บทที่ 2 - ทดสอบรากปราณ

บทที่ 2 - ทดสอบรากปราณ

"เฮ้อ ใครๆ ก็หวังแบบนั้นทั้งนั้นแหละ ทว่าผู้ครอบครองรากปราณสายเดี่ยวนั้นมีน้อยเสียเหลือเกิน หลายปีมานี้ข้าเพิ่งจะเคยรับศิษย์แบบนี้ได้แค่คนเดียวเอง รางวัลในครั้งนั้นนับว่ามากมายอู้ฟู่จริงๆ"

ศิษย์ชายได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาอิจฉา

"ข้ายังไม่เคยเจอเลยสักครั้ง"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ ลูกแก้วคริสตัลตรงหน้าศิษย์หญิงก็สว่างวาบขึ้น

คราวนี้ลูกแก้วคริสตัลเปล่งแสงสีทองอร่ามออกมา

ศิษย์ทั้งสองคนเบิกตากว้างและลุกพรวดขึ้นด้วยความประหลาดใจระคนดีใจทันที

"รากปราณสายทองเดี่ยว!"

ณ เบื้องหน้าลูกแก้วคริสตัล ปรากฏร่างของเด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมผู้หนึ่ง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเย็นชา แผ่รังสีไม่น่าเข้าใกล้

ศิษย์หญิงรีบเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มชุดไหมอย่างกระตือรือร้นทันที

"ดีๆๆ ศิษย์น้อง เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว ไปรออยู่ด้านหลังก่อนนะ รอให้ทดสอบเสร็จแล้วพวกเราจะพาเจ้ากลับสำนัก"

เด็กหนุ่มผู้เย็นชาพยักหน้ารับนิ่งๆ แล้วเดินไปอยู่ด้านหลังที่นั่งของศิษย์หญิง

ศิษย์หญิงกวักมือเรียก สั่งให้ผู้ติดตามแถวนั้นยกเก้าอี้มาให้เด็กหนุ่มผู้เย็นชานั่ง ต่อมาเมื่อคิดดูอีกที ก็สั่งให้พวกเขายกเก้าอี้มาอีกสิบเก้าตัว นำไปวางเรียงไว้ด้านหลังของพวกเขาทั้งสองคน

และเมื่อกลุ่มคนที่ต่อแถวอยู่ด้านล่างเห็นเหตุการณ์นี้ ก็พากันส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"สวรรค์! ลูกแก้วคริสตัลเปล่งแสงแล้ว"

"นั่นคือรากปราณอย่างนั้นหรือ?"

"ดูเหมือนท่านปรมาจารย์เซียนจะปฏิบัติกับเขาดีมากเลยนะ เขาต้องมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ"

"ไม่รู้ว่าข้าจะมีรากปราณบ้างหรือเปล่า"

ภาพเหตุการณ์บนแท่นทดสอบนั้น หลิงชวนย่อมมองเห็นได้อย่างชัดเจน เขาคิดในใจว่า "บ้าไปแล้ว รูปลักษณ์หล่อเหลาเย็นชา พรสวรรค์ล้ำเลิศ นี่มันพระเอกนิยายสายอัจฉริยะชัดๆ!"

"เงียบ!" ศิษย์ชายเอ่ยปากส่งเสียงตวาด แรงกดดันสายหนึ่งแผ่ซ่านครอบคลุมทุกคนในทันที

เมื่อฝูงชนที่ต่อแถวอยู่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันนี้ ก็เงียบกริบลงอย่างพร้อมเพรียง

และในจังหวะนั้นเอง ลูกแก้วคริสตัลตรงหน้าศิษย์ชายก็สว่างขึ้นมาเช่นกัน เพียงแต่มันเปล่งแสงออกมาถึงห้าสี

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าลูกแก้วคริสตัลคือเด็กหญิงที่ดูผอมบางแห้งกร้านคนหนึ่ง เธอสวมเสื้อตัวเก่าสีฟ้าที่ซักจนซีดจาง

แม้หน้าตาของเด็กหญิงจะดูธรรมดา แต่บนใบหน้าของเธอกลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา

ศิษย์ชายเห็นเช่นนั้นก็นึกเสียดายเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงกล่าวกับเด็กหญิงที่อยู่หน้าลูกแก้วตามกฎระเบียบ

"เจ้ามีรากปราณห้าสาย แม้สำนักหลินเทียนของเราจะขอแค่มีรากปราณก็สามารถเข้าร่วมได้ แต่ข้าก็ต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน"

"ผู้ที่มีรากปราณห้าสายนั้นจะมีความเร็วในการฝึกปรือที่เชื่องช้ามาก ชั่วชีวิตของเจ้าอาจไม่อาจก้าวข้ามขั้นฝึกปราณได้เลย การฝึกตนนั้นน่าเบื่อหน่ายและจืดชืด สิ่งที่เจ้าทำก็เป็นเพียงการสูญเสียเวลาไปเปล่าๆ"

"อีกทั้งเมื่อเจ้าเข้าไปในสำนักแล้ว เจ้าก็เป็นได้เพียงศิษย์รับใช้เท่านั้น เป็นเช่นนี้แล้ว เจ้ายังยืนยันที่จะเข้าร่วมอีกหรือไม่?"

เมื่อเด็กหญิงได้ยินดังนั้น สีหน้าของเธอก็ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วตอบว่า "ข้าจะเข้าร่วม"

ศิษย์ชายได้ยินดังนั้นก็ไม่เกลี้ยกล่อมอีก ที่เขาพูดประโยคนี้ออกไปก็เป็นเพียงแค่การทำตามหน้าที่เท่านั้น แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมทางสำนักถึงต้องเพิ่มขั้นตอนประหลาดๆ แบบนี้เข้ามาด้วยก็ตาม

หลิงชวนยืนดูอยู่ด้านล่างด้วยความสนใจ "รากปราณห้าสายก็โผล่มาแล้ว ไม่รู้ว่าข้าจะเป็นรากปราณสายไหนกันนะ"

หลังจากเด็กหนุ่มผู้เย็นชาผ่านการทดสอบเป็นคนแรก ดูเหมือนว่าจะเป็นการเริ่มต้นที่ดี เพราะหลังจากนั้นก็มีผู้ที่มีรากปราณปรากฏตัวขึ้นมาอีกเรื่อยๆ

ทว่าส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นรากปราณขยะห้าสายและรากปราณสี่สาย มีเพียงเด็กหญิงคนหนึ่งที่มีรากปราณคู่น้ำดิน ซึ่งตอนนี้นางได้ไปนั่งอยู่ด้านหลังศิษย์ชายแล้ว

เด็กหญิงผู้มีรากปราณคู่คนนี้มีท่าทางเย่อหยิ่งจองหอง ราวกับดูถูกพวกรากปราณห้าสายและสี่สายอย่างมาก นางถึงกับจงใจถอยห่างเว้นระยะจากพวกเขาเหล่านั้นอย่างชัดเจน

สำหรับสำนักหลินเทียนแล้ว ศิษย์ที่มีรากปราณห้าสายพวกเขาก็รับเช่นกัน เพราะในหน้าประวัติศาสตร์อันยาวนานตั้งแต่ก่อตั้งสำนักหลินเทียนมา ใช่ว่าจะไม่เคยมีผู้ที่มีรากปราณห้าสายพลิกชะตากลับมาผงาดได้มาก่อน

เพียงแต่หลังจากที่พวกเขาเข้าสำนักไปแล้ว จะเป็นได้แค่ศิษย์รับใช้เท่านั้น หากต้องการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก ก็จำเป็นต้องผ่านการทดสอบคัดเลือกเสียก่อน

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ในที่สุดก็ถึงตาของหลิงชวนขึ้นไปบนแท่น

เขาวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลอย่างช้าๆ ทันใดนั้น แสงสีม่วง แดง และเขียว สามสายก็สาดส่องออกมา

ศิษย์ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที

"รากปราณสามสาย แถมยังมีรากปราณสายอสนีที่หายากอีกด้วย ไม่เลวๆ ไปพักผ่อนด้านหลังเถอะ"

แม้รากปราณสามสายจะสู้รากปราณสายเดี่ยวหรือรากปราณคู่ไม่ได้ แต่ขอเพียงแค่ตั้งใจบ่มเพาะพลังอย่างต่อเนื่อง การจะก้าวเข้าสู่ขั้นจินตันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และหากพยายามให้หนักขึ้นอีกก็อาจจะทะลวงถึงขั้นหยวนอิงได้เลย ซึ่งผู้บ่มเพาะพลังขั้นจินตันนี่แหละคือเสาหลักสำคัญของสำนัก

เมื่อเห็นว่าตนเองเป็นรากปราณสามสาย หลิงชวนก็รู้สึกดีใจขึ้นมา รากปราณสามสายย่อมดีกว่ารากปราณห้าสายอยู่แล้ว แถมเขายังมีรากปราณสายอสนีที่พบเจอได้ยากอีกด้วย

รากปราณสายอสนีได้รับการยอมรับว่าเป็นรากปราณที่ทรงพลังและมีพลังโจมตีรุนแรงที่สุดในบรรดารากปราณทั้งหมดมาโดยตลอด

การได้มีรากปราณสามสายก็ทำให้หลิงชวนพอใจมากแล้ว

หลิงชวนเดินไปที่ด้านหลังศิษย์ชายด้วยความเบิกบานใจ

ตอนนี้บนใบหน้าของศิษย์ชายไม่มีความกังวลหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาหันไปคุยกับศิษย์หญิงด้วยรอยยิ้ม

"รากปราณคู่หนึ่งคน รากปราณสามสายอีกหนึ่งคน แถมเด็กที่มีรากปราณสามสายคนนี้ยังมีรากปราณสายอสนีที่หายากอีกด้วย แม้จะสู้รากปราณสายเดี่ยวของเจ้าไม่ได้ แต่รางวัลในครั้งนี้ก็คงไม่น้อยหน้าไปกว่ากันหรอก"

"ใช่แล้วล่ะ รอให้พวกเรากลับไปคราวนี้ ก็สามารถใช้ของรางวัลมาบ่มเพาะพลังต่อได้อีกสักพักเลย ข้ารู้สึกว่าตอนนี้ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางได้แล้ว"

"ยินดีด้วยๆ พอได้รางวัลในครั้งนี้ ระดับการฝึกปรือของข้าก็คงเพิ่มขึ้นได้อีกมากเช่นกัน"

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ที่มาร่วมงานรับสมัครศิษย์ในวันนี้ก็ได้รับการทดสอบจนหมดทุกคน

หลิงชวนลองนับดู รวมตัวเขาเข้าไปด้วยแล้วก็มีทั้งหมดเพียงแค่สิบเอ็ดคนเท่านั้น

ศิษย์ชายหันกลับมามองพวกหลิงชวน

"เอาล่ะ งานรับสมัครศิษย์ในครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้พวกเจ้าสามารถไปร่ำลาครอบครัวได้ จากนั้นข้าจะพาพวกเจ้ากลับสำนัก"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ" พวกหลิงชวนตอบกลับอย่างพร้อมเพรียง

หลังจากทุกคนรับคำ นอกจากหลิงชวนและเด็กหญิงผู้ผอมบางแล้ว คนอื่นๆ ก็พากันลงไปร่ำลาพ่อแม่ของตน

เด็กผู้หญิงบางคนถึงกับร้องไห้ฟูมฟาย

แม้แต่เด็กหนุ่มผู้เย็นชาคนนั้น ก็ยังถูกกลุ่มคนล้อมหน้าล้อมหลังไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

หลิงชวนรู้สึกเบื่อหน่าย จึงหันไปชวนเด็กหญิงผู้ผอมบางคุย "สวัสดี ข้าชื่อหลิงชวน ดูจากท่าทางเจ้าไม่น่าจะใช่คนแถวนี้นะ เจ้ามาจากที่อื่นหรือเปล่า?"

เมื่อเด็กหญิงผู้ผอมบางได้ยินว่าหลิงชวนเป็นฝ่ายเข้ามาทักก่อน เธอก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้ารับ "ใช่ ข้าชื่อจ้าวเสวี่ย ข้าเดินทางมาจากต่างเมือง"

"ซี๊ดดด~ สุดยอดเลย"

มีเพียงหลิงชวนเท่านั้นที่เข้าใจถึงความยากลำบากของการเดินทางมาจากต่างเมืองเพียงลำพัง เพราะตัวเขาเองก็ต้องพึ่งพากระดองเต่าถึงจะสามารถเดินทางมาถึงเมืองผิงหยางได้อย่างปลอดภัย

ลำพังแค่สัญลักษณ์อัปมงคลที่เขาเจอระหว่างทาง ก็นับนิ้วสองมือแทบไม่ถ้วนแล้ว

แต่สำหรับเด็กผู้หญิงธรรมดาๆ คนนี้ หลิงชวนจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเธอเดินทางมาถึงที่นี่ได้อย่างไร

ผ่านไปอีกพักใหญ่ หลังจากที่ทุกคนร่ำลาครอบครัวเสร็จสิ้น ก็พากันกลับขึ้นมาบนแท่นสูง

"เอาล่ะ งั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ"

เมื่อศิษย์ชายกล่าวจบ เขาก็เสกเรือเหาะลำเล็กๆ ออกมาจากมือ จากนั้นเขาก็โยนเรือเหาะขึ้นไปบนท้องฟ้าเบาๆ

เรือเหาะลำนั้นขยายขนาดใหญ่โตมหึมาขึ้นมาในชั่วพริบตา!

หลิงชวนกะด้วยสายตาคร่าวๆ ดูเหมือนว่ามันจะใหญ่พอๆ กับใจกลางเมืองเลยทีเดียว

"พวกเราไปกันเถอะ!"

สิ้นเสียงศิษย์ชาย เขาก็ยกมือขวาขึ้นเบาๆ แล้วพาผู้คนลอยขึ้นไปบนเรือเหาะ ศิษย์หญิงเองก็ทะยานตามขึ้นไปติดๆ

"ว้าว เรือลำใหญ่จัง!"

"เมื่อกี้พวกเราบินขึ้นมาได้ด้วย นั่นคือวิชาอาคมอย่างนั้นหรือ?"

"วันข้างหน้าข้าจะต้องซื้อเรือเหาะลำใหญ่แบบนี้มาเป็นของตัวเองให้ได้!"

เมื่อเรือเหาะลอยตัวสูงขึ้น สิ่งปลูกสร้างบนพื้นดินก็ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ

และแล้ว หลิงชวน เด็กประถมในโลกแห่งการฝึกตน ก็ได้เริ่มต้นชีวิตการเป็นผู้บ่มเพาะพลังอย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)