ตอนที่ 87 รถกรงนักโทษ

ตอนที่ 87 รถกรงนักโทษ

ฉินเซี่ยหู่หนีไปได้แล้ว ?

ท่าทีการชั่งน้ำหนักเงินก้อนในมือของหลี่มูชะงักไปเล็กน้อย หว่างคิ้วและแววตาพลันมืดครึ้มลงในทันที

แม้เขาจะไม่เคยพบหน้าผู้เป็นหัวหน้ากองคาราวานอาชาเหล็กผู้นี้มาก่อน แต่จากคำพูดไม่กี่คำของเจียงหู่ ภาพลักษณ์อันเหี้ยมเกรียมและเจ้าเล่ห์ดุจอสรพิษของอีกฝ่ายก็สลักลึกอยู่ในหัวของเขาเสียแล้ว

เขานึกถึงค่ำคืนที่เจียงหู่เคยเล่าให้ฟัง

ภายในห้องหับอันอบอุ่น ฉินเซี่ยหู่ประคองกาสุราอุ่น ๆ รินสุราให้เขาดุจสหายเก่าแก่ที่คบหากันมานานปี

ยามที่มืออันอ่อนนุ่มไร้กระดูกคู่นั้นตบลงบนบ่า สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังภายในที่ซ่อนเร้นอยู่ ทว่าคำพูดที่เอื้อนเอ่ยออกมากลับหวานล้ำยิ่งกว่าน้ำผึ้ง

"คนทั่วไปหากจับได้ว่าลูกน้องลอบติดต่อกับคนนอก..." ปลายนิ้วของหลี่มูลูบไล้ไปตามคมดาบแผ่วเบา ประกายเย็นเยียบไหลเวียนอยู่ในแววตา "ถ้าไม่ควักลูกตาตัดลิ้น ก็ต้องถูกโบยด้วยกระบองจนตาย"

แต่ฉินเซี่ยหู่กลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม

ต้อนรับขับสู้ด้วยสุราอาหารเลิศรส ให้คำมั่นสัญญาถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ เมื่อพูดถึงจุดที่สะเทือนอารมณ์ ก็ยังเรียกขานกันดุจพี่น้องร่วมสายเลือด "ช่างเป็นแผนการที่โจมตีจิตใจได้อย่างร้ายกาจนัก"

หลี่มูกำหมัดแน่นขึ้นมากะทันหัน

หากไม่ใช่เพราะในใจของเจียงหู่ยังคงหลงเหลือความมีน้ำใจแห่งยุทธภพอยู่บ้าง หากไม่ใช่เพราะเขาปฏิบัติต่ออีกฝ่ายด้วยความจริงใจ... เกรงว่าคนที่ยืนอยู่ข้างกายฉินเซี่ยหู่ในตอนนี้ คงกลายเป็น "เจียงหู่" อีกคนที่ซื่อสัตย์ภักดีไปแล้ว

เสียงจอแจในตลาดคล้ายกับห่างไกลออกไปในฉับพลัน

เขาราวกับมองเห็นดวงตาอันเย็นเยียบและชั่วร้ายคู่หนึ่งในเงามืด กำลังจ้องเขม็งมาที่แผ่นหลังของตนเองอย่างไม่วางตา คนอย่างฉินเซี่ยหู่ จะยอมจำนน หายตัวไปง่าย ๆ เช่นนี้งั้นรึ ?

หัวใจของหลี่มูค่อย ๆ ดิ่งวูบลง

เขาไม่ได้หวาดกลัวพวกอันธพาลหรือโจรชั่วที่บ้าระห่ำป่าเถื่อนเหล่านั้น แต่กลับรู้สึกหวาดระแวงพวกกุนซืออสรพิษที่เชี่ยวชาญการเล่นเล่ห์เพทุบายและแผนการสกปรกเช่นนี้เป็นอย่างมาก

การล่มสลายของกองคาราวานอาชาเหล็กในอำเภอผิงหยวน แม้จะเป็นผลมาจากการที่ขั้วอำนาจมากมายร่วมมือกันรุมล้อมกวาดล้าง แต่ชนวนเหตุสำคัญที่สุดก็คือหลี่มู

หากฉินเซี่ยหู่หนีรอดไปได้ด้วยความโชคดี ในอนาคตมันจะต้องสะสมกองกำลัง แล้วหวนกลับมาโจมตีเขาอย่างหนักหน่วงในยามที่เขาไม่ทันระวังตัวอย่างแน่นอน

"บรรดาพรรคต่าง ๆ ล้วนทุ่มเงินรางวัลมหาศาลเพื่อตั้งค่าหัวสืบหาร่องรอยของมัน" เฉินเฮ่อซงนวดหว่างคิ้ว ถอนหายใจพลางเอ่ย "หากมันไม่ตาย หลายคนคงนอนหลับไม่สนิทไปตลอดคืน"

"ข้าเข้าใจแล้ว" สีหน้าของหลี่มูมองไม่เห็นความโกรธเกรี้ยวหรือดีใจ เขาเพียงแค่พยักหน้า แล้วทำท่าจะหมุนตัวเดินจากไป

"น้องหลี่ ! " จู่ ๆ เฉินเฮ่อซงก็เพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น ร้องเรียกอีกครั้ง

"เถ้าแก่เฉินยังมีธุระอะไรรึ ? "

"คือว่า... ในเมื่อกองคาราวานอาชาเหล็กล่มสลายไปแล้ว สุราซานเยวี่ยชุนของเจ้าก็สามารถนำมาวางขายในอำเภอผิงหยวนได้อย่างอิสระแล้ว เจ้าดูสิว่า พวกเรามาเซ็นสัญญากันสักฉบับ ให้หอสุ่ยเซียนเป็นผู้ผูกขาดการจำหน่ายเพียงผู้เดียวดีไหม ? " เฉินเฮ่อซงก้าวเข้ามาสองก้าว โอบไหล่ของเขาไว้พลางเอ่ยอย่างสนิทสนม "ข้าเป็นคนชอบดื่มสุรา น้ำลายสออยากลิ้มรสสุราของเจ้ามาตั้งนานแล้ว ! "

"จึ๊ ๆ เรื่องนี้เกรงว่าคงจะจัดการยากอยู่นะ" หลี่มูแสร้งทำเป็นขมวดคิ้วอย่างหนักใจ "หอสุ่ยเซียนของพวกท่านมาตรฐานสูงส่ง ยอมรับแค่ป้ายยี่ห้อของโรงบ่มสกุลสวี่ ของที่มาไม่แน่ชัดอย่างของข้า ข้ามิกล้าส่งมาที่นี่หรอก"

สิ้นประโยคนี้ เฉินเฮ่อซงก็หน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที เขายิ้มเฝื่อนพลางเอ่ย "เจ้าอย่าได้ล้อพี่ชายคนนี้เล่นอีกเลย เมื่อหลายวันก่อน หลังจากที่เถ้าแก่ใหญ่ทราบเรื่องนี้ เขาก็ตบหน้าเหมยจงหยวนนั่นไปหลายฉาด ซ้ำยังด่าทออย่างหนัก"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา "ถึงขนาดฟันร่วงไปตั้งสามซี่เชียวนะ ! "

"ความคับแค้นใจของเจ้านี้ ก็น่าจะระบายออกไปได้มากพอแล้วกระมัง"

หลี่มูเอียงคอ ปรายตามองเขา "เจ้าเหมยผู้นั้นถูกตบตีเพราะข้า ในใจคงยิ่งเคียดแค้นหนักกว่าเดิม ข้ามิกล้าส่งสุรามาที่นี่อีกหรอก ขืนเจ้านั่นจิตใจคับแคบแอบวางหมัดขัดแข้งขัดขาข้าขึ้นมา ชาวบ้านธรรมดาอย่างข้าจะรับมือไหวรึ ? "

แปะ !

เฉินเฮ่อซงเปลี่ยนสีหน้าราวกับพลิกฝ่ามือ ปั้นหน้ายิ้มแย้ม ท่าทางไม่ต่างอะไรกับพวกอันธพาลปลายแถว "เถ้าแก่ใหญ่ของข้ามีคำสั่งเด็ดขาดลงมาแล้ว หากไม่ได้สิทธิ์ผูกขาดสุราซานเยวี่ยชุน ก็จะไล่ข้ากลับบ้าน..."

"วันนี้ถ้าเจ้าไม่ตกลง ก็อย่าหวังว่าจะได้เดินออกจากที่นี่เลย พวกเราจะกินนอนด้วยกัน ถ้าเหนื่อยหรือเบื่อ ก็ไปเรียกหญิงคณิกามาฮัมเพลงดื่มสุราเป็นเพื่อน ! "

"สรุปก็คือ ข้าจะเกาะติดเจ้าไม่ปล่อยแน่"

หลี่มูทั้งโกรธทั้งขำ ไอ้คนหน้าหนาที่เกาะติดหนึบอยู่ตรงหน้านี้ ยังหลงเหลือเค้าโครงของรองเถ้าแก่ผู้หยิ่งผยองในตอนแรกอยู่อีกหรือ ?

จู่ ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า จากพรานป่าธรรมดา ๆ กลายมาเป็นตัวอันตรายที่ทำให้กองคาราวานอาชาเหล็กล่มสลาย สถานะของตัวเองในตอนนี้ได้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไปแล้ว

ท่าทีของเฉินเฮ่อซงเช่นนี้ ช่างเป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงที่สุดของโลกใบนี้ !

หากปราศจากความแข็งแกร่งที่ทัดเทียมกัน จะมีมิตรภาพที่เท่าเทียมกันได้อย่างไร ?

ตอนแรกหลี่มูเป็นเพียงพรานป่ายากจน มีแต่ตัวเปล่าเล่าเปลือย เพื่อหลีกเลี่ยงภาษี ถึงกับต้องยอมลดตัวไปประจบสอพลอผู้อื่น

ทว่าบัดนี้ เขามีพี่น้องใต้บังคับบัญชาสิบกว่าคน แต่ละคนล้วนห้าวหาญดุดัน ซ้ำในมือยังมีสูตรลับ "สุราซานเยวี่ยชุน" ที่มีมูลค่ามหาศาล ไม่ว่าคนอื่นจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม หลังจากผ่านพ้นเรื่องราวในครั้งนี้ ชื่อเสียงของหลี่มูก็เพียงพอที่จะก้าวขึ้นไปอยู่ในทำเนียบของบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งอำเภอผิงหยวนแล้ว

สายลมใบไม้ผลิพัดโชยมา หอบเอากลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่จางหายมาด้วย

หลี่มูหรี่ตาลง ไม่ได้รู้สึกอิ่มอกอิ่มใจ และไม่ได้รู้สึกสมเพชเวทนา

นี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้ ก็เหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างนายพรานกับเหยื่อ ที่มักจะขึ้นอยู่กับว่ามีดในมือของเจ้าเร็วกว่าหรือไม่เท่านั้น

"ตั้งแต่เข้าเมืองมา เถ้าแก่เฉินก็ช่วยเหลือข้ามาหลายครั้ง น้ำใจไมตรีนี้ ข้าจดจำไว้ในใจเสมอ ! " หลี่มูสูดลมหายใจเข้าลึก มุมปากปรากฏรอยยิ้ม "หมักสุราก็เพื่อนำมาขาย ในเมื่อหอสุ่ยเซียนมีความตั้งใจ ข้าย่อมยินดีที่จะร่วมมือกับสหายเก่าอยู่แล้ว ! "

……

หมอกยามเช้าปกคลุมหนาทึบ

รถกรงขังนักโทษหลายคันบดทับไปตามถนนชนบทอันคับแคบ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าพร้อมกับส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

นักโทษที่อยู่ภายในกรงล้วนผมเผ้าหลุดลุ่ย ทั่วร่างส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย ชุดนักโทษบนร่างก็เต็มไปด้วยคราบเลือดกรัง ดูแล้วช่างน่าเวทนายิ่งนัก

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้งเขาไป เงามืดในป่าก็ค่อย ๆ กลืนกินรถกรงขังนักโทษคันสุดท้ายเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

ลึกเข้าไปในป่าทึบ เจ้าหน้าที่ทางการสองคนแอบงัดแม่กุญแจเหล็กอย่างลับ ๆ แล้วพยุงนักโทษร่างงองุ้มผมหงอกขาวคนหนึ่งลงมา พลางกดเสียงต่ำเอ่ยว่า "ท่านหัวหน้าพรรคฉิน พวกเราคงมาส่งท่านได้แค่นี้แหละ หนทางที่เหลือ ท่านคงต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว"

ฟุ่บ !

นักโทษคนนั้นเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว เช็ดคราบสกปรกและคราบเลือดบนใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูหมดจดทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความดุร้ายอำมหิตอยู่หลายส่วน

คนผู้นี้ก็คือ ฉินเซี่ยหู่ หัวหน้ากองคาราวานอาชาเหล็กที่หายตัวไปอย่างลึกลับจากใต้จมูกของขั้วอำนาจใหญ่นั่นเอง !

"ฝากขอบพระคุณมือปราบเฉินแทนข้าด้วย" ฉินเซี่ยหู่ประสานมือคารวะ พร้อมกับล้วงเอาก้อนเงินหลายตำลึงออกจากแขนเสื้อยื่นส่งให้ "ครั้งนี้หากไม่ได้ความช่วยเหลือจากทุกท่าน ฉินผู้นี้คงไม่มีทางเล็ดลอดออกมาจากประตูเมืองได้ บุญคุณครั้งนี้ ฉินผู้นี้จะสลักไว้ในใจ ! "

"ท่านหัวหน้าพรรคฉินพูดหนักไปแล้ว หลายปีมานี้ พวกเราก็ได้รับความเมตตาจากท่านมาไม่น้อย" เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองรับก้อนเงินไปเก็บไว้ "เดิมทีที่ศาลาว่าการก็มีความตั้งใจจะปกป้องกองคาราวานอาชาเหล็กเอาไว้ แต่น่าเสียดาย ที่ขั้วอำนาจเหล่านั้นลงมือรวดเร็วเกินไป กว่าพวกเราจะตั้งตัวได้ทัน มันก็สายเกินแก้เสียแล้ว"

"ท่านเป็นคนมีสติปัญญาหลักแหลม ในอนาคตย่อมสามารถกลับมาผงาดยิ่งใหญ่ได้อีกครั้งอย่างแน่นอน ! "

ฉินเซี่ยหู่หลับตาแน่น ผ่านไปเนิ่นนาน ถึงได้ส่งเสียงร้องครางออกมาด้วยความโศกเศร้า "ขอบใจสำหรับคำอวยพรของทั้งสองท่าน"

จนกระทั่งบัดนี้ เขาก็ยังคิดไม่ตกอยู่ดี ว่าเหตุใดกองคาราวานอาชาเหล็กที่กำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด กลับต้องมาพังทลายลงในชั่วพริบตา !

ไอ้พรานป่ายากจนบ้านนอกคนนั้น มันอาศัยสิ่งใดกันแน่ ถึงสามารถบดขยี้ยอดฝีมือกว่าสามร้อยคนได้ ?

แต่ในเวลานี้ ข้าวสารได้กลายเป็นข้าวสุกไปเสียแล้ว ต่อให้ได้รู้คำตอบไป มันก็ไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว

มองส่งเจ้าหน้าที่ทางการจนลับสายตา จู่ ๆ ฉินเซี่ยหู่ก็แหงนหน้าหัวเราะลั่นราวกับเสียงร้องของนกแสกยามราตรี

เสียงหัวเราะทำให้ฝูงอีกาในป่าตื่นตกใจบินหนี แต่ไม่อาจสลัดเปลวเพลิงแห่งความเคียดแค้นพิษร้ายที่เดือดพล่านอยู่ในแววตาของเขาให้จางหายไปได้

ยอดฝีมือสามร้อยคน !

รากฐานที่สร้างมาสิบปี !

บัดนี้พังพินาศสิ้น !

"สวรรค์ยังคงเมตตาฉินเซี่ยหู่ผู้นี้ วันนี้รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด วันหน้า ข้าจะเอาความเจ็บปวดที่ได้รับมาคืนเป็นพันเป็นร้อยเท่า ! " น้ำเสียงแหลมปรี๊ดและเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น ราวกับเสียงนกหลั่งเลือด

ดังก้องกังวานออกไปไกลแสนไกลท่ามกลางป่าเขาอันกว้างใหญ่

"ต้องขออภัยด้วยนะ ท่านหัวหน้าพรรคฉิน เกรงว่าท่านคงไม่มีโอกาสนั้นแล้วล่ะ"

น้ำเสียงอันเย็นชาดังก้องมาจากด้านหลัง ทำให้ฉินเซี่ยหู่ตกใจจนขนคอลุกซู่

เขาหมุนตัวกลับไปอย่างแข็งทื่อ

มองเห็นเพียงท่ามกลางสายหมอก มีชายฉกรรจ์ในมือถือคันธนูล่าสัตว์ค่อย ๆ ก้าวเดินออกมาหลายคน รวมถึงสุนัขที่ดำมืดราวกับน้ำหมึกอีกหนึ่งตัว !