บทที่ 19: ค้อนเหล็กยักษ์

บทที่ 19: ค้อนเหล็กยักษ์

หลังจากนั้น ซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นก็ทำเหมือนลืมเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นไปจนหมดสิ้น นางไม่หลงเหลือความโกรธเกรี้ยวให้เห็นอีกต่อไป เพราะมันไม่คุ้มค่าที่จะเก็บมาใส่ใจ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับระดับการบ่มเพาะขอบเขตเซียนเทียนของจ้าวผิงอันในปัจจุบัน บุตรสาวจอมโลเลของพี่รองก็ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้เขาด้วยซ้ำ

หลังจากร่วมรับประทานมื้อเที่ยงกับซือเหนียงเสร็จ จ้าวผิงอันก็กล่าวลาและเดินออกจากจวนตระกูลจ้าว

เขาไม่ได้กลับไปที่ห้องพักของตนเอง แต่มุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของศิษย์พี่ใหญ่แทน

พรุ่งนี้คือวันมงคลสมรสของศิษย์พี่ใหญ่ คืนนี้เขาจึงต้องไปค้างที่นั่น ซึ่งเรียกกันติดปากว่า การอุ่นห้องหอ!

ตลอดเส้นทาง จ้าวผิงอันมองดูทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความตื่นตาตื่นใจ แม้เมืองหนานหลิงจะไม่ใช่เมืองขนาดใหญ่ แต่มันก็สามารถรองรับประชากรได้ถึงหนึ่งแสนคน จัดเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของเขตเทียนหนาน เป็นรองเพียงเมืองเทียนหนานซึ่งเป็นศูนย์กลางของเขตเท่านั้น

ส่วนอีกสองเมืองที่เหลือเป็นเพียงเมืองขนาดเล็กที่มีประชากรราวสี่หรือห้าหมื่นคนเท่านั้น

"ตุ๊กตาน้ำตาลปั้นจ้า ตุ๊กตาน้ำตาลปั้นทำมือ! ถ้าไม่หวานไม่ต้องจ่ายเงิน!"

"ซาลาเปาจ้า ซาลาเปาร้อนๆ เพิ่งออกจากเตา! แป้งบางไส้ตู้ม!"

"โสมป่าสดใหม่จากเขตตงซานเพิ่งมาถึง! ทุกต้นเป็นโสมอายุเกินสิบปีทั้งนั้น เดินผ่านไปผ่านมาอย่าพลาดเชียวนะ..."

...

เสียงร้องตะโกนเร่ขายสินค้าดังก้องไปตลอดทาง แต่น่าเสียดายที่จ้าวผิงอันถังแตก จึงไม่มีปัญญาซื้ออะไรเลย

"ข้าคงเป็นมหาปรมาจารย์ที่ยากจนที่สุดในโลกใบนี้แล้วล่ะมั้ง"

จ้าวผิงอันคลำกระเป๋าที่ว่างเปล่าของตนเอง พลางยิ้มเยาะตัวเองและก้าวเดินต่อไป

เขาเดินผ่านถนนการค้าอันจอแจและเจริญรุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเลี้ยวเข้าสู่ตรอกชิงจู๋อันเป็นที่พำนักของศิษย์พี่ใหญ่

ในฐานะศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสแห่งสำนักดาบอัคคี ผนวกกับนิสัยใจคอที่กว้างขวาง ลานเรือนเล็กๆ ของจี้เซียงหมิงจึงเนืองแน่นไปด้วยมิตรสหายมากมาย

ส่วนใครจะจริงใจหรือใครจะเสแสร้ง ศิษย์พี่ใหญ่คงต้องใช้ดุลยพินิจของตนเองในการแยกแยะ

แต่ที่แน่ๆ จ้าวผิงอันไม่รู้จักใครเลยสักคน

"โย่ว ศิษย์น้องมาแล้ว สองวันนี้เจ้าแอบไปเก็บตัวเสพสุขอยู่ที่จวนตระกูลจ้าว ปล่อยให้ศิษย์พี่ทั้งสามของเจ้าต้องตะโกนต้อนรับแขกจนคอแทบแตกเลยนะ"

ในฐานะสตรีเพียงคนเดียวในหมู่พี่น้อง ศิษย์พี่สามมู่หยุนเมิ่งผู้โดดเด่นสะดุดตา และศิษย์พี่รองชุยคังอันผู้มีวาทศิลป์เป็นเลิศ—ซึ่งลงจากเขามาหลายปีแล้วและคุ้นเคยกับแขกเหรื่อเป็นอย่างดี—ถูกศิษย์พี่ใหญ่จัดวางให้เป็นผู้คุ้มกันซ้ายขวาประจำประตูหลัก เพื่อคอยต้อนรับแขกที่สัญจรไปมาโดยเฉพาะ

ดังนั้น เมื่อเห็นจ้าวผิงอันเดินทอดน่องมาอย่างสบายอารมณ์ มู่หยุนเมิ่งก็พุ่งปรี่เข้าไปบิดหูเขา พร้อมกับตะโกนใส่หูดังลั่น

"โอ๊ยๆๆ... ศิษย์พี่ ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปแล้ว!"

ลูกผู้ชายตัวจริงต้องรู้จักยืดหยุ่น จ้าวผิงอันรีบยอมจำนนและร้องขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"หึ! ครั้งนี้ข้าจะปล่อยเจ้าไปก่อน... เข้าไปข้างในแล้วหาที่นั่งซะ"

เมื่อเห็นท่าทางอ้อนวอนของจ้าวผิงอัน มู่หยุนเมิ่งก็ยอมปล่อยมือจากหูของเขาแล้วสั่งการ

"รับทราบ ท่านไปทำงานต่อเถอะ ไม่ต้องห่วงข้าหรอก! ศิษย์พี่รอง!"

จ้าวผิงอันลูบหูตัวเองป้อยๆ ก่อนจะหันไปค้อมศีรษะให้ศิษย์พี่รองชุยคังอันอย่างเก้ๆ กังๆ

"อืม เข้าไปสิ พ้นพรุ่งนี้ไป พวกเราก็จะได้รวมตัวกันครบทุกคนอีกครั้งแล้ว"

ชุยคังอันยักไหล่พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเยาะเย้ย

"ขอรับ!"

ภายในลานเรือนขนาดกว่าสามร้อยตารางเมตรของศิษย์พี่ใหญ่ มีผู้คนยืนและนั่งจับกลุ่มกันอยู่ถึงยี่สิบหรือสามสิบคน ตอนนี้เป็นช่วงบ่าย สายลมพัดเย็นสบาย แสงแดดเจิดจ้า แขกเหรื่อเหล่านี้กำลังดื่มด่ำกับสุราและจับกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส

สำหรับผู้ที่ไม่ดื่มสุรา ก็มีผลไม้และน้ำชาเตรียมไว้คอยบริการ

จ้าวผิงอันเดินวนไปรอบๆ แต่ก็ไม่สามารถหาที่ว่างให้นั่งได้เลยสักที่เดียว ส่วนแขกเหรื่อเหล่านั้น เขาก็ไม่รู้จักเลยแม้แต่คนเดียว

"นี่มัน... ข้าจะมายืนโง่ๆ อยู่ตรงนี้ไม่ได้นะเนี่ย? สงสัยคืนนี้ค่อยกลับมาใหม่ดีกว่า..."

จ้าวผิงอันพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะค่อยๆ เดินไปที่ห้องน้ำตรงมุมลาน และอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ กระโดดข้ามกำแพงสูงสามเมตรหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สามารถเดินออกไปทางประตูหลักได้แน่ๆ เพราะถ้าศิษย์พี่สามเห็นเข้า เขาต้องโดนดุอีกรอบชัวร์

หลังกำแพงเป็นตรอกเล็กๆ อีกเส้นหนึ่ง จ้าวผิงอันเหลือบมองป้ายชื่อตรอก—ตรอกดอกสาลี่

ชื่อนั้นแสนจะเรียบง่ายและธรรมดา ไร้ซึ่งความสละสลวยทางกวีใดๆ

หลังจากมองซ้ายมองขวาและเห็นว่านอกจากเด็กสองคนที่กำลังเล่นกันอยู่กับสุนัขตัวใหญ่สีเหลืองแล้ว ไม่มีใครสนใจเขา จ้าวผิงอันก็จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ และก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังถนนใหญ่ที่อยู่นอกตรอก

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในย่านนี้ล้วนเป็นครอบครัวที่มีฐานะ จัดว่าเป็นชนชั้นกลางของเมืองหนานหลิง ดังนั้นทั้งการวางผังถนนและการก่อสร้างบ้านเรือนจึงดูเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

ขอทาน อันธพาล หรือคนจรจัดไม่กล้าโผล่หน้ามาในตรอกเหล่านี้เลย มิฉะนั้นศิษย์สำนักดาบอัคคีจะสั่งสอนให้พวกเขารู้ซึ้งว่าดอกไม้สีเลือดนั้นงดงามเพียงใด

"ข้ามาอยู่ที่นี่หลายวันแล้ว ยังไม่ได้เดินเล่นคนเดียวให้จุใจเลย ถึงจะไม่มีเงิน แต่แค่ดูก็ไม่เสียตังค์นี่นา..."

เมื่อเดินออกจากตรอกดอกสาลี่ จ้าวผิงอันก็พึมพำกับตัวเอง แล้วเดินสุ่มเลือกทิศทางไปเรื่อยเปื่อย

เวลาผ่านไปจนดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง จ้าวผิงอันก็พบว่าตนเองเดินมาอยู่บนถนนที่ดูหรูหรามีระดับสายหนึ่ง

ถนนนั้นกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน รถม้าสามคันสามารถวิ่งตีคู่กันได้อย่างสบายๆ

สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารไม้และหินหลายชั้นที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง

ทั้งร้านเครื่องประทินโฉม ร้านขายอาวุธและชุดเกราะ ภัตตาคาร โรงน้ำชา โรงรับจำนำ โรงเตี๊ยม และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่และชนชั้นสูงทั้งสิ้น

"ร้านอาวุธตระกูลหวังงั้นหรือ?"

เมื่อมองไปที่อาคารห้าชั้นริมถนน จ้าวผิงอันก็ถึงกับก้าวขาไม่ออก

ในชาติก่อน เขาหลงใหลในอาวุธเย็นทุกชนิด แต่น่าเสียดายที่กฎหมายเข้มงวดเกินไป นอกจากการหยิบมาเล่นในบ้านแล้ว เขาไม่เคยกล้าพกมันออกไปข้างนอกเลย แต่ในตอนนี้ ไม่มีใครมาคอยสนใจเรื่องพวกนี้แล้ว

เขารีบสาวเท้าเดินเข้าไปข้างในทันที...

"นายท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ? หากไม่มีชิ้นไหนถูกใจ ร้านของเราก็รับสั่งทำตามแบบด้วยนะขอรับ!"

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไป พนักงานต้อนรับก็ปรี่เข้ามาทักทายพร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

แม้จ้าวผิงอันจะไม่มีเงิน แต่เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ก็ไม่ใช่ของราคาถูก ดังนั้นแม้พนักงานจะประเมินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก เขาก็คงไม่คิดว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นคนยากจนค่นแค้นที่ไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว

"ไม่ต้องเดินตามข้าหรอก ข้าแค่มาเดินดูเฉยๆ ถ้าต้องการอะไรเดี๋ยวข้าเรียกเอง"

จ้าวผิงอันโบกมือปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ได้ขอรับ นายท่านเชิญตามสบายเลยขอรับ!"

พนักงานไม่ได้ตื๊อให้รำคาญ เขาโค้งคำนับแล้วถอยกลับไปยืนรอที่ประตู เขาไม่กล้าล่วงเกินผู้ใดก็ตามที่สามารถก้าวเท้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้

"ให้ตายสิ ของพวกนี้โคตรแพงเลย!"

เบื้องหน้าจ้าวผิงอันคือชั้นวางอาวุธที่จัดเรียงและแบ่งหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบ ทั้งดาบ หอก กระบี่ พลอง โล่ ธนู และอื่นๆ อีกมากมาย ทำเอาดวงตาของจ้าวผิงอันลุกวาว

แต่น่าเสียดายที่ป้ายราคาทำให้เขาถึงกับหนาวสั่นไปถึงกระดูกดำ

ไม่มีสินค้าชิ้นใดที่มีราคาต่ำกว่าสิบตำลึงเงินเลย เงินหนึ่งตำลึงในโลกนี้มีมูลค่าพอๆ กับเงินหนึ่งพันหยวนในชาติก่อนของเขา ดังนั้นสิบตำลึงก็เท่ากับหนึ่งหมื่นหยวน

ในชาติก่อน ดาบยาวที่ทำจากเหล็กกล้าแมงกานีสคุณภาพสูงมีราคาเพียงไม่กี่ร้อยหยวนเท่านั้น แถมความแข็งแกร่งและความเหนียวของมันยังทิ้งห่างของพวกนี้ไปไกลลิบลิ่ว

"หืม? ค้อนใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ? ข้างในต้องกลวงแน่ๆ!"

จู่ๆ สายตาของจ้าวผิงอันก็ไปสะดุดเข้ากับค้อนยักษ์สีดำสนิทรูปทรงเพชรสองเต้าที่วางอยู่ตรงมุมห้อง หัวค้อนมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งฟุต (33 ซม.) ด้ามจับหนาประมาณสองนิ้ว (7 ซม.) และความยาวโดยรวมเกินกว่า 1.2 เมตร

หากของพวกนี้ตันไปทั้งก้อน ต่อให้ทำจากเหล็กหล่อธรรมดาที่สุด น้ำหนักของมันแต่ละเต้าก็คงจะตกอยู่ที่ประมาณสองถึงสามร้อยชั่ง และถ้ารวมกันสองเต้าก็คงหนักเกินห้าร้อยชั่งไปแล้ว

ดูจากสีดำขลับของมันแล้ว เห็นได้ชัดว่าวัสดุที่ใช้ไม่ใช่เหล็กหล่อธรรมดา

สำหรับของพรรณนี้ มหาปรมาจารย์ทั่วไปอาจจะพอหยิบมันขึ้นมาได้ แต่การจะกวัดแกว่งมันอย่างต่อเนื่องคงเป็นไปไม่ได้ แม้แต่มหาปรมาจารย์ขั้นสูงสุดก็ยังทำไม่ได้เลย

แต่สำหรับจ้าวผิงอัน มหาปรมาจารย์ผู้ฝึกกายเนื้อผู้นี้ พละกำลังแขนข้างเดียวของเขาก้าวข้ามหลักหมื่นชั่งไปนานแล้ว ดังนั้นน้ำหนักแค่ไม่กี่ร้อยชั่งจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

"คุณชาย ท่านอยากจะลองถือดูสักหน่อยไหมขอรับ?"