บทที่ 3: "อย่างนี้ไม่ต่างอะไรกับขอทานที่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนเลยไม่ใช่หรือ?" "ถึงจะเป็นแบบนั้น หลายคนอยากจะคุกเข่า แต่ก็ยังไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ"
บทที่ 3: "อย่างนี้ไม่ต่างอะไรกับขอทานที่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนเลยไม่ใช่หรือ?" "ถึงจะเป็นแบบนั้น หลายคนอยากจะคุกเข่า แต่ก็ยังไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ"
บทที่ 3: "อย่างนี้ไม่ต่างอะไรกับขอทานที่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนเลยไม่ใช่หรือ?" "ถึงจะเป็นแบบนั้น หลายคนอยากจะคุกเข่า แต่ก็ยังไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ"
"พี่ชิงเย่ เกิดอะไรขึ้นหรือ? มู่เสอรักลูกชายคนนี้มากไม่ใช่หรือ? ทำไมถึง..."
หลิงเอ๋อร์มองดูมู่ลี่ที่ถูกมู่เสอเตะกระเด็นไปไกลถึงห้าเมตร นางแทบไม่อยากเชื่อสายตาว่ามู่เสอจะกล้าลงมือกับลูกชายแท้ๆ ของตัวเองเช่นนั้น... ไม่สิ ไม่คิดว่าจะลงเท้าได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้
"เตะแค่นี้ถือว่าเบาไปแล้วด้วยซ้ำ ก็มู่ลี่เพิ่งจะปฏิเสธการเข้าร่วมกลุ่มของนักปรุงยาไปนะ นั่นคือนักปรุงยาเชียวนะ!"
สายตาของชิงเย่กวาดมองมู่ลี่ เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเขา นางก็ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่นางรู้สึกสงสารเขาขึ้นมาจริงๆ
"พี่ชิงเย่ นักปรุงยานี่มันยังไงกันแน่? ทำไมถึงทำให้มู่เสอลงมือได้โหดเหี้ยมขนาดนี้? ลูกเตะเมื่อกี้ดูเหมือนกะจะเอาชีวิตมู่ลี่เลยนะนั่น"
หลิงเอ๋อร์กระซิบถามข้างหูชิงเย่ ความสูงส่งของนักปรุงยาเป็นสิ่งที่รับรู้กันโดยทั่วไปทั่วทั้งทวีปปราณยุทธ์ ทว่าพวกเขาสูงส่งถึงขั้นไหนนั้น ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เซียวเหยียนเพิ่งจะมาเข้าใจอย่างถ่องแท้ตอนอายุสิบหกจากคำอธิบายของซวินเอ๋อร์เท่านั้น
สำหรับหลิงเอ๋อร์ซึ่งมีภูมิหลังที่ด้อยกว่าเซียวเหยียนและอายุยังไม่ถึงสิบหกปี นางรู้แค่ว่านักปรุงยานั้นสูงส่ง แต่นางไม่มีภาพจำที่ชัดเจนเลยว่าความสูงส่งนั้นมันมากน้อยเพียงใด
"ให้ข้าอธิบายแบบนี้ก็แล้วกัน เจ้ารู้จักพวกตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์ใช่หรือไม่?"
"รู้จักสิ" หลิงเอ๋อร์พยักหน้า นัยน์ตาของนางเปี่ยมไปด้วยความโหยหา
ในดินแดนแถบนี้ที่ระดับคุรุยุทธ์ก็สามารถตั้งตัวเป็นหัวหน้ากลุ่มได้แล้ว มหาคุรุยุทธ์ย่อมเป็นตัวตนที่ไกลเกินเอื้อม แม้แต่กับมู่หลานที่หลิงเอ๋อร์เทิดทูนบูชา นางก็ยังไม่คิดว่าเขาจะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวไปถึงระดับมหาคุรุยุทธ์ได้
ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของพวกเขา สิ่งที่เรียกว่ามหาคุรุยุทธ์นั้นช่างห่างไกลเหลือเกิน ตัวตนระดับนั้นไม่ใช่ขุมกำลังที่เมืองชิงซานจะครอบครองได้ มหาคุรุยุทธ์จะมีสถานะที่สูงส่งมากแม้แต่ในเมืองอู้ถ่านที่อยู่ใกล้เคียงกัน
สำหรับตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์ ซึ่งอาจจะมีมหาคุรุยุทธ์อยู่หลายคน หากพวกเขาต้องการกวาดล้างกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิต พวกเขาเพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว ลูกน้องระดับคุรุยุทธ์ของพวกเขาก็พร้อมที่จะจัดการให้เสร็จสิ้นโดยปริยาย
"โดยปกติแล้ว ผู้ที่จะสามารถติดต่อกับนักปรุงยาได้อย่างน้อยก็ต้องเป็นตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์ และไม่ใช่ตระกูลที่มีมหาคุรุยุทธ์เพียงแค่คนเดียวด้วย"
"แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์เหล่านั้นปฏิบัติต่อนักปรุงยาอย่างไร?"
หลิงเอ๋อร์ส่ายหน้า "ข้าไม่รู้"
"หากตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์เหล่านั้นต้องการว่าจ้างนักปรุงยา พวกเขาจะต้องหาทางตีสนิทกับนักปรุงยาคนนั้นให้ได้เสียก่อน จากนั้นก็ต้องเชิญให้นักปรุงยาเข้าไปพักอาศัยในตระกูล และออกค่าใช้จ่ายทุกอย่างให้นักปรุงยาตลอดระยะเวลาที่พักอยู่ด้วย"
"เมื่อถึงขั้นนี้ หากนักปรุงยารู้สึกพอใจ ตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์นั้นจึงจะสามารถตระเวนไปตามสถานที่ต่างๆ เพื่อกว้านซื้อสมุนไพรมาได้"
"หลังจากซื้อสมุนไพรมาแล้ว พวกเขาก็ต้องรอให้นักปรุงยาอารมณ์ดี เมื่อนักปรุงยาอารมณ์ดี พวกเขาถึงอาจจะยอมช่วยปรุงยาให้สักชุดหนึ่ง"
"จากนั้น ตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์จะต้องใช้ตลาดของตัวเองในการวางขาย และเงินที่ได้มาก็จะถูกแบ่งกันในอัตราส่วนสามต่อเจ็ด"
"ทำไมถึงได้แค่เจ็ดส่วนเองล่ะ? นั่นตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์เลยนะ แถมยังลงแรงไปตั้งเยอะ ทั้งเลี้ยงดูปูเสื่อออกค่าใช้จ่ายให้นักปรุงยา ยังต้องไปกว้านซื้อสมุนไพรเอง แล้วก็ต้องใช้ตลาดของตัวเองอีก"
ทันทีที่หลิงเอ๋อร์พูดจบ นางก็สังเกตเห็นว่าแววตาของชิงเย่ดูแปลกไปเล็กน้อย
"มีอะไรหรือ พี่ชิงเย่?"
"เจ็ดส่วนนั้นเป็นของนักปรุงยาต่างหาก"
"อะไรนะ?"
"และแม้แต่สามส่วนที่เหลือ เจ้าก็ยังต้องคอยดูสีหน้าของนักปรุงยาด้วยนะ"
"พี่ชิงเย่ ท่านหมายความว่า การจะหานักปรุงยาสักคน จะต้องไปตีสนิทก่อน"
"ถูกต้อง"
"แถมยังต้องเชิญนักปรุงยามาที่ตระกูล คอยปรนนิบัติดูแลเรื่องอาหารการกินและรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด"
"ถูกต้อง"
"จากนั้นก็ต้องไปซื้อสมุนไพรเอง และใช้ตลาดของตัวเองให้พวกเขาขายยา"
"ถูกต้อง"
"แล้วค่อยแบ่งกำไรกันในสัดส่วนสามต่อเจ็ด"
"ถูกต้อง"
"และแม้แต่กับไอ้สามส่วนที่ได้มา ก็ยังต้องคอยดูสีหน้าของนักปรุงยาอีก"
"ถูกต้อง"
"อย่างนี้ไม่ต่างอะไรกับขอทานที่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนเลยไม่ใช่หรือ?"
ชิงเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากเจ้าพูดเช่นนั้น มันก็เหมือนขอทานที่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนจริงๆ นั่นแหละ"
"ถึงจะเป็นแบบนั้น หลายคนอยากจะคุกเข่า แต่ก็ยังไม่มีโอกาสด้วยซ้ำ"
"แต่พี่ชิงเย่ พวกเขาเป็นถึงตระกูลระดับมหาคุรุยุทธ์เลยนะ"
"ในสายตาของเรา ตระกูลมหาคุรุยุทธ์คือตัวตนที่ไกลเกินเอื้อมก็จริง แต่ในสายตาของนักปรุงยา พวกเขาก็เป็นแค่... หึๆ"
ชิงเย่ยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า เหตุใดนางจะไม่ปรารถนาที่จะเป็นมหาคุรุยุทธ์เล่า? แต่ทว่าแม้แต่มหาคุรุยุทธ์ก็ยังเป็นได้แค่นั้นเมื่ออยู่ต่อหน้านักปรุงยา
"นายท่าน บุตรชายของข้ายังเด็กและเบาปัญญา หากท่านยินดีเข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่า กลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่ายินดีทำตามคำสั่งของท่านทุกประการ"
มู่เสอก้มหัวให้ซูลั่ว ในขณะที่มู่ลี่รู้สึกราวกับท้องฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า
หากมู่เสอไม่สามารถเป็นผู้นำกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าได้ แล้วเขาจะมีสิทธิ์อะไรที่จะได้เป็นนายน้อยแห่งกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าอีก?
หรือเขาควรจะคุกเข่าต่อหน้าซูลั่วแล้วบอกว่า "ได้ข่าวว่าท่านยังไม่มีลูกชาย และท่านพ่อของข้าก็ปฏิบัติกับข้าไม่ค่อยดีนัก ข้าจึงหวังว่าจะได้คอยเลี้ยงดูดูแลท่านในยามแก่เฒ่า?"
ไม่ต้องพูดถึงความประทับใจแรกที่เขาเพิ่งทิ้งไว้ให้ซูลั่วหรอก ต่อให้เขาอยากจะยอมรับอีกฝ่ายเป็นพ่อบุญธรรม แต่อายุของซูลั่วมันก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดี!
"ข้าไม่มีความสนใจในกลุ่มทหารรับจ้างใดๆ ทั้งสิ้น ข้ามาที่นี่เพราะบังเอิญมีธุระบางอย่าง ข้าถูกกำหนดให้ต้องจากที่นี่ไป มันเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะมาเป็นผู้นำกลุ่มทหารรับจ้างที่นี่ อีกอย่าง ข้าก็รับเงินจากกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตมาแล้วด้วย"
ซูลั่วโยนถุงเงินในมือเล่นเบาๆ เป็นการบ่งบอกว่าเขาไม่สนใจกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าเลยแม้แต่น้อย
"นายท่าน ข้ารู้กฎเกณฑ์ของนักปรุงยาดี อย่างไรก็ตาม สำหรับกลุ่มทหารรับจ้างอย่างพวกเรา การได้เกี่ยวพันกับท่านถือเป็นการปีนป่ายขึ้นที่สูง พวกเราขอรับแค่หนึ่งส่วน ส่วนอีกเก้าส่วนที่เหลือจะตกเป็นของท่าน"
"ไม่จำเป็น เอาเป็นสามต่อเจ็ดก็แล้วกัน ยังไงข้าก็รับมัดจำมาแล้ว"
ซูลั่วหยิบเหรียญทองออกมาโยนเล่นอย่างสบายใจ ท่าทีนั้นทำเอาหัวใจของมู่เสอกระตุกวูบ
กองกำลังระดับคุรุยุทธ์ได้รับส่วนแบ่งถึงสามส่วนจากการทำงานให้นักปรุงยางั้นหรือ? นี่เป็นสิ่งที่มู่เสอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการมาก่อน
ยิ่งได้เห็นมู่ลี่นอนโอดครวญอยู่บนพื้น ความโกรธเกรี้ยวของมู่เสอก็ยิ่งยากจะควบคุม
"ไอ้ลูกทรพี! ดูวีรกรรมที่แกก่อเอาไว้สิ!"
มู่เสอลากตัวมู่ลี่ออกไป เป็นที่แน่ชัดว่ามู่ลี่คงหนีไม่พ้นการถูกทุบตีอีกระลอก
หลังจากมู่เสอจากไป ข่ากั่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า
"นายท่าน หากท่านคิดว่าหนึ่งต่อเก้าไม่เหมาะสมนัก แล้วสองต่อแปดล่ะ? พวกเรารู้สึกไม่คู่ควรกับส่วนแบ่งสามส่วนเลย"
"ข้าบอกว่าสามต่อเจ็ด ก็คือสามต่อเจ็ด ข้าไม่ชอบติดค้างบุญคุณใคร และข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำกำไรมากมายจากการขายของที่นี่อยู่แล้ว"
ซูลั่วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ การขายยาเป็นเพียงหนทางหาเงินฉุกเฉินชั่วคราวสำหรับเขา ซึ่งมันก็สมเหตุสมผลดีที่จะต้องมีเงินติดตัวไว้บ้าง หากเทียบกับส่วนแบ่งอีกสองส่วนที่เขาอาจจะหามาได้จากการเหน็ดเหนื่อยหลอมยาเม็ดระดับต่ำแล้วล่ะก็ เหรียญทองนับล้านที่อยู่บนหน้าผานั่นต่างหากที่เป็นเป้าหมายที่แท้จริงของซูลั่ว
"เอ่อ ขอโทษเรื่องเมื่อครู่ด้วยนะ ข้าไม่ได้ตั้งใจ ท่านจะให้ข้าทำอะไรก็ได้ โปรดอย่าโกรธเลยนะ"
หลิงเอ๋อร์เดินเข้ามากล่าว เมื่อเห็นชะตากรรมของมู่ลี่ นางก็รู้สึกหวาดกลัวจับใจ อย่างไรเสียมู่ลี่ก็เป็นถึงลูกชายแท้ๆ ของมู่เสอ เป็นนายน้อยของกลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่า แต่เขาก็ยังโดนทุบตีปางตายขนาดนั้น ส่วนนางที่เป็นเพียงคนไร้ค่าในกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิต หากคำพูดเมื่อครู่ทำให้ซูลั่วไม่พอใจ นางอาจจะถูกอัปเปหิออกจากกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตได้อย่างง่ายดาย
สายตาของซูลั่วกวาดมองหลิงเอ๋อร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "อะไรก็ได้ จริงหรือ?"
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่กวาดมองขึ้นลงของซูลั่ว หลิงเอ๋อร์ก็ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าของนางพลันแดงซ่าน ก่อนจะพยักหน้าอย่างขวยเขิน
"อื้อ"
"งั้นก็เหมาะเลย อากาศเริ่มหนาวแล้ว ท่านแม่ของข้ากำลังต้องการสาวใช้มาคอยอุ่นเท้าให้พอดี ในเมื่อเจ้าทำได้ทุกอย่าง เช่นนั้นก็ลงตัวพอดี"
"เอ๊ะ?"