ตอนที่ 77 ขบวนสินค้ากองคาราวานอาชาเหล็ก ห้ามผ่าน !

ตอนที่ 77 ขบวนสินค้ากองคาราวานอาชาเหล็ก ห้ามผ่าน !

ขบวนรถขนส่งสินค้าขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าไปบนถนนในหมู่บ้านที่ฝุ่นตลบอบอวล บนเกวียนเล่มใหญ่ตรงกลางมีเสาธงปักอยู่ ด้านบนแขวนธงผืนใหญ่สีครามลายดาบไขว้เอาไว้

นี่ก็คือสัญลักษณ์ของกองคาราวานอาชาเหล็ก

กองคาราวานอาชาเหล็กมีกำลังพลอยู่ใต้สังกัดเป็นจำนวนมาก หากคิดจะเลี้ยงดูสมาชิกพรรคมากมายขนาดนี้ กิจการที่เข้าไปครอบครองย่อมต้องมีไม่น้อยเช่นกัน

นอกจากการเปิดบ่อนพนัน หอนางโลม และกรรโชกทรัพย์ในตัวเมืองแล้ว ทุกครั้งที่ถึงฤดูเก็บเกี่ยว พวกมันก็จะส่งคนลงไปยังหมู่บ้านชนบทเพื่อกว้านซื้อเสบียงอาหาร ถ่านไม้ สมุนไพร และของใช้ในชีวิตประจำวันอื่น ๆ เอามากักตุนไว้ในโกดัง รอจนถึงฤดูหนาวค่อยนำออกมาขายโก่งราคา

"ขยับให้มันเร็วกว่านี้หน่อย ! ก่อนฟ้ามืดต้องรีบกลับให้ถึงตัวเมือง ! "

ชายฉกรรจ์หน้าบากคนหนึ่งนั่งอยู่บนเกวียนล่อคันสุดท้าย เช็ดหยาดเหงื่อเม็ดโป้งบนหน้าผากพลางสบถด่าอย่างหัวเสีย "ถนนเฮงซวยนี่ มารดามันเถอะ เดินทางโคตรลำบาก..."

ขบวนสินค้าขบวนนี้มีเกวียนล่อทั้งหมดสิบเล่ม และมีกำลังคนยี่สิบกว่าคน ทว่ามีเพียงสี่ห้าคนเท่านั้นที่เป็นคนของกองคาราวานอาชาเหล็ก ส่วนคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนขับเกวียนและผู้ใช้แรงงานที่ถูกจ้างมาทั้งสิ้น

แสงแดดแผดเผา อากาศร้อนอบอ้าวไร้ซึ่งสายลม

คนขับเกวียนและสัตว์เทียมเกวียนต่างก็มีสภาพอิดโรย คอแห้งผากจนแทบจะเกิดไฟลุก

"มารดามันเถอะ เดือนหน้าต้องไปขอตำแหน่งดี ๆ จากท่านหัวหน้าสาขาให้ได้ ! " ชายหน้าบากบ่นอุบอิบในใจ ปลดถุงน้ำที่เอวออกมาเพิ่งจะกรอกลงคอไปได้อึกเดียว ก็ได้ยินเสียง "กรอบ" ของคานไม้หักดังมาจากด้านหน้า ตามมาด้วยฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง

"เสียงอะไรวะ ? " มันลุกขึ้นยืนมองไปข้างหน้าทันที

เห็นเพียงเกวียนเล่มใหญ่ที่บรรทุกสินค้าจนเต็มพิกัดล้มตะแคงอยู่ตรงนั้น ล้อเกวียนหลุดออกมา สินค้าตกกระจายเกลื่อนพื้น ปิดกั้นถนนชนบทที่เดิมทีก็คับแคบอยู่แล้วจนมิดชิด

"พี่เปียว บนถนนไม่รู้ไอ้สารเลวตัวไหนมันไปขุดร่องเอาไว้หลายร่อง เพลาเกวียนเลยหักไปแล้ว ! " คนของกองคาราวานอาชาเหล็กที่อยู่หน้าสุดตรวจสอบดูแล้วก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความโมโห "โคตรจะซวยเลยมารดามันเถอะ ! "

"บัดซบเอ๊ย ! " ชายหน้าบากกระโดดลงจากเกวียน มองดูเกวียนที่พังยับเยินกับเศษซากที่กระจายเกลื่อนพื้นด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ มันหันไปตะคอกใส่พวกคนขับเกวียนที่ยืนบื้ออยู่ข้าง ๆ "มัวยืนเซ่อหาอะไรอยู่ ? รีบขนของออกไปสิ เปิดทางออกให้หมด..."

ยังไม่ทันขาดคำ จู่ ๆ ในพงไม้สองข้างทางก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

ฟุบ !

ลูกศรคมกริบดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ปักเข้าที่ต้นขาของชายหน้าบากอย่างแม่นยำ

"อ๊าก ! " เสียงกรีดร้องโหยหวนแหวกอากาศขึ้นมา

ชายหน้าบากซวนเซจนล้มลง

ส่วนคนของกองคาราวานอาชาเหล็กอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบชักอาวุธออกมาจากใต้กองสินค้าทันที ตวาดเสียงกร้าว "ไอ้เศษสวะไม่รักชีวิตตัวไหน กล้ามาลอบโจมตีบิดางั้นรึ ? ไม่รู้หรือไงว่านี่คือขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็ก ? "

ยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ชาวบ้านใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ชาวนาและขอทานที่ยากจนจนแทบจะคลั่งจำนวนไม่น้อยต้องยอมเสี่ยงตาย หันมาทำเรื่องเลวทรามอย่างการดักปล้นกลางทาง

แต่อาศัยเพียงบารมีของกองคาราวานอาชาเหล็ก ก็ยังพอจะขับไล่พวกคนเสียสติส่วนใหญ่ให้หวาดกลัวจนหลบหนีไปได้

ทว่าพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น

หลี่มูกับเจี่ยชวน พร้อมด้วยชายฉกรรจ์อีกสี่คนก็เดินออกมา ทุกคนล้วนกำคันธนูแข็งไว้ในมือ สีหน้าเย็นชา แววตาของพวกเขาน่าสะพรึงกลัวราวกับฝูงหมาป่าในป่าลึกที่เตรียมจะตะครุบเหยื่อ

"กองคาราวานอาชาเหล็ก ? "

มุมปากของหลี่มูเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาง้างธนูเล็งไปที่ธงที่กำลังโบกสะบัดอยู่กลางสายลมอีกครั้ง แล้วปล่อยสายอย่างฉับพลัน "บิดาจะปล้นขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็กนี่แหละ ! "

สิ้นเสียง เสาธงก็ส่งเสียงดังกรอบ ถูกลูกศรดอกนี้ยิงจนเสาหักกลางต้น

ธงผืนใหญ่สีครามร่วงหล่นลงคลุกฝุ่นอย่างแรง

"ดักปล้นกลางทาง ฆ่ามันให้ตายไม่ต้องปรานี ! " ดวงตาของชายหน้าบากแดงก่ำ มันกุมบาดแผลที่ต้นขาพลางคำรามลั่น "บุกเข้าไปให้หมด ! "

ชายฉกรรจ์กองคาราวานอาชาเหล็กและคนขับเกวียนหลายคนคว้าอาวุธ ทำท่าจะพุ่งทะยานเข้ามา

หลี่มูแค่นหัวเราะเย็นชา ง้างธนูยิงลูกศรอีกครั้ง

เพียงไม่กี่ดอก ชายฉกรรจ์กองคาราวานอาชาเหล็กที่ดูดุดันเมื่อครู่ก็ล้มลงไปนอนโอดครวญกับพื้น ส่วนคนขับเกวียนที่เหลือก็ยืนอึ้งอยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ข้าชื่อหลี่มู วันนี้ที่มาดักปล้นก็เพื่อสะสางความแค้นกับกองคาราวานอาชาเหล็กเท่านั้น คนอื่น ๆ หากต้องการจะจากไป ข้าก็จะไม่ขัดขวางเด็ดขาด ! แต่ถ้ายังดึงดันจะรนหาที่ตายไปพร้อมกับพวกมัน..." เขาขยับปลายลูกศร หันไปเล็งพวกคนขับเกวียนอย่างช้า ๆ "ภายใต้คันธนูนี้ ก็จะไม่มีความปรานีให้พวกเจ้าเช่นกัน ! "

เมื่อพวกคนขับเกวียนได้ยินก็เกิดความลังเลขึ้นมาชั่วขณะ

ท้ายที่สุดพวกเขาก็รับจ้างกองคาราวานอาชาเหล็ก หากหนีเอาตัวรอดไปในเวลานี้ วันหน้าคงหนีไม่พ้นถูกพวกอันธพาลเหล่านี้ตามมาหาเรื่องแน่

"รับเงินมาเท่าไหร่ ก็ทำงานแค่นั้น ! " เมื่อเห็นว่าหลี่มูกำลังจะปล่อยสายธนูอีกครั้ง จู่ ๆ เจี่ยชวนก็ตวาดเสียงกร้าว "รับจ้างส่งของหาเงินแค่ไม่กี่สิบอีแปะ ถึงขั้นต้องเอาชีวิตมาทิ้งเลยรึไง ? "

"ไสหัวไป ! " เสียงตวาดดังก้อง

คนขับเกวียนสิบกว่าคนทิ้งแส้ม้า แล้ววิ่งหนีเตลิดไปอย่างลุกลี้ลุกลน

"ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว..." ชายหน้าบากสบถด่าอย่างโมโห หันไปมองหลี่มู หว่างคิ้วจับตัวกันเป็นก้อนความโกรธเกรี้ยวอันเข้มข้น "เจ้าก็คือพี่น้องของเจียงหู่คนนั้นงั้นรึ ? คิดไม่ถึงเลยว่าในเวลาแบบนี้ เจ้าไม่เพียงแต่ไม่ยอมหลบซ่อนตัว แต่กลับกล้าเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน ดูท่าเจ้าคงจะรำคาญที่ตัวเองมีชีวิตยืนยาวเกินไปสินะ"

"ข้าก็ยืนอยู่ตรงนี้นี่ไงล่ะ ถ้าเจ้ามีปัญญา ก็เด็ดหัวข้าไปเลยสิ" หลี่มูกำคันธนูแน่น เอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

หว่างคิ้วของชายหน้าบากกระตุกอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้าลักลอบทำธนูหน้าไม้ ล่วงเกินกองคาราวานอาชาเหล็ก ไม่ว่าจะเป็นในทางสว่างหรือทางมืดก็ไม่มีใครทนดูเจ้าได้หรอก บิดาจะคอยดูซิว่าเจ้าจะผยองไปได้อีกนานแค่ไหน ! " ชายฉกรรจ์ที่ถูกยิงเข้าที่ช่องท้องฝืนเงยหน้าขึ้นมา กัดฟันขู่เข็ญอย่างดุร้าย

กฎหมายของราชวงศ์ฉีกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไปตั้งนานแล้ว

ตั้งแต่ราชสำนักไปจนถึงท้องถิ่น ท่าทีของหน่วยงานราชการทุกระดับที่มีต่อกฎหมายกลับเป็นไปในทิศทางเดียวกันอย่างน่าประหลาด ความเป็นความตายของชาวบ้านหาได้สลักสำคัญไม่ การฆ่าคนชิงทรัพย์สามารถหลับตาข้างลืมตาข้างได้ แต่เรื่องส่วยหลวงและภาษี รวมถึงการควบคุมอาวุธ ซึ่งล้วนแต่เกี่ยวข้องกับรากฐานการปกครอง กลับถูกบังคับใช้อย่างเข้มงวดเป็นพิเศษ

พูดให้ชัดก็คือ พวกขุนนางเหล่านี้สนแค่ว่ามันจะสั่นคลอนแผ่นดินของพวกมันหรือไม่ จะกระทบต่อการหาความสำราญของพวกมันหรือไม่ ส่วนเรื่องอื่น ๆ น่ะรึ...

ล้วนไม่สำคัญทั้งสิ้น

วันนี้ต่อให้หลี่มูมาดักปล้นฆ่าคนอยู่ที่นี่ ก็ไม่ทำให้ทางการหันมาสนใจได้ แต่การลักลอบทำธนูและหน้าไม้นั้น หากเรื่องล่วงรู้ไปถึงหูของศาลาว่าการอำเภอ นั่นก็คือความผิดมหันต์ถึงขั้นริบทรัพย์และประหารเจ็ดชั่วโคตร

อย่างน้อยที่สุดในสายตาของชายหน้าบากในตอนนี้ หลี่มูก็ได้กระทำความผิดที่ร้ายแรงที่สุดของทั้งสองวงการไปพร้อม ๆ กันแล้ว

"ข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานแค่ไหน เจ้าอาจจะไม่รู้ ! แต่เจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานแค่ไหน ข้ากลับรู้แจ้งแก่ใจดี" มุมปากของหลี่มูโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ปลายลูกศรเล็งไปที่คอหอยของอีกฝ่าย แล้วปล่อยสายธนูในฉับพลัน

ลูกศรพุ่งเป้า !

ชายหน้าบากเบิกตาโพลง คอหอยถูกลูกศรเจาะทะลวง ร่างกายชักกระตุกแล้วล้มพับลงกับพื้น ไม่นานก็สิ้นลมหายใจ

เมื่อเห็นหลี่มูลงมือฆ่าคนอย่างเลือดเย็น คนของกองคาราวานอาชาเหล็กที่ได้รับบาดเจ็บอีกหลายคนก็หวาดผวาจนถึงขีดสุด

"นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หากอยู่นอกเมือง ขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็กห้ามผ่านอย่างเด็ดขาด" หลี่มูเงยหน้าขึ้นมองดูสินค้าที่ตกกระจายอยู่บนพื้นถนน เอ่ยปากออกมาราวกับเป็นการยื่นคำขาด

เขาผิวปาก ชายฉกรรจ์หลายคนก็พุ่งพรวดเข้าไป ระดมฟันคนของกองคาราวานอาชาเหล็กจนล้มลงไปจมกองเลือด

เสียงกรีดร้องดังระงม ดึงดูดชาวนาชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและผอมแห้งราวกับไม้เสียบผีจากทุกทิศทุกทางของถนนชนบทให้เข้ามารุมล้อม สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังขบวนสินค้าขบวนนี้ แฝงไว้ด้วยความละโมบและความหวาดกลัว

"ของพวกนี้ พวกเจ้าสามารถเอาไปแบ่งกันได้ครึ่งหนึ่ง"

หลี่มูตะโกนออกไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "แต่ข้อแลกเปลี่ยนก็คือ หากแถวนี้มีคนของกองคาราวานอาชาเหล็กมาป้วนเปี้ยนอีก ให้รีบมาแจ้งข้าทันที"

ท่ามกลางบรรดาชาวบ้าน มีผู้ชายคนหนึ่งพยักหน้ารับ "ได้ ! ได้ ! ข้าจำธงของกองคาราวานอาชาเหล็กได้ ถ้าเห็นล่ะก็ จะรีบไปบอกเจ้าแน่นอน ! "

หลี่มูยิ้มบาง ๆ ลากเกวียนเล่มใหญ่ห้าเล่มแล้วหมุนตัวจากไป

ชาวบ้านที่อยู่รอบ ๆ เหล่านั้น ก็รีบพากันแห่กรูกันเข้าไปทันที

ชายฉกรรจ์กองคาราวานอาชาเหล็กหลายคนนั้น ถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเนื้อบดในชั่วพริบตา ส่วนสินค้าที่เหลือก็ถูกแบ่งปันกันไปอย่างรวดเร็ว