บทที่ 7: อดีตลูกน้องตัวร้าย

แต่ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการ และเห็นได้ชัดว่าไม่มีเวลามาใส่ใจพวกกองทัพนินจาเงาที่ส่งไปทำภารกิจนัก

"กรงเล็บลิ่น ขนนกเท่านั้น เศษดาบโบราณ..."

ภายในหม้อสำริดโบราณ ของเหลวสีน้ำตาลอมม่วงกำลังเดือดพล่าน มีฟองผุดขึ้นมาเป็นจังหวะ มันเต็มไปด้วยส่วนผสมแปลกประหลาดสารพัดชนิด ควันสีดำลอยกรุ่นขึ้นมา ดูเหมือนหม้ออาหารที่น่าขนลุกและไม่น่ากินเอาเสียเลย

ความจริงแล้วมันก็คืออาหารที่ดูไม่น่ากินนั่นแหละ แต่มันมีประโยชน์อย่างอื่น

ฉู่เกอตวัดแขน สายลมพัดพบควันสีดำที่ลอยขึ้นมา ควันดำหนาทึบลอยขึ้นจากหม้ออย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มหมอกสีดำขนาดใหญ่

"กาน, เหวิน, ชุ่ย, ซาน!"

น้ำเสียงอันหนักแน่นและเยือกเย็นของฉู่เกอดังก้องไปทั่วห้องอันว่างเปล่า ดังกังวานราวกับเสียงระฆังยามเช้าและกลองยามเย็น

กลุ่มหมอกสีดำตอบสนองต่อเสียงของฉู่เกอ มันปั่นป่วนอย่างรุนแรง

หากฟังดีๆ จะได้ยินเสียงคำรามเบาๆ คล้ายฟ้าร้อง และมีประกายไฟสีฟ้าแลบแปลบปลาบก่อนจะหายไป

ตุ้บ!

ร่างสีแดงเข้มสี่ร่างร่วงหล่นลงมาจากกลุ่มหมอกดำในทันที ล้มทับกันเป็นรูปพีระมิดมนุษย์ สีหน้าของพวกเขางุนงง มือขวาลูบหัวตัวเองป้อยๆ

"เฮ้ย! พวกเรากำลังเสิร์ฟอาหารในคุกอยู่ไม่ใช่เหรอ? แล้วที่นี่มันที่ไหนเนี่ย?"

ชายที่อยู่ล่างสุด ท่าทางดูซื่อๆ ทึ่มๆ เอ่ยถามขึ้น

"ใครจะไปรู้ล่ะ? อาจจะเป็นฝีมือวัลมองต์ ไม่ก็เต๋าหลงก็ได้มั้ง"

ชายร่างผอมบางสวมแว่นกันแดดสีทองกางมือออก สีหน้าดูจนปัญญา

"ดูเหมือนเราจะหลุดออกมาแล้วนะ"

ชายที่ดูจะมองโลกในแง่ดีกว่าเพื่อนเลิกคิ้วขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น ที่นี่มันที่ไหนกันล่ะ?"

ชายที่อยู่บนสุด ซึ่งเป็นคนที่มีมัดกล้ามล่ำบึ้กที่สุด ใช้สองมือดันพื้น ดันตัวเองตีลังกากลางอากาศสามตลบด้วยท่าทางหดขา ซึ่งเป็นท่าที่แม้แต่นักยิมนาสติกทีมชาติยังต้องทึ่ง ในที่สุดปลายเท้าของเขาก็แตะลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา สลายแรงกระแทกทั้งหมดไปในพริบตา

กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งราวกับหินอ่อนของเขาดูดุดัน มีอักขระสีฟ้าปกคลุมทั่วท่อนแขน และมีกระแสเวทมนตร์จางๆ ไหลเวียนอยู่ ทำให้เกิดแสงเรืองรองอ่อนๆ

ด้วยทรงผมทรงไม้กวาดที่เป็นเอกลักษณ์ นัยน์ตาสีเข้มของเขาแฝงไปด้วยประกายความดุร้ายราวกับสัตว์ป่า และหนวดสามเส้นก็ยิ่งเพิ่มความโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ให้กับบุคลิกของเขา

ชื่อของเขาคือ อาฟู่พยัคฆ์ทมิฬ… เตรียมตัวตายซะ!

"ได้ผลจริงๆ ด้วยแฮะ"

ฉู่เกอวางตำราเวทมนตร์มนต์ดำในมือซ้ายลงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขามองดูชายทั้งสี่คนด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง และพยักหน้าเบาๆ

"แกเป็นใคร?" อาฟู่ตื่นตัวขึ้นมาทันที กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดราวกับเหล็กกล้า

"นายลองเดาดูสิ" ฉู่เกอยืนพิงกำแพง ท่าทางขบขัน เผยสีหน้าเหมือนเพื่อนเก่าที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

อาฟู่เงียบไป

หลังจากผ่านความพ่ายแพ้มานับครั้งไม่ถ้วน เขานึกย้อนไปถึงทุกการต่อสู้ที่เคยผ่านมาในคุก และก็ตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเองได้สูญเสียความเยือกเย็นและความสงบนิ่งที่นักสู้ควรจะมีไปแล้ว

นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้เขาพลาดท่าถูกนักโบราณคดีเล่นงานทีเผลอ หลังจากที่ได้เปรียบมาตลอด และการโจมตีแบบคอมโบนั้นก็ทำให้เขาต้องสูญเสียชัยชนะที่อยู่แค่เอื้อมไป

พวกเราอยากเป็นคนดี

"ถึงพวกเราจะซาบซึ้งใจที่นายช่วยเราออกมาจากคุก แต่พวกเราไม่อยากทำเรื่องเลวๆ อีกแล้ว"

มือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของอาฟู่ เป็นสัญญาณให้หลีกเลี่ยงการปะทะไปก่อน ในขณะที่อาเฟินพูดกับฉู่เกอด้วยน้ำเสียงเจรจาต่อรอง

ก่อนหน้านี้ พวกเขาเคยติดตามผู้นำมาแล้วหลายคน และทำเรื่องเลวร้ายมาแล้วนับไม่ถ้วนจริงๆ

แต่หลังจากผ่านความล้มเหลวและความผิดหวังมามาก พวกเขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า การเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขนั้น ดีกว่าการต้องไปทนทุกข์ทรมานอยู่ในคุกเป็นไหนๆ

คุกในอเมริกาที่ใช้คุมขังนักโทษคดีอุกฉกรรจ์อย่างพวกเขานั้น เต็มไปด้วยพวกขาโหดระดับแนวหน้าทั้งนั้น

ทุกครั้งที่อาบน้ำ พวกเขาต้องระวังไม่ให้มีสบู่ก้อนพิเศษหล่นอยู่บนพื้น

"ดูเหมือนพวกนายจะจำฉันไม่ได้นะ แล้วแบบนี้ล่ะ?" ฉู่เกอลบเวทมนตร์พรางตาบนใบหน้าออก

"..."

ชายทั้งสี่มองหน้ากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน ราวกับกำลังถามกันและกันว่า 'นี่เพื่อนแกเหรอ?'

"โทษทีนะ ช่วยบอกใบ้หน่อยได้ไหม? พวกเราจำนายไม่ได้จริงๆ" โจวพูดขึ้น

"โจวพูดถูก แถมหน้านายก็หล่อเหลาเอาการซะด้วย" ราซูพูดเสริมด้วยท่าทางซื่อๆ

ฉู่เกอกุมขมับอย่างอ่อนใจ

ก็นะ เขาไม่ควรประเมินพวกนี้สูงเกินไป

ถึงแม้รูปลักษณ์ของฉู่เกอจะเปลี่ยนไปมาก แต่ถ้าใช้การตัดตัวเลือกที่ผิดออกไปสามข้อ มันก็เหลือคำตอบที่ถูกอยู่แค่ข้อเดียว พวกนายยังจะปล่อยว่างไว้ไม่ตอบอีกเหรอ?

มิน่าล่ะ ถึงได้แพ้ให้นักโบราณคดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่พอพวกนายสี่คนมารวมตัวกัน มันเลยเกิดพลังพิเศษอะไรขึ้นมาหรือไง?

"ทีนี้ พวกนายก็น่าจะรู้แล้วใช่ไหมว่าฉันเป็นใคร?"

เขายกมือขวาขึ้น ลูกไฟสีแดงฉานก็ลุกพรึบขึ้นมาทันที เปลวไฟหมุนวนและขยายขนาดขึ้น กลายเป็นมังกรไฟยักษ์ที่กำลังคำราม และอุณหภูมิในห้องก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"นะ... นายท่าน!"

ชายทั้งสี่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว รูม่านตาหดเล็กลง และเสียงของพวกเขาก็สั่นเครือ มีควันสีดำจางๆ ลอยออกมาจากผิวหนังของพวกเขา

นี่พวกมันกลัวจนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างเลยเหรอ?

ฉู่เกอสลายมังกรไฟที่ลุกโชนอยู่ในมือ เขากอดอก เอียงคอเล็กน้อย แล้วมองไปที่พวกนั้น

"ทะ... ท่าน... เป็นอิสระแล้ว... เหรอครับ?" ราซูชี้ไปที่ฉู่เกอ ตัวสั่นงันงก

เขาถูกเนรเทศออกไปจากโลกแล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วจู่ๆ กลับมาได้ยังไง?

ฉู่เกอเดาะลิ้น

เรื่องมันอธิบายยากอยู่นะ สรุปสั้นๆ ก็คือ ทั้งจอมมารและลูกชายได้ตายไปแล้ว และวิญญาณดวงใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้นจากร่างของจอมมาร สืบทอดความทรงจำทั้งหมดของจอมมารมา และยังได้ครอบครองเครื่องรางทั้งสิบสองชิ้นพร้อมกับพลังชี่ของปีศาจทั้งแปดอีกด้วย

แม้ว่าเขาจะถูกเนรเทศออกจากโลก แต่วิญญาณดวงใหม่นี้ไม่สามารถถูกยึดเหนี่ยวไว้ได้ ทำให้เขาสบโอกาสทะลุมิติมายังโลกใบใหม่แห่งนี้

"เอ่อ..." โจวรวบรวมความกล้าและก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

ตอนนี้พวกเขาทั้งสี่คนเป็นนักรบชี่แห่งความมืด หากพวกเขาได้รับบาดเจ็บถึงตาย พวกเขาก็จะถูกส่งกลับไปยังมิติย่อย ตราบใดที่พวกเขายังแสร้งทำตัวเป็นคนเลวได้เนียนพอ อีกฝ่ายก็อาจจะไม่ทำอะไรพวกเขา

ตัวอย่างที่ดีที่สุดก็คือพ่อมดมนต์ดำผมขาวคนนั้นไง

"พวกนายอยากจะกลับตัวกลับใจงั้นสิ?" ฉู่เกอพูดแทรกโจว

"ใช่ครับ! ใช่! ใช่แล้วครับ!" ชายทั้งสี่พยักหน้ารัวๆ

"พูดตามตรงนะ พวกเราไม่อยากทำเรื่องเลวๆ อีกแล้วล่ะ" ราซูพูดอย่างลังเล

"แถมอาหารในคุกก็รสชาติหมาไม่แดก แต่ก็ยังดีกว่าตอนที่ตามไอ้เจ้านายสองคนก่อนหน้านี้ ที่ต้องอดข้าวเก้ามื้อในสามวัน แถมยังโดนฟาดด้วยท่อนเหล็กอีกต่างหาก" โจวพูดเสริมได้อย่างถูกจังหวะ

"เอ่อ ฉันเองก็อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเหมือนกัน" อาฟู่เกาหัว

"ข้อดีมีแค่นี้เองเหรอ?"

ฉู่เกอถึงกับพูดไม่ออก แต่พอคิดดูอีกที เขาก็หาเหตุผลมาแย้งไม่ได้เหมือนกัน

"พวกเรามีสิทธิ์ต่อรองผลประโยชน์ด้วยเหรอ?" อาเฟินตกใจ

"อยู่ที่ร้านและทำงานให้ฉัน เงินเดือนสามพันสอง รวมที่พักและอาหาร ทำงานหกวัน หยุดหนึ่งวัน เข้ากะสลับกันไป มีทริปท่องเที่ยวประจำปีและเบี้ยเลี้ยงพิเศษให้ด้วย" ฉู่เกอคิดคำนวณในใจ ก่อนจะบอกสวัสดิการออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อได้ยินเรื่องเงินเดือนและสวัสดิการ ชายทั้งสี่ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อในทันที

พวกเขาถึงขั้นสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า

"เอ่อ... คือว่า"

"เดี๋ยวก่อน! ขอพวกเราปรึกษากันก่อนนะ!"

อาเฟินโอบไหล่ราซู แล้วทั้งสามคนก็หันหลังขวับ สุมหัวเข้าหากัน เริ่มกระซิบกระซาบและวางแผนกันทันที

แม้ว่าฉู่เกอจะได้ยินบทสนทนาของพวกเขาอย่างชัดเจนก็ตาม

แต่เพื่อรับพนักงานใหม่ เขาเลือกที่จะแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินก็ได้

ก็เหมือนกับผู้รับเหมาทวงค่าจ้างจากผู้รับเหมาช่วงนั่นแหละ คนอื่นเขาจะไม่รู้เลยเหรอว่าค้างค่าจ้างอยู่?

"นี่พวกนาย ไม่คิดเหรอว่าเขาเปลี่ยนไปน่ะ?" โจวใช้นิ้วโป้งชี้ไปด้านหลัง "ทำไมเราไม่ตกลงไปเลยล่ะ? ห้องพักที่นี่หรูยังกับวังถ้าเทียบกับในคุก"

"แต่เราควรจะกลับตัวกลับใจเป็นคนดีไม่ใช่เหรอ?" ราซูกางมือออก สีหน้าดูไร้เดียงสา

"แล้วแกอยากออกจากคุกมานั่งรอรับเงินช่วยเหลืออันน้อยนิด แล้วต้องไปคุ้ยหาของกินหมดอายุในถังขยะหรือไง?" อาเฟินพูดด้วยความโมโหที่เพื่อนๆ ไม่มีความทะเยอทะยานเอาเสียเลย

"บางทีเราน่าจะถามเขานะ ว่างานที่ให้ทำคืออะไร" อาฟู่พูดจี้จุด

"โอ้ จริงด้วย!"

"อาฟู่ นายนี่ฉลาดจริงๆ!"

"ทำไมฉันถึงคิดไม่ถึงนะ?"

ฉู่เกอมองดูชายทั้งสี่หันกลับมา จากนั้นเขาก็กำหมัดซ้ายแล้วไอเบาๆ สองสามครั้ง

"เอ่อ... คือว่า นายท่าน..."

ฉู่เกอยกมือขึ้นห้ามไม่ให้อาเฟินพูดต่อ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ต่อไปนี้เรียกฉันว่าบอสฉู่ก็พอ"

"แต่นั่นจะไม่เป็นการเสียมารยาทกับท่านไปหน่อยเหรอ?"

"ใช่ หรือจะให้พวกเราเรียกว่าลูกพี่ดีล่ะ?"

ฉู่เกอกลอกตาอย่างอ่อนใจ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ รู้สึกปวดหนึบที่ขมับอีกแล้ว

พูดถึงเรื่องนี้แล้วก็พานให้หงุดหงิด

ตัวตนที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผยก็เพราะคำเรียกขานพวกนี้นี่แหละ ซึ่งสุดท้ายก็นำไปสู่การถูกนักโบราณคดีจ้องเล่นงานอย่างจงใจ

แล้วอย่ามาพูดคำว่า "ลูกพี่" ให้เขาได้ยินเชียวนะ ตอนว่างๆ เขาดูละครทีวีมาเยอะ และพบว่าพวกที่ถูกเรียกว่า "ลูกพี่" มักจะตายศพไม่สวยทั้งนั้น

ไม่โดนลูกน้องหักหลัง ก็โดนหาทางจับ "ลูกพี่" ไปบูชายัญเพื่อแลกกับพลังอำนาจอันไร้ขีดจำกัด

ถ้าเกิดมีเรื่องบาดหมางกับแก๊งคู่อริแต่ไม่มีเหตุผลให้เปิดศึกจะทำยังไงล่ะ?

ง่ายนิดเดียว ก็แค่เอาตารางชีวิตประจำวันของลูกพี่ไปแฉให้พวกมันรู้ซะสิ

ด้วยเหตุนี้ ฉู่เกอจึงขอปฏิเสธคำว่า "ลูกพี่" อย่างสุภาพ เพราะมันอัปมงคลเกินไป

"จะเรียกอะไรก็เรียกไปเถอะ แต่ห้ามเรียกว่า 'ลูกพี่', 'บอส', 'นายท่าน', 'หัวหน้า', 'ผู้บัญชาการ' หรืออะไรทำนองนี้เด็ดขาด"

"แล้วจะให้พวกเราเรียกนายว่าอะไรดีล่ะ?" อาฟู่ถามพลางเกาหัว

"เรียกป๋าดีไหม?" ราซูโพล่งขึ้นมา

"งั้นพวกแกกลับไปเรียกฉันว่าลูกพี่เหมือนเดิมเถอะ" ฉู่เกอรู้สึกเหนื่อยหน่ายใจอย่างบอกไม่ถูก ยินยังหนุ่มยังแน่นขนาดนั้น ที่ผมขาวคงเป็นเพราะนอนดึกแน่ๆ

"ลูกพี่ แล้วงานของพวกเราคืออะไรล่ะ? พวกเราไม่รับงานทุบตี ปล้นชิง หรืออะไรพวกนั้นนะ"

"งานของพวกนายง่ายมาก แค่ช่วยฉันเฝ้าร้าน รับออเดอร์ เก็บโต๊ะ แล้วก็ล้างจาน"

"เฮ้ เรื่องล้างจานนี่ พวกเราถนัดนักล่ะ!" โจวตั้งท่าราวกับเตรียมพร้อมรับภารกิจใหญ่

นี่พวกนายเรียนรู้วิธีล้างจานมาจากในคุกอย่างเดียวหรือไง?

เวลาที่เหลือเอาไปใช้อาบแดดกับถอนหญ้าในลานคุกหมดเลยเหรอ?

"เดี๋ยวฉันจะพาไปดูห้องพัก"

ฉู่เกอกลัวว่าถ้าขืนคุยกับพวกตัวตลกสี่คนนี้ต่อไป เขาคงจะอดใจไม่ไหวจับพวกมันโยนกลับเข้าคุกไปจริงๆ แน่

โชคดีที่ห้องพักของเขาอยู่บนชั้นสาม และเนื่องจากเขาไม่มีเพื่อนมาเยี่ยมบ่อยนัก ห้องบนชั้นสองจึงว่างอยู่สองห้อง

และฉู่เกอก็คิดว่าอาฟู่กับพวกคงไม่รังเกียจที่จะนอนในห้องนั่งเล่นหรอก

ยังไงซะ ที่นั่นก็มีทั้งโซฟา ทีวี แถมยังมีตู้เย็นอีกต่างหาก

ทันทีที่เดินลงมาถึงชั้นสอง ทั้งสี่คนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ จ้องมองทุกสิ่งทุกอย่างตาค้าง

"ฉันบอกพวกนายแล้วไง? ที่นี่มันวังชัดๆ!"

เข้าเมืองตาหลิ่ว ต้องหลิ่วตาตาม

หลังจากจัดแจงห้องพักให้พวกตัวตลกทั้งสี่เสร็จสรรพ ทั้งห้าคนก็มารวมตัวกันที่ห้องนั่งเล่นบนชั้นสอง

ฉู่เกอนั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวตัวหลัก ในขณะที่อาฟู่, อาเฟิน, โจว และราซูเบียดเสียดกันอยู่บนโซฟายาว อาเฟินลูบไล้หนังของโซฟาอย่างตื่นเต้น ในหัวก็คอยประเมินราคาของมันอยู่ตลอดเวลา

ราซูดูจะสนใจคุกกี้บนโต๊ะเป็นพิเศษ มือและปากของเขาไม่เคยหยุดนิ่งเลย เศษคุกกี้ร่วงหล่นเต็มไปหมด

โจวเอาแต่พลิกดูนิตยสารนางแบบสาวสวย พยักหน้าช้าๆ และคอยวิพากษ์วิจารณ์เป็นระยะๆ

นี่พวกนายมีดีแค่นี้จริงๆ เหรอ?

แล้วฉันจะเสียแรงอัญเชิญพวกนายมาทำไมเนี่ย?