บทที่ 16: ดูตัวงั้นหรือ

บทที่ 16: ดูตัวงั้นหรือ?

หลังจากจ้าวผิงอันตอบคำถามของหญิงชราไปสองสามข้อ กลุ่มคนก็ลุกขึ้นและเดินออกจากสวน มุ่งหน้าไปยังลานเรือนหลัก

ภายในโถงที่ดูเรียบง่ายและเก่าแก่ จ้าวผิงอันนั่งอยู่บนเก้าอี้ถัดจากซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นลงมา โดยทั้งคู่นั่งอยู่ทางฝั่งขวา

ส่วนตำแหน่งประธานของห้องโถงนั้น คือท่านยายที่จ้าวผิงอันเพิ่งจะทำความเคารพไป กับชายชราวัยหกสิบเศษผู้เปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า

ชายผู้นั้นคือนายท่านแห่งคฤหาสน์ตระกูลจ้าว นามว่าจ้าวจินหลง ชายชราท่าทางใจดีและเป็นมิตรอย่างยิ่ง

แต่นั่นเป็นเพียงความเข้าใจผิดของจ้าวผิงอัน จ้าวจินหลงสร้างตัวขึ้นมาจากศูนย์ ปลุกปั้นทรัพย์สินตระกูลจ้าวจากครอบครัวคหบดีเล็กๆ เขาฝ่าฟันอุปสรรคบนกองซากศพมานับไม่ถ้วน เพียงแต่ตอนนี้อายุมากแล้วจึงเริ่มหันมาขัดเกลาจิตใจ อายุที่แท้จริงของเขานั้นปาเข้าไปเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว

เห็นได้ชัดว่าจ้าวซิ่วอวิ๋นค่อนข้างเกรงกลัวบิดาของตน นางไม่มีท่าทีกระตือรือร้นเหมือนตอนที่อยู่กับมารดา และดูสำรวมระวังตัวเป็นอย่างมาก

ทว่าจ้าวจินหลงกลับยังคงรักษาท่าทีใจดีและเป็นกันเอง พลางหัวเราะเบาๆ อยู่ตลอดเวลา

ในขณะที่คนในครอบครัวทั้งสามกำลังพูดคุยกัน จ้าวผิงอันกลับนั่งโง่งมอยู่ตรงนั้น

โชคดีที่บนโต๊ะมีขนมและน้ำชาหลากหลายชนิดวางไว้ให้ เขาจึงจัดการกวาดเรียบไม่ให้เหลือ

ระบบย่อยอาหารของเขาในตอนนี้ยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ การกินวัวทั้งตัวภายในวันเดียวไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริงเลย เผลอๆ อาจจะไม่พอด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าปกติแล้วเขาเพียงแค่กินรองท้องนิดหน่อย และอาศัยการสูดดมพลังปราณฟ้าดินเพื่อเป็นพลังงานหล่อเลี้ยงกายเนื้อแทน

น่าเสียดายที่พลังปราณฟ้าดินมอบแต้มอนุมานให้เขาเพียง 2 แต้มต่อวันเท่านั้น ไม่ขาดไม่เกิน เขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้มาหลายปีแล้ว ไม่ว่าระดับการบ่มเพาะของเขาจะก้าวหน้าไปมากเพียงใดก็ตาม

แต้มอนุมานที่ได้รับจากพลังปราณฟ้าดินยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่สองแต้มถ้วน ราวกับว่านั่นคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางสวรรค์ จ้าวจินหลงก็เอ่ยปากขึ้น "สายมากแล้ว ซิ่วอวิ๋น เจ้ากับผิงอันก็อยู่กินมื้อเที่ยงด้วยกันเถอะ"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ" จ้าวซิ่วอวิ๋นพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

การกลับมาของนางในครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อมาร่วมงานแต่งงานของหลานสาวกับจี้เซียงหมิงศิษย์เอกของนางเท่านั้น แต่ยังมีธุระสำคัญอีกประการหนึ่ง

นั่นคือการหาคู่ครองให้กับจ้าวผิงอัน ศิษย์คนเล็กของนาง

เหตุผลนั้นแสนเรียบง่าย ประการแรก นางรู้สึกว่าพรสวรรค์ด้านวิชายุทธ์ของจ้าวผิงอันนั้นธรรมดาสามัญเหลือเกิน หลังจากผ่านมาเกือบสี่ปี เขาก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักรบยุทธ์ได้อย่างฉิวเฉียด การจะก้าวหน้าต่อไปในขอบเขตนักรบยุทธ์ย่อมยากลำบากยิ่งกว่า กว่าเขาจะบรรลุถึงขอบเขตยอดฝีมือโฮ่วเทียน ก็คงอายุเกือบสามสิบ ซึ่งนั่นก็คงสายเกินไปเสียแล้ว

ประการที่สอง จ้าวผิงอันตัวคนเดียวและไม่มีที่พึ่งพิง ในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหมด มีเพียงเขาคนเดียวที่ไร้ที่ไป ต่างจากคนอื่นๆ ที่ยังมีบ้านให้กลับ มีบิดามารดาหรือพี่น้องคอยสนับสนุน

หากนางผู้เป็นซือเหนียงไม่ดูแลเขา แล้วใครเล่าจะดูแล

สำหรับเรื่องอายุ ในโลกใบนี้ วัยสิบแปดปีถือเป็นช่วงเวลาที่คนธรรมดาทั่วไปถึงวัยออกเรือน

ยิ่งสร้างครอบครัวและลงหลักปักฐานได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

เป้าหมายที่จ้าวซิ่วอวิ๋นเลือกไว้คือ จ้าวฮุ่ยซิน บุตรสาวคนที่เจ็ดของจ้าวมู่เจิน พี่รองของนาง นางเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยา อายุสิบเจ็ดปี หน้าตาจิ้มลิ้ม และเฉลียวฉลาดไม่เบา

น่าเสียดายที่ในฐานะบุตรสาวของอนุภรรยาและมีลำดับชั้นที่ต่ำต้อย นางจึงไม่เป็นที่โปรดปรานของจ้าวมู่เจิน นางแทบจะไม่มีสถานะใดๆ ในตระกูลจ้าว นอกจากการถูกใช้เป็นเครื่องมือในการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองแล้ว นางก็แทบจะไร้อนาคตโดยสิ้นเชิง

แม้ว่านางจะได้ออกเรือน ก็คงไม่ได้แต่งเข้าตระกูลที่ทรงอิทธิพลหรือร่ำรวย อย่างมากก็คงถูกจับแต่งงานเป็นภรรยาของยอดฝีมือโฮ่วเทียนรุ่นเยาว์ หรือไม่ก็เป็นอนุภรรยาของพ่อค้าคหบดีธรรมดาที่มีธุรกิจร่วมกับตระกูลจ้าว เส้นทางชีวิตของนางนั้นสามารถคาดเดาได้ไม่ยาก

การแต่งงานกับจ้าวผิงอันไม่เพียงแต่จะได้รู้ตื้นลึกหนาบางของเขาเป็นอย่างดี แต่ยังมีนางและสามี รวมถึงบรรดาศิษย์พี่ผู้มีพรสวรรค์คอยให้การสนับสนุน หากเขาได้เป็นผู้ดูแลในสำนักดาบอัคคี การใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็ไม่ใช่ปัญหา

พี่รองของจ้าวซิ่วอวิ๋นถือเป็นอัจฉริยะด้านการค้าขายของตระกูล เขาไม่ชอบการฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แต่กลับเชี่ยวชาญกลยุทธ์ทางธุรกิจสารพัดรูปแบบ ปัจจุบันในวัยสี่สิบกว่าปี ระดับการบ่มเพาะของเขาก็พอๆ กับนาง คือเป็นเพียงยอดฝีมือโฮ่วเทียนเท่านั้น

ทว่าเขาเป็นผู้ดูแลกิจการส่วนใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลจ้าวในปัจจุบัน ซึ่งกำลังเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก แน่นอนว่าเบื้องหลังความสำเร็จนี้ย่อมขาดความช่วยเหลือจากจ้าวมู่อวี่ พี่ใหญ่ และจ้าวมู่หาน พี่สาม ผู้เป็นปรมาจารย์ยุทธ์ขอบเขตเซียนเทียนไปไม่ได้

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือพี่รองของนางเป็นคนเจ้าสำราญที่มักจะตกหลุมรักสตรีทุกคนที่พบเห็น เมื่อเวลาผ่านไป เขาจึงมีภรรยาเอกหนึ่งคน ภรรยารองสองคน และอนุภรรยาอีกถึงสิบสองคน

เขาเป็นผู้ขยายกิ่งก้านสาขาให้กับตระกูลจ้าวด้วยตัวคนเดียว แต่น่าเสียดายที่ในบรรดาบุตรทั้งยี่สิบแปดคน มีบุตรชายเพียงสามคนเท่านั้น ที่เหลือล้วนเป็นบุตรสาว เรือนของเขาแทบจะกลายเป็นอาณาจักรของสตรีไปแล้ว

ส่วนพี่ใหญ่และพี่สามของจ้าวซิ่วอวิ๋นนั้น แต่ละคนมีภรรยาเอกเพียงคนเดียวและมีบุตรเพียงคนเดียว พี่ใหญ่มีบุตรชาย ส่วนพี่สามมีบุตรสาว สายเลือดของพวกเขามิได้มากมายก่ายกอง

ทว่าเรื่องนี้ไม่สามารถนำมาถกเถียงต่อหน้าจ้าวผิงอันได้ หากสำเร็จก็แล้วไป แต่ถ้าไม่สำเร็จเล่า...

มื้อกลางวันนั้นอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง มีทั้งเนื้อสัตว์อสูรหายากและผักผลไม้แปลกตา รวมทั้งหมดสามสิบสองจาน ซึ่งรวมถึงอาหารหลายอย่างจากกล่องอาหารที่จ้าวผิงอันหิ้วมาด้วย

แม้จ้าวผิงอันจะไม่ได้เปิดดูข้างใน แต่ด้วยประสาทสัมผัสการดมกลิ่นในระดับมหาปรมาจารย์ เขาจึงจดจำกลิ่นเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำมาตั้งนานแล้ว

มีเพียงพวกเขาสี่คนเท่านั้นที่ร่วมโต๊ะรับประทานอาหาร ส่วนคนอื่นๆ ในคฤหาสน์ตระกูลจ้าวจะมารวมตัวกันเฉพาะในวันสำคัญเท่านั้น เวลาปกติทุกคนมักจะแยกย้ายกันกิน เพราะการมารวมตัวกันทำให้รู้สึกอึดอัดเสียเปล่าๆ

หลังมื้ออาหาร จ้าวผิงอันก็ถูกจ้าวซิ่วอวิ๋นส่งตัวออกมาจากคฤหาสน์ตระกูลจ้าว นางบอกให้เขากลับไปก่อน ส่วนนางจะพักค้างคืนที่คฤหาสน์ พร้อมกำชับว่าหากมีเรื่องอันใดก็ให้มาหานางได้

นี่เป็นสิ่งที่จ้าวผิงอันต้องการพอดี ตระกูลใหญ่โตเช่นนี้มีกฎระเบียบมากเกินไปจนเขาไม่คุ้นชิน ในเมื่อตอนนี้เขามีเวลาว่าง ก็สามารถไปเยี่ยมเยียนศิษย์พี่ใหญ่ได้

เรือนหลังเล็กที่จี้เซียงหมิงซื้อไว้ตั้งอยู่ในเขตตะวันตกของเมืองหนานหลิง ซึ่งอยู่ในขอบเขตอิทธิพลของสำนักดาบอัคคี

แน่นอนว่าไม่ใช่ทั่วทั้งเขตตะวันตก สำนักดาบอัคคีไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าขนาดนั้น อาณาเขตของพวกเขาครอบคลุมถนนเพียงสามสายเท่านั้น

กว่าจ้าวผิงอันจะหาเรือนของศิษย์พี่ใหญ่พบ ที่นั่นก็ประดับประดาไปด้วยโคมไฟและริ้วผ้าหลากสี มีผู้คนหลายสิบคนกำลังขวักไขว่ทำหน้าที่ของตน

นอกเหนือจากศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ แล้ว คนส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนของสำนักดาบอัคคี

จ้าวผิงอันอยู่ต่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก็ขอตัวกลับ ศิษย์พี่ศิษย์น้องของเขาล้วนยุ่งวุ่นวายจนไม่มีเวลามาสนใจเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับงานแต่งงานโบราณ นับประสาอะไรกับงานแต่งงานในต่างโลกแบบนี้

การนั่งอยู่เฉยๆ โดยไม่ได้ทำอะไรเลย สู้กลับไปฝึกยุทธ์เสียยังจะดีกว่า

หลังจากบอกลาบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้อง จ้าวผิงอันก็มุ่งหน้ากลับจวนตระกูลจ้าว

โชคดีที่เขามีความจำดีเยี่ยม จึงไม่หลงทางในเมือง

ภายในห้อง จ้าวผิงอันตวัดแกว่งดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งในมืออย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่ได้ใช้ปราณคุ้มกาย ดาบก็ยังแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม

นี่คือวันที่สามของเขาในเมืองหนานหลิง มะรืนนี้ก็จะเป็นวันมงคลสมรสของศิษย์พี่ใหญ่แล้ว

ตั้งแต่กลับมาที่จวนตระกูลจ้าว เขาก็ไม่ได้ออกไปไหนอีกเลย นอกจากการกินและนอน เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการฝึกยุทธ์

ตลอดสองวันนี้ ซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นยังคงพักอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลจ้าวและไม่ได้กลับมา ส่วนท่านอาจารย์เจิ้งเหอต้งก็ยุ่งอยู่กับธุระที่ไม่อาจทราบได้ กลับมาเฉพาะตอนค่ำและออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ทำให้แทบไม่มีโอกาสได้พบหน้ากันเลย

"ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!... ผิงอัน ข้าเอง!" จู่ๆ ประตูห้องของจ้าวผิงอันก็ถูกเคาะ พร้อมกับเสียงของซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นที่ดังมาจากด้านนอก

เขารีบเก็บดาบยาวเข้าฝัก วางลงบนโต๊ะ แล้วพุ่งตัวไปเปิดประตูทันที

"ซือเหนียง ท่านกลับมาแล้ว มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

จ้าวผิงอันต้อนรับซือเหนียงเข้ามาในห้อง พลางเอ่ยถามขณะหยิบป้านชาบนโต๊ะมารินน้ำชาสองจอก

"ไม่มีอะไรสำคัญนักหรอก ข้าทาบทามเรื่องคู่ครองให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว ก็เลยมาบอกให้เจ้าไปพบหน้านางในวันพรุ่งนี้น่ะ"

"อะไรนะขอรับ? ดูตัวงั้นหรือ?"