บทที่ 605 - การถวายเครื่องบรรณาการ

บทที่ 605 - การถวายเครื่องบรรณาการ

อ๋องแห่งเกาชางนั้นกลับไม่มีสตรีผู้ใดมีศักดิ์ศรีเท่าพระมเหสีเลยแม้แต่คนเดียว ช่างชวนให้ผู้คนทอดถอนใจยิ่งนัก

โหวจวินจี๋เหยียดยิ้มอย่างดูแคลน "ตัวข้าตีเมืองแตกแล้ว ทรัพย์สมบัติเลอค่าทั่วทั้งเมืองหลวงย่อมเป็นของข้าแต่เดิมอยู่แล้ว เจ้ากลับนำทรัพย์สมบัติของข้ามาวิงวอนขอให้ข้าละเว้นพวกเขา ไม่ใช่เรื่องน่าขำหรอกรึ? เจ้ามีสิ่งใดมาขอแลกกับการละเว้นพวกเขากันเล่า?"

กล่าวจบ โหวจวินจี๋ก็ปรายตามองพระมเหสีแห่งเกาชางอย่างจาบจ้วง แม้พระพักตร์จะซีดเผือด ทว่าก็ยังไม่อาจปกปิดโฉมสะคราญล่มเมืองของพระนางได้เลย

"มเหสีสมเป็นมเหสี งดงามหยดย้อยยิ่งนัก ทว่าช่างน่าเสียดายนาย!" สายตาของโหวจวินจี๋สุดท้ายไปหยุดอยู่ที่หน้าท้องที่นูนเด่นของพระนาง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันจาบจ้วงของแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์ถัง และน้ำเสียงที่บอกว่าน่าเสียดาย พระมเหสีแห่งเกาชางทรงก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความตื่นตระหนก พลางตรัสด้วยความหวาดหวั่นว่า "ท่าน... ท่านคือแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์ถัง มาจากดินแดนแห่งจารีตประเพณี ท่าน... ท่านคิดจะทำอันใด..."

ทำอันใดงั้นรึ? โหวจวินจี๋ระเบิดหัวเราะลั่น "นำทรัพย์สมบัติทั้งหมดไปกองรวมกันไว้ที่หน้าตำหนักหลวง! ส่วนพระสนมเหล่านี้ให้นำไปขังไว้ในตำหนัก ข้าจะสอบสวนพวกนางด้วยตนเองว่าเกาชางอ๋องหนีไปที่ใด!"

ทหารรีบคุมตัวบรรดาพระสนมมุ่งหน้าไปยังตำหนักหลวงทันที ส่วนทหารอีกกลุ่มก็กระจายตัวออกไปปล้นชิงทรัพย์สิน หากพบขันทีคนใดขยับเขยื้อนวุ่นวาย ก็จะตวัดดาบสังหารทิ้งในทันทีอย่างไร้ปรานี!

"พระมเหสีทรงเห็นพระสนมถูกกวาดต้อนไปทางตำหนักหลวง ก็รีบตรัสห้ามว่า "พวกนางไม่รู้หรอกว่าองค์อ๋องหนีไปที่ใด พวกเราล้วนเป็นคนที่องค์อ๋องทอดทิ้งเสียสิ้น แล้วพระองค์จะบอกทางหนีให้พวกเราล่วงรู้ได้อย่างไร? ท่านโปรดละเว้นพวกนางเถิด!"

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดไยดีพระมเหสีเลยแม้แต่น้อย พระนางทรงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเพียงลำพังขณะทรงพระครรภ์แก่ ราวกับทุกคนมองข้ามพระนางไปเสียสิ้น

พระนางทรงทำได้เพียงมองดูทหารราชวงศ์ถังปล้นชิงทรัพย์สมบัติไปทั่วทุกทิศ มองดูเหล่าขันทีถูกฟันล้มจมกองเลือด และมองดูแม่ทัพใหญ่แห่งราชวงศ์ถังเดินเข้าสู่ตำหนักหลวง ก่อนที่ประตูตำหนักจะปิดสนิทลงต่อหน้าต่อตา

ทางด้านเซวี่ยว่านเช่อก็นำทัพม้าไล่ล่าไม่ลดละ เขาและทหารในสังกัดดักซุ่มอยู่นอกเมืองมานานจนม้าได้พักฟื้นกำลังเต็มที่ จึงได้เปรียบในการไล่ล่าเป็นอย่างยิ่ง

องครักษ์และทัพม้าของเกาชางอ๋องถูกตีแตกกระเจิงจนสิ้นกระบวนรบ

"

เซวี่ยว่านเช่อควบม้าบุกฝ่าเข้าไปเป็นคนแรก ทวนยาวในมือตวัดกวาดแกว่งไปทั่ว มุ่งตรงเข้าหาเกาชางอ๋องทันที

เกาชางอ๋องรีบควบม้าหนีสุดชีวิต ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงไอสังหารอันหนาวเหน็บที่พุ่งตรงมาจากทางด้านหลัง เมื่อเหลียวกลับไปมองก็ต้องขวัญหนีดีฝ่อ ร่ำร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "เร็วเข้า! รีบมาคุ้มกันข้า! คุ้มกันข้าเร็ว!"

ทวนของเซวี่ยว่านเช่อพุ่งเข้าใส่ดุจพยัคฆ์เหิน ตวัดเข้าที่ไหล่ซ้ายของเกาชางอ๋องจนร่วงหล่นจากหลังม้าทันที

"มัดตัวมันไว้!" เซวี่ยว่านเช่อตะโกนสั่งด้วยความยินดี

ครั้งนี้เกาชางอ๋องหนีไม่พ้นแล้ว ไม่จำเป็นต้องสนว่าจะเป็นหรือตาย ขอเพียงจับตัวได้ก็นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง!

มีองครักษ์ส่วนน้อยที่พยายามจะเข้ามาช่วยชีวิต ทว่าก็ถูกเซวี่ยว่านเช่อตีแตกพ่ายไป ส่วนที่เหลือต่างก็พากันหนีหัวซุกหัวซุน

เซวี่ยว่านเช่อหาได้สนใจจะไล่ตามคนเหล่านั้นไม่ ทหารคนสนิทกระโดดลงจากม้าแล้วคว้าตัวเกาชางอ๋องขึ้นมา พลางอุทานด้วยความยินดีว่า "ท่านแม่ทัพ เกาชางอ๋องยังหายใจอยู่เจ้าค่ะ! ยังไม่ตาย!"

ดียิ่งนัก! เซวี่ยว่านเช่อหัวเราะลั่น "ไป! กลับเมืองหลวง ยามนี้ท่านแม่ทัพใหญ่คงตีเมืองแตกแล้ว!"

ทัพม้าสามพันนายควบทะยานกลับสู่เมืองหลวงทันที

ประตูเมืองทุกบานของเมืองหลวงเกาชางเปิดออกกว้าง เซวี่ยว่านเช่อนำทัพม้าบุกเข้าสู่เมืองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ทว่าสำหรับเซวี่ยว่านเช่อและทหารหาญ กลิ่นคาวเลือดเป็นเรื่องที่พวกเขาชินชาเสียแล้ว บนท้องถนนยามนี้ปลอดภัยยิ่งนัก นอกจากทหารลาดตระเวนของราชวงศ์ถังแล้ว ก็เหลือเพียงซากศพที่นอนเกลื่อนกลาด

"ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ที่ใด?" เซวี่ยว่านเช่อคว้าตัวนายทัพลาดตระเวนมาถาม

"ท่านรองแม่ทัพ ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ในวังหลวงเจ้าค่ะ!"

เซวี่ยว่านเช่อสั่งการให้ทหารพักผ่อน ส่วนตนเองก็นำทหารคนสนิทคุมตัวเกาชางอ๋องมุ่งตรงไปยังวังหลวงทันที

ภายในวังหลวงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ที่ลานกว้างหน้าตำหนักหลวง ทรัพย์สมบัติเงินทองและอัญมณีเลอค่ากองสูงพะเนินดุจภูเขา!

"ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ที่ใด?" เซวี่ยว่านเช่อถาม

"ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ในตำหนักหลวง กำลังสอบสวนพระสนมเกาชางเจ้าค่ะ!" ทหารที่เฝ้าทรัพย์สมบัติรายงาน

เซวี่ยว่านเช่อปรายตามองประตูตำหนักที่ปิดสนิท พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เพียงแค่ใช้หัวแม่เท้าคิดเขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าภายในนั้นกำลังเกิดสิ่งใดขึ้น

แม้จะขมวดคิ้ว ทว่าสุดท้ายเซวี่ยว่านเช่อก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา เพราะที่นี่คือแคว้นเกาชางที่ห่างไกลจากราชวงศ์ถัง

อีกทั้งเขาเป็นเพียงรองแม่ทัพ ส่วนโหวจวินจี๋คือแม่ทัพใหญ่ หากพูดถึงความโปรดปรานจากเบื้องบนเขาก็ยังห่างไกลนัก ดังนั้นการอยู่นิ่งเสียจะดีกว่าหาเรื่องใส่ตัว

ไม่นานนัก ประตูตำหนักหลวงก็เปิดออก โหวจวินจี๋เดินออกมาจากด้านใน ผ่านบานประตูที่เปิดแง้มจะมองเห็นบรรดาพระสนมแห่งเกาชางในสภาพอาภรณ์หลุดลุ่ย

เซวี่ยว่านเช่อประสานมือกล่าว "ท่านแม่ทัพใหญ่ กระหม่อมจับตัวเกาชางอ๋องกลับมาได้แล้วเจ้าค่ะ!"

โหวจวินจี๋พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดี! จับได้แม้กระทั่งเกาชางอ๋อง มหาศึกแดนไกลครั้งนี้ช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก! ท่านแม่ทัพเซวี่ย ข้าจงใจเหลือพระสนมโฉมงามไว้ให้ท่านสองสามคนด้วยนะ!"

เหล่านายทัพข้างกายที่ได้ยินต่างก็มีสีหน้าอิจฉา ทว่าเซวี่ยว่านเช่อกลับนึกถึงคำกำชับของซูเฉิงขึ้นมาทันที ว่าต้องระมัดระวังรอบคอบให้ถึงที่สุด

ทว่าเขาจะปฏิเสธอย่างไรดี? หากปฏิเสธไปตรงๆ เกรงว่าจะทำให้โหวจวินจี๋เกิดความระแวง

เซวี่ยว่านเช่อเหลียวมองทหารคนสนิทแวบหนึ่ง ก่อนจะแสร้งกระแอมแล้วเอ่ยว่า "ความปรารถนาดีของท่านแม่ทัพใหญ่กระหม่อมขอน้อมรับไว้ด้วยใจ ทว่าองค์หญิง... แค่ก แค่ก..."

ข่าวลือที่ว่าเซวี่ยว่านเช่อเกรงพระทัยองค์หญิงภรรยานั้นท่าจะเป็นเรื่องจริง นึกไม่ถึงเลยว่ายอดนักรบผู้ห้าวหาญไร้เทียมทานในสนามรบ กลับเกรงกลัวภรรยาถึงเพียงนี้!

ในใจแม้จะรู้สึกดูแคลน ทว่าโหวจวินจี๋ก็ตบบ่าเซวี่ยว่านเช่อพลางหัวเราะ "ท่านแม่ทัพเซวี่ยและองค์หญิงช่างรักใคร่กลมเกลียวนัก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่บังคับท่าน ให้พี่น้องทหารรับความสำราญแทนท่านก็แล้วกัน!"

เซวี่ยว่านเช่อยิ้มตอบ "ตกลงเจ้าค่ะ หากพบเครื่องประดับหรืออัญมณีสวยๆ รบกวนพวกท่านช่วยเก็บไว้ให้ข้าบ้างนะเจ้าคะ"

ไม่ต้องการทองคำ ทว่ากลับต้องการเพียงเครื่องประดับสวยๆ ไปประจบองค์หญิง โหวจวินจี๋ลอบส่ายหน้าในใจ ช่างน่าเสียดายยอดฝีมือที่ห้าวหาญยิ่งนัก!

"ตกลง วางใจเถิด หากเจอเครื่องประดับสวยๆ ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านแน่นอน!" โหวจวินจี๋ได้ยินเช่นนั้นก็คลายกังวลไปไม่น้อย

นี่แสดงว่าเซวี่ยว่านเช่อนั้นรู้จักกาลเทศะ ทุกคนที่ตรากตรำออกศึกแดนไกลมาถึงเกาชางเพื่ออันใด? ย่อมเพื่อเลื่อนตำแหน่งและทรัพย์สินเงินทอง!

เรื่องตำแหน่งค่อยว่ากัน ทว่าเรื่องทรัพย์สินนั้นแน่นอน ดูเถิด ในวังหลวงเกาชางแห่งนี้ เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติทุกหนแห่ง!

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ นี่คือเกาชางอ๋องเจ้าค่ะ!" เซวี่ยว่านเช่อคว้าตัวเกาชางอ๋องส่งให้

เกาชางอ๋องที่ถูกเซวี่ยว่านเช่อทำร้ายด้วยทวนและตกลงจากม้าจนแทบสิ้นใจ ยามนี้ทั้งตกใจและหวาดกลัวจนสิ้นสติ ทรุดกายลงคุกเข่าอยู่กับพื้นทันที

"โปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านแม่ทัพใหญ่จากราชวงศ์ถัง โปรดละเว้นชีวิตอันต่ำต้อยของข้าด้วยเถิด ข้าจงรักภักดีต่อฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ถังมาโดยตลอดนะเจ้าคะ!" เกาชางอ๋องวิงวอนขอชีวิต

เมื่อเห็นท่าทางขี้ขลาดตาขาวของเกาชางอ๋อง โหวจวินจี๋ก็เหยียดยิ้มอย่างดูแคลน "เจ้าเฒ่า เจ้ายังหวังจะร่วมมือกับพวกโท่วกวี่ตะวันตก เจ้าเห็นราชวงศ์ถังอยู่ในสายตาบ้างหรือไม่? ไม่ใช่ว่าเจ้าเคยตะโกนก้องว่าจะตีทัพข้าจนแตกพ่ายหนีหัวซุกหัวซุนหรอกรึ? เหตุใดครานี้กลับไม่มีความกล้าเสียแล้วเล่า?"

เกาชางอ๋องร่ำไห้สะอึกสะอื้น "ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดเมตตา ข้าถูกขุนนางโฉดหลอกใช้ ข้าได้สั่งประหารมันไปตั้งนานแล้ว โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด นับจากนี้ข้าจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์ถังด้วยใจจริง!"

"ข้ายินดีจะถวายทรัพย์สมบัติและโฉมงามทั้งหมดให้ท่านแม่ทัพใหญ่ โปรดเมตตาด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

(จบแล้ว)