บทที่ 29: เป้าหมาย ก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับหก

บทที่ 29: เป้าหมาย ก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับหกภายในสองปี

หลังจากฝากฝังซูมู่เยว่ไว้กับหย่าเฟยแล้ว ซูลั่วก็เริ่มขบคิดหาวิธีที่จะได้มาซึ่งโอสถรักษาระดับหกขั้นสูงสุด

จากความรู้ที่ซูลั่วมีต่อทวีปปราณยุทธ์แห่งนี้ ในแถบดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ เขารู้จักนักปรุงยาเพียงสามคนเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะหลอมโอสถระดับหกได้

คนแรกคือ ราชันย์โอสถกู่เหอแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ทว่าซูลั่วกลับตัดชื่อเขาออกไปเป็นคนแรก ซูลั่วอายุเท่ากับเซียวเหยียน และตอนนี้เซียวเหยียนยังอายุไม่ถึงสิบสองปีเต็มดี ราชันย์โอสถกู่เหอชนะเลิศงานชุมนุมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าตอนที่เซียวเหยียนอายุยังไม่ถึงสองขวบ และได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมสำนักม่านเมฆาจากยวิ๋นซานผู้เป็นประมุขสำนักในเวลานั้น

การก้าวจากนักปรุงยาระดับสี่ขึ้นสู่ระดับหกได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบปีในสถานที่อย่างจักรวรรดิเจียหม่า ก็นับว่าราชันย์โอสถกู่เหอมีพรสวรรค์มากพอแล้ว การจะหวังให้เขาก้าวไปถึงระดับหกขั้นสูงสุดในระยะเวลาอันสั้นเพียงนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ต้องรู้ก่อนว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ต่อให้ราชันย์โอสถกู่เหอจะเลื่อนระดับเป็นโต้วหวงแล้ว ทักษะการปรุงยาของเขาก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเซียวเหยียนที่เป็นนักปรุงยาระดับหกขั้นสูงสุดในเวลานั้นอยู่ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงราชันย์โอสถกู่เหอในปัจจุบันที่เพิ่งจะทะลวงผ่านระดับโต้วหวังมาได้ไม่นาน การจะก้าวจากระดับหกขั้นต้นไปสู่ระดับหกขั้นสูงสุดภายในเวลาสองปีนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

นอกจากราชันย์โอสถกู่เหอแล้ว ในจักรวรรดิเจียหม่ายังมีอีกตัวตนหนึ่งที่สามารถหลอมโอสถระดับหกได้ อันที่จริง อย่าว่าแต่โอสถระดับหกเลย ต่อให้เป็นโอสถระดับเจ็ดก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับคนผู้นั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เฒ่าเย่า หรือ เย่าเฉิน ในยามที่มีชีวิตอยู่นั้นเป็นถึงนักปรุงยาระดับแปดขั้นสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ก้าวขึ้นสู่ระดับโต้วเซิ่ง เขายังเคยหลอมโอสถน้ำพุเหลืองเก้าอเวจีระดับเก้าให้เซียวเหยียน เพื่อช่วยในการสยบเพลิงบัวปีศาจชำระล้างอีกด้วย

โอสถระดับหกขั้นสูงสุดย่อมเป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับผู้เฒ่าเย่า

ทว่าปัญหาก็ยังคงอยู่ที่เงื่อนเวลา

ซูลั่วกับเซียวเหยียนมีอายุเท่ากัน ตอนนี้ซูลั่วอายุสิบเอ็ดปีครึ่ง ยังไม่ถึงสิบสองปีเต็ม และเซียวเหยียนก็มีอายุไล่เลี่ยกัน

เย่าเหล่าเริ่มดูดซับปราณยุทธ์ของเซียวเหยียนตอนที่เขาอายุสิบสองปี และกว่าจะปรากฏตัวอย่างเป็นทางการ เซียวเหยียนก็อายุสิบห้าปีเข้าไปแล้ว

เพียงแค่กระบวนการดูดซับพลังก็กินเวลาถึงสามปีเต็ม ทว่าซูลั่วกลับมีเวลาเหลือเพียงแค่สองปีเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดที่จะมุ่งหน้าไปยังตระกูลเซียวเพื่อตามหาเย่าเหล่า แต่ปัญหาคือ เมื่อเซียวเหยียนอายุครบสิบสองปีและสูญเสียปราณยุทธ์ทั้งหมดไปในชั่วข้ามคืน ซูลั่วอาจจะสามารถเข้าหาตระกูลเซียวได้โดยใช้สถานะนักปรุงยาบังหน้า ทว่าเย่าเหล่าก็ยังคงต้องการการสังเวยปราณยุทธ์เพื่อฟื้นฟูพลังอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ปราณยุทธ์ของซูลั่วจะสามารถเป็นแหล่งพลังงานให้เย่าเหล่าได้ แต่ซูลั่วก็ยังจำได้ดีว่าเย่าเหล่านั้นอ่อนแอเพียงใดในตอนที่ปรากฏตัวขึ้นครั้งแรก

ตอนที่เซียวเหยียนอายุสิบหกปี เย่าเหล่าเพิ่งจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้เพียงระดับโต้วหลิงเท่านั้น ในช่วงที่พวกเขาไปฝึกฝนในเทือกเขาสัตว์เวท พลังที่เย่าเหล่าฟื้นฟูได้ก็อยู่แค่ระดับโต้วหวังเป็นอย่างมาก และกว่าจะไปถึงระดับโต้วหวงได้ก็ต้องรอจนกว่าพวกเขาจะเดินทางไปยังทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์

การปรุงยานั้นไม่ได้ต้องการปราณยุทธ์ในระดับสูงลิ่วก็จริง แต่ก็ยังมีข้อกำหนดบางอย่างอยู่ หากซูลั่วสามารถบ่มเพาะพลังของตนเองให้ไปถึงระดับคุรุยุทธ์ได้ภายในครึ่งปี และถ่ายทอดปราณยุทธ์ของเขาให้แก่เย่าเหล่า บางทีเย่าเหล่าอาจจะฟื้นตัวได้เร็วกว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ทว่าหากมันไม่ได้รวดเร็วเช่นนั้น และพลังของเย่าเหล่ามีไม่มากพอที่จะหลอมโอสถระดับหก หนำซ้ำถ้าซูลั่วไปแย่งชิงแหวนเก็บของที่บรรจุจิตวิญญาณของเย่าเหล่ามาจากเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็อาจจะเกิดความคิดที่จะทดสอบซูลั่วขึ้นมา ซึ่งนั่นจะกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวง

หากสูญเสียปราณยุทธ์ไป ด้วยปริมาณน้ำยาสร้างรากฐานที่ซูลั่วมีกักตุนไว้ในปัจจุบัน เขาสามารถบ่มเพาะพลังกลับคืนมาได้ภายในเวลาปีกว่าๆ ทว่าหากซูมู่เยว่สิ้นใจ ด้วยความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณของนาง นางย่อมไม่มีโอกาสได้ฟื้นคืนชีพเป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น แหวนเก็บของวงนั้นคือสิ่งที่มารดาของเซียวเหยียนทิ้งไว้ให้ หากปราณยุทธ์ของเซียวเหยียนไม่ได้ถูกดูดซับไปตลอดสามปีจนผลักดันความโกรธแค้นของเขาให้ถึงขีดสุด เซียวเหยียนก็คงไม่มีทางโยนแหวนเก็บของวงนั้นทิ้งไปเป็นแน่

โทสะชั่ววูบนั่นเองที่ทำให้เซียวเหยียนขว้างแหวนเก็บของทิ้งไปในทันที ทว่าในวินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกเสียใจ เพราะแหวนเก็บของวงนั้นคือของดูต่างหน้าเพียงชิ้นเดียวที่มารดาทิ้งไว้ให้

การจะนำของดูต่างหน้าของมารดาไปแลกกับการฟื้นฟูพรสวรรค์ของตนเอง หากไม่ผ่านความยากลำบากและอุปสรรคมาสักปีสองปี เซียวเหยียนย่อมไม่มีทางตัดสินใจยกของดูต่างหน้าของมารดาให้ซูลั่วเพื่อแลกกับการแก้ปัญหาเรื่องพรสวรรค์ของเขาได้หรอก

ต่อให้เผชิญกับความยากลำบากมามากเพียงพอ สำหรับตัวเอกที่มีนิสัยซื่อตรงอย่างเซียวเหยียน ของดูต่างหน้าของมารดาก็ไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาใช้แลกเปลี่ยนได้อย่างส่งเดชอยู่ดี

ต่อให้รอจนถึงจุดที่เขาถูกไล่ต้อนให้จนตรอกจากพิธีบรรลุนิติภาวะของตระกูล บางทีเซียวเหยียนอาจจะยอมตกลง แต่เมื่อถึงเวลานั้น เย่าเหล่าก็จะปรากฏตัวขึ้นอย่างเป็นทางการพอดี เงื่อนเวลาก็ยังคงเป็นหลุมพรางที่แก้ไม่ตกอยู่ดี

"ราชันย์โอสถกู่เหอ กับ เย่าเหล่า ล้วนแต่ติดปัญหาเรื่องเงื่อนเวลาทั้งสิ้น"

หลังจากประเมินสถานการณ์ของราชันย์โอสถกู่เหอและเย่าเหล่าแล้ว ซูลั่วก็สบถออกมา ก่อนจะนึกถึงนักปรุงยาระดับหกคนสุดท้ายที่เขารู้จัก แล้วก็ต้องส่ายหน้าทันที

ในฐานะผู้ที่เคยอ่านเนื้อเรื่องต้นฉบับมาก่อน เขารู้ดีว่านักปรุงยาระดับหกคนสุดท้ายในเขตแดนตะวันตกเฉียงเหนือในช่วงเวลานี้เป็นใครโดยไม่ต้องเอ่ยถาม นั่นคือ จักรพรรดิโอสถหานเฟิง แห่งแดนเถื่อนเจี่ยวลั่ว

ข่าวดีก็คือ จักรพรรดิโอสถหานเฟิงเป็นนักปรุงยาระดับหกขั้นสูงสุดอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังครอบครองสูตรยาบางส่วนที่เย่าเฉินทิ้งไว้ และด้วยการตั้งรกรากอยู่ในแดนเถื่อนเจี่ยวลั่วมานานหลายปี เขาจะต้องมีโอสถรักษาระดับหกขั้นสูงสุดอยู่ในครอบครองอย่างแน่นอน

และเนื่องจากเขามีของสะสมอันล้ำค่ามากมาย ผนวกกับความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะครอบครองเพลิงวิเศษ ข้อมูลเกี่ยวกับเพลิงบัวเขียวแก่นพิภพย่อมมีค่าสำหรับเขามากกว่าโอสถระดับหกขั้นสูงสุดเพียงเม็ดเดียวอย่างไม่ต้องสงสัย

หากมีใครสามารถมอบข้อมูลที่แม่นยำเกี่ยวกับเพลิงวิเศษให้แก่จักรพรรดิโอสถหานเฟิงได้ มันก็เป็นเรื่องปกติที่เขาจะยอมแหกกฎของนักปรุงยาที่ว่า "สมุนไพรสามชุดต่อยาวิเศษหนึ่งเม็ด" และมอบโอสถระดับหกขั้นสูงสุดถึงสามเม็ดให้แก่ผู้ที่นำข้อมูลมาให้

ทว่าปัญหาของเขากลับเป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาสามคนนี้เช่นกัน

เขาไม่ได้มีปัญหาเรื่องเวลา แต่สันดานของเขานั้นเลวทรามอย่างแท้จริง

ด้วยระดับการบ่มเพาะขั้นโต้วเจ่อของซูลั่วในปัจจุบัน ต่อให้เขาได้พบหน้าและมอบข้อมูลเรื่องเพลิงวิเศษให้ ซูลั่วก็ไม่แน่ใจเลยว่าจักรพรรดิโอสถหานเฟิงจะฆ่าเขาปิดปากหลังจากได้เพลิงวิเศษไป แล้วแย่งชิงโอสถที่มอบให้กลับคืนไปหรือไม่

ในฐานะนักปรุงยาระดับหกขั้นสูงสุดผู้ครอบครองเพลิงวิเศษ โอสถระดับหกเพียงเม็ดเดียวย่อมไม่มีความหมายอันใดต่อนักปรุงยาผู้นั้น ทว่าด้วยนิสัยใจคอของจักรพรรดิโอสถหานเฟิง มันก็ยากที่จะคาดเดาชะตากรรมของซูลั่ว ซึ่งมีความแข็งแกร่งเพียงแค่มดปลวกที่สามารถถูกบดขยี้ได้อย่างง่ายดาย

ซูลั่วยังจำการประมูลที่เมืองเฮยหวงในครั้งนั้นได้ดี ม่อเทียนสิงที่ยอมรับโอสถผลาญชีวาระดับเจ็ดไปแล้ว กลับหันหลังเตรียมสังหารเฒ่าอิงซานเพื่อแย่งชิงน้ำหยาดแปลงโพธิสัตว์มาเป็นของตนในทันที

ความน่าเชื่อถือของผู้คนในแดนเถื่อนเจี่ยวลั่วนั้นไร้ค่าสิ้นดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งจักรพรรดิโอสถหานเฟิงผู้นั้น คนที่มีความทะเยอทะยานสูงส่งทว่ากลับมีชีวิตที่เปราะบาง

เขาไม่ต้องการเป็นลูกบุญธรรมที่ซื่อสัตย์ของผู้เฒ่าเย่า ไม่ต้องการอนาคตที่อย่างน้อยก็จะได้เป็นโต้วจุนและนักปรุงยาระดับแปด แต่กลับเลือกที่จะหักหลังผู้เฒ่าเย่าและยอมลดตัวเป็นสุนัขรับใช้ของหอเจตภูต เพียงเพื่อเคล็ดวิชาเฝินเจวี๋ยที่มีความเสี่ยงสูงลิ่ว ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงกบดานอยู่ในแดนเถื่อนเจี่ยวลั่วด้วยสถานะนักปรุงยาระดับหกและฉายาจอมปลอมอย่างจักรพรรดิโอสถ ต่อให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมา เขาก็ยังไปไม่ถึงระดับโต้วจุนด้วยซ้ำ เรียกได้ว่าเป็นไอ้งั่งที่โง่เขลาที่สุดบนทวีปปราณยุทธ์เลยก็ว่าได้

ด้วยวิสัยทัศน์ที่คับแคบและโง่เขลาของเขา—ซึ่งคำว่าสายตาสั้นยังน้อยไปที่จะใช้อธิบาย—การฆ่าคนที่มอบข้อมูลเพลิงวิเศษให้ ย่อมไม่ขัดกับนิสัยใจคอและสันดานของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ราชันย์โอสถกู่เหอ เย่าเหล่า จักรพรรดิโอสถหานเฟิง ไม่มีใครที่พึ่งพาได้เลยสักคน ถ้าอย่างนั้นก็เหลือเพียงแค่วิธีเดียว..." ซูลั่วมองไปทางซูมู่เยว่แล้วกำหมัดแน่น "ข้าจะเป็นนักปรุงยาระดับหกขั้นสูงสุดภายในสองปีนี้ และนำโอสถระดับหกเม็ดนั้นกลับมาให้ได้"