บทที่ 503 - การอำลา

บทที่ 503 - การอำลา

ซูเฉิงเฝ้ามองขบวนทูตโกคูรยอที่ค่อยๆ ลับตาไปตามเส้นทางหลวง แต่เขายังไม่จากไปไหน เขาไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์กับการจากไปของยอนแกโซมุนจริงๆ หรอก

เขาเพียงแต่กำลังรอใครบางคนอยู่ ในที่สุด ก็มีขบวนยาวเหยียดอีกขบวนหนึ่งเคลื่อนเข้ามา

นี่คือขบวนวานิช ขบวนที่จะมุ่งหน้าไปยังโกคูรยอ

ขบวนหยุดลงที่หน้าศาลาพักแรม ไม่ว่าจะเป็นคนที่อยู่บนรถม้าหรือบนหลังม้า ต่างก็รีบลงจากพาหนะอย่างเร่งร้อน

"ท่านกง!"

"คารวะท่านกง!"

ซูเฉิงกวาดสายตามองทุกคนพลางยิ้มกล่าว "วันนี้พวกเจ้าต้องเดินทางไกลไปยังโกคูรยอ ที่นั่นเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บและยากลำบาก ในใจข้ารู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก ข้าไม่อาจไปร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเจ้าได้ ทำได้เพียงเตรียมสุราไว้ที่นี่ เพื่ออวยพรให้ทุกอย่างราบรื่น!"

"พวกเราจะไม่ทำให้ท่านกงผิดหวังขอรับ!" ทุกคนกล่าวด้วยความตื้นตัน

ซูเฉิงกวักมือเรียก องครักษ์ยื่นชามไม้และไหสุราเข้ามา

ซูเฉิงรับไหสุรามาและรินให้ทุกคนด้วยตนเอง

การค้าในรัชสมัยต้าถังรุ่งเรืองยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะมีพ่อค้าชาวหูเดินทางไกลนับหมื่นลี้มาทำธุรกิจ แต่ชาวต้าถังเองก็ค้าขายไปทั่วทุกสารทิศเช่นกัน

ชาวต้าถังมีจิตวิญญาณแห่งการบุกเบิก ไม่เพียงแต่เหล่าแม่ทัพนายกองที่กระหายความก้าวหน้า แม้แต่พ่อค้าและลูกจ้างตัวเล็กๆ ก็มีจิตวิญญาณนี้เช่นกัน

ดังนั้นการเดินทางไปบุกเบิกเส้นทางการค้าของตระกูลซูที่โกคูรยอ พวกเขาจึงไม่รู้สึกว่าเป็นเรื่องลำบากอะไร กิจการของตระกูลซูใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ การขยายตัวออกไปภายนอกย่อมเป็นเรื่องปกติ

แม้โกคูรยอจะเป็นดินแดนที่ทุรกันดาร แต่เมื่อมีต้าถังเป็นเบื้องหลัง มีท่านกงเป็นที่พึ่ง ในใจพวกเขาย่อมมั่นคงยิ่งนัก

ก่อนออกเดินทาง พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าท่านกงจะมาส่งด้วยตนเองเช่นนี้!

สุดท้าย ซูเฉิงรินสุราให้ตัวเองหนึ่งชาม แล้วชูขึ้นพลางยิ้มกล่าว "ขอให้ทุกคนเดินทางโดยสวัสดิภาพ ข้าจะรอฟังข่าวดีจากพวกเจ้าอยู่ที่ฉางอัน! ทุกคน ดื่ม!"

ซูเฉิงเงยหน้าขึ้นดื่มสุราซาวเตาจื่อจนหมดชาม!

ในใจเขามีเพียงความคิดเดียวคือ มันช่างแรงเหลือเกิน!

ใช้สุราซานเล่อเจียงยังดีเสียกว่า! ทั้งหวานทั้งแก้กระหาย!

แต่ในเมืองฉางอัน หรือแม้แต่ทั่วทั้งต้าถัง สุราซาวเตาจื่อคือสุราที่เลิศรสที่สุด เปรียบได้กับสุราชั้นเลิศในยุคหลัง

อีกทั้งนี่คือสุราจากตระกูลซูเอง หากไม่ใช้ซาวเตาจื่อในการเลี้ยงส่งย่อมดูไม่เหมาะสม

ซูเฉิงรู้สึกเสียใจเล็กน้อย เสียใจที่เขาเป็นคนคิดค้นสุราซาวเตาจื่อนี้ขึ้นมาเอง

"ท่านกงให้เกียรติพวกเราเช่นนี้ พวกเรายินดีมอบชีวิตตอบแทนท่านกงขอรับ!" หลงจู๊สวี่กล่าวอย่างนอบน้อม

"ยินดีมอบชีวิตตอบแทนท่านกง!" ทุกคนตะโกนก้องด้วยความตื่นเต้น

ซูเฉิงหัวเราะด่า "มอบชีวิตอะไรกัน พวกเจ้าต้องรักษาชีวิตกลับมาดื่มสุราฉลองชัยชนะต่างหาก!"

ทุกคนพากันหัวเราะร่า หลงจู๊สวี่ประสานมือกล่าว "ได้เวลาออกเดินทางแล้ว หวังว่าท่านกงจะรักษาสุขภาพด้วยขอรับ!"

ซูเฉิงตบบ่าหลงจู๊สวี่พลางยิ้ม "อย่ากดดันตัวเองนัก ได้แค่ไหนเอาแค่นั้น ถ้าไม่ไหวก็ไม่เป็นไร ขอแค่พาคนกลับมาให้ครบก็พอ!"

หลงจู๊สวี่และผู้ดูแลอีกไม่กี่คนย่อมทราบดีว่า ภารกิจของขบวนวานิชที่ไปโกคูรยอครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องค้าขายเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงการสืบข่าวกรองต่างๆ ในโกคูรยอ การสร้างสายสืบ และการส่งเสริมให้ยอนแกโซมุนได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น

พูดตามตรง พวกเขารู้สึกกดดันมาก แต่ก็มีกำลังใจล้นเปี่ยม เพราะพวกเขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าสิ่งที่กำลังทำอยู่นั้นมีความสำคัญยิ่งใหญ่เพียงใด

"ท่านกงโปรดวางใจ พวกเราจะไม่ทำให้ท่านกงผิดหวังแน่นอนขอรับ!" หลงจู๊สวี่กล่าวอย่างจริงจัง

"ดี เดินทางสวัสดิภาพ หากเจอเรื่องยากลำบากก็ส่งจดหมายกลับมา!"

ทุกคนขึ้นม้าและขึ้นรถม้า ขบวนยาวเหยียดเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง

สินค้าบนรถม้าส่วนใหญ่เป็นชาตระกูลซูและแก้วหลิวหลี สินค้าเหล่านี้เป็นที่นิยมอย่างมากในต้าถัง ย่อมต้องเป็นที่นิยมในโกคูรยอเช่นกัน อย่างน้อยก็ในหมู่เศรษฐีและผู้มีอำนาจ

ดังนั้น การเปิดตลาดในโกคูรยอจึงไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากคือแผนการที่ซูเฉิงต้องการจะวางเอาไว้

ซูเฉิงทอดถอนใจ มองดูขบวนรถม้าที่ค่อยๆ ลับตาไป หวังว่าพวกเขาจะราบรื่นนะ

"กลับกันเถอะ!"

ที่หมู่บ้านตระกูลซู องค์หญิงฉางเล่อกำลังเตรียมงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึง

"ส่งเทียบเชิญให้องค์หญิงเจินจูหรือยัง?" ซูเฉิงถาม

องค์หญิงฉางเล่อยิ้มตอบ "ส่งแล้วเจ้าค่ะ อีกทั้งอวี้จาง เกาหยาง และจื้อหนูก็จะมาด้วยนะเจ้าคะ จะได้ครึกครื้นกัน"

ซูเฉิงครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น เชิญสี่อ้วนมาด้วยดีไหม!"

"

สี่อ้วนคือใคร? องค์หญิงฉางเล่ออึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกออก นางค้อนขวับใส่ซูเฉิงพลางกล่าว "ท่านควรเรียกว่าพี่สี่สิเจ้าคะ เรียกสี่อ้วนได้อย่างไร หากพี่สี่ได้ยินเข้าจะเสียใจเพียงใด!"

"เสียใจหรือ? บางทีพี่สี่ของเจ้าอาจจะอยากให้ข้าเรียกแบบนั้นก็ได้นะ เรียกเขามาเพื่อเป็นตัวเปรียบเทียบให้อู๋อ๋องอย่างไรเล่า!" ซูเฉิงหัวเราะ

เป็นตัวเปรียบเทียบให้อู๋อ๋อง? เมื่อนึกถึงรูปร่างของหลี่ไท่ และนึกถึงความสง่างามของหลี่เค่อ หากหลี่ไท่ไปยืนข้างหลี่เค่อ ก็คงจะช่วยขับเน้นความสง่างามของหลี่เค่อได้จริงๆ

แต่ทว่า นั่นคือเว่ยอ๋องผู้ทรงเกียรติที่สุดในบรรดาชินอ๋องแห่งต้าถังเชียวนะ! องค์หญิงฉางเล่อฟังแล้วทั้งขำทั้งจนใจ "ท่านพี่ช่างขี้แกล้งนัก! อย่าว่าแต่พี่สี่เลย หากเสด็จแม่ทรงทราบเข้าคงไม่ปล่อยท่านไว้แน่!"

ถ้าฮ่องเต้หญิงรู้เข้า อย่างมากก็แค่ดึงหู จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ซูเฉิงยิ้ม "แต่ถ้าเสด็จพ่อของเจ้าทรงทราบเข้า พระองค์ต้องทรงเห็นชอบแน่นอน!"

เมื่อพูดถึงเรื่องตัวเปรียบเทียบ องค์หญิงฉางเล่อกล่าวเสียงเบา "ความจริงหม่อมฉันรู้สึกว่าเสด็จพ่อทรงดำเนินหมากผิดไปเล็กน้อย หากพูดถึงตัวเปรียบเทียบ ตลอดมาเสด็จพ่อทรงให้ท่านพี่เป็นคนจัดการเรื่องนี้ องค์หญิงเจินจูจะไม่กลับมาชอบท่านพี่แทนหรือเจ้าคะ?"

ซูเฉิงได้ฟังก็อึ้งไป ก่อนจะหัวเราะ "เจ้าคิดว่าสามีของเจ้าเป็นที่รักของทุกคนเพียงนั้นเชียวหรือ?"

องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้าอย่างเห็นเป็นเรื่องปกติ "แน่นอนสิเจ้าคะ ท่านพี่เป็นถึงยอดปราชญ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า ทั้งยังสง่างามมีเสน่ห์ จะไม่ให้เป็นที่รักได้อย่างไร!"

ซูเฉิงยิ้ม "องค์หญิงเจินจูยังเขียนอักษรฮั่นไม่เป็นเลย นางจะมาชอบบทกวีได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าก็เป็นบุรุษที่มีภรรยาแล้ว! อย่าพูดจาเลื่อยเปื่อยไป เดี๋ยวใครมาได้ยินจะหัวเราะเยาะเอา"

องค์หญิงฉางเล่อเพียงแค่พูดเล่นเท่านั้น นางไม่ได้กลัวว่าซูเฉิงจะถูกแย่งไปจริงๆ ต่อให้องค์หญิงเจินจูชอบซูเฉิงจริงๆ ก็ชอบไปเถิด อย่างไรเสียคนที่ชอบซูเฉิงก็มีมากมายนับไม่ถ้วน เพิ่มมาอีกคนจะเป็นไรไป

องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้า "ตกลงเจ้าค่ะ หม่อมฉันจะส่งเทียบเชิญไปชวนพี่สี่มาเป็นตัวเปรียบเทียบให้พี่สามเอง!" ความจริงนางก็เห็นว่าความคิดของซูเฉิงนั้นยอดเยี่ยมไม่เบา

หลี่ไท่ผู้น่าสงสาร คงไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องเป็นตัวเปรียบเทียบไปได้เสียแล้ว

แสงแดดสดใส หลี่เค่อควบม้ามาด้วยชุดที่งดงาม บนใบหน้ายังมีรอยยิ้มประดับอยู่ เพียงแต่ไม่มีท่าทีลำพองใจเหมือนวันแข่งม้าครั้งก่อน

ไป๋ถีอูยังคงดูสง่างามเช่นเคย ซูเฉิงยิ้มทักทาย "ไป๋ถีอูไม่ผอมลงเลย แต่ท่านกลับผอมลงนะ!"

หลี่เค่อเผยรอยยิ้มขื่นออกมา หลายวันที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับความทุกข์ใจจริงๆ ด้วยฐานะของพระมารดา หากเขาแต่งงานกับองค์หญิงเจินจูจริงๆ เขาก็จะหมดสิทธิ์ในบัลลังก์อย่างสิ้นเชิง

รสชาติของความฝันที่พังทลายลงนั้นช่างขมขื่นนัก แต่ภายหลังเขาก็คิดตก เดิมทีความฝันนั้นก็ริบหรี่อยู่แล้ว ในเมื่อเสด็จพ่อทรงตัดสินพระทัยเช่นนี้ เห็นชัดว่าทรงคัดเขาออกจากการชิงบัลลังก์แล้ว เช่นนั้นก็จงยอมรับมันเสียเถิด

หลี่เค่อหัวเราะขื่น "เจ้าอย่าล้อข้าเลย! สองวันที่ผ่านมา ข้าคิดตกแล้วล่ะ!"

ซูเฉิงยิ้ม "ไม่ได้ล้อท่าน แต่คิดว่าท่านดูสง่างามขึ้นต่างหาก! อีกอย่าง อีกฝ่ายก็เป็นสาวงามปานล่มเมือง ทั้งยังเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์"

หลี่เค่อหัวเราะ "เจ้าไม่ต้องปลอบข้าหรอก ในฐานะเชื้อพระวงศ์ ย่อมต้องมีความสำนึกในหน้าที่เช่นนี้"

(จบแล้ว)