บทที่ 16 - ตอนนี้คุณเป็นหนี้ผมแล้วนะ

บทที่ 16 - ตอนนี้คุณเป็นหนี้ผมแล้วนะ

༺༻

เด็กสาวกะพริบตาให้เขาเหมือนเพิ่งหลุดจากภวังค์ เธอพยักหน้าช้า ๆ จากนั้นก็พยักหน้ารัว ๆ ผมหางม้าที่ยุ่งเหยิงสะบัดไปตามแรง "ค-ค่ะ ผมหมายถึง... ไม่ค่ะ ผมหมายถึง—ขอบคุณนะคะ!" เธอพูดตะกุกตะกัก กอดกระเป๋าสะพายแน่นขึ้นราวกับมันเป็นโล่ป้องกัน "ฉันนึกว่าตัวเองตายไปแล้วแน่ ๆ งูพวกนั้น—ยี้! ฉันเกลียดงูจัง ทำไมต้องเป็นงูด้วยเนี่ย?!"

เดมอนหัวเราะเบา ๆ "อาจจะแย่กว่านี้ก็ได้นะ ถ้าเป็นแมงมุมน่ะ" นั่นทำให้เธอสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างตกใจ และเขาก็แสยะยิ้ม "ผมชื่อเทพโลหิต แล้วคุณล่ะ?"

ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ครู่หนึ่งเขานึกว่าเธอจะหัวเราะใส่หน้าเขา แต่เด็กสาวกลับดูประทับใจแทน "ช-ชื่อเท่ดีนะคะ" เธอพยักหน้าเร็ว ๆ "ฉันชื่ออารยาค่ะ"

เดมอนยิ้ม เธอเหมือนเด็กดีและดูขี้อายมาก ไม่มีทางที่เธอจะเป็นอารยาคนนั้นได้ "เอาล่ะ ยินดีที่ได้รู้จักนะ คุณควรจะไปจากที่นี่ได้แล้ว ไปเลเวลอัปสักหน่อยแล้วค่อยกลับมาใหม่ล่ะมั้ง"

เขาไม่มีเวลาทั้งวันที่จะมาเสียกับคนแปลกหน้า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจกลับไปทำธุระของตัวเอง ห่างออกไปไม่กี่ฟุต เขาเห็นใบไม้แห่งสายหมอกใบแรกและหันไปสนใจมันทันที

สมุนไพรสีเงินอมฟ้าส่องประกายจาง ๆ ในแสงสลัวที่ลอดผ่านเรือนยอดไม้—ใบไม้ที่บอบบางและเหมือนขนนกม้วนตัวเข้าหากันราวกับเขินอาย เดมอนย่อตัวลงข้าง ๆ และเก็บสมุนไพรอย่างระมัดระวัง ไม่ให้รากเสียหาย

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นเบา ๆ ที่มุมสายตาของเขา

[ติ๊ง! คุณได้รับ ใบไม้แห่งสายหมอก (ยังไม่ผ่านกระบวนการ)]

"สมบูรณ์แบบ" เขาพึมพำ "ใกล้ความจริงไปอีกก้าวสำหรับสูตรโอสถฟื้นฟูนั่น" ในใจเขากำลังคำนวณว่าเขาต้องการสมุนไพรแต่ละชนิดจำนวนเท่าไหร่

ข้างหลังเขา อารยายังไม่ขยับไปไหน เดมอนชำเลืองกลับไปและขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมบอกว่าให้ไปไม่ใช่เหรอ? ผมคงช่วยคุณไม่ได้อีกแล้วนะ" เขาบอกเธอให้ชัดเจน

"ฉัน... ฉัน... ได้โปรดช่วยฉันด้วย ฉันต้องการสิ่งนั้นค่ะ" อารยาชี้ไปที่สมุนไพรที่เดมอนถืออยู่ "ฉันมีเควสเล่นแร่แปรธาตุน่ะค่ะ ได้โปรดช่วยฉันเถอะนะคะ ฉันจ่ายค่าสมุนไพรให้ได้นะ ได้โปรดเถอะค่ะ"

เดมอนกะพริบตา นั่นเหนือความคาดหมาย เล่นแร่แปรธาตงั้นเหรอ? แถมยังเร็วขนาดนี้ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นเกมเนี่ยนะ? ประจวบเหมาะเกินไปแล้ว

เขามองลงไปที่ใบไม้แห่งสายหมอกในมือ แล้วมองกลับไปที่เด็กสาว อารยายืนตัวเกร็งเหมือนกวางที่กำลังจะหนี แต่ดวงตาของเธอไม่หลบเลี่ยง เธอขยำชายเสื้อตัวเองไว้แน่นและจ้องมองเขาเหมือนพร้อมจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ

เด็กสาวคนนี้จะเป็นอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่โหดเหี้ยมคนนั้นได้อย่างไร? แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถเมินเฉยต่อเบาะแสที่อยู่ตรงหน้าได้ "ก็ได้" เดมอนตกลงกับเธอในที่สุด การมีความสัมพันธ์ทางการค้าที่ดีกับนักเล่นแร่แปรธาตุก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

"งั้นคุณถอยออกไปจากเขตสระงูนี่แล้วรอผมนะ ผมจะไปหาใบไม้แห่งสายหมอกที่คุณต้องการมาให้ ข้อแลกเปลี่ยนคือ ผมต้องการบางอย่างจากคุณ โอเคไหม?"

อารยากะพริบตาด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าไม่นึกว่าเขาจะตอบตกลง ริมฝีปากของเธอเผยอออกแล้วเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มด้วยความขอบคุณ ทั้งความประหม่าและความโล่งอกผสมปนเปกัน "ค่ะ! ค่ะ แน่นอนค่ะ! อะไรก็ได้ค่ะ ผมหมายถึง—ไม่ใช่ทุกอย่างนะคะ—แต่ค่ะ ตกลงค่ะ!"

เธอก้าวถอยหลังอย่างเงอะงะและเกือบจะสะดุดเท้าตัวเองก่อนจะทรงตัวได้ "ฉันจะรออยู่ตรงนั้นนะคะ" เธอชี้ไปที่โขดหินที่มีมอสเกาะอยู่ห่างจากแนวป่าไปหลายฟุต ซึ่งไกลจากดงงูพอสมควร

เดมอนเฝ้ามองเธอถอยออกไป พลางเอียงคอ เขาไม่อาจทำความเข้าใจกับเรื่องนี้ได้เลย

อารยาที่เขารู้จักในชีวิตที่แล้วนั้นขึ้นชื่อไปทั่วฟอรัม—ทั้งเย็นชา มีแบบแผน และมีประสิทธิภาพอย่างน่าขนพองสยองเกล้า เธอไม่เคยเผยหน้าตาหรือแม้แต่ใช้วอยซ์แชต เธอทำลายระบบเศรษฐกิจทั้งระบบได้ด้วยตารางคำนวณและอีโมจิยิ้มเพียงอันเดียว

แล้วเด็กคนนี้น่ะเหรอ? เด็กสาวขี้กลัว หูเหมือนกระต่ายที่ตัวสั่นเพราะงูและเกือบจะเป็นลมเมื่อพูดถึงแมงมุมเนี่ยนะ? เธอดูเหมือนคนที่จะขอโทษมอนสเตอร์ก่อนจะฆ่ามันเสียอีก

แต่ถึงอย่างนั้น... ความบังเอิญไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนักหรอกในเอิร์ธ ออนไลน์

เดมอนหันกลับไปที่สระน้ำและมองหาใบไม้แห่งสายหมอกเพิ่ม พลางหรี่ตาลง ช่างเรื่องอารยาไปก่อน เขาเมือเรื่องต้องจัดการอีกเยอะ เขาใช้เวลาชั่วโมงถัดไปในการดื่มเลือดงูและเก็บสมุนไพรไปเรื่อย ๆ

ในไม่ช้า เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนใหม่

[การต้านทานพิษระดับต่ำ (เลเวล 2): ความเสียหายจากพิษลดลง 25%]

เดมอนพยักหน้าอย่างพอใจและทำความสะอาดตัวเองเล็กน้อยก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปหาเด็กสาวขี้อายคนนั้น

อารยายังคงอยู่ที่เดิมที่เขาปล่อยเธอไว้—นั่งอยู่บนโขดหินที่มีมอสเกาะเหมือนกระรอกที่ตื่นตระหนก เท้าแกว่งไปมา ดวงตามองไปตามเสียงที่ดังมาจากพุ่มไม้ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ไหล่ของเธอก็ยืดตรงขึ้น และรอยยิ้มที่ประหม่าก็ผลิบานบนใบหน้า "คุณกลับมาแล้ว! ผมหมายถึง แน่นอนว่าคุณกลับมาแล้ว แต่... ขอบคุณนะคะ!"

เดมอนส่งมัดสมุนไพรที่เพิ่งเก็บมาสด ๆ ให้เธอ

อารยารับมัดนั้นไปเหมือนมันเป็นอาร์ติแฟกต์ศักดิ์สิทธิ์ มือของเธอสั่นเทาขณะโอบกอดใบไม้แห่งสายหมอกไว้แนบอก "คุณไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้ช่วยฉันได้มากแค่ไหน" เธอกระซิบ ดวงตาเบิกกว้างและเป็นประกายด้วยความทึ่งและความโล่งอกอย่างที่สุด "ฉัน... ฉันไม่เก่งเรื่องการต่อสู้เลยค่ะ ตัวติดตามเควสบอกว่าที่นี่เป็นที่เดียวที่จะหาได้ แต่ฉันไม่นึกว่างูพวกนั้นจะดุร้ายขนาดนี้"

"เอิร์ธ ออนไลน์ไม่มีของฟรีแจกหรอกนะ" เดมอนกล่าว พลางกอดอก "และตอนนี้คุณเป็นหนี้ผมแล้วนะ" เธอพยักหน้ารัว ๆ "ค่ะ! แน่นอนค่ะ ให้ฉันจ่ายเป็นเงินเหรียญได้ไหมคะ?"

เดมอนส่ายหัว "ไม่จำเป็นต้องใช้เงินหรอก คุณมีหม้อปรุงยาติดตัวมาด้วยไหม?"

"หม้อปรุงยาเหรอคะ?" อารยาอ้าปากค้างด้วยความงุนงง

"คุณสามารถแลกหม้อปรุงยากับสมุนไพรพวกนี้ได้" เดมอนยิ้ม

"อา โอเคค่ะ" เด็กสาวยังดูงุนงงอยู่ เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าสะพายที่เธอถือไว้ แล้วชำเลืองมองเดมอนครั้งหนึ่งก่อนจะหยิบหม้อปรุงยาเริ่มต้นออกมาจากข้างในนั้น

ถุงมิติ! กระเป๋าสะพายนั่นคือถุงมิติ!

มันไม่ดีเท่าแหวนของเขา แตเด็กสาวคนนี้มีถุงมิติอยู่แล้ว! นี่เป็นอีกหนึ่งเบาะแสว่าเธอไม่ใช่ผู้เล่นธรรมดา

อารยากัดริมฝีปากและส่งหม้อปรุงยาให้เดมอน แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็รีบหดมือกลับทันที "ขอโทษนะคะ แบบนี้มันไม่ยุติธรรมสำหรับคุณเลย ฉันมีแค่หม้อปรุงยาเริ่มต้นที่มีราคาแค่ 10 เหรียญทองแดงเอง คุณต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อฉัน คุณควรจะเอาถุงมิตินี้ไปพร้อมกับหม้อปรุงยาเลยดีกว่าค่ะ" เธอใส่หม้อปรุงยากลับเข้าไปในถุง และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เธอยื่นมันให้เขาทั้งหมดเลย

༺༻