ตอนที่ 72 สามมีดหกรู

ตอนที่ 72 สามมีดหกรู

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กลุ่มพรานล่าสัตว์ก็มารวมตัวกันแล้วย่ำรุ่งสางมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขา

เจ้าสยงผีพุ่งทะยานนำหน้าไปเป็นตัวแรก

ส่วนขบวนที่เริ่มมีขนาดใหญ่ขึ้นนี้ ก็ถูกจัดระเบียบแถวตามความต้องการของหลี่มู หัวแถวและท้ายแถวมีชายฉกรรจ์ถือดาบผู่เตาและหอกยาวประจำการอยู่จุดละสองคน ส่วนพวกเจี่ยชวนซึ่งเป็นอดีตทหารผ่านศึกทั้งสามนายคอยขนาบอยู่สองข้างของขบวน การจัดกระบวนทัพเช่นนี้ โดยพื้นฐานแล้วสามารถป้องกันการลอบโจมตีได้รอบทิศทางอย่างไร้ช่องโหว่

ด้วยบทเรียนจากการเผชิญหน้ากับเสือโคร่งในครั้งก่อน คราวนี้หลี่มูจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

พวกเขาเดินตามรอยเครื่องหมายบนแผนที่ล่าสัตว์ จนมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง

ที่นี่มักจะมีฝูงแพะภูเขาออกมาหากินอยู่บ่อย ๆ

หลังจากกระจายกำลังกันออกค้นหาได้ไม่นาน เจี่ยชวนก็ส่งสัญญาณมา หลี่มูจึงเดินตามเสียงนั้นไป แล้วซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินแห่งหนึ่ง มองออกไปเบื้องหน้าไม่ไกลนัก มีแพะฝูงหนึ่งกำลังแทะเล็มยอดหญ้าอ่อนสีเขียวขจีอย่างเชื่องช้า จำนวนน่าจะราว ๆ หกเจ็ดตัว แต่ละตัวล้วนอ้วนท้วนสมบูรณ์ !

"พวกเราโชคดีแฮะ"

มุมปากของหลี่มูเผยรอยยิ้ม "เพิ่งจะเข้าป่ามาก็เจอเหยื่อเสียแล้ว ! "

"เจ้านาย ยิงเลยไหม ? " เฉินหลินที่นิ้วก้อยขาดไปหนึ่งข้อนิ้วกดเสียงต่ำ ค่อย ๆ ลูบคลำคันธนูล่าสัตว์ที่สะพายอยู่ด้านหลัง แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้ทดสอบผลการฝึกซ้อมในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

หลี่มูกะระยะทางระหว่างพวกเขากับฝูงแพะด้วยสายตา แล้วค่อย ๆ ส่ายหัว

ไกลเกินไป !

ระยะหวังผลของคันธนูล่าสัตว์อยู่ที่ประมาณสามสิบก้าว หากไกลกว่านั้น ความแม่นยำจะลดลงอย่างมหาศาล

ฝูงแพะนั้นอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยห้าสิบก้าว โอกาสที่จะยิงให้โดนนั้นยากมาก

"เดินหน้าต่อไม่ได้แล้ว ขืนขยับเข้าไปใกล้กว่านี้ เบื้องหน้าก็ไม่มีต้นไม้ใหญ่ให้หลบซ่อน มีแต่พุ่มหญ้าเตี้ย ๆ ร่างกายกำยำอย่างพวกเราซ่อนตัวไม่มิดหรอก" เจี่ยชวนกวาดสายตาประเมินภูมิประเทศ แล้วล้มเลิกความคิดที่จะรุกคืบเข้าไป

หลี่มูเหยียดยิ้มที่มุมปาก

"ในเมื่อพวกเราเข้าไปใกล้ไม่ได้ ก็ให้ฝูงแพะมันเดินมาหาเราสิ ! "

เมื่อทุกคนได้ยินก็ถึงกับชะงักไป

กร้วม !

กร้วม !

แพะภูเขาหลายตัวกำลังเคี้ยวหญ้าอ่อนที่ชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า หางสั้น ๆ สะบัดไปมาเป็นระยะเพื่อปัดเป่าแมลงที่น่ารำคาญ จู่ ๆ แพะภูเขาตัวผู้ที่ดูบึกบึนตัวหนึ่งก็หยุดชะงัก ใบหูขยับไปมา คล้ายกับได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวบางอย่าง

ยังไม่ทันที่มันจะได้กวาดตามองรอบกาย ลำแสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากทางด้านหลังในชั่วพริบตา พร้อมกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว !

มันคือเจ้าสยงผีนั่นเอง !

ความเร็วของมันดุจสายลม พุ่งกระโจนเข้าใส่ฝูงแพะอย่างเกรี้ยวกราด

"แบะ ! "

แพะตัวผู้ร้องลั่น ฝูงแพะแตกตื่นพากันวิ่งเตลิดหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม กีบเท้าตะกุยดินจนฝุ่นตลบ

เจ้าสยงผีส่งเสียงขู่คำรามไม่หยุด ทว่ากลับรักษาระยะห่างจากพวกมันเอาไว้ช่วงหนึ่งเสมอ

เพียงพริบตาเดียว ฝูงแพะก็วิ่งหนีเตลิดมาจนถึงหน้าเนินดิน

"ยิง ! "

จู่ ๆ หลี่มูก็ตะโกนก้อง สมาชิกกลุ่มพรานล่าสัตว์ต่างก็โผล่พรวดออกมาจากทุกทิศทุกทางของเนินดิน สายธนูถูกง้างจนตึงเปรี๊ยะ เสียงลมแหวกอากาศแหลมเล็กดังขึ้น ลูกศรคมกริบพุ่งแหวกอากาศตกลงกลางฝูงแพะอย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาด

แบะ !

แพะจ่าฝูงตัวผู้ถูกลูกศรปักเข้าเต็ม ๆ สามดอก มันวิ่งตะบึงไปข้างหน้าได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ล้มหัวทิ่มลงกับพื้น ร่างกายชักกระตุกรุนแรงและไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

พวกหลี่มูเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ก็ง้างธนูและระดมยิงลูกศรระลอกที่สองตามไปติด ๆ

"เฮอะ ! เจ้าสัตว์หน้าขน ยังคิดจะหนีอีกรึ ? "

ชายฉกรรจ์ที่ถือหอกยาวก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เงื้อหอกในมือแล้วแทงทะลุร่างแพะตัวเมียตัวหนึ่งที่บั้นท้ายถูกลูกศรปักและกำลังคิดจะหันหลังกลับเพื่อหลบหนี

คมหอกแทงทะลุเนื้อ ทะลวงผ่านช่องท้องตรึงมันไว้กับพื้นดิน

หลี่มูพุ่งเข้าไปใช้มีดเชือดคอซ้ำ !

หีบสมบัติใบหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นเหนือซากศพของแพะตัวเมีย

ผ่านการระดมยิงไปสองระลอก แพะภูเขาฝูงนี้ต่างก็ได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า มีสามตัวที่ตายคาที่ และยังมีอีกตัวหนึ่งที่พลังชีวิตค่อนข้างทนทาน ลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสหนีเตลิดเข้าไปในพุ่มไม้

เจี่ยชวนเพิ่งจะก้าวเท้าเตรียมจะตามไปซ้ำ ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

วินาทีต่อมา เจ้าสยงผีก็คาบซากแพะที่ถูกกัดจนคอขาดเดินนวยนาดออกมาอย่างเนิบนาบ

ใช้เวลาไม่ถึงสามสิบลมหายใจ แพะภูเขาทั้งเจ็ดตัวก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น !

"เก่งมาก เจ้าสร้างความดีความชอบอีกแล้ว ! " หลี่มูลูบหัวกลมโตของเจ้าสยงผีอย่างเอ็นดู ล้วงเนื้อหมูออกจากอกเสื้อแล้วโยนไปให้เป็นรางวัล

วิธีการต้อนเหยื่อเข้าสู่วงล้อมแล้วค่อยลงมือสังหารเช่นนี้ เป็นยุทธวิธีที่ฝูงหมาป่ามักจะใช้กันเป็นประจำ

สุนัขล่าเนื้อนั้นมีสายเลือดเดียวกับหมาป่า ย่อมคุ้นเคยกับสัญชาตญาณเหล่านี้เป็นอย่างดี

แพะภูเขาทั้งเจ็ดตัว มีสี่ตัวที่ตายด้วยน้ำมือของหลี่มู ทว่ากลับดรอปหีบสมบัติเหล็กดำออกมาเพียงแค่สามใบเท่านั้น

"โฮ่ ! แพะฝูงนี้อ้วนพีดีจริง ๆ รวม ๆ กันแล้วน่าจะหนักสักสี่ร้อยกว่าจิน... ถ้าเอาไปขายให้หอสุ่ยเซียน ก็คงได้สักสี่สิบตำลึงเชียวนะ ! " เจี่ยชวนฉีกยิ้มกว้าง ไม่รอให้หลี่มูออกคำสั่ง เขาก็นำคนเข้าไปจัดการชำแหละและรวบรวมซากเหยื่ออย่างรู้หน้าที่

"สี่สิบตำลึงรึ ? " ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่มใหม่หลายคนได้ยินก็ถึงกับเดาะลิ้น อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความทึ่ง "เงินนี่มันหามาได้ง่ายดายเกินไปแล้ว อาชีพพรานป่านี่มันดีจริง ๆ "

หลี่มูหัวเราะเบา ๆ "ถ้าไม่มีแผนที่ล่าสัตว์กับคันธนู พวกเจ้าคิดว่าการล่าสัตว์มันจะง่ายดายขนาดนี้เชียวรึ ? อีกอย่าง ในป่าไม่ได้มีแค่พวกสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักตอบโต้พวกนี้หรอกนะ ถ้าบังเอิญไปเจอหมาป่าหรือเสือโคร่งเข้าล่ะก็... อาจจะเอาชีวิตไปทิ้งเลยก็ได้"

"เอาล่ะ รีบจัดการเก็บกวาดเหยื่อ แล้วเปลี่ยนที่กันเถอะ ! "

จมูกของแพะภูเขานั้นไวต่อกลิ่นมาก พวกเขาเพิ่งจะทำการล่าสัตว์ที่นี่ไปหมาด ๆ กลิ่นคาวเลือดคงจะลอยคลุ้งไปทั่ว ฝูงแพะในบริเวณนี้ย่อมต้องรีบอพยพหนีไปอย่างรวดเร็ว

ต้องรอจนผ่านไปหลายวันให้กลิ่นคาวเลือดจางหายไปจนหมดสิ้น เมื่อพวกมันรับรู้ได้ว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว ถึงจะย้อนกลับมาที่นี่อีกครั้ง

หลังจากที่กลุ่มพรานล่าสัตว์ขยายขนาดขึ้น หลี่มูก็เบาแรงไปได้เยอะ

ในฐานะหัวหน้าพราน เขาย่อมได้รับสิทธิพิเศษไม่ต้องทำงานที่ต้องออกแรงหรือสกปรกเลอะเทอะ รอจนกระทั่งพวกคนงานมัดซากสัตว์เสร็จและแบกขึ้นบ่าเรียบร้อย พวกเขาก็เปลี่ยนสนามรบอย่างรวดเร็ว

หลี่มูมาถึงริมลำธาร ทว่าในกับดักกลับว่างเปล่า

ทุกคนไม่ได้หยุดพัก ทำเพียงเดินเลียบตามลำธารลงไปเรื่อย ๆ จนมาถึงทะเลสาบเล็ก ๆ ที่เคยสร้างกับดักดักปลาเอาไว้ ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อม คล้ายกับมีปลาโผล่ขึ้นมาฮุบอากาศ

"พี่หลี่ ! เร็วเข้า ! " เจี่ยชวนก้าวเท้ายาว ๆ เดินไปถึงริมทะเลสาบ ชะโงกหน้ามองเพียงไม่กี่แวบ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นดีใจ "ในคอกนี้มีปลามีกุ้งเต็มไปหมดเลย ! "

หลี่มูได้ยินเสียงก็เดินตามไป

มองทะลุลงไปใต้น้ำที่ถูกล้อมด้วยแนวหินและท่อนไม้ผุพังเป็นคอก มีปลาตัวใหญ่หลายสิบตัวกำลังแหวกว่ายไปมาอย่างเชื่องช้า เกล็ดของพวกมันสะท้อนแสงสีทองวาววับ เมื่อเห็นคนเดินมา พวกมันก็รีบมุดหนีเข้าไปในดงสาหร่ายทันที แต่น่าเสียดายที่ระดับน้ำริมทะเลสาบนั้นตื้นเขิน ต่อให้พวกมันอยากจะซ่อนตัวก็ซ่อนไม่มิด

"เอาฉมวกมา ! " หลี่มูยื่นมือไปดึงฉมวกไม้ที่ทำขึ้นเองจากด้านหลังของเสี่ยวอู่ ถอดรองเท้าเดินลุยน้ำลงไป เล็งเป้าไปที่สันหลังของปลาหลีฮื้อตัวหนึ่ง แล้วแทงฉมวกลงไปใต้เงาของมันอย่างแรง

ตู้ม !

ผิวน้ำแตกกระจาย !

หลี่มูหัวเราะลั่นพร้อมกับชูฉมวกขึ้นมา มีปลาตัวเขื่องหนักราว ๆ สามสี่จินเสียบติดอยู่ ปลายังคงดิ้นพล่านสะบัดหัวสะบัดหางไปมาไม่หยุด !

"ใต้ก้อนหินพวกนี้ มีแต่กุ้งกับปูทั้งนั้นเลย ! " เจี่ยชวนพลิกก้อนหินขึ้นมาด้วยความดีใจ ฝ่ามือใหญ่กำปูตัวขนาดเท่าฝ่ามือเอาไว้ แต่วินาทีต่อมาเขาก็ร้องจ๊ากออกมา "โอ๊ย ไอ้เวรนี่ ยังกล้าหนีบข้าอีกรึ ! "

"นี่... นี่มันตะพาบน้ำนี่นา ? "

"ของบำรุงชั้นดีเลยนะเนี่ย พวกเศรษฐีในเมืองชอบกินนักล่ะ ! เร็วเข้า อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ ! "

หลายคนกระโดดลงไปในน้ำ ง่วนอยู่กับการจับปลาและตักกุ้ง

เมื่อเทียบกับการล่าแพะภูเขาก่อนหน้านี้แล้ว งานในตอนนี้แทบจะไม่มีความยากลำบากอะไรเลย ขอเพียงแค่ปิดกั้นทางออกของคอกเอาไว้ การจะจับปลาและกุ้งพวกนี้ก็เหมือนกับจับตะพาบในไห !

ครึ่งชั่วยามต่อมา พวกเขาก็จับปลาและกุ้งได้จนเต็มตะกร้าไม้ไผ่ ก่อนจะจากไป พวกเขาได้รื้อคอกหินเพื่อเปิดทางน้ำให้กลับสู่สภาพเดิม และนำเครื่องในของแพะภูเขาสองตัวโยนทิ้งลงไปในน้ำ เพื่อรอคอยการจับปลาในครั้งต่อไป

……

ณ แท่นพิธีใหญ่ของกองคาราวานอาชาเหล็ก

เจียงหู่เดินโซเซเข้ามาในห้องโถงใหญ่พร้อมกับกลิ่นสุราที่เหม็นหึ่งไปทั้งตัว

"งานที่ข้ามอบหมายให้เจ้าไปทำ เสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม ? " ฉินเซี่ยหู่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่เร่งร้อนเช่นเคย

สายตาของเจียงหู่กวาดมองหัวหน้าสาขาและพวกนักเลงที่ยืนตระหง่านอยู่สองข้างทาง ก่อนจะค่อย ๆ ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ เมื่อเห็นท่าทางของเขา ใบหน้าของฉินเซี่ยหู่ก็ค่อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี

"ดี ข้ารู้แล้วว่าตัวเองมองคนไม่ผิด ! "

ทว่าวินาทีต่อมา สิ่งที่เจียงหู่ล้วงออกมาจากอกเสื้อ กลับไม่ใช่กระดาษเซวียนจื่อที่เขียนสูตรหมักสุราเอาไว้ แต่กลับเป็น...

มีดเล่มหนึ่ง !

สีหน้าของฉินเซี่ยหู่ถึงกับชะงักค้างไป

ฉึก !

เจียงหู่สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ คล้ายกับหวนนึกถึงภาพวัวแก่ตัวนั้นที่ถูกชำแหละเนื้อ และภาพตอนที่หลี่มูโยนเงินตำลึงให้เขา เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พลิกคมมีดกลับ หันปลายมีดพุ่งเป้าไปที่หัวไหล่ของตนเองแล้วแทงทะลุลงไปอย่างแรง

ปลายมีดแทงทะลุเนื้อ จนทะลวงออกไปทางด้านหลัง !

เลือดสด ๆ พุ่งกระฉูดออกมาตามร่องเลือด บานสะพรั่งราวกับดอกเหมยสีแดงฉานอันบาดตาอยู่บนพื้นอิฐสีเทา

"เจียงหู่ นี่เจ้าทำบ้าอะไร ? " สีหน้าของฉินเซี่ยหู่เปลี่ยนเป็นมืดครึ้มและเย็นชาลงทันที

"กฎของพรรคข้อที่สามสิบสอง ผู้ใดที่เข้าพรรคแล้วคิดจะถอนตัว ต้องรับสามมีดหกรู ! " หว่างคิ้วของเขากระตุกอย่างบ้าคลั่ง พ่นลมหายใจที่คลุ้งไปด้วยกลิ่นสุราออกมา ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

"คนอย่างข้า เจียงหู่ มันเป็นแค่พวกโคลนตมที่ดึงไม่ขึ้น ไม่มีวาสนาจะได้เสวยสุขหรอก ไม่มีปัญญาจะกินปลาหลีเจียงราคายี่สิบตำลึงนั่นได้ ข้ารู้สึกละอายใจต่อความไว้วางใจของท่านหัวหน้าพรรคยิ่งนัก ! ข้านอนคิดทบทวนมาหลายวัน สุดท้ายก็พบว่าการได้กลับไปอยู่บ้านนอกแทะหมั่นโถวแผ่นแป้งกับพวกพี่น้องที่ยากจน มันมีความสุขกว่าเป็นไหน ๆ ! "

"มีดแรกผ่านไปแล้ว ยังเหลืออีกสองมีด ท่านคอยดูให้ดีเถอะ ! "