บทที่ 602 - การล้อมเมือง

บทที่ 602 - การล้อมเมือง

ผู้ทรงคุณวุฒิรึ?

เมื่อได้ยินคำนี้ในคราแรก ซูเฉิงก็ถึงกับชะงักไป เพราะพอนึกถึงคำว่าผู้ทรงคุณวุฒิ ภาพที่ผุดขึ้นมามักจะเป็นเหล่าผู้อาวุโสอย่างหลี่จิ้งหรือฝางเสวียนหลิง

ทว่าเมื่อพิจารณาดูให้ดี ตัวเขาในเมืองฉางอันยามนี้ก็นับว่าเป็นผู้ทรงคุณวุฒิที่พอจะมีเกียรติยศชื่อเสียงอยู่บ้าง อย่างน้อยก็น่าจะดูมั่นคงและพึ่งพาได้มากกว่าเฉิงย่าวจินหรือเว่ยฉื่อจิ้งเต๋อเป็นไหนๆ

เมื่อนึกถึงว่าตระกูลหลี่ตกต่ำลงจนยากจะหาผู้ที่เหมาะสม ซูเฉิงจึงหัวเราะแล้วเอ่ยว่า "ข้าเองก็นับว่าพอจะเบียดเข้าพวกผู้ทรงคุณวุฒิกับเขาได้บ้างเหมือนกัน เมื่อเจ้ากำหนดวันมงคลได้แล้วก็มาบอกข้าเถิด ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง!"

หลี่อวิ๋นตื้นตันใจจนน้ำเสียงสั่นเครือ "ขอบพระคุณท่านกงเย่! ขอบพระคุณท่านกงเย่อย่างสูงเจ้าค่ะ!"

"เอาเถิด เรื่องเพียงเท่านี้เอง รีบกลับไปเตรียมตัวที่บ้านเสีย อย่าม่ายืนกอดต้นไม้กลางลมหนาวเช่นนี้อีกเลย!" ซูเฉิงหยอกเย้าเพียงไม่กี่คำก่อนจะควบม้าจากไป เพราะเขายังต้องรีบเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท

หลี่อวิ๋นมองตามแผ่นหลังของซูเฉิงที่ห่างออกไปพลางก้มลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม

พระคุณอันยิ่งใหญ่นี้ จักขอจำใส่ใจไว้ไม่รู้ลืม

ณ แคว้นเกาชาง ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำบาดผิว เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังระงมไปทั่วทุ่งกว้าง

บนดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ มหาศึกครั้งใหญ่กำลังดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

ธงรบของแคว้นเกาชางร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน จมหายไปในกองเลือดและสิ่งปฏิกูล

โหวจวินจี๋ตวัดทวนยาวพลางตะโกนก้อง "ทหารทั้งปวงบุกโจมตี! จับเป็นเกาชางอ๋องให้จงได้!"

"จับเป็นเกาชางอ๋อง!"

"จับเป็นเกาชางอ๋อง!"

กองทัพของแคว้นเกาชางแตกพ่ายยับเยินประดุจขุนเขาถล่ม และเกาชางอ๋องกำลังควบม้าหนีสุดชีวิตเป็นคนแรก!

ความฮึกเหิมยามเริ่มต้นศึกมลายหายไปสิ้น ยามนี้ในหัวของเกาชางอ๋องเหลือเพียงความคิดเดียว คือต้องรีบหนีกลับเข้าเมืองหลวงเพื่อเก็บรวบรวมทรัพย์สินแก้วแหวนเงินทองแล้วหนีไปพึ่งพิงพวกโท่วกวี่ตะวันตก

รอให้กองทัพราชวงศ์ถังถอยทัพไปเสียก่อน ถึงตอนนั้นค่อยขอความช่วยเหลือจากโท่วกวี่ตะวันตกเพื่อกอบกู้แคว้นคืน!

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหวาดผวาสุดขีดคือ กองทัพราชวงศ์ถังเบื้องหลังกลับไล่ตามจี้ติดไม่ลดละ!

เขาอยากจะหันกลับไปตะโกนถามเหลือเกินว่า พวกเจ้าไม่เหนื่อยกันบ้างหรืออย่างไร?

พวกเจ้าเดินทางไกลนับหมื่นลี้มาจากราชวงศ์ถัง ออกศึกในดินแดนห่างไกล ฝ่าฟันความหนาวเหน็บทำสงครามมาตลอดทาง ยามนี้พวกเจ้าชนะศึกแล้ว เหตุใดถึงยังดุร้ายดุจเสือสิงห์เช่นนี้อีก?

ไม่พักผ่อนกันเสียหน่อยรึ? เปิดทางให้ข้าหนีไปอย่างสงบไม่ได้หรืออย่างไร?

สิ่งที่ทำให้เขาเสียใจภายหลังอย่างที่สุดคือ เพื่อเป็นการประกาศความเกรงขามให้ราษฎรในเมืองหลวงได้ประจักษ์ เขาจึงเลือกสมรภูมิรบที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงยิ่งนัก

และส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่อยากเดินทางไกล เพราะอากาศหนาวเกินไปและการเคลื่อนทัพนั้นเหนื่อยล้าเหลือเกิน

ทว่ายามนี้ เขากลับเสียใจจนลำไส้แทบเขียวคล้ำ

เพราะไม่มีโอกาสแม้แต่จะกลับไปเก็บทรัพย์สินหนีเลยแม้แต่น้อย!

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! เปิดประตูเมือง!" องครักษ์วังหลวงตะโกนสั่ง

ประตูเมืองถูกเปิดออก เกาชางอ๋องควบม้าพรวดเข้าไปเป็นคนแรก

"เร็ว! รีบปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้!" เกาชางอ๋องตะโกนก้อง

"ข้าแต่องค์เหนือหัว ยังมีทหารอีกจำนวนมากยังไม่ได้เข้าเมืองนะพ่ะย่ะค่ะ!" นายทัพผู้หนึ่งทูลทัดทาน

"ไม่เห็นหรือว่ากองทัพถังไล่ตามมาติดๆ แล้ว! หากไม่รีบปิดประตูเมือง พวกมันก็จะบุกตามเข้ามาด้วย! ปิดประตูเดี๋ยวนี้!" เกาชางอ๋องตวาดลั่น

"

ประตูเมืองค่อยๆ ปิดลง ทิ้งให้ทหารที่แตกพ่ายส่วนหนึ่งต้องติดอยู่ภายนอก พวกเขามองดูประตูเมืองที่ปิดสนิทด้วยความสิ้นหวัง

ทัพม้าของราชวงศ์ถังที่ไล่ตามมาไม่ได้มีความเมตตาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาควบม้าเข้าห้ำหั่นทหารเกาชางเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง

ทหารรักษาเมืองบนกำแพงที่เห็นภาพดังกล่าวต่างก็ทั้งโกรธแค้นและเศร้าสลดใจยิ่งนัก

กองทัพราชวงศ์ถังเริ่มชะลอความเร็วลง เมืองหลวงตั้งอยู่เบื้องหน้าแล้ว ขอเพียงตีเมืองแตก แคว้นเกาชางก็ถึงกาลพินาศ!

เมืองหลวงเล็กๆ ของเกาชาง หากไม่เทียบกับฉางอันหรือลั่วหยาง แม้แต่หัวเมืองทั่วไปของราชวงศ์ถังก็ยังเทียบไม่ได้

โหวจวินจี๋มองดูเมืองเบื้องหน้าพลางทอดถอนใจ "น่าเสียดายนัก หากมีปืนใหญ่สักกระบอก การทำลายเมืองนี้ย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ!"

ต่อให้ไม่มีปืนใหญ่ การตีเมืองก็ไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าหลังจากโหวจวินจี๋ได้เห็นอานุภาพของปืนไฟมาแล้ว เขาก็ยิ่งเกิดความอยากรู้อยากเห็นในอานุภาพของปืนใหญ่มากขึ้นไปอีก

หากยามนี้มีปืนใหญ่สักกระบอก จะน่าเกรงขามเพียงใดกัน?

เซวี่ยเหรินกุ้ยยิ้มตอบ "ความจริงท่านกงเย่ของพวกเราก็เคยคิดว่าจะนำปืนใหญ่มาด้วยสักกระบอก ทว่าเมื่อคำนึงถึงระยะทางของแคว้นเกาชางที่ไกลแสนไกล สุดท้ายจึงไม่ได้นำมาเจ้าค่ะ!"

โหวจวินจี๋ได้ฟังก็รู้สึกเสียดายยิ่ง "น่าเสียดายจริงๆ ในกรมอาวุธไม่ใช่มีรถลากวัวที่สร้างขึ้นสำหรับขนส่งปืนใหญ่โดยเฉพาะหรอกรึ? นำมาเพียงกระบอกเดียวคงไม่เป็นภาระมากนัก"

หลังผ่านการรบมาหลายต่อหลายครั้ง เซวี่ยว่านเช่อและนายทัพคนอื่นๆ ต่างก็ยอมรับในอานุภาพของปืนไฟ และยิ่งทวีความคาดหวังต่อปืนใหญ่มากขึ้น

โดยเฉพาะเหล่านายทัพที่ไม่เคยเห็นอานุภาพของปืนใหญ่ด้วยตาตนเอง ตลอดทางได้ยินทหารในกองพลเทพจักรกลเล่าขานกัน ต่างก็พากันกลืนน้ำลายด้วยความอยากเห็น

น่าเสียดายที่ไม่มีปืนใหญ่!

ทว่า ถึงไม่มีปืนใหญ่ การจะพิชิตเมืองหลวงเกาชางก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบากนัก

เซวี่ยว่านเช่อหัวเราะ "ต่อให้ไม่มีปืนใหญ่ การจะตีเมืองหลวงเกาชางให้แตกก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด!"

โหวจวินจี๋หัวเราะลั่น "จริงดังว่า เกาชางอ๋องขวัญหนีดีฝ่อไปเสียแล้ว ทหารเกาชางสูญเสียขวัญกำลังใจจนหมดสิ้น การตีเมืองย่อมง่ายดาย!"

"วันนี้ ข้าจะบุกยึดเมืองหลวงให้จงได้! สั่งการลงไป ให้ล้อมกำแพงเมืองไว้สามด้าน เหลือทิ้งไว้ด้านเดียวให้เกาชางอ๋องได้หนี!"

"

ทุกคนที่ได้ยินต่างก็พากันหัวเราะออกมา เกาชางอ๋องผู้นี้ขวัญกระเจิงอย่างเห็นได้ชัด คาดว่าคงไม่มีกะจิตกะใจจะอยู่สู้จนตัวตายพร้อมกับเมืองแน่นอน การเปิดประตูเมืองทิ้งไว้ด้านหนึ่งอาจจะทำให้เขาอดใจต่อการหลอกล่อไม่ไหวและหนีไปทางโท่วกวี่ตะวันตก

"เซวี่ยว่านเช่อ เจ้าจงนำทัพม้าสามพันนายไปดักซุ่มอยู่ห่างออกไปสิบลี้ จับเป็นเกาชางอ๋องให้ได้ในคราวเดียว!" โหวจวินจี๋สั่งการ

"รับด้วยเกล้า!" เซวี่ยว่านเช่อรีบนำทัพม้าสามพันนายควบทะยานออกไปทันที หากจับเป็นเกาชางอ๋องได้ ย่อมเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง ทว่าเงื่อนไขคือเกาชางอ๋องต้องหนีออกจากเมืองมาเสียก่อน

ขอเพียงมันกล้าหนีออกมา ต่อให้ต้องไล่ตามไปถึงโท่วกวี่ตะวันตก เขาก็ต้องจับเป็นมันมาให้ได้

กองทัพราชวงศ์ถังแยกกำลังออกล้อมกำแพงเมืองทั้งสามด้าน

ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า หากมีกำลังสิบส่วนให้ล้อมไว้ ห้าส่วนให้โจมตี สองส่วนให้แยกกำลัง

แม้กำลังพลของราชวงศ์ถังจะไม่น้อยไปกว่าทหารรักษาเมืองเกาชาง ทว่ากลับหาญกล้าล้อมกำแพงเมืองทั้งสามด้านไว้อย่างอาจหาญ

ก่อนหน้านี้ไม่นาน ทั่วทั้งเมืองหลวงเกาชางยังคงจมอยู่ในบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยชัยชนะขององค์อ๋อง นึกไม่ถึงเลยว่าสิ่งที่รออยู่กลับเป็นทหารพ่ายศึกที่หนีหัวซุกหัวซุน และกองทัพถังที่ไล่ล่าตามมาติดๆ

ประดุจถูกสาดด้วยน้ำแข็งเย็นจัดท่ามกลางฤดูหนาว ผู้คนในเมืองหลวงต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว กองทัพราชวงศ์ถังล้อมเมืองไว้หมดแล้ว!

ทหารรักษาเมืองจะปกป้องเมืองไว้ได้รึ?

เกาชางอ๋องที่เข้าเมืองมาได้รีบสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "สั่งการลงไป ต้องรักษาประตูเมืองไว้ให้มั่น!"

หลังจากสั่งการเสร็จ เกาชางอ๋องก็รุดเข้าไปในวังหลวงทันที พลางสั่งรัวเร็ว "เร็วเข้า! รวบรวมองครักษ์และทัพม้าทั้งหมด นำทองหยองและของล้ำค่าของข้าออกมาให้หมด!"

เหล่านายทัพข้างกายได้ยินก็ตกตะลึง องค์เหนือหัวคิดจะทิ้งเมืองหนีรึ?

"ข้าแต่องค์อ๋อง ทหารของพวกเรายังมีมากกว่ากองทัพถังนัก ขอเพียงพวกเราปักหลักสู้ตาย ย่อมต้องขับไล่ทัพถังไปได้แน่นอน! เสบียงอาหารในเมืองเรามีพรั่งพร้อม กองทัพถังเดินทางมาไกลคงจะยืนหยัดอยู่ได้ไม่นาน!"

เกาชางอ๋องได้ยินดังนั้นก็ตวัดเท้าเตะนายทัพผู้นั้นจนเซล้มลง พลางด่าทออย่างหัวเสีย "พวกเรามีเสบียง แล้วทัพถังไม่มีรึ? หากมันไม่มีเสบียงมันจักไม่ปล้นชิงรึ? คนมากแล้วจะมีประโยชน์อันใด? คนมากไม่ใช่รึที่พ่ายแพ้กลับมา!"

"เจ้ายังไม่รู้อีกรึว่ากองทัพถังฉกาจฉกรรจ์เพียงใด? แต่ละคนดุร้ายประดุจเสือสิงห์ มารดามันเถอะ ไม่ใช่คนแล้ว! อีกทั้งอาวุธที่ส่งเสียงดัง แปะ แปะ แปะ ของพวกมันนั่นอีก ใครจะไปทนรับไหว?"

(จบแล้ว)