บทที่ 23 โอสถโต้วหลิงที่ถูกกลืนกินก่อนเวลาอันควร

บทที่ 23 โอสถโต้วหลิงที่ถูกกลืนกินก่อนเวลาอันควร

ในขณะที่ซูลั่วกำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณ ชายชราในชุดคลุมผ้าไหมหรูหราก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อมองดูจากลวดลายที่ปักอยู่บนเสื้อผ้าของเขา ก็ไม่ยากเลยที่จะดูออกว่าชายชราผู้นี้คือขุนนางจากจักรวรรดิโต้วหลิง

"ข้าคือซูมู่เยว่แห่งตระกูลซูในเมืองหลัว จักรวรรดิซิงหลัว ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามอันสูงส่งว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

เมื่อมองดูชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และไม่รู้ว่าสะกดรอยตามนางมานานแค่ไหนแล้ว ซูมู่เยว่ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก ในฐานะคนที่เคยมีบิดาเป็นถึงวิญญาณพรหม นางคุ้นเคยกับแรงกดดันจางๆ ที่แผ่ออกมาจากชายชราผู้นี้เป็นอย่างดี

กลิ่นอายของชายชราผู้นี้ย่อมเป็นของวิญญาณพรหมอย่างแน่นอน และไม่ใช่ผู้ที่เพิ่งทะลวงระดับมาได้ไม่นาน พลังวิญญาณสูงสุดของบิดาของนางเคยไปถึงระดับแปดสิบห้า ทว่ากลิ่นอายของชายชราผู้นี้กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าบิดาของนางในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดเสียอีก แม้จะคำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าวิญญาณยุทธ์ของตระกูลซูไม่ได้ช่วยเสริมพลังให้แก่ผู้ใช้มากนัก แต่ซูมู่เยว่ก็มั่นใจได้เลยว่าระดับการฝึกฝนของชายชราผู้นี้จะต้องไม่ต่ำกว่าระดับแปดสิบห้าอย่างเด็ดขาด

เมื่อคิดว่าวิญญาณพรหมที่มีระดับการฝึกฝนอย่างน้อยระดับแปดสิบห้ากำลังแอบสะกดรอยตามนางอยู่ แผ่นหลังของซูมู่เยว่ก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ซูลั่วกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการผสานวงแหวนวิญญาณ หากการผสานถูกขัดจังหวะในเวลานี้ พลังของวงแหวนวิญญาณระดับสี่พันปีก็เพียงพอที่จะทำให้ซูลั่วต้องตกตายหรือกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต

ดังนั้น แม้ว่าชายชราเบื้องหน้าจะประสงค์ร้ายอย่างเห็นได้ชัด แต่ซูมู่เยว่ก็ไม่ต้องการปะทะกับเขาในเวลาเช่นนี้

ชายชราลูบเคราของตนเองพลางเอ่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหยิ่งยโส "ข้าคือฉางเวยแห่งตระกูลฉางในเมืองเหอเฉิง จักรวรรดิโต้วหลิง"

"ฉางเวย!" เมื่อได้ยินคำว่า 'ฉางเวยแห่งตระกูลฉาง' ม่านตาของซูมู่เยว่ก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ในยุคโต้วหลัวภาคสองนี้ ราชทินนามพรหมยังคงเป็นตัวตนที่มีบารมีสูงส่งยิ่ง และตัวตนในระดับรองลงมาอย่างวิญญาณพรหม ก็มักจะเป็นถึงเจ้าสำนักของสำนักที่ทรงอิทธิพล หรือไม่ก็เป็นขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์สูงส่ง ซึ่งตระกูลซูในอดีตก็จัดอยู่ในประเภทหลังนี้

ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่ฉางเวยประกาศนามของตนออกมา ซูมู่เยว่ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเขาคือใคร

อดีตผู้นำตระกูลฉางแห่งเมืองเหอเฉิงในจักรวรรดิโต้วหลิง วิญญาณพรหมระดับแปดสิบแปด!

เขาคือตัวตนที่มีศักยภาพพอที่จะก้าวไปถึงระดับราชทินนามพรหมได้ในอนาคต

แม้นางจะเคยไปเยือนทวีปปราณยุทธ์และรู้ดีว่าต่อให้เป็นถึงระดับราชทินนามพรหม ความแข็งแกร่งก็ยังถือว่าธรรมดาสามัญ แต่สำหรับผู้ที่ยังเติบโตไม่เต็มที่อย่างนาง การเผชิญหน้ากับวิญญาณพรหมในยามนี้ย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับทั้งนางและซูลั่ว โดยเฉพาะในตอนที่ซูลั่วยังคงตกอยู่ในสภาวะผสานวงแหวนวิญญาณเช่นนี้

"ข้าไม่ทราบว่าตระกูลซูของข้าไปล่วงเกินท่านผู้อาวุโสตั้งแต่เมื่อใด ขอท่านโปรดชี้แนะ ผู้น้อยยินดีจะให้คำอธิบายที่น่าพอใจแก่ท่านอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

ซูมู่เยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพอ่อนน้อม ขณะที่ขยับกายบังซูลั่วไว้เบื้องหลังอย่างเงียบๆ

ต่อท่าทีอันอ่อนน้อมของซูมู่เยว่ ฉางเวยเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาออกมาโดยไม่คิดจะไว้หน้าแม้แต่น้อย "หึ นังหญิงขี้หึง! จนป่านนี้แล้ว เจ้าก็ยังไม่รู้อีกงั้นรึว่าตนเองทำผิดพลาดตรงไหน"

"ข้าขอถามเจ้า เหตุใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าถึงไม่ยอมให้ฉินฮ่าวรับอนุภรรยา! เขาเพียงแค่ต้องการรับอนุภรรยาเล็กๆ สักคน ซึ่งอนุภรรยาผู้นั้นก็ไม่อาจสั่นคลอนสถานะของเจ้าได้เลย ทว่าเจ้า นังหญิงขี้หึง กลับไปขัดขวางเอาไว้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าศิษย์ของข้าต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเจ้ามากเพียงใด!"

"ในเดือนสิบสองอันหนาวเหน็บ มารดาของเขายังคงต้องไปรับจ้างซักเสื้อผ้าให้ผู้อื่นเพื่อหาเลี้ยงชีพ และถึงกระนั้น สิ่งที่นางได้กลับมาก็มีเพียงหมั่นโถวเย็นชืดไม่กี่ลูก ศิษย์ของข้าต้องทนใช้ชีวิตเยี่ยงนั้นมาถึงห้าปี ห้าปีเต็ม! เจ้ารู้บ้างไหมว่าพวกเขาสองแม่ลูกต้องผ่านพ้นห้าปีนั้นมาได้อย่างไร!"

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าคอยขัดขวาง เขาควรจะได้เป็นถึงนายน้อยแห่งจวนไวเคานต์ไปแล้ว!"

ฉางเวยตวาดกร้าวด้วยความโกรธเกรี้ยว หลังจากฉินเถิงกลับมาอยู่ที่จวนไวเคานต์ได้ไม่นาน ฉินฮ่าวก็จัดการให้เขากราบฉางเวยเป็นอาจารย์ ศิษย์ที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเช่นนี้ แทบจะไม่มีวิญญาณพรหมคนใดปฏิเสธที่จะรับไว้เป็นศิษย์ และฉางเวยเองก็เช่นกัน ในฐานะผู้ที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า การได้ผู้ที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดมาเป็นศิษย์ ย่อมทำให้เขารักและเอ็นดูเด็กคนนี้เป็นอย่างมาก

ยิ่งได้คลุกคลีใกล้ชิดกันตลอดสามปีที่ผ่านมา ฉางเวยก็ยิ่งโปรดปรานเขามากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือความมุมานะของฉินเถิง ล้วนทำให้ฉางเวยพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

และด้วยความพึงพอใจนี้เอง ฉางเวยจึงปฏิบัติต่อฉินเถิงราวกับเป็นลูกหลานในไส้ของตนเอง

และเป็นเพราะความรักใคร่เอ็นดูที่ฉางเวยมีให้ราวกับสายเลือดเดียวกันนี่เอง ฉินเถิงจึงค่อยๆ เล่าเรื่องราวในอดีตตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้เขาฟัง

เมื่อได้ล่วงรู้ถึงอดีตของฉินเถิง นอกจากฉางเวยจะเข้าใจถึงที่มาของนิสัยอันเด็ดเดี่ยวของเขาแล้ว ชายชรายังรู้สึกปวดใจกับสิ่งที่ศิษย์รักต้องเผชิญในอดีตอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน เขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่มีต่อซูมู่เยว่ สตรีผู้สั่งห้ามไม่ให้ฉินฮ่าวรับอนุภรรยา ตัวการสำคัญที่ฉินเถิงเชื่อว่าเป็นต้นเหตุของโศกนาฏกรรมทั้งหมดในชีวิตเขา

ในมุมมองของฉางเวย หากซูมู่เยว่ไม่หึงหวงจนเกินเหตุ และยอมให้ฉินฮ่าวรับอนุภรรยาแต่แรก ฉินเถิงก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานและเผชิญกับความยากลำบากถึงเพียงนั้น

เป็นเพราะความโกรธแค้นที่มีต่อซูมู่เยว่นี่เอง เขาจึงคอยสืบข่าวคราวของนางมาโดยตลอด และเมื่อซูมู่เยว่กับซูลั่วเดินทางกลับมายังทวีปโต้วหลัว เขาก็ได้รับข่าวแทบจะในทันที

แม้จะเป็นถึงวิญญาณพรหม แต่เขาก็ไม่สามารถบุกเข้าไปหาเรื่องซูมู่เยว่ถึงในจักรวรรดิซิงหลัวได้โดยตรง ทว่าซูมู่เยว่ก็ไม่สามารถหมกตัวอยู่ในจักรวรรดิซิงหลัวได้ตลอดกาล อย่างไรเสียนางก็ต้องออกมาหาวงแหวนวิญญาณในสักวันหนึ่ง

ดังนั้น ฉางเวยจึงเลือกที่จะมาดักรอพวกนางบนเส้นทางใกล้กับเมืองหลัว ซึ่งอยู่ติดกับเขตป่าใหญ่ซิงโต่ว

ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น เขาดักรออยู่ไม่นาน ก็ได้เห็นซูมู่เยว่พาซูลั่วพร้อมกับเถาวัลย์พฤกษาครามระดับสี่พันปีออกมาจากป่าใหญ่ซิงโต่ว

ด้วยระดับการฝึกฝนวิญญาณพรหมแปดวงแหวน ประกอบกับวิญญาณยุทธ์ของเขามีคุณสมบัติในการซ่อนเร้นกลิ่นอาย จึงทำให้ทั้งซูลั่วและซูมู่เยว่ไม่สามารถจับสัมผัสของเขาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดได้เลย

หลังจากรู้มาว่าซูลั่วมีทักษะวิญญาณที่สามารถพาทั้งสองเทเลพอร์ตหนีไปที่ใดก็ไม่ทราบได้ ฉางเวยจึงเลือกที่จะลงมือในตอนที่ซูลั่วกำลังผสานวงแหวนวิญญาณ

การผสานวงแหวนวิญญาณต้องอาศัยสมาธิขั้นสูงสุดและไม่อาจปล่อยให้มีความประมาทแม้แต่น้อย ในช่วงเวลานี้ ประสาทสัมผัสทั้งห้าของวิญญาจารย์จะถูกปิดกั้นลงเนื่องจากไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะไปจดจ่อกับสิ่งอื่น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมวิญญาจารย์จึงต้องรวมกลุ่มกันเมื่อออกล่าวงแหวนวิญญาณ

สำหรับซูลั่วในเวลานี้ ต่อให้เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญตบหน้าเขาสักฉาด ก็อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงจนถึงแก่ชีวิตได้

"ผู้อาวุโส เรื่องระหว่างข้ากับฉินฮ่าว มีบางสิ่งที่ท่านอาจจะยังไม่ทราบแน่ชัด"

ซูมู่เยว่อยากจะอธิบาย ในตอนนั้นนางไม่รู้จริงๆ ว่าฉินฮ่าวแอบไปมีลูกอยู่นอกบ้าน หากนางรู้แต่แรกว่าฉินฮ่าวซุกซ่อนอนุภรรยาเอาไว้ นางคงริบทรัพยากรของฉินฮ่าวคืนแล้วหนีกลับตระกูลเดิมไปตั้งนานแล้ว ปล่อยให้ฉินฮ่าวไปใช้ชีวิตอยู่กับหญิงอื่นเสียให้เข็ด นางจะยอมเสียทั้งเงินทอง หยาดเหงื่อแรงกาย และเส้นสายเพื่อช่วยผลักดันให้ฉินฮ่าวก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งไวเคานต์ไปเพื่ออะไร?

"พอได้แล้ว! ข้าไม่สนหรอกว่าเหตุผลคืออะไร แต่ความทุกข์ทรมานที่เถิงเอ๋อร์ต้องเผชิญนั้นเป็นเรื่องจริง ข้าไม่มีเจตนาจะมานั่งอธิบายเรื่องถูกผิด เถิงเอ๋อร์และมารดาของเขาต้องทนทุกข์มาถึงห้าปี เจ้าจงกลับไปที่จวนไวเคานต์และรับใช้พวกเขาในฐานะบ่าวไพร่ที่มีหน้าที่เก็บกวาดสิ่งปฏิกูลเป็นเวลาห้าปี จากนั้นก็ให้ฉินฮ่าวหย่าขาดจากเจ้า แล้วเรื่องนี้จะถือเป็นอันยุติ มิเช่นนั้น ก็อย่าหาว่าตาเฒ่าผู้นี้โหดเหี้ยมก็แล้วกัน"

ซูมู่เยว่ขบกรามแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด ในฐานะบุตรีคนโตของจวนเอิร์ล นางเคยต้องทำงานรับใช้ผู้อื่นตั้งแต่เมื่อใดกัน? ทว่าเมื่อนึกถึงระดับการฝึกฝนของวิญญาณพรหมที่อยู่เบื้องหน้า และนึกถึงซูลั่วที่อยู่เบื้องหลังซึ่งไม่อาจถูกรบกวนได้เป็นอันขาด...

"ข้ายอมเป็นทาสรับใช้พวกเขาได้ แต่ขอโปรดปล่อยลูกชายของข้าไปเถิด" หยาดน้ำตารินไหล ซูมู่เยว่ดูราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีไป

"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้ถึงความสามารถของลูกชายเจ้างั้นรึ? วรยุทธ์ของเขาจะต้องถูกทำลายทิ้งเสีย มิฉะนั้น ข้าคงไม่แน่ใจว่าเขาจะพาเจ้าหลบหนีไปอีกหรือไม่" ฉางเวยกล่าวอย่างดูแคลน เผยให้เห็นถึงท่าทีอันผ่อนคลายของผู้ที่มีระดับการฝึกฝนสูงกว่าอย่างชัดเจน

และทันทีที่สิ้นเสียงของฉางเวย ซูมู่เยว่ก็หยิบเอาโอสถโต้วหลิงที่เดิมทีนางตั้งใจจะเก็บไว้กินตอนที่ก้าวขึ้นสู่ระดับโต้วหลิงขั้นสูงออกมา ก่อนจะกลืนมันลงคอรวดเดียวจนหมด