บทที่ 17: กลับสู่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว, การดูตัว

บทที่ 17: กลับสู่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว, การดูตัว

เมื่อได้ยินคำพูดของซือเหนียง จ้าวผิงอันที่เพิ่งจะนั่งลงก็เด้งตัวลุกขึ้นยืนทันที แล้วเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เขายังอายุไม่ถึงสิบแปดปีเลยนะ! ถ้าเป็นในชาติก่อนก็นับว่าเป็นเพียงเยาวชน แม้ว่าผู้คนในยุคโบราณจะแต่งงานมีครอบครัวกันตั้งแต่เนิ่นๆ แต่นี่มันก็ดูจะรีบร้อนเกินไปหน่อย

"จะตื่นเต้นไปทำไมกัน? ก็แค่การดูตัวครั้งแรก จะลงเอยกันได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง พอดีเลย ร้านตัดเสื้อเพิ่งส่งเสื้อผ้ามาให้เจ้า พรุ่งนี้ก็ใส่ชุดใหม่ซะ แล้วตามข้าไปที่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว"

จ้าวซิ่วอวิ๋นโบกมือให้จ้าวผิงอันนั่งลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"คฤหาสน์ตระกูลจ้าวหรือขอรับ? อีกฝ่ายเป็นใครกัน?"

จ้าวผิงอันนั่งลงอย่างว่าง่าย แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"บุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของพี่รองข้าเอง ปีนี้นางอายุสิบเจ็ดปี รุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า หน้าตาจิ้มลิ้ม แถมยังมีนิสัยร่าเริงสดใสอีกด้วย ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ พรุ่งนี้เช้าเจ้าต้องแต่งตัวให้ดูดีที่สุดล่ะ! เอาล่ะ แค่นี้แหละ..."

หลังจากแนะนำตัวคร่าวๆ จ้าวซิ่วอวิ๋นก็ยกน้ำเปล่าขึ้นดื่มรวดเดียวหมดแก้ว แล้วรีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่านางกลับมาเพื่อแจ้งข่าวนี้แก่จ้าวผิงอันโดยเฉพาะ

"ซือเหนียง! พรุ่งนี้ข้าต้องไปกี่โมงขอรับ? แล้วจะเดินทางไปอย่างไร?"

"พรุ่งนี้ข้าจะส่งรถม้าไปรับเจ้า เจ้าเตรียมตัวรอไว้ก็แล้วกัน!"

จ้าวซิ่วอวิ๋นตอบกลับโดยไม่หันมามองขณะเดินออกประตูไป

ไม่นานนัก ลุงฝูก็นำชุดฝึกยุทธ์สองชุดที่สั่งตัดจากร้านมามอบให้จ้าวผิงอัน

"ไม่คิดเลยว่าแม้จะข้ามมาอีกโลกหนึ่ง ข้าก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกเร่งรัดให้แต่งงาน! แต่ว่า? แต่งงานงั้นหรือ? เหอะ... ชาตินี้ข้าคงไม่มีหวังแล้วล่ะมั้ง"

หลังจากลุงฝูจากไป จ้าวผิงอันก็ปิดประตู มองดูเสื้อผ้าชุดใหม่บนโต๊ะ แล้วส่ายหน้าพร้อมกับแค่นหัวเราะเยาะเย้ยตัวเอง

เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์ในชาติก่อนทำให้เขาหมดความสนใจในตัวสตรีเพศไปนานแล้ว

จ้าวผิงอันเลิกคิดฟุ้งซ่าน พรุ่งนี้ค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน

"น่าเสียดายที่ที่นี่ไม่มีเสาเหล็ก ข้าเลยฝึกเคล็ดวิชาเกราะทองคำไม่ได้"

จ้าวผิงอันบ่นพึมพำกับตัวเอง แล้วเริ่มฝึกฝนวิชาดาบเดี่ยวสังหารเทพอีกครั้ง

จากทักษะและวิชายุทธ์ทั้งสี่ที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน เขาไม่มีพื้นที่สำหรับฝึกวิชาตัวเบา และไม่มีเสาเหล็กสำหรับฝึกกายเนื้อ เขาจึงทำได้เพียงฝึกดาบในตอนกลางวัน และนั่งสมาธิสูดดมพลังปราณฟ้าดินในตอนเช้ากับตอนค่ำเท่านั้น

เวลาผ่านไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้นอย่างไม่รู้ตัว หลังจากตื่นแต่เช้ามานั่งสมาธิสูดดมพลังปราณฟ้าดินเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จ้าวผิงอันก็รับประทานอาหารเช้า เปลี่ยนเสื้อผ้า และนั่งสมาธิสูดดมพลังปราณฟ้าดินต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว เขาคงไม่สามารถฝึกดาบในชุดใหม่ แล้วปล่อยให้เหงื่อออกจนเหม็นหึ่งไปทำขายหน้าซือเหนียงหรอก

"ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!"

"คุณชายผิงอัน คุณหนูส่งคนมารับท่านแล้วขอรับ!"

จ้าวผิงอันที่กำลังนั่งหลับตาสมาธิสูดดมพลังปราณฟ้าดินอยู่ จู่ๆ ก็สะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู ตามมาด้วยเสียงของลุงฝูจากด้านนอก

"ฟู่..."

"เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้!"

จ้าวผิงอันพรูลมหายใจยาว แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน

จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นยืน จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินตรงไปที่ประตู

ภายนอกประตูหลักของจวนตระกูลจ้าว รถม้าสองม้าอันหรูหราจอดนิ่งสงบอยู่

บนจุดที่เห็นได้ชัดเจนของรถม้า มีตัวอักษร 'จ้าว' ขนาดใหญ่สลักไว้เพื่อบ่งบอกถึงที่มา

"เชิญขึ้นรถม้าขอรับ คุณหนูสี่กำลังรอท่านอยู่"

คนขับรถม้านั้นแท้จริงแล้วคือยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนระดับที่เจ็ด เขานั่งนิ่งอยู่หน้ารถม้า เมื่อเห็นจ้าวผิงอัน เขาก็เพียงแค่ใช้มือข้างหนึ่งเลิกม่านขึ้น แล้วพยักพเยิดให้จ้าวผิงอันเข้าไปข้างใน

แม้ว่าระดับการบ่มเพาะขั้นนี้จะเพียงพอให้เขากลายเป็นผู้ดูแลในสำนักดาบอัคคีได้ แต่สำหรับจ้าวผิงอันในปัจจุบัน ชายผู้นี้ก็เป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น

ทว่าคนอื่นไม่ล่วงรู้ถึงระดับการบ่มเพาะของเขา สำหรับพวกเขา เขาเป็นเพียงยอดฝีมือนักรบยุทธ์ธรรมดาๆ การที่คนขับรถม้ายอมเลิกม่านให้เขาด้วยตัวเองก็นับว่าเป็นการให้เกียรติมากแล้ว

"อืม ขอบคุณมาก"

จ้าวผิงอันพยักหน้ารับแล้วมุดตัวเข้าไปในรถม้า

เมื่อเห็นว่าจ้าวผิงอันนั่งเรียบร้อยแล้ว ยอดฝีมือผู้นั้นก็สะบัดแส้เสียงดัง "เพียะ" ฟาดลงบนสะโพกม้า

ภายในลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งในคฤหาสน์ตระกูลจ้าว เด็กสาววัยสิบหกปีมองดูมารดาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขัดเคือง ความไม่พอใจฉายชัดอยู่บนใบหน้าของนาง

"ท่านแม่! ท่านจะจับข้าแต่งงานกับเจ้าจ้าวผิงอันอะไรนั่นจริงๆ หรือเจ้าคะ?

สองวันนี้ข้าแอบไปสืบเรื่องของเขาที่สำนักดาบอัคคีมาแล้ว เจ้าจ้าวผิงอันนั่นเมื่อก่อนเป็นแค่ขอทานน้อยที่กำลังจะตาย แล้วบังเอิญท่านน้าสี่กับสามีของนางไปเจอเข้าก็เลยเก็บมาเลี้ยงเป็นศิษย์ชั้นปลายแถว พรสวรรค์ด้านวิชายุทธ์ของเขาก็ห่วยแตก ตอนนี้เป็นแค่ยอดฝีมือนักรบยุทธ์ปลายแถวเท่านั้น ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่จะต้องไปอยู่กับเขา!"

นี่คือจ้าวฮุ่ยซิน ผู้กำลังเตรียมตัวจะไปพบกับจ้าวผิงอัน ทว่าเฉกเช่นเดียวกับจ้าวผิงอัน นางไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อย

"หุบปาก! เจ้ารู้แต่ข้อเสียของเขา แล้วเจ้าเคยหันมามองดูตัวเองบ้างไหม? ในฐานะที่เป็นเพียงบุตรสาวของอนุภรรยา นอกจากการได้รับอนุญาตให้ใช้แซ่จ้าวแล้ว เจ้าก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลจ้าวอีกเลย

เจ้าไม่มีสิทธิ์สืบทอดทรัพย์สินใดๆ ของตระกูล เจ้าต้องใช้ชีวิตในแต่ละวันโดยต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น แม้แต่การศึกษาเล่าเรียนของเจ้าก็ยังต่ำต้อยกว่าผู้อื่นหลายระดับ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าอาภรณ์เลย

การแต่งงานกับจ้าวผิงอันถือเป็นโอกาสอันดี เจ้ารู้แค่ว่าวิชายุทธ์ของเขาอ่อนด้อยและภูมิหลังของเขาไม่ดี แต่สถานะศิษย์สายตรงของสำนักดาบอัคคีนั้นสูงส่งกว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีในฐานะบุตรสาวของอนุภรรยาเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคิดว่าทำไมท่านน้าสี่ของเจ้าถึงยอมรับขอทานมาเป็นศิษย์ล่ะ?

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่สองสามีภรรยาออกเดินทางท่องยุทธภพ พวกเขาบังเอิญไปพบกับศัตรูเข้า แม้พวกเขาจะต่อสู้จนสุดชีวิตและหนีรอดมาได้ แต่บุตรเพียงคนเดียวของพวกเขากลับถูกลูกหลงจากธนูอาบยาพิษร้ายแรง...

และจ้าวผิงอันผู้นี้ก็มีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับบุตรที่จากไปของพวกเขาในตอนนั้นมาก!

ดังนั้น หากเจ้าแต่งงานกับเขา ผลประโยชน์ที่เจ้าจะได้รับนั้นมีมากมายเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของบุตรสาว หวังเหวินซิ่วก็มองนางด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวังในความไม่เอาไหนของนาง

หลังจากดิ้นรนเอาชีวิตรอดในตระกูลใหญ่อย่างคฤหาสน์ตระกูลจ้าวมาเกือบยี่สิบปี ความไร้เดียงสาที่นางเคยมีเมื่อตอนแต่งงานเข้ามาใหม่ๆ ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

บทสรุปของนางมีเพียงประโยคเดียว: การพึ่งพาผู้อื่นย่อมไม่สู้พึ่งพาตนเอง

และการแต่งงานกับคนที่เหมาะสมคือการที่สตรีได้พบกับที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุด นอกเหนือจากนั้นล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา

"แต่... ท่านแม่ ข้าเพิ่งจะอายุ 17 ข้า..."

จ้าวฮุ่ยซินยังคงอยากจะดื้อดึงต่อไป

"ไม่มีแต่ วันนี้เจ้าต้องไปพบเขา ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม และอย่าคิดว่าผู้อื่นจะต้องมาสนใจในตัวเจ้าเสมอไป เจ้าย่อมรู้สถานการณ์ของตัวเองดีกว่าข้าเสียอีก!"

"ไปกันเถอะ เขาใกล้จะมาถึงแล้ว!"

หวังเหวินซิ่วเหลือบมองเวลา ลุกขึ้นยืน แล้วเดินนำออกไป

จ้าวฮุ่ยซินกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ แต่ก็จำใจต้องเดินตามไป

ในเวลานี้ จ้าวผิงอันเพิ่งจะเดินเข้ามาในลานเรือนเล็กๆ ภายในคฤหาสน์ตระกูลจ้าว ที่นี่ก็เต็มไปด้วยดอกไม้ประหลาดและสมุนไพรหายากนานาชนิด และถูกจัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ลานเรือนเล็กๆ แห่งนี้คือที่พำนักของจ้าวซิ่วอวิ๋นในคฤหาสน์ตระกูลจ้าว

"ผิงอันมาแล้ว ไม่เลวเลย ดูดีทีเดียว มาสิ นั่งลงแล้วกินขนมระหว่างรอ ฮุ่ยซินใกล้จะมาถึงแล้วล่ะ

อ้อ จริงสิ นางชื่อจ้าวฮุ่ยซิน เดี๋ยวมารดาของนางจะมาด้วย เจ้าเรียกนางว่าท่านน้าก็แล้วกัน อย่าลืมมารยาทเสียล่ะ"

เมื่อเห็นจ้าวผิงอันเดินตามสาวใช้เข้ามา ดวงตาของจ้าวซิ่วอวิ๋นก็เป็นประกาย และเอ่ยปากชม

ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง เมื่อได้สวมชุดที่สั่งตัดพอดีตัว จ้าวผิงอันก็ดูสง่างามขึ้นมาถนัดตา

"ขอรับ ซือเหนียง"

จ้าวผิงอันพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แล้วนั่งลงที่โต๊ะกลางลานเรือน

ที่นี่ไม่เพียงแต่จะเงียบสงบเท่านั้น แต่จ้าวซิ่วอวิ๋นยังสั่งให้บ่าวไพร่ทั้งหมดออกไปข้างนอกอีกด้วย

ผ่านไปประมาณสิบห้านาที สตรีวัยสามสิบต้นๆ รูปร่างหน้าตาสะสวยราวกับลูกท้อสุกงอม ก็เดินเข้ามาพร้อมกับเด็กสาวที่หน้าตาคล้ายคลึงกับนางถึงหกส่วน

แม้นางจะเป็นเพียงอนุภรรยาของพี่รองของจ้าวซิ่วอวิ๋น และในทางทฤษฎีแล้วควรจะมีศักดิ์เป็นพี่สะใภ้ แต่ทันทีที่พวกนางพบกัน สตรีผู้นั้น—ซึ่งจ้าวผิงอันไม่รู้จักชื่อ—กลับดึงมือบุตรสาวให้คุกเข่าคำนับซือเหนียงของเขาแทน

ทว่าเพียงแค่แวบแรกที่ได้เห็นเด็กสาวผู้นั้น คิ้วของจ้าวผิงอันก็ขมวดเข้าหากันแน่น