ตอนที่ 97 เนื้อย่างและซอสพริก

ตอนที่ 97 เนื้อย่างและซอสพริก

หีบสมบัติเงินส่องประกายแสงอันเจิดจ้า พุ่งหายวับเข้าไปในร่างกายของหลี่มู

การเข้าป่าในวันนี้ได้ผลเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก หมีดำสามตัวทั้งตัวผู้ ตัวเมีย และลูกหมี ล้วนถูกสยบสิ้น ในจำนวนนี้มีสองตัวที่เขาลงมือปลิดชีพด้วยตัวเอง น่าเสียดายที่หีบสมบัติดรอปออกมาแค่ใบเดียว ซึ่งนั่นทำให้หลี่มูรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่เมื่อคิดถึงเงินรางวัลมหาศาลที่กำลังจะได้รับในอีกไม่ช้า แววตาของเขาก็ลุกโชนไปด้วยประกายอันร้อนแรงอีกครั้ง

"เจ้านาย ดูจากท้องฟ้าแล้ว คืนนี้พวกเราคงต้องค้างแรมกันบนเขานี่แหละ" เฉินหลินเงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ความมืดมิดเริ่มโรยตัวลงมาปกคลุม แสงแดดอัสดงสายสุดท้ายกำลังถูกขุนเขากลืนกิน อีกไม่เกินครึ่งชั่วยาม เขาต้าหลงทั้งลูกก็จะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด การจัดการกับซากเหยื่อยังต้องใช้เวลา ซ้ำเส้นทางบนเขาในยามวิกาลก็ทั้งคดเคี้ยวและเดินลำบาก แถมยังมีงูพิษสัตว์ร้ายคอยซุ่มโจมตีอยู่ การลงเขาในเวลานี้ถือว่าอันตรายอย่างแท้จริง

"ข้ารู้จักจุดที่พักที่ปลอดภัยอยู่แห่งหนึ่ง" ในหัวของหลี่มูปรากฏภาพถ้ำหมีร้างที่พี่น้องสกุลจ้าวทิ้งไว้ ซึ่งเขาเคยใช้ซ่อนคันธนูเมื่อตอนนั้น "อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก คืนนี้เราจะพักค้างแรมกันที่นั่น"

"เร็วเข้า ลงมือให้มันคล่องแคล่วหน่อย!"

"รีบผ่าเอาดีหมีออกมาก่อน ระวังอย่าให้มันแตกเชียวล่ะ..."

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็รีบเร่งมือทำงานกันอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางประกายมีดที่ตวัดไปมา ซากหมีทั้งสามตัวก็ถูกชำแหละแยกส่วนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกจับยัดใส่ตะกร้าไม้ไผ่ทีละชิ้น

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ม่านราตรีก็ปกคลุมป่าเขาจนมิด รอบด้านมืดมิดราวกับน้ำหมึก เจี่ยชวนและเฉินหลินจุดคบเพลิงที่เตรียมไว้ แสงไฟสีส้มอมเหลืองสั่นไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน สาดส่องให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าทว่าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นของทุกคน ภายใต้การนำทัพของหลี่มู พวกเขาค่อย ๆ ย่ำเท้าเดินจากสถานที่แห่งนี้ไปทีละก้าว

บนสันเขาที่อยู่ไกลออกไป

ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งจ้องมองพวกเขากำลังเดินจากไป พลางแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ก่อนจะค่อย ๆ ถอนตัวออกจากที่ซ่อนอย่างเงียบเชียบราวกับฝูงหมาป่า แล้วสะกดรอยตามจุดแสงไฟเล็ก ๆ เหล่านั้นไป

……

"ฟู่ ในที่สุดก็ถึงซะที ! "

เจียงหู่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ปาดเหงื่อบนหน้าผาก

เส้นทางภูเขาในยามค่ำคืนเดินลำบากนัก ระยะทางที่เดิมทีใช้เวลาแค่หนึ่งก้านธูปกลับต้องเดินอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม ทุกคนเดินเรียงแถวเข้าไปในถ้ำหมีร้าง แสงจากคบเพลิงสาดส่องให้เห็นถ้ำที่กว้างขวางเกินคาดแห่งนี้

"โห ! ถ้ำนี้กว้างขวางดูดีทีเดียว ! " ต้าจู้เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ ฝ่ามือหยาบกร้านลูบไล้ไปตามผนังถ้ำ "มีทั้งน้ำมันหมู เกลือ แล้วก็ผ้าห่มด้วย ? นี่มันรังนอนที่แสนสบายพร้อมสรรพเลยนี่หว่า ! "

ภายในถ้ำกว้างขวางพอที่จะให้คนสิบกว่าคนเข้ามาอยู่ได้อย่างไม่อึดอัด ทุกคนนำซากเหยื่อไปกองรวมกันไว้ที่มุมหนึ่ง แล้วก็ช่วยกันหยิบฟืนก่อไฟเริ่มทำอาหาร

ควันไฟจากการทำอาหารค่อย ๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา ลอดผ่านรอยแตกของโขดหินลอยหายไปในความมืดมิด พรานป่าที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันต่างก็หิวโซกันหมดแล้ว ตอนนี้พอได้กลิ่นหอมของอาหาร ท้องของพวกเขาก็ร้องโครกครากขึ้นมาพร้อมกันอย่างไม่ได้นัดหมาย แทบอยากจะสวาปามลงคอไปเสียเดี๋ยวนี้เลย

"วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าได้ลิ้มรสมือของข้าเอง ! " หลี่มูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ การได้รับทั้งหีบสมบัติเงินและดีหมีทำให้เขาฮึกเหิมถึงขีดสุด

เขาถกแขนเสื้อขึ้น ยกหินสีเขียวแบนเรียบก้อนหนึ่งมาทำเป็นเขียง นำเห็ดและแป้งทอดจากถุงเสบียงมาหั่นเป็นเส้นฝอย แล้วโยนถั่วกับเนื้อปลาแห้งลงไปในหม้อดินที่น้ำกำลังเดือดปุด ๆ ไม่นานนัก กลิ่นหอมหวานเข้มข้นก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ

"พี่หลี่ ข้าหั่นเนื้อหมีไปสามสิบจิน พอไหม ? " อีกด้านหนึ่ง เจียงหู่กำลังใช้มีดล่าสัตว์เหลากิ่งไม้ให้แหลม แล้วนำเนื้อหมีที่ล้างทำความสะอาดแล้วมาเสียบไม้ ปักล้อมรอบกองไฟไว้เป็นวงกลม

ก้อนเนื้ออันอวบอ้วนส่งเสียงฉ่า ๆ เมื่อถูกเปลวไฟเลีย น้ำมันสีเหลืองทองหยดติ๋งลงไปในกองไฟ ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยฟุ้งเป็นระยะ ๆ

"ดูความขี้งกของเจ้าสิ ! " หลี่มูคนน้ำแกงปลาในหม้อดินที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นพลางหัวเราะร่า "วันนี้ทุกคนลงแรงกันมามาก กินดื่มกันให้เต็มที่ไปเลย ! เอาอุ้งตีนหมีไปจัดการแล้วเอามาตุ๋นด้วยเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที อุ้งตีนหมีถือเป็นวัตถุดิบที่มีราคาแพงลิ่ว ต่อให้เป็นในเมือง ก็ยังมีคนน้อยนักที่จะตัดใจซื้อมากิน คิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้พวกตนจะมีวาสนาได้ลิ้มลองของแปลกใหม่เช่นนี้ !

"ความใจกว้างของเจ้านายเรานี่ ไม่มีใครเทียบได้เลยจริง ๆ ! " ชายฉกรรจ์หนวดเคราเฟิ้มคนหนึ่งถูมือไปมา ยิ้มกว้างจนตาหยี "ติดตามเจ้านายมาแค่ครึ่งเดือน ยังสุขสบายกว่าครึ่งชีวิตที่ผ่านมาซะอีก ! ถ้าเป็นเมื่อก่อนล่ะก็ แค่ฝันยังไม่กล้าฝันเลยว่าจะได้กินอุ้งตีนหมี..."

ทุกคนพากันสนับสนุนเห็นด้วย ต้าจู้ยิ่งตื่นเต้นจนขอบตาแดงก่ำ เขาถลกหนังหมีอย่างชำนาญพลางตะโกนเสียงดังว่า "หลายวันก่อนข้ากลับหมู่บ้านไปสร้างบ้านหลังคากระเบื้องหลังใหญ่ตั้งสามห้อง วันที่จัดงานเลี้ยงนะพวกเจ้าไม่ได้เห็น ไอ้พวกบัดซบที่เคยดูถูกข้าในอดีต พวกมันเบิกตาโพลงแทบจะถลนออกมาเลย ! แถมยังมีแม่สื่อรีบเสนอหน้ามาทาบทามลูกสาวให้อีกต่างหาก ! "

"นั่นสิ ! " ชายฉกรรจ์อีกคนรีบพูดต่อ ขยิบตาหลิ่วตาพลางเอ่ยว่า "วันนั้นพอข้าได้เงินมา ข้าก็เข้าเมืองไปซื้อผ้าแพรเนื้อดีมาหลายฉื่อ ซื้อเครื่องประทินโฉม เครื่องมือปศุสัตว์ แถมยังสั่งทำกำไลเงินให้เมียกับลูกตั้งสองวงแน่ะ"

"พอข่าวแพร่ออกไป เกือบทำเอาพวกญาติหน้าเงินบ้านพ่อตาข้าโกรธจนเป็นบ้าตาย ญาติห่าง ๆ ที่ไม่เคยไปมาหาสู่กันมาตั้งหลายปี มารดามันเถอะ ต่างก็แย่งกันมาเยี่ยมเยียนถึงบ้าน... ทำเอาเมียข้าดีใจจนเนื้อเต้น คืนนั้นกระโจนเข้าใส่ข้าตั้งห้ารอบ วันต่อมาข้าแทบจะคลานลงจากเตียงไม่ได้เลย"

"ถ้าไม่มีเจ้านาย พวกเราจะมีหน้ามีตาขนาดนี้ได้ที่ไหนกัน ? "

เสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างของเหล่าชายฉกรรจ์ดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

พวกชาวนาที่ในอดีตเคยต้องก้มหน้าสู้ดินเงยหน้าสู้ฟ้าเหล่านี้ บัดนี้ต่างก็ยืดอกได้อย่างภาคภูมิ พวกเขาใช้ฝ่ามือที่หยาบกร้านลูบไล้เสื้อผ้าชุดใหม่ พูดคุยถึงความเปลี่ยนแปลงในครอบครัว แววตาที่มองไปยังหลี่มูนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"พอเถอะ เลิกประจบสอพลอได้แล้ว ! " มุมปากของหลี่มูโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม หัวเราะเบา ๆ "ถ้าพวกเจ้าซาบซึ้งใจข้าจริง ๆ ปกติก็หมั่นฝึกซ้อมให้มาก ๆ เวลาทำงานก็ให้มันทะมัดทะแมงหน่อย ! "

"ข้าเป็นคนไม่ชอบพูดจาปั้นน้ำเป็นตัวให้ดูดี พวกเจ้ามาติดตามข้า รับรองว่าจะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องเสียเปรียบแน่นอน"

ทุกคนพากันขานรับอย่างพร้อมเพรียง

ในตอนนี้ น้ำแกงปลาก็ถูกเคี่ยวจนเป็นสีขาวข้นแล้ว หลี่มูเทเห็ดและแป้งทอดหั่นฝอยลงไป โรยเกลือหยาบหนึ่งกำมือ ก็เป็นอันตักเสิร์ฟได้ ส่วนเนื้อหมีก็ถูกย่างจนมันเยิ้ม เปล่งประกายสีเหลืองทอง น้ำมันหยดแหมะลงมาไม่ขาดสาย

เจียงหู่ที่แทบจะอดใจรอไม่ไหวรีบคว้ามาไม้หนึ่ง เป่าไล่ความร้อนบนชิ้นเนื้อ กำลังจะอ้าปากงับคำโต ทว่าจู่ ๆ หลี่มูกลับยกมือห้ามเขาไว้

"ช้าก่อน ! เนื้อย่างมันต้องกินคู่กับเจ้านี่สิถึงจะได้รสชาติ"

เขาล้วงถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยท่าทางลึกลับ แล้วเทมันลงบนก้อนหิน ปรากฏเป็นพริกเม็ดเล็ก ๆ สีแดงสดราวกับหยดเลือดประมาณยี่สิบถึงสามสิบเม็ดปรากฏแก่สายตาของทุกคน

"นี่มันของที่ปลูกไว้ในลานบ้านไม่ใช่รึ ? " เมื่อเจียงหู่เห็นดังนั้น ก็เลิกคิ้วถามขึ้นทันที

พริกที่ปลูกไว้ในตอนนั้น ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะเป็นผลผลิตจากหีบสมบัติ อัตราการเจริญเติบโตจึงรวดเร็วกว่าพืชทั่วไปมาก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ก็ออกผลให้เก็บเกี่ยวแล้ว

"เจ้านี่เรียกว่า... พริกชี้ฟ้า" หลี่มูนำพริกเหล่านี้มาหั่นให้ละเอียดบนแผ่นหิน แล้วใช้ท่อนไม้บดมันจนกลายเป็นซอส กลิ่นฉุนเผ็ดร้อนระลอกหนึ่งพลันกระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาทำตามวิธีในความทรงจำ เติมเกลือ ขิงสับ และน้ำมันหมูที่เจียวแล้วลงไปในซอส หลังจากคนให้เข้ากันดีแล้ว ก็ใช้ไม้จิ้มขึ้นมาเล็กน้อย ส่งเข้าปากเพื่อลิ้มรสชาติ

ทันทีที่ซอสพริกแตะลิ้น รสชาติเผ็ดชากลมกล่อมอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว หลี่มูรู้สึกเพียงรูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้างในพริบตา ความรู้สึกโล่งสบายอย่างประหลาดระเบิดออกมาจากช่องปาก ซึมซาบไปทั่วสรรพางค์กายอย่างรวดเร็ว

"ยังขาดเครื่องปรุงไปบ้าง ถึงจะเทียบไม่ได้กับซอสพริกในยุคหลัง แต่... แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ! " มุมปากของหลี่มูเผยรอยยิ้ม เขาแย่งเนื้อย่างในมือเจียงหู่มา จิ้มซอสพริกสีแดงสดลงไปเล็กน้อยแล้วส่งคืนให้ "รีบลองชิมดูสิ ว่ารสชาติเป็นยังไง ? "