บทที่ 15: ตระกูลจ้าว

บทที่ 15: ตระกูลจ้าว

จ้าวผิงอันส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้ลุงฝูแล้วรีบเดินตามไปทันที

จวนตระกูลจ้าวไม่ได้ใหญ่โตนัก หันหน้าไปทางทิศใต้ เป็นเรือนสี่ประสานแบบสองประตูทางเข้า กินพื้นที่เพียงหนึ่งหมู่เศษ (ประมาณ 700 ตารางเมตร)

ส่วนใต้สุดเป็นที่พักของลุงฝูและสาวใช้กับบ่าวไพร่สองสามคน เมื่อผ่านประตูที่สองเข้าไปก็จะเป็นเรือนหลัก

มีห้องนอนทั้งหมดสี่ห้อง ห้องรับแขกหนึ่งห้อง และห้องครัวหนึ่งห้อง นอกเหนือจากทางเดินอิฐสีเขียวสายเล็กๆ ที่เชื่อมต่อระหว่างอาคารต่างๆ แล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ในลานบ้านก็เต็มไปด้วยดอกไม้และพันธุ์ไม้แปลกตานานาชนิด ดูแล้วเจริญหูเจริญตายิ่งนัก

"ผิงอัน ต่อไปเจ้าพักที่นี่นะ! อาฝู ให้เสี่ยวหลานกับเสี่ยวจวี๋ไปทำความสะอาดให้เรียบร้อยด้วย"

จ้าวซิ่วอวิ๋นบอกจ้าวผิงอันพลางชี้ไปที่ห้องนอนตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก่อนจะหันไปสั่งลุงฝูให้จัดการเตรียมความพร้อม

"ขอรับ คุณหนู!"

ลุงฝูรีบโค้งคำนับรับคำสั่ง

"เอาสัมภาระไปวางไว้บนโต๊ะ แล้วออกไปเดินเล่นกับข้าหน่อย"

เมื่อเข้ามาในห้องรับแขก จ้าวซิ่วอวิ๋นก็ชี้ไปที่โต๊ะสะอาดสะอ้านตรงกลางห้อง แล้วหันมาบอกจ้าวผิงอัน

"ขอรับ ซือเหนียง เราจะไปไหนกันหรือขอรับ?"

จ้าวผิงอันวางห่อผ้าสองห่อ ทั้งเล็กและใหญ่อย่างว่าง่าย แล้วถามด้วยความอยากรู้

"ไปซื้อของให้เจ้าน่ะสิ เจ้าโตเร็วเกินไปแล้ว เสื้อผ้าก็คับไปหมดแล้ว"

จ้าวซิ่วอวิ๋นชี้ไปที่เสื้อผ้าที่รัดรูปและส่วนสูงที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของจ้าวผิงอัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เอ่อ แหะๆ..."

จ้าวผิงอันเกาหัวแก้เก้อ

ทั้งสองไม่ได้นั่งรถม้า แต่เลือกที่จะเดินไปแทน

ท้ายที่สุดแล้ว จ้าวซิ่วอวิ๋นก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แท้จริงซึ่งมีกำลังภายใน พละกำลัง พลังงาน และความแข็งแกร่งของนางเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจ้าวผิงอันเลย

ด้วยความคุ้นเคยเส้นทาง จ้าวซิ่วอวิ๋นพาจ้าวผิงอันไปที่ร้านตัดเสื้อ และซื้อชุดฝึกยุทธ์สำเร็จรูปที่พอดีตัวให้เขาหนึ่งชุด เป็นชุดสีน้ำเงินขลิบลายสีม่วง

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าราคาไม่ถูกเลย

จากนั้นนางก็สั่งตัดชุดฝึกยุทธ์สีอื่นอีกสามชุด โดยกำชับเถ้าแก่ให้ส่งไปที่จวนตระกูลจ้าวในเมืองเมื่อตัดเสร็จ แล้วก็จ่ายมัดจำก่อนจะเดินออกจากร้าน

ส่วนชุดเดิมที่คับเกินไปของจ้าวผิงอัน ก็ถูกทิ้งไว้ที่ร้านนั้นเลย

หลังจากนั้น จ้าวซิ่วอวิ๋นพาจ้าวผิงอันไปที่ร้านขนมที่ชื่อว่า อวิ๋นฟางจาย หลังจากต่อแถวรออยู่นานครึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็ได้ขนมที่มีกลิ่นหอมกรุ่นมาห้าชนิด

สุดท้าย พวกเขาก็ไปที่ภัตตาคารที่ชื่อว่า ป่ายเว่ยโหลว เพื่อรับกล่องอาหารที่สั่งทำไว้ล่วงหน้า

แต่ของพวกนี้ไม่ได้มีไว้ให้จ้าวผิงอันกิน มันเป็นของฝาก

เป็นของฝากสำหรับบิดามารดาของซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋น ซึ่งจ้าวผิงอันไม่รู้เรื่องนี้เลย

"ผิงอัน กลับไปกับข้าหน่อย"

จ้าวผิงอันที่กำลังหอบหิ้วข้าวของและมองซ้ายมองขวา ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำพูดของซือเหนียง ก่อนจะถามด้วยความงุนงง:

"ซือเหนียง กลับเร็วขนาดนี้เลยหรือขอรับ? ข้ายังอยากเดินดูอะไรต่ออีกสักหน่อย"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเดินเที่ยวในเมืองโบราณ ไม่เหมือนกับพวกพ่อค้าเร่ที่ตะโกนขายของไปทั่วในละครโทรทัศน์ ในเมืองของโลกใบนี้ การตั้งแผงลอยริมถนนเป็นสิ่งต้องห้าม ยกเว้นในถนนการค้าเพียงไม่กี่สายเท่านั้น

ตอนนี้จ้าวผิงอันกำลังอยู่บนถนนการค้าสายหนึ่ง สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าต่างๆ มากมาย: ร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูป ร้านขนม ร้านขายยาสมุนไพรวิญญาณ ร้านขายอาวุธ ร้านขายเครื่องประทินโฉม ภัตตาคาร และอื่นๆ อีกมากมายละลานตาไปหมด

ตามจุดเชื่อมต่อระหว่างร้านค้า มีพ่อค้ารายย่อยตะโกนขายของ: ผลไม้หลากหลายชนิด ตุ๊กตาน้ำตาลปั้น ขนมขบเคี้ยว หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือโฮ่วเทียนสองคนที่กำลังแสดงวิชายุทธ์ริมถนน

ทั้งหมดนี้เป็นอาหารตาชั้นยอดสำหรับจ้าวผิงอัน และเขาไม่อยากจากไปเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ใช่กลับไปที่จวนตระกูลจ้าวนะ แต่กลับไปที่บ้านเกิดของข้า คฤหาสน์ตระกูลจ้าวต่างหาก!"

จ้าวซิ่วอวิ๋นรู้ตัวดีว่าจ้าวผิงอันเข้าใจผิด จึงย้ำอีกครั้ง

"คฤหาสน์ตระกูลจ้าวหรือ? ขอรับ ซือเหนียง"

เมื่อได้ยินว่าจะไปที่บ้านเกิดของซือเหนียง จ้าวผิงอันก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขายังไม่เคยเห็นเลยว่าคฤหาสน์ของตระกูลขุนนางโบราณหน้าตาเป็นอย่างไร และอยากจะไปดูให้เห็นกับตา

แม้ว่าคฤหาสน์ตระกูลจ้าวจะไม่ใช่หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองหนานหลิง แต่มันก็ยังเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงรองลงมา สถานะของพวกเขาในเขตเมืองหนานหลิงนั้นเทียบเท่ากับสำนักดาบอัคคีเลยทีเดียว

ในบรรดาผู้ติดตามที่ตระกูลจ้าวเลี้ยงดูไว้ มียอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนถึงสามคน ประกอบกับความจริงที่ว่าพี่ใหญ่และพี่สามของจ้าวซิ่วอวิ๋นล้วนเป็นยอดฝีมือเซียนเทียนระดับเจ็ด พวกเขาจึงแทบจะเดินกร่างในเมืองหนานหลิงได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน

นี่เป็นเหตุผลที่ตระกูลจ้าวไม่เห็นด้วยที่จ้าวซิ่วอวิ๋นแต่งงานกับเจิ้งเหอต้งในตอนแรก เพราะตอนนั้นเจิ้งเหอต้งยังไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียน และไม่คู่ควรกับบุตรสาวของคฤหาสน์ตระกูลจ้าวเลยแม้แต่น้อย

ทว่ามีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้ซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นกลับมาคืนดีกับบิดามารดาของนาง

ทั้งสองคนเดินหอบข้าวของมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลจ้าว จ้าวผิงอันเป็นคนถือของ ส่วนจ้าวซิ่วอวิ๋นเดินนำหน้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่า เหนือประตูหลักมีตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวเขียนด้วยลายมือตวัดพลิ้วไหวว่า—คฤหาสน์ตระกูลจ้าว

ประตูเปิดกว้างครึ่งหนึ่ง มีทหารยามสี่คนคอยคุ้มกัน ทั้งหมดเป็นยอดฝีมือโฮ่วเทียน แม้จะอยู่เพียงระดับสามหรือสี่ก็ตาม

เมื่อเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามา ทหารยามทั้งสี่ก็จำจ้าวซิ่วอวิ๋นได้อย่างชัดเจนและโค้งคำนับทำความเคารพ หัวหน้าทหารยามเอ่ยขึ้นว่า:

"คารวะคุณหนูสี่ นายท่านอยู่ในห้องหนังสือ ส่วนนายหญิงกำลังชมดอกไม้อยู่ในสวนฝั่งตะวันตกขอรับ"

"อืม ข้าจะเข้าไปเอง นี่คือจ้าวผิงอัน ศิษย์คนเล็กของสามีข้า"

ตระกูลใหญ่ย่อมมีกฎระเบียบของตนเอง ในฐานะคนเฝ้าประตู ทหารยามต้องตรวจสอบคนแปลกหน้าที่เข้าออกอย่างเข้มงวด นี่คือหน้าที่ของพวกเขา

"ขอรับ คุณหนูสี่ เชิญเข้าไปเลยขอรับ!"

ทหารยามทั้งสี่รีบโค้งคำนับและกลับไปประจำตำแหน่งเดิม

คฤหาสน์ตระกูลจ้าวใหญ่โตมาก จ้าวผิงอันเดินผ่านประตูเจ็ดแปดบานก่อนจะเดินตามซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นเข้าไปในสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่งและต้นไม้หายากนานาพันธุ์

สวนนี้ครอบคลุมพื้นที่ประมาณหนึ่งพันตารางเมตร มีทางเดินกว้างหนึ่งเมตรปูด้วยหินกรวดสีขาว

ตรงกลางสวนมีศาลาที่ตกแต่งอย่างประณีตงดงามตั้งอยู่

ในเวลานี้ มีเงาร่างของคนหลายคนอยู่ในศาลา

"ท่านแม่! ซิ่วอวิ๋นมาเยี่ยมท่านแล้ว!"

จากระยะไกล จ้าวซิ่วอวิ๋นรีบเดินเข้าไปหาด้วยความดีใจพร้อมกับตะโกนเรียกเสียงดัง

จ้าวผิงอันเดินตามไปติดๆ และไม่นานก็เห็นคนในศาลาได้อย่างชัดเจน

หญิงชราอายุราวห้าสิบหรือหกสิบปีนั่งพิงพนักเก้าอี้อยู่ นางมีผมสีขาวแต่ผิวพรรณยังคงเต่งตึงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา โดยมีสาวใช้สี่คนยืนขนาบข้าง

เมื่อทั้งสองคนเดินเข้ามาใกล้ นางก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

"ซิ่วอวิ๋นกลับมาแล้ว แม่กะไว้แล้วว่าเจ้าจะต้องลงจากเขาในช่วงสองสามวันนี้ มาสิ ให้แม่ดูหน่อยว่าเจ้าผอมลงไปบ้างไหมหลังจากไม่ได้เจอกันมาหลายเดือน"

จากนั้น หญิงชราก็กุมมือจ้าวซิ่วอวิ๋นไว้ พร่ำถามสารทุกข์สุกดิบไม่ขาดปาก จ้าวผิงอันที่ยืนเบื่ออยู่หน้าศาลาได้แต่มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ต้องยอมรับเลยว่าคนรวยนี่มันดีจริงๆ สวนแห่งนี้เต็มไปด้วยดอกไม้ที่แข่งกันบานสะพรั่งซึ่งดูมีราคาแพง แม้แต่ก้อนหินกรวดบนพื้นก็ยังถูกคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน แต่ละก้อนมีรูปทรงกลมมนและไม่มีรอยด่างดำเลยแม้แต่น้อย

"ผิงอัน มานี่สิ! นี่คือท่านแม่ของข้า เจ้าเรียกนางว่าท่านยายก็ได้นะ"

"ท่านแม่ นี่คือจ้าวผิงอัน ศิษย์คนเล็กของสามีข้าเจ้าค่ะ"

ไม่นาน จ้าวซิ่วอวิ๋นก็เรียกจ้าวผิงอันเข้าไปแนะนำตัว

"ท่านยาย!"

จ้าวผิงอันรีบก้าวไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ยื่นห่อขนมให้และโค้งคำนับทำความเคารพ

"ดีๆๆ! ผิงอัน ช่างเป็นชื่อที่ดีจริงๆ การมีชีวิตที่สงบสุขและปลอดภัยตลอดไปย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ไม่เหมือนกับพี่ใหญ่และพี่สามของเจ้า ที่เอาแต่วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งวัน ทำให้คนอื่นต้องเป็นห่วง"

หญิงชราแสดงความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด นางเอ่ยชมเขาอย่างอารมณ์ดี จนลืมไปเสียสนิทว่าจ้าวผิงอันเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นกัน

โชคดีที่เขาไม่ได้พกดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งมาด้วยในวันนี้ มิฉะนั้นมันคงจะกระอักกระอ่วนน่าดู