บทที่ 606 - การเตรียมการ

บทที่ 606 - การเตรียมการ

จะถวายโฉมงามและทรัพย์สมบัติทั้งหมดงั้นรึ โหวจวินจี๋เหลียวมองทรัพย์สมบัติที่กองเป็นภูเขาเลากาที่ลานหน้าตำหนักหลวงพลางเหยียดยิ้ม "โฉมงามของเจ้า ทรัพย์สมบัติของเจ้า ล้วนตกอยู่ในกำมือของข้าแต่เดิมอยู่แล้ว ยังจำต้องให้เจ้ามาถวายอีกรึ?"

ในยามที่ตัดสินใจหนี เกาชางอ๋องย่อมล่วงรู้กระจ่างแจ้งอยู่ในใจว่าโฉมงามและทรัพย์สินที่เขานำติดตัวไปไม่ได้ ย่อมต้องตกเป็นของกองทัพถังแน่นอน

ดังนั้นเกาชางอ๋องจึงไม่ได้รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย ยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตไว้ให้ได้

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ในแคว้นเกาชางไม่ได้มีทรัพย์สมบัติเพียงแค่ในวังหลวงนะเจ้าคะ ขอเพียงท่านละเว้นข้า ข้ายินดีจะรวบรวมทรัพย์สมบัติมาถวายท่านให้มากขึ้น ข้าจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์ถัง และจะคอยขัดขวางพวกโท่วกวี่ตะวันตกที่คิดร้ายต่อราชวงศ์ถังให้ท่านเองเจ้าค่ะ!" เกาชางอ๋องอ้อนวอนอย่างหนัก

เหตุผลที่โหวจวินจี๋ต้องการจับเป็นเกาชางอ๋อง ก็เพื่อจะอาศัยอำนาจของเขาในการรวบรวมเมล็ดพันธุ์ให้ได้มากขึ้นนั่นเอง

"เรื่องรวบรวมทรัพย์สินค่อยว่ากันภายหลัง หากเจ้ารับปากว่าจะรวบรวมเมล็ดดอกฝ้ายให้ข้าอย่างเต็มกำลัง ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง!" โหวจวินจี๋เอ่ยอย่างใจเย็น

แม้ทรัพย์สมบัติหน้าตำหนักจะมากมายเพียงใด ทว่าโหวจวินจี๋หาได้หลงลืมภารกิจสำคัญไม่ สิ่งที่ฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญที่สุดคือเมล็ดดอกฝ้าย หากไม่ได้เมล็ดดอกฝ้ายกลับไปในปริมาณที่มากพอ ต่อให้นำโฉมงาม วัวควาย หรือทรัพย์สินกลับไปมากมายเพียงใดก็หาได้มีประโยชน์ไม่!

ในทางกลับกัน แม้จะไม่ได้ทรัพย์สินหรือโฉมงามกลับไปมากนัก ทว่าหากได้เมล็ดดอกฝ้ายกลับไปมากพอ นั่นย่อมเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง!

เกาชางอ๋องได้ยินดังนั้นถึงกับอึ้งไป รวบรวมเมล็ดดอกฝ้ายรึ? ไม่ใช่รวบรวมอัญมณีล้ำค่ารึ?

เหตุใดต้องรวบรวมเมล็ดดอกฝ้ายด้วยเล่า?

ดอกฝ้ายไม่ใช่เพียงวัชพืชที่ขึ้นอยู่ตามทุ่งร้างหรอกรึ? ของพรรค์นั้นมีอยู่ดาษดื่นทั่วไป ไม่เห็นมีผู้ใดสนใจไยดี เหตุใดกองทัพถังถึงต้องดั้นด้นมาเพื่อรวบรวมเมล็ดของมัน?

ตลอดมาเกาชางอ๋องมักจะสงสัยอยู่เสมอ ว่าเหตุใดจู่ๆ ราชวงศ์ถังถึงส่งกองทัพมาบุกแคว้นเขากะทันหันเพียงนี้ หากเป็นเพราะเรื่องเขาร่วมมือกับโท่วกวี่ตะวันตก ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้เพิ่งจะเริ่มร่วมมือกันเสียหน่อย

การที่ราชวงศ์ถังส่งกองทัพมาอย่างกะทันหัน ท่ามกลางฤดูหนาวที่เหน็บหนาวเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าฉงนยิ่งนัก

เมื่อได้ยินแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์ถังขอให้เขารวบรวมเมล็ดดอกฝ้าย ในหัวเขาก็พลันมีความคิดที่พิสดารผุดขึ้นมา หรือที่ราชวงศ์ถังยกทัพมาบุกแคว้นเกาชางของเขา จะเป็นเพราะเมล็ดดอกฝ้ายนี่เอง?

"เมล็ดดอกฝ้ายรึ? พวกท่านต้องการเมล็ดดอกฝ้ายไปทำอันใดกัน?" เกาชางอ๋องถามด้วยความงุนงง

"

โหวจวินจี๋เอ่ยเสียงเย็น "เจ้าไม่ต้องรู้มากนัก! สั่งให้เจ้ารวบรวมเมล็ดดอกฝ้าย เจ้าก็จงตั้งใจรวบรวมให้ดี จำไว้ ข้าต้องการเมล็ดดอกฝ้ายทั้งหมดในแคว้นเกาชางของเจ้า ห้ามขาดหายแม้แต่เมล็ดเดียว!"

ห้ามขาดหายแม้แต่เมล็ดเดียวรึ? ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้เชียวรึ? เกาชางอ๋องเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ากองทัพถังยกทัพมาที่นี่เพื่อเมล็ดดอกฝ้ายจริงๆ

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ละก็...

เกาชางอ๋องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางถามว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่นำทัพมาบุกแคว้นเรา ไม่ใช่เพื่อเมล็ดดอกฝ้ายหรอกนะเจ้าคะ?"

โหวจวินจี๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น แคว้นเกาชางของพวกเจ้าสมคบคิดกับโท่วกวี่ตะวันตก คิดร้ายต่อราชวงศ์ถัง ฝ่าบาทจึงทรงมีรับสั่งให้ข้านำทัพมาปราบปรามพวกเจ้า!"

เกาชางอ๋องแทบจะสติแตก คำพูดเช่นนี้มีแต่ผีเท่านั้นแหละที่จะเชื่อ!

หากกลัวแคว้นเกาชางสมคบคิดกับโท่วกวี่ตะวันตกจนเป็นภัยต่อราชวงศ์ถัง เหตุใดพวกท่านไม่ไปปราบโท่วกวี่ตะวันตกเล่า มาปราบแคว้นเกาชางเล็กๆ ของข้าทำอันใด?

อีกอย่าง เรื่องสมคบคิดอะไรนั่น ก็แค่การดื่มสุราแล้วคุยโวโอ้อวดกันเท่านั้นไม่ใช่รึ? พอหายเมาค้างทุกคนต่างก็กลับบ้านไปขูดรีดราษฎร ไปเสวยสุขในกามรมณ์ตามเดิม ไม่เห็นมีผู้ใดสั่งเคลื่อนทัพไปบุกราชวงศ์ถังจริงๆ เลยสักคน!

ความจริงแคว้นเกาชางและโท่วกวี่ตะวันตกเข้าร่วมเป็นพันธมิตรกันก็เพื่อป้องกันตัว เพื่อข่มขวัญแว่นแคว้นอื่นในดินแดนตะวันตก และเพื่อโอ้อวดบารมีเท่านั้นเอง

ราชวงศ์ถังจะถึงขั้นต้องตรากตรำส่งกองทัพเดินทางไกลมาเพียงเพราะคำคุยโวหลังจิบสุราเชียวรึ?

ไม่มีทาง! เกาชางอ๋องกระจ่างแจ้งแก่ใจแล้ว ที่แท้พวกมันก็มาเพื่อเมล็ดดอกฝ้ายจริงๆ

เมื่อล่วงรู้เหตุผล เกาชางอ๋องก็ยิ่งสติแตกมากขึ้นไปอีก หากต้องการเมล็ดดอกฝ้ายเหตุใดไม่บอกกันแต่แรกเล่า!

"

"แค่เมล็ดวัชพืชพวกนั้น ไม่จำเป็นต้องเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ เพียงแค่ท่านสั่งคำเดียว ข้าก็จะสั่งให้ราษฎรรวบรวมส่งไปให้ถึงราชวงศ์ถังเอง

นี่คือสิ่งที่เกาชางอ๋องคิดอยู่ในยามนี้ เขาลืมเลือนไปสิ้นว่ายามที่ได้ข่าวว่าราชวงศ์ถังส่งกองทัพมาปราบนั้น เขาเคยแสดงท่าทีดูแคลนและลำพองใจเพียงใด!

ช่างน่าเศร้านัก ใครจะไปนึกว่าวันหนึ่ง แคว้นเกาชางต้องถึงกาลพินาศเพียงเพราะวัชพืชที่ขึ้นอยู่ดาษดื่นตามทุ่งร้าง!

พระมเหสีทอดพระเนตรดูองค์อ๋องที่หมดสิ้นอาลัยตายอยาก พลางตรัสเสียงเรียบว่า "หากไม่ใช่เพราะท่านหยิ่งผยองและล่วงเกินราชวงศ์ถัง ต่อให้ราชวงศ์ถังต้องการเมล็ดดอกฝ้าย พวกเขาก็คงไม่นำทัพมาบุกแคว้นเราเช่นนี้หรอก"

ณ เมืองฉางอัน จวนตระกูลกัว ใต้เท้ากัวเดินออกมาส่งซูเฉิงและหลี่อวิ๋นถึงหน้าประตูจวนด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

"

"ใต้เท้ากัวไม่ต้องส่งแล้วเจ้าค่ะ ไว้ถึงวันมงคลพวกเราค่อยมาร่วมดื่มสุราฉลองกัน!" ซูเฉิงประสานมือยิ้มกล่าว

"ได้เจ้าค่ะ ได้เจ้าค่ะ ถึงตอนนั้นข้าจะขอร่วมดื่มกับท่านจวิ้นกงให้เต็มที่!" ใต้เท้ากัวเอ่ยอย่างยินดี

วันนี้หลี่อวิ๋นมาสู่ขอโดยมีอันคังจวิ้นกงร่วมเดินทางมาด้วยตนเอง ใต้เท้ากัวจึงได้หน้าได้ตาต่อหน้าญาติสนิทมิตรสหายยิ่งนัก

"ทูลลาเจ้าค่ะ!"

ตลอดทาง หลี่อวิ๋นเอาแต่ยิ้มน้อยยิ้มใหญ่ ปากหุบไม่ลงเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

เจ้าเด็กโง่นี่คงจะชอบคุณหนูกัวผู้นั้นมากจริงๆ สินะ!

ความจริง รอยยิ้มบนใบหน้าของซูเฉิงเองก็ไม่เคยจางหายไปเช่นกัน วันนี้นับเป็นวันมงคลของหลี่อวิ๋นที่เรื่องงานแต่งกับหญิงคนรักถูกกำหนดไว้อย่างแน่นอน และสำหรับซูเฉิงเอง วันนี้ก็นับว่าเป็นวันมงคลยิ่งเช่นกัน

วันนี้ยังเป็นวันดีของซูเฉิงและอู่สวี่ด้วย ในเมื่อตัดสินใจที่จะรับอู่สวี่เข้าพิธีแต่งงานเป็นอนุแล้ว ในใจของเขาก็พลันรู้สึกสงบและแจ่มใส

อีกทั้งการปรากฏตัวของเขาได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของอู่สวี่ไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่กิริยานิสัยของนางก็เปลี่ยนไป ในใจของนางมีความอ่อนโยนมากขึ้น และความโหดเหี้ยมอำมหิตที่มักจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการนั้นลดน้อยลงไปไม่น้อย

"กลับเถอะ ข้าเองก็ควรจะกลับได้แล้ว!" ซูเฉิงยิ้มกล่าว

หลี่อวิ๋นก้มตัวลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ข้าและเซียงอวี๋จักไม่มีวันลืมพระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านกงเย่เลยชั่วชีวิตเจ้าค่ะ!"

ซูเฉิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะควบม้าเดินทางกลับสู่หมู่บ้านตระกูลซูทันที

วันนี้เป็นวันมงคลของซูเฉิงและอู่สวี่ สำหรับผู้คนในหมู่บ้านตระกูลซูแล้ว พวกเขาต่างเฝ้ารอคอยวันนี้มานานแสนนาน จนถึงขั้นรู้สึกว่าวันนี้มาช้าเกินไปด้วยซ้ำ

ทว่าบรรยากาศจะครึกครื้นและน่ายินดีเพียงใดนั้น ขึ้นอยู่กับองค์หญิงฉางเล่อ และขึ้นอยู่กับท่าทีของพระนางที่มีต่ออู่สวี่

เพราะองค์หญิงฉางเล่อทรงเป็นนายหญิงผู้ดูแลจัดการเรื่องภายในจวน บรรดานางกำนัลและข้ารับใช้ในจวนล้วนเป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลม ย่อมต้องคอยสังเกตพระพักตร์ของพระนางอยู่เสมอ

องค์หญิงฉางเล่อทรงตั้งพระทัยเตรียมงานอย่างยิ่งยวด และไม่ได้ทรงแสดงท่าทีฝืนยิ้มแม้เพียงนิด ดังนั้นนางกำนัลและข้ารับใช้ทั่วทั้งจวนจึงเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

องค์หญิงทรงมีน้ำพระทัยกว้างขวาง และไม่ได้ทรงเก็บเรื่องของอู่สวี่มาเป็นกังวลเลยแม้แต่น้อย

พวกนางเองก็เข้าใจได้ เพราะอู่สวี่ไม่มีสิ่งใดที่จะมาคุกคามตำแหน่งขององค์หญิงได้เลย ไม่ว่าจะเป็นฐานะหรือรูปโฉม อู่สวี่ล้วนไม่อาจเทียบเทียมองค์หญิงได้

ดังนั้นทั่วทั้งหมู่บ้านตระกูลซูจึงเต็มไปด้วยการเตรียมงานอย่างคึกคัก แม้แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างก็มีความสุขยิ่งนัก เพราะในช่วงที่ผ่านมาอู่สวี่ได้ทำหน้าที่สอนหนังสือในโรงเรียน จนได้รับความเคารพรักจากชาวบ้านอย่างท่วมท้น

(จบแล้ว)