ตอนที่ 78 คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

ตอนที่ 78 คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

การโต้กลับของพวกหลี่มูนั้นรวดเร็วและแข็งกร้าวเป็นอย่างยิ่ง

เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ แค่บ่ายเดียว ขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็กถึงสามขบวนก็ถูกดักจู่โจม มีผู้บาดเจ็บล้มตายถึงสิบหกคน สินค้าที่สูญเสียไปมีมูลค่ารวมแล้วนับร้อยตำลึง

ข่าวนี้ถูกส่งกลับเข้าไปในเมือง และแพร่สะพัดไปในหมู่กองกำลังต่าง ๆ ในเมืองอย่างรวดเร็ว

เงินร้อยตำลึงสำหรับกองคาราวานอาชาเหล็กถือว่าเล็กน้อยมาก แต่หน้าตาที่เสียไปต่างหากล่ะที่เป็นเรื่องใหญ่ !

ในฐานะพรรคอันดับหนึ่งในด้านมืดของอำเภอผิงหยวน กลับต้องมาพลาดท่าเสียทีให้กับไอ้หนุ่มบ้านนอกยากจนครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงชั่วข้ามคืน ข่าวลือมากมายก็ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด กองคาราวานอาชาเหล็กตกเป็นเป้าสายตาและศูนย์กลางของการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรวดเร็ว

"ได้ยินไหม ? วันนี้กองคาราวานอาชาเหล็กสะดุดล้มหน้าคะมำเลยนะ ! " ภายในโรงเตี๊ยมทางตะวันออกของเมือง พ่อค้าหลายคนกำลังสุมหัวกระซิบกระซาบกัน

ชายฉกรรจ์หน้าบุบคนหนึ่งกดเสียงต่ำลง "ไอ้หนุ่มแซ่หลี่นั่นลงมือเหี้ยมอำมหิตนัก ได้ยินมาว่าลูกศรทุกดอกล้วนหมายเอาชีวิตทั้งนั้น ! "

"แค่นี้จะนับเป็นอะไรได้ ? " ชายร่างผอมสูงที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีลึกลับ "เมื่อคืนนี้สิเด็ดกว่าเยอะ ! เซี่ยซานเป้า พาคนไปลอบโจมตี แต่ผลคือถูกยิงจนตาบอดไปข้างหนึ่ง ซ้ำยังเสียพี่น้องไปอีกสองคนถึงจะหนีรอดกลับมาได้"

ตรงมุมห้อง เถ้าแก่เฉาแห่งร้านผ้าไหมขยับพัดจีบพลางแค่นหัวเราะเย็นชา "กองคาราวานอาชาเหล็กปกติเห็นชอบวางอำนาจบาตรใหญ่ ที่แท้ก็เป็นแค่เสือกระดาษหรอกรึ ขนาดพรานป่าบ้านนอกคนเดียวยังจัดการไม่ได้ ฉินเซี่ยหู่เป็นหัวหน้าพรรคได้น่าสมเพชจริง ๆ สู้ไปแจ้งทางการเสียยังจะดีกว่า ! "

"เถ้าแก่เฉา ท่านเลอะเลือนไปแล้วรึ ? " หลงจู๊ร้านขายยาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหรี่ตาลง ลูบหนวดเคราแพะของตนเบา ๆ "ถ้ากองคาราวานอาชาเหล็กเจอเรื่องแค่นี้ยังต้องไปแจ้งทางการ วันหน้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนได้ ? ใครจะไปยอมก้มหัวให้พวกมันอีก ? "

"พวกเราก็คอยดูงิ้วโรงสนุกกันเถอะ ! "

ภายในตัวอำเภอ บรรดาหลงจู๊ร้านค้า หัวหน้าแก๊งเล็ก ๆ และคหบดีผู้มั่งคั่งต่างก็พากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างลับ ๆ บางคนก็แค่อยากจะรอดูความสนุกสนาน

แต่บางคนกลับซ่อนแผนร้ายไว้ในใจ และเริ่มเตรียมการเคลื่อนไหวแล้ว

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ภายในแท่นพิธีใหญ่กองคาราวานอาชาเหล็ก

บรรยากาศมืดครึ้มและกดดันจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้

"ไอ้พวกสวะ ! มีแต่พวกสวะทั้งนั้น ! " ฉินเซี่ยหู่ตบโต๊ะไม้หวงฮวาหลีอย่างแรงจนถ้วยชาสั่นสะเทือนดังกราว ใบหน้าของเขาดำทะมึน เส้นเลือดตรงขมับปูดโปน "ปกติเห็นแต่ละคนคุยโวโอ้อวดกันซะดิบดี แต่ตอนนี้แค่พรานป่าบ้านนอกคนเดียวยังจัดการไม่ได้ ซ้ำยังต้องมาเสียพี่น้องไปอีกเป็นสิบคน ! จะให้บิดาเอาหน้าไปไว้ที่ไหน ? "

หัวหน้าสาขาที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างตัวสั่นเทา หน้าผากแนบชิดกับพื้นอิฐสีเทา ฝืนข่มความหวาดกลัวแล้วอธิบายว่า "ท่านหัวหน้าพรรค ไอ้เด็กนั่นมันมีคันธนูล่าสัตว์อยู่ในมือ ซ้ำลูกน้องของมันยังมีแต่พวกไม่กลัวตาย พวกเราเข้าประชิดตัวมันไม่ได้เลยขอรับ ! "

"ข้าเห็นว่า สู้ส่งคนไปแจ้งที่ศาลาว่าการ ให้พวกมือปราบจับตัวมันเข้าคุกในข้อหาฆ่าคนตาย..."

เพล้ง !

ถ้วยชาใบหนึ่งลอยมากระแทกหน้า น้ำชาร้อนลวกสาดกระเซ็นเต็มหน้าหัวหน้าสาขา

เศษกระเบื้องบาดหน้าผากจนเกิดเป็นรอยเลือด แต่มันกลับไม่กล้าแม้แต่จะยกมือขึ้นเช็ด

แม้จะเจ็บปวดเจียนตาย แต่มันก็ยังคงกัดฟันแน่นไม่กล้าส่งเสียงร้อง ทำได้เพียงอดทนรับไว้เงียบ ๆ

"ไอ้โง่บัดซบ" นัยน์ตาของฉินเซี่ยหู่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่เหล็กไม่เป็นเหล็กกล้า เขาจ้องมองหัวหน้าสาขาเบื้องล่าง "แจ้งทางการรึ ? คิดออกมาได้ยังไง กองคาราวานอาชาเหล็กทำธุรกิจกอบโกยเงินทองด้วยความรุนแรง ตอนนี้กลับมาพลาดท่าในเรื่องที่พวกเราถนัดที่สุด หาผ้ามาปิดบังความอับอายยังแทบไม่ทัน นี่เจ้ากลับเสนอให้ไปแจ้งทางการเนี่ยนะ ? "

"นี่เจ้ากลัวว่าเรื่องที่พวกเราสะดุดล้มหน้าคะมำ คนข้างนอกจะรู้กันยังไม่มากพอหรือไง ? "

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา สาเหตุที่กองคาราวานอาชาเหล็กสามารถยืนหยัดอยู่ในด้านมืดของอำเภอผิงหยวนมาได้หลายปี ก็ต้องพึ่งพาวิธีการที่เด็ดขาดแข็งกร้าวและความรุนแรงที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัว จึงสามารถกดหัวพรรคอื่น ๆ เอาไว้ได้

แต่ถ้าหากเพื่อจัดการกับหลี่มู กองคาราวานอาชาเหล็กกลับเลือกที่จะยืมมือของทางการ...

นั่นก็เท่ากับเป็นการส่งสัญญาณออกไปสู่ภายนอกว่า

กองคาราวานอาชาเหล็กอ่อนแอลงแล้ว

อาศัยเพียงกำลังของตนเอง ไม่สามารถจัดการปัญหาได้อีกต่อไป !

การแจ้งทางการ หลี่มูย่อมถูกกำจัดไปได้ก็จริง แต่หลังจากนั้น คนจำนวนมากในอำเภอผิงหยวนก็คงจะโผล่หัวออกมาเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด คอยท้าทายอำนาจบารมีของกองคาราวานอาชาเหล็กอย่างไม่หยุดหย่อน พยายามจะกระชากกองคาราวานอาชาเหล็กหลุดจากตำแหน่งผู้นำด้านมืด เพื่อขึ้นไปแทนที่ !

หลายปีมานี้ อำนาจบารมีของกองคาราวานอาชาเหล็ก ทำให้บรรดาสมาชิกพรรคได้รับสถานะที่สูงส่งเป็นอย่างมากในเมืองผิงหยวน

แต่เพื่อรักษาอำนาจบารมีนี้เอาไว้ ก็จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเช่นกัน

"ข้าได้ออกคำสั่งไปแล้ว ให้หัวหน้าหอทุกหอรวบรวมกำลังคน" ฉินเซี่ยหู่สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ในเมื่อสามสิบคนจัดการมันไม่ได้ ถ้าอย่างนั้นก็ส่งไปสามร้อยคน ! "

สามร้อยคน !

นี่นับว่าเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

แม้กองคาราวานอาชาเหล็กจะมีสมาชิกอยู่ไม่น้อย รวมกับพวกที่แค่เอาชื่อมาแขวนไว้ก็มีเป็นพันคน แต่ฉินเซี่ยหู่ย่อมไม่มีทางสั่งให้สมาชิกทุกคนวางมือจากงานที่ทำอยู่ เพื่อไปเข้าร่วมปฏิบัติการล้อมปราบหลี่มูทั้งหมดอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว กองคาราวานอาชาเหล็กก็มีกิจการมากมาย จำเป็นต้องมีคนคอยดูแล

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็กลัวว่าหากตนเองดึงกำลังคนทั้งหมดในพรรคออกไปรวดเดียว อาจจะมีพรรคอื่นฉวยโอกาสลอบเข้ามากระทุ้งรังก็เป็นได้

พรรคมีขนาดใหญ่โต ถือเป็นเรื่องดี

แต่ในขณะเดียวกัน แรงกดดันและคู่ต่อสู้ที่ต้องเผชิญก็ย่อมมีมากตามไปด้วย!

……

บนถนนสายเล็ก ๆ ในหมู่บ้าน เจี่ยชวนกัดแทะแผ่นแป้งธัญพืชหยาบที่แข็งโป๊ก พลางพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "พี่หลี่ แผนของท่านนี่มันยอดเยี่ยมจริง ๆ ! ถ้าเป็นข้าล่ะก็ ข้าคงฮุบสินค้าที่ปล้นมาได้ไว้คนเดียวทั้งหมด ไม่เหลือแบ่งให้คนอื่นแม้แต่อีแปะเดียวแน่"

หลี่มูเช็ดคันธนูล่าสัตว์พลางหัวเราะเบาๆ "พึ่งแค่กำลังของพวกเราไม่กี่คน จะไปเฝ้าสถานที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ได้ยังไง ? ตอนนี้ปล่อยข่าวออกไปแล้ว ใครพบเห็นขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็กแล้วมาแจ้งข่าว สินค้าที่ปล้นมาได้ข้าก็จะแบ่งให้พวกเขาครึ่งหนึ่ง แบบนี้พวกคนยากจนนอกเมืองทั้งหมด ก็จะกลายเป็นหูเป็นตาให้พวกเราไปโดยปริยาย"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแหลมคม "อีกอย่าง ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดของพวกเราไม่ใช่การปล้นชิงสินค้าให้ได้มากเท่าไร แต่เป็นการตัดช่องทางทำกินและทำลายความน่าเกรงขามของกองคาราวานอาชาเหล็กในชนบทต่างหาก ต่อให้พวกเราไม่ได้กำไรแม้แต่อีแปะเดียว ขอเพียงกองคาราวานอาชาเหล็กขาดทุน นั่นก็ถือว่าพวกเราชนะแล้ว ! "

ทุกคนฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง แต่เจี่ยชวนก็ยังอดถามไม่ได้อยู่ดี "พี่หลี่ กองคาราวานอาชาเหล็กมันจะยอมกลืนความแค้นนี้ลงคอไปง่าย ๆ งั้นรึ ? "

"……"

หลี่มูได้ยินดังนั้นก็หรี่ตาลง

ในฐานะผู้นำด้านมืดแห่งอำเภอผิงหยวน กองคาราวานอาชาเหล็กย่อมไม่มีทางยอมกลืนความคั่งแค้นที่ไม่ได้รับความเป็นธรรมนี้ลงคอไปอย่างแน่นอน

อีกฝ่ายจะต้องระดมกำลังคนมาทำการแก้แค้นอย่างโหดเหี้ยมเป็นแน่ !

นี่ก็คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการอยากจะเห็นพอดี

หลี่มูลูบคลำกระจกพิทักษ์หัวใจทองแดงที่อยู่ตรงตำแหน่งหัวใจ

ก่อนหน้าที่จะได้ของสิ่งนี้มา เวลาเผชิญหน้ากับกองคาราวานอาชาเหล็กเขาอาจจะยังมีความหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่เวลานี้... เขากลับปรารถนาอย่างแรงกล้าให้อีกฝ่ายรีบยกทัพมาโจมตีอย่างเอิกเกริกโดยเร็ว !

ทางที่ดีที่สุดคือการบุกโจมตีแบบเอิกเกริกยิ่งใหญ่ ให้คนล่วงรู้กันไปทั่วทั้งอำเภอเลยยิ่งดี !

ภายใต้สถานการณ์ที่เป็นที่จับตามองของผู้คนมากมายเช่นนั้น อานุภาพของกระจกทองแดงบานนี้จึงจะสามารถแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่

"ตอนนี้ข้าไม่ได้กังวลว่าพวกมันจะมาแก้แค้น ข้ากังวลแค่ว่าการแก้แค้นของพวกมันจะเล็กเกินไป เสียงเบาเกินไปต่างหาก ! " หลี่มูเหยียดยิ้มที่มุมปาก เอ่ยว่า "ทางที่ดีคือยั่วโมโหให้กองคาราวานอาชาเหล็กยกกำลังมาถล่มจนหมดรังเลยยิ่งดี ! "

เมื่อทุกคนได้ยินก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

พวกเขาไม่รู้ว่าหลี่มูไปเอาความมั่นใจมาจากไหน

แต่ง้างธนูแล้วไม่มีวันหวนกลับ ในเมื่อตัดสินใจตามหลี่มูมาจนถึงขั้นนี้แล้ว ตอนนี้คิดจะถอนตัวก็สายไปเสียแล้ว ทำได้เพียงต้องเดินหน้าลุยต่อไปจนถึงที่สุดเท่านั้น !

……

ภายในจวนที่ตกแต่งอย่างหรูหราทางตะวันตกของเมือง ลูกพี่หลิวที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อย่นยับกำลังจ้องมองแผนที่บนโต๊ะอย่างเหม่อลอย

"ลูกพี่ จะมัวลังเลอะไรอยู่อีก ? " ชายหัวโล้นพูดอย่างใจร้อน "นาน ๆ ทีจะมีไอ้หนุ่มบ้าระห่ำกล้าท้าทายกองคาราวานอาชาเหล็ก พวกเราไม่ฉวยโอกาสนี้สุมไฟเพิ่มหน่อยรึ ? "

"หึ อิทธิพลของกองคาราวานอาชาเหล็กหยั่งรากลึกซับซ้อน จะไปง่ายดายอย่างที่เจ้าคิดได้ยังไง ? " ชายร่างใหญ่แค่นเสียงเย็นชา "อย่าคิดนะว่าแค่ปล้นขบวนสินค้าได้ไม่กี่ครั้ง ก็จะสามารถตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับพวกมันได้อย่างทัดเทียม ฉินเซี่ยหู่ยังไม่ได้งัดไม้ตายออกมาเลยด้วยซ้ำ ! "

"กองคาราวานอาชาเหล็กกำลังจัดทัพระดมพล ดูเหมือนว่าเตรียมจะเล่นงานครั้งใหญ่ หากไอ้หนุ่มนั่นสามารถยืนหยัดต้านทานไว้ได้ ถึงตอนนั้นค่อยลงมือก็ยังไม่สาย ! "

"แต่ถ้าหากต้านไว้ไม่ได้ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องไปตายเป็นเพื่อนมัน"