บทที่ 11: มู่ลี่: เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือไง

บทที่ 11: มู่ลี่: เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือไง?

หลังจากซูลั่วหลอมน้ำยาสร้างรากฐานเสร็จสิ้น เขาได้แต่มองของเหลวสีสันกระดำกระด่างตรงหน้าพลางขมวดคิ้วมุ่น

ข่าวดีคือเขาสามารถหลอมน้ำยาสร้างรากฐานออกมาได้แล้ว แต่ข่าวร้ายคือ ด้วยความที่ปราศจากคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญอย่างเย่าเหล่า ไม่มีสูตรยาที่สมบูรณ์แบบ ซ้ำพลังวิญญาณยังไม่เพียงพอจนทำให้กระบวนการหลอมขาดตอน ซูลั่วจึงไม่แน่ใจเลยว่าน้ำยาสร้างรากฐานขวดนี้มีพิษตกค้างเจือปนอยู่หรือไม่

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ซูลั่วก็ตัดสินใจเก็บน้ำยาสร้างรากฐานขวดนั้นไว้ เมื่อพักฟื้นพลังจนกลับมาเป็นปกติแล้ว เขาก็เริ่มลงมือหลอมน้ำยาสร้างรากฐานชุดใหม่ทันที

จากประสบการณ์ความสำเร็จในครั้งแรก ขั้นตอนการหลอมครั้งต่อๆ มาก็เริ่มราบรื่นและคุ้นมือมากขึ้น แม้อัตราความสำเร็จจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเวทนาอันเนื่องมาจากพลังวิญญาณที่ไม่เพียงพอและเปลวเพลิงที่ไม่ได้มีประสิทธิภาพโดดเด่นนัก แต่หลังจากผลาญสมุนไพรในคลังจนเกลี้ยง ซูลั่วก็สามารถหลอมน้ำยาสร้างรากฐานเพิ่มมาได้อีกสองขวด ทว่าหากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว สภาพของพวกมันก็ไม่ได้ดูดีไปกว่าขวดแรกสักเท่าใดนัก

ซูลั่วเลือกเก็บน้ำยาสองขวดที่สภาพดูดีกว่าเพื่อนเอาไว้ จากนั้นจึงหยิบขวดที่สภาพดูย่ำแย่ที่สุดติดมือไป แล้วมุ่งหน้าไปหาสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิต

"ข้าเพิ่งคิดค้นโอสถชนิดพิเศษขึ้นมาได้ และตอนนี้ข้าต้องการหนูทดลองสักคน"

หลังจากข่ากั่งเรียกตัวสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตมารวมตัวกันจนครบ ซูลั่วก็ไม่อ้อมค้อมให้เสียเวลา เขาเอ่ยจุดประสงค์ของตนออกไปตามตรง

ด้วยฐานะที่เป็นถึงวิญญาจารย์ ความแข็งแกร่งของเส้นลมปราณของซูลั่วย่อมเหนือชั้นกว่าคนธรรมดาที่ยังไม่บรรลุถึงขั้นโต้วเจ่ออย่างเทียบไม่ติด หากน้ำยาสร้างรากฐานที่เขาหลอมขึ้นไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้ที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ่อ และไม่ทำให้เกิดการสะสมของพิษตกค้างในร่างกาย เช่นนั้นน้ำยาสร้างรากฐานขวดนี้ก็สามารถนำมาใช้งานได้อย่างปลอดภัย

"ทดสอบยางั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินซูลั่วบอกว่าต้องการคนมาทดสอบยา เหล่าทหารรับจ้างแห่งกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตก็หันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก หลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ ก็มีคนก้าวออกมาเสนอตัวอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน ข้า เหลยหนัว ยินดีเป็นหนูทดลองให้ท่านขอรับ"

"นายท่าน ข้า ข่าเค่อ ก็ยินดีเป็นหนูทดลองให้ท่านเช่นกันขอรับ"

"นายท่าน ข้า ข่ายตั๋ว ก็ยินดีขอรับ"

"นายท่าน ข้า..."

หลังจากมีคนเปิดประเดิม ผู้ฝึกยุทธ์ระดับโต้วเจ่อคนอื่นๆ ในกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตก็พากันก้าวออกมาเสนอตัวทีละคน

การทดสอบยาย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดา แต่ในขณะเดียวกัน ความเสี่ยงนั้นก็มาพร้อมกับโอกาสอันล้ำค่าเช่นกัน

สำหรับคนกลุ่มนี้ที่อายุปาเข้าไปสี่สิบห้าสิบปีแต่ยังเป็นเพียงแค่โต้วเจ่อ โดยปกติแล้วการจะตะเกียกตะกายไปให้ถึงระดับคุรุยุทธ์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ทว่าหากได้รับความช่วยเหลือจากโอสถวิเศษ ระดับคุรุยุทธ์ก็คงไม่ใช่เรื่องยากจนเกินเอื้อมอีกต่อไป และหากโอสถนั้นมีสรรพคุณล้ำเลิศมากพอ แม้แต่ระดับมหาคุรุยุทธ์ก็อาจจะไม่ใช่เพียงแค่ความฝัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับโต้วเจ่อในวัยสี่สิบห้าสิบปีเหล่านี้ การเข้าถึงยารักษาโรคจากหมอทั่วไปยังพอเป็นไปได้ แต่การเข้าถึงโอสถจากนักปรุงยานั้นแทบจะเป็นเรื่องเพ้อฝัน

การยอมเอาตัวเข้าแลกเป็นหนูทดลอง แทบจะเป็นเพียงหนทางเดียวที่พวกเขาจะได้มีโอกาสสัมผัสกับโอสถจำนวนมาก ดังนั้นแม้จะรู้ดีว่าการทดสอบยาอาจต้องแลกมาด้วยชีวิต แต่หลายคนก็ยังยินดีเดิมพันเพื่อแลกกับการยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

ซูลั่วมองดูบรรดาโต้วเจ่อที่ต่างแย่งกันเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น เขายกมือขึ้นเป็นเชิงปรามให้ทุกคนอยู่ในความสงบ

"ครั้งนี้ข้าต้องการหนูทดลองก็จริง แต่ข้าไม่ได้ต้องการหนูทดลองที่อยู่ในระดับโต้วเจ่อหรอกนะ"

"นายท่าน หมายความว่าข้าสามารถเป็นหนูทดลองให้ท่านได้งั้นหรือขอรับ?"

ข่ากั่งก้าวออกมาข้างหน้า นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น สิ่งใดก็ตามที่สามารถช่วยให้คุรุยุทธ์พัฒนาขึ้นได้ ย่อมต้องเป็นโอสถระดับสองหรือระดับสามอย่างไม่ต้องสงสัย ภายใต้สถานการณ์ปกติ โอสถระดับนี้ถือเป็นทรัพยากรล้ำค่าอย่างยิ่งแม้แต่ในหมู่ตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้พบเห็นเลยในชีวิต หากเขาได้รับความช่วยเหลือจากโอสถระดับนี้ เขาอาจจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับมหาคุรุยุทธ์ได้สำเร็จ

แม้การเป็นหนูทดลองจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงสูง แต่เขาก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะเสี่ยง

"ไม่ใช่ โอสถที่ข้าหลอมขึ้นในครั้งนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับโต้วเจ่อ และไม่ได้มีไว้สำหรับคุรุยุทธ์ด้วย โอสถที่ข้าหลอมขึ้นครั้งนี้เหมาะสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับต่ำกว่าปราณยุทธ์ขั้นแปดต่างหาก"

ภายใต้สายตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของข่ากั่ง ซูลั่วส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะระบุเงื่อนไขสำหรับหนูทดลองที่เขาต้องการ

เมื่อได้ยินคำพูดของซูลั่ว มู่ลี่ อดีตนายน้อยแห่งกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่า ก็รู้สึกคิ้วกระตุกยิกๆ ขึ้นมาทันที

เพื่อดำเนินการตามแผนการลักพาตัวซูมู่เยว่ มารดาของซูลั่ว ประกอบกับความยิ่งใหญ่ของกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตที่แผ่ขยายขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่ากลับค่อยๆ ตกต่ำลง บิดาของเขาจึงตัดสินใจยุบกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าทิ้งเมื่อสถานการณ์ย่ำแย่ลงจนถึงขีดสุด

หลังจากยุบกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่า สองพ่อลูกก็ได้มาขอเข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิต

วันนี้เพิ่งจะเป็นวันที่สองที่พวกเขาเข้ามาอยู่ในกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิต ใครจะไปคิดว่าซูลั่วจะเอ่ยปากขอหนูทดลองขึ้นมาทันทีที่พวกเขามาถึง?

ถ้าเป็นหนูทดลองธรรมดาก็ว่าไปอย่าง แต่พวกเขาเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามา ซูลั่วก็เจาะจงขอหนูทดลองที่มีระดับต่ำกว่าปราณยุทธ์ขั้นแปดเสียแล้ว ในฐานะผู้ที่มีพลังเพียงปราณยุทธ์ขั้นเจ็ด มู่ลี่ถึงกับร้อนรนอยู่ในใจ

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยอย่างหนักว่าแผนการของเขาอาจจะรั่วไหล จุดประสงค์ที่ซูลั่วทำเช่นนี้ก็เพื่อหาข้ออ้างฆ่าเขาผ่านการทดสอบยา หรือบางทีซูลั่วอาจจะจำได้ถึงถ้อยคำเยาะเย้ยถากถางที่มู่ลี่เคยพ่นใส่ในอดีต จึงเตรียมจะล้างแค้นด้วยวิธีการของนักปรุงยา

ท้ายที่สุดแล้ว ในการเป็นหนูทดลองให้กับนักปรุงยา ความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา แม้ว่าหากเป็นหนูทดลองแล้วกลายเป็นยอดฝีมือขึ้นมาก็ไม่จำเป็นต้องสำนึกบุญคุณนักปรุงยามากนัก แต่ในขณะเดียวกัน การที่หนูทดลองต้องจบชีวิตลงเพราะความผิดพลาดของตัวยาก็ถือเป็นเรื่องปกติเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดไปถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่ คนเหล่านั้นก็คงไม่แย่งกันเสนอตัวเป็นหนูทดลองกันอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้หรอก

ความเสี่ยงของการทดสอบยานั้นไม่เคยเล็กน้อย ยิ่งการใช้ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ่อซึ่งยังอยู่ในขั้นปราณยุทธ์มาเป็นหนูทดลอง สำหรับมู่ลี่แล้ว นี่มันคือสถานการณ์ที่มีแต่ตายกับตาย ไร้ซึ่งหนทางรอดโดยสิ้นเชิง

ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่าไม่มีสิ่งใดที่เรียกได้ว่าเป็นน้ำยาสร้างรากฐานเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่มีใครเชื่อว่าจะมีคนสามารถหลอมของพรรค์นี้ขึ้นมาได้

ด้วยความคิดเช่นนี้ มู่ลี่ผู้มีชนักติดหลัง และหลิงเอ๋อร์ที่ก่อนหน้านี้เคยปฏิเสธการเป็นสาวใช้อุ่นเท้า ต่างก็รีบดึงตัวบิดาของตนมาบังหน้าด้วยความหวาดกลัวว่าซูลั่วจะเจาะจงเลือกพวกตนไปเป็นหนูทดลอง

"ข้าอยากทราบว่า โอสถที่นายท่านต้องการให้ทดสอบคือยาชนิดใดหรือเจ้าคะ?" ท่ามกลางความเงียบสงัดของฝูงชน ชิงเย่ที่ครุ่นคิดอยู่นานก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยถาม

"น้ำยาสร้างรากฐานที่ข้าหลอมขึ้นนี้ ในทางทฤษฎีแล้วสามารถช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนให้กับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับปราณยุทธ์ขั้นแปดได้"

ซูลั่วหยิบขวดหยกออกมา ก่อนจะหยดของเหลวหยดหนึ่งลงบนฝ่ามือเพื่อให้ทุกคนได้พินิจดูอย่างชัดเจน

เมื่อปรายตามองของเหลวสีสันกระดำกระด่างหยดนั้น มู่ลี่และหลิงเอ๋อร์ก็ยิ่งกระชับอ้อมกอดดึงบิดาของตนมาเป็นโล่กำบังแน่นขึ้นไปอีก

ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็เลือกที่จะถอยร่นกลับไปเช่นกันเมื่อเห็นสีสันที่ไม่น่าไว้วางใจของมัน เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของพวกเขา ไม่ใช่สิ่งที่จะเปิดใจยอมรับกันได้ง่ายๆ

เมื่อเห็นทุกคนถอยหนี ซูลั่วก็ระบายยิ้มขื่นออกมาอย่างจนปัญญา หลังจากชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสีย เขาจึงตัดสินใจเพิ่มสิ่งล่อใจให้มากขึ้นอีกหน่อย

"เนื่องจากสูตรยาไม่ค่อยสมบูรณ์นัก น้ำยาสร้างรากฐานที่ข้าหลอมขึ้นจึงยังมีข้อบกพร่องอยู่มาก เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน หากผู้ใดยินดีเป็นหนูทดลองยานี้ให้ข้า ในภายภาคหน้าหากข้าหลอมโอสถขึ้นมา ข้าจะแบ่งส่วนหนึ่งให้เป็นการตอบแทน ซึ่งมันจะช่วยให้คนผู้นั้นสามารถก้าวไปถึงระดับมหาคุรุยุทธ์ได้ในอนาคต"

"มหาคุรุยุทธ์!"

ฝูงชนถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ยอดฝีมือระดับมหาคุรุยุทธ์นั้นเป็นตัวตนที่พวกเขามิอาจเอื้อมถึงได้อย่างสิ้นเชิง ในเมื่อหัวหน้าของพวกเขาก็ยังเป็นเพียงแค่คุรุยุทธ์เท่านั้น แต่ตอนนี้ซูลั่วกลับมาให้คำมั่นสัญญาถึงทรัพยากรในระดับมหาคุรุยุทธ์ จะไม่ให้พวกเขาตื่นตะลึงได้อย่างไร?

"เจ้าช่างทุ่มเทเพื่อจะฆ่าข้าเสียจริงๆ แต่น่าเสียดายที่คุณชายอย่างข้าไม่ใช่พวกโง่เง่าที่จะถูกล่อลวงได้ง่ายๆ หรอกนะ"