านพลังป้องกันของหมาป่ามารที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นบนผิวกายถูกทะลวงขาดราวกับแผ่นกระดาษในชั่วพริบตา!

ประกายหอกอันควบแน่นแทงทะลุกะโหลกอันแข็งแกร่งของมันอย่างไร้อุปสรรค ทะลุออกทางหลังศีรษะ หัวของมันระเบิดออกราวกับแตงโม!

เลือดสีแดงปนมันสมองสีขาวสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น!

สังหารในดาบเดียว! เด็ดขาดและหมดจด!

ศิษย์ในกลุ่มโจมตีทะลวงที่อยู่ข้างๆ รวมถึงฉินเยว่ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "พลังทะลวงน่ากลัวอะไรเช่นนี้! สายฟ้าอันดุดันอะไรเช่นนี้"

(จบแล้ว)