ตอนที่ 19 ล่าสังหารในป่าลึก

ตอนที่ 19 ล่าสังหารในป่าลึก

กฎหมายต้าฉีเข้มงวด ห้ามราษฎรผลิตและใช้ธนูหน้าไม้โดยเด็ดขาด ทว่าพวกพรานป่าเพื่อหาเลี้ยงปากท้องจึงมักจะยอมเสี่ยงใช้ของเหล่านี้แอบล่าสัตว์ ขอเพียงก่อนนำไปขาย จัดการกลบรอยแผลจากลูกศรบนตัวสัตว์ให้มิดชิดก็พอจะตบตาไปได้ พรานป่าต่างรู้กันดี แม้จะเจอกันในป่าและเห็นอีกฝ่ายใช้หน้าไม้ก็จะไม่ไปฟ้องร้อง เพราะหากทางการลงมาตรวจสอบก็คงจะซวยหนีไม่พ้นความผิดกันหมด

แต่ตอนนี้ต่างจากวันวาน สถานการณ์ตอนนี้คือต้องตายกันไปข้างหนึ่ง หากหลี่มูถูกต้อนจนมุมแล้วยอมแลกชีวิตด้วยการเปิดโปง ลากพวกเขาสามพี่น้องไปรับโทษพร้อมกันล่ะก็ ทุกอย่างก็จบเห่ สีหน้าของทั้งสามมืดครึ้ม จ้าวซานอยู่เฝ้าซากกวาง ส่วนจ้าวเอ้อและจ้าวต้าก็รีบสะกดรอยตามทิศทางที่หลี่มูหายไปอย่างรวดเร็ว

......

ร่างของหลี่มูพุ่งทะยานไปในป่าทึบ เสียงเหยียบกิ่งไม้และใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าดัง "กรอบแกรบ" ราวกับกำลังนับถอยหลังสู่ความตาย ลมหายใจของเขาหอบถี่ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง แต่ฝีเท้ากลับไม่กล้าชะลอลงเลยแม้แต่น้อย เบื้องหลัง เสียงฝีเท้าและเสียงสบถด่าของพี่น้องสกุลจ้าวดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ฉากการไล่ล่าเป็นตายเช่นนี้ ทำให้เขาหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ต้องปะทะกับศัตรูตอนปฏิบัติภารกิจในอดีต

การไล่ล่า การเข่นฆ่า ! เลือดในกายที่เย็นชืดมานานพลันเดือดพล่านขึ้นมาในวินาทีนี้ ยิ่งอันตราย หลี่มูก็ยิ่งเยือกเย็น เขาไม่ได้ตอบโต้คำยั่วยุจากเบื้องหลัง สายตาดุจพญาเหยี่ยวกวาดมองภูมิประเทศเบื้องหน้าเพื่อหาโอกาสพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายล่า หากถูกพวกมันตามทันในป่าแห่งนี้ เขาจะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้เลย พวกพรานป่าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตลอดปีตลอดชาติ ย่อมรู้จักภูมิประเทศราวกับหลังมือ ส่วนเขายังไม่คุ้นเคยกับภูเขาต้าหลงดีพอ !

เขาก้มมองกระบอกใส่ลูกศร ในใจก็หนักอึ้งลงเล็กน้อย หากไม่นับลูกศรที่ใช้ยิงกวางตัวผู้ไปเมื่อครู่ ในกระบอกตอนนี้เหลือลูกศรเพียงดอกเดียวเท่านั้น ลูกศรหนึ่งดอก กับผู้ตามล่าสองคน ต้องกะให้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ ถึงจะปลิดชีพศัตรูได้ในการโจมตีครั้งเดียว !

"ไอ้หนู เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ! ยอมส่งเขากวางอ่อนมาดี ๆ แล้วข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายสบาย ๆ ! " เสียงของจ้าวเอ้อหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมดังมาจากด้านหลัง น้ำเสียงเจือไปด้วยความสนุกสนานราวกับแมวหยอกหนู เขาง้างธนูจนสุดล้า ปล่อยลูกศรแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังกลางหลังของหลี่มู ในเสี้ยววินาทีที่ลูกศรจะถึงตัว หลี่มูก็เอี้ยวตัวหลบอย่างฉับพลัน ลูกศรเฉียดเอวด้านหลังของเขาไป ปักฉึกเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ใหญ่อย่างแรง หางลูกศรยังคงสั่นระริก

"แม่มันเถอะ ! ปฏิกิริยาไวดีนี่ ! " จ้าวเอ้อเห็นดังนั้นก็อดสบถออกมาไม่ได้

"น้องรอง เจ้าไปทางตะวันออก ข้าจะไปทางตะวันตก ! ข้างหน้าเป็นทางตัน มันหนีไม่รอดแน่ ! " จ้าวต้าคำรามเสียงต่ำดั่งฟ้าร้อง รูปร่างของเขากำยำล่ำสัน ในมือถือขวานสั้นและหอกไม้ทำเอง นี่คืออาวุธคู่กายที่พวกเขาสามพี่น้องใช้ล่าสัตว์ใหญ่ หากเจอสัตว์ที่หนังเหนียว ๆ อย่างหมูป่าหรือกระทิง ลูกศรไม้ย่อมเจาะไม่เข้า หอกนี่แหละถึงจะได้ออกโรง พี่น้องสกุลจ้าวร่วมกันล่าสัตว์มาหลายปี จึงมีความเข้าขากันเป็นอย่างดี

"ระวังหน่อยล่ะ ไอ้เด็กนั่นมีฝีมืออยู่บ้าง ฝีมือยิงธนูของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย" จ้าวเอ้อเอ่ยเตือน

จ้าวต้าตอบกลับด้วยเสียงอู้อี้ "ข้ารู้แล้ว สองรุมหนึ่ง มันไม่มีทางชนะหรอก ! " สองพี่น้องแยกย้ายกันไปคนละทาง ตีวงโอบล้อมหลี่มู

ด้านหน้า มีดงเถาวัลย์พันเกี่ยวกันหนาแน่นระหว่างต้นไม้ใหญ่ ก่อตัวเป็นปราการธรรมชาติ หลี่มูตาเป็นประกาย เร่งฝีเท้าพุ่งตรงเข้าไปหาดงเถาวัลย์นั้น

"ไอ้หนู เจ้าเก่งแต่หนีหรือไง ? " เสียงของจ้าวเอ้อดังขึ้นอีกครั้ง เจือไปด้วยการเย้ยหยันและล้อเล่น "หนีไปก็เปล่าประโยชน์ ! จะบอกความจริงให้เอาบุญ พวกเรารู้ว่าบ้านเจ้าอยู่ที่ไหน แล้วก็รู้ด้วยว่าเจ้ามีน้องสาวอยู่คนนึง..." "นางชื่อหลี่ไฉ่เวยใช่ไหมล่ะ ? หึ ๆ ได้ยินมาว่าหน้าตาสะสวยทีเดียวนะ..." "เจ้าวางใจเถอะ รอเจ้าตายแล้ว พวกข้าสามพี่น้องจะช่วย 'ดูแล' นางเป็นอย่างดีเลยล่ะ ! "

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มูก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบโต้ใด ๆ ในการต่อสู้เอาชีวิตรอด การใช้คำพูดถากถางยั่วยุถือเป็นกลยุทธ์พื้นฐาน เพื่อทำให้อีกฝ่ายโกรธจนขาดสติ เขาไม่มีทางหลงกลแน่นอน แต่คำพูดนี้ก็ทำให้เขาเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ หมู่บ้านซวงซีกับหมู่บ้านจ้าวอยู่ห่างกันตั้งสิบหกสิบเจ็ดลี้ ชาวบ้านก็ไม่ได้คุ้นเคยกัน เขาไม่รู้จักพี่น้องสกุลจ้าวเลย แล้วทำไมอีกฝ่ายถึงได้รู้เรื่องราวของเขาละเอียดขนาดนี้ ?

แม้ร่างเดิมของหลี่มูจะเป็นอันธพาล แต่เขาก็ไม่คิดว่าตัวเองจะมีชื่อเสียงโด่งดังไปไกลจนพรานป่าหมู่บ้านจ้าวรู้จัก แถมยังรู้ลึกรู้จริงขนาดนี้ ! ตอนแรกเขาคิดว่านี่เป็นแค่การบังเอิญเจอแล้วเกิดความโลภอยากชิงทรัพย์ แต่ดูจากตอนนี้แล้ว... นี่มันเหมือนเป็นการวางแผนเล่นงานเขาไว้ล่วงหน้าชัด ๆ !

หลี่มูครุ่นคิดในใจ แต่ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก เขาก้าวฉับ ๆ เพียงสามก้าวก็พุ่งทะยานเข้าหาดงเถาวัลย์ สองมือคว้าเถาวัลย์เส้นใหญ่ไว้แน่น แล้วอาศัยแรงเหวี่ยงโหนตัวข้ามไป ร่างของเขาวาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศ ก่อนจะตกลงพื้นด้านหลังปราการเถาวัลย์อย่างมั่นคง ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็รีบย่อตัวซ่อนพราง ก้มเก็บก้อนหินบนพื้นมาสองสามก้อน แล้วออกแรงขว้างไปที่มุมหนึ่งของดงเถาวัลย์ ก้อนหินกระทบกิ่งไม้ใบไม้เกิดเสียงดัง "สวบสาบ" ราวกับมีคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ตรงนั้น

"ข้าเห็นเจ้าแล้ว ! " จ้าวเอ้อแสยะยิ้ม ง้างธนูยิงไปยังทิศทางที่เกิดเสียงนั้นทันที ทิศทางนั้นเงียบสงบลงในพริบตา

ยิงโดนแล้วเหรอ ?

จ้าวเอ้อชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะดีใจเนื้อเต้น ค่อย ๆ เดินย่างสามขุมเข้าไปในดงเถาวัลย์อย่างระมัดระวัง

หลี่มูกลั้นหายใจ ซ่อนตัวนิ่งสนิทอยู่ในเงามืดของแมกไม้ สายตาจ้องเขม็งไปที่ร่างของจ้าวเอ้อราวกับเสือดาวที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ หัวใจของเขาเต้นโครมครามดั่งรัวกลอง แต่สีหน้ากลับเยือกเย็นจนน่ากลัว หากคิดจะสวนกลับ เขาต้องคว้าโอกาสทองนี้ไว้ให้ได้ !

จ้าวเอ้อแหวกดงเถาวัลย์ออก ก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นลูกศรของตัวเองพันติดอยู่กับกิ่งไม้กลางอากาศ ไร้ซึ่งวี่แววของหลี่มู

"แย่แล้ว ! " รูม่านตาของเขาหดเกร็ง รู้ตัวทันทีว่าหลงกลเข้าให้แล้ว ในเสี้ยววินาทีนั้น หลี่มูพุ่งพรวดออกจากเงามืด มีดพร้าในมือตวัดเป็นประกายแสงเย็นเยียบ พุ่งตรงเข้าบั่นคอจ้าวเอ้อทันที !

จ้าวเอ้อปฏิกิริยาไวมาก รีบยกธนูยาวในมือขึ้นกันไว้ด้วยความลุกลาน มีดพร้าฟันสายธนูขาดสะบั้น และสับลงบนคันธนูอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง 'เคร้ง'

"รนหาที่ตาย ! " จ้าวเอ้อถลึงตาตาโตโกรธเกรี้ยว ปากก็ตะโกนเรียกจ้าวต้า พร้อมกับยกเท้าขึ้นถีบเข้าที่หน้าท้องของหลี่มูอย่างแรง หลี่มูระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว เขาเบี่ยงตัวหลบวูบ แล้วตวัดมีดฟันเข้าที่หัวไหล่ของจ้าวเอ้อตามน้ำไปทันที

"ฉึก ! " คมมีดสับทะลุเนื้อ เลือดสด ๆ สาดกระเซ็นออกมาในพริบตา !

จ้าวเอ้อร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ธนูยาวในมือร่วงหลุดลงพื้น หลี่มูสีหน้าไร้ความรู้สึก เขาพลิกข้อมือ ตวัดมีดพร้าฟันขวางออกไป ตัดหลอดลมของจ้าวเอ้อขาดสะบั้นในชั่วพริบตา ! เลือดพุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุ จ้าวเอ้อเบิกตาโพลง ในลำคอมีเสียงดังกึก ๆ ร่างกายเดินเซถอยหลังไป