บทที่ 14: เมืองหนานหลิง

บทที่ 14: เมืองหนานหลิง

ทว่าข้อกำหนดบนหน้าต่างสถานะระบุไว้ชัดเจนว่าต้องเป็นการวิ่ง เขาเคยลองใช้วิชาตัวเบาในการเดินทางแล้ว แต่โชคร้ายที่หน้าต่างระบบเกมไม่รองรับ

หลังจากเหลือบมองหน้าต่างสถานะ จ้าวผิงอันซึ่งนั่งอยู่ภายในรถม้าก็หลับตาลงอีกครั้ง และเริ่มสูดดมพลังปราณฟ้าดินต่อไป

บนถนนหลวงที่ขรุขระ รถม้าสองคัน—คันหนึ่งหรูหรา คันหนึ่งเรียบง่าย—วิ่งตามกันไปอย่างสม่ำเสมอ

เมื่อความคืบหน้าในการฝึกฝนเคล็ดวิชาฮุ่นหยวนของจ้าวผิงอันเพิ่มขึ้นเก้าหน่วย เขาก็สัมผัสได้ว่าความเร็วของรถม้าลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน เสียงของผู้คนทั้งสองฝั่งถนนก็ดังขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว

ด้วยความสงสัย เขาจึงเลิกม่านผ้าที่ปิดหน้าต่างรถม้าขึ้นแล้วมองออกไปข้างนอก

"ถึงเมืองหนานหลิงแล้วงั้นหรือ?"

นอกหน้าต่าง พ่อค้าแม่ค้ารายย่อยและลูกหาบเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย ปะปนไปกับชาวยุทธภพมากมายที่พกพาอาวุธ ทว่าระดับการบ่มเพาะของพวกเขากลับไม่ได้สูงส่งนัก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาก็อยู่ในระดับที่สี่หรือห้าของขอบเขตยอดฝีมือโฮ่วเทียนเท่านั้น

ส่วนใหญ่เดินทางด้วยเท้า มีเพียงไม่กี่คนที่ขี่ม้า กลุ่มของพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่เดินทางด้วยรถม้า

ในฐานะขุมกำลังที่โดดเด่นในละแวกเมืองหนานหลิง สำนักดาบอัคคีอาจไม่สามารถต่อกรกับเจ้าเมืองได้ แต่มันก็มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจวนเจ้าเมืองอย่างแน่นอน

ดังนั้น เมื่อรถม้าสองคันที่มีตราสัญลักษณ์ของสำนักดาบอัคคีเดินทางมาถึงประตูเมือง ทหารยามจึงไม่ขัดขวางพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่จะปล่อยให้พวกเขาผ่านไปโดยตรงเท่านั้น แต่พวกเขายังตะโกนไล่ชาวบ้านที่ขวางทางเพื่อเปิดทางให้ด้วย

ราชวงศ์เสวียนสุ่ยถูกแบ่งออกเป็นสามมณฑล สิบสองเขต และสี่สิบแปดเมือง

เมืองหนานหลิงที่จ้าวผิงอันอาศัยอยู่ ขึ้นตรงต่อเขตเทียนหนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่เขตภายใต้การปกครองของมณฑลใต้ อันเป็นหนึ่งในสามมณฑล

อีกสองมณฑลที่เหลือคือมณฑลเหนือและมณฑลจงโจว

เขตเทียนหนานมีเมืองอยู่ภายใต้การปกครองเพียงสี่เมืองเท่านั้น ได้แก่ เมืองเทียนหนานซึ่งเป็นศูนย์กลางของเขต และเมืองขนาดกลางถึงเล็กอีกสามเมือง คือเมืองหนานหลิง เมืองอันหนาน และเมืองเฟิงหนิง

แต่ละเมืองครอบคลุมพื้นที่ประมาณหนึ่งร้อยตารางลี้ โดยมีจำนวนหมู่บ้านและตำบลภายใต้การปกครองแตกต่างกันไป

เมืองหนานหลิงเป็นเมืองที่มีขนาดเกือบจะถึงระดับกลาง กำแพงเมืองสูงสามสิบฟุตและหนากว่าสิบฟุต ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นจากหินสีฟ้าก้อนยักษ์

เมืองนี้มีประตูหลักสี่บาน—ทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ—โดยมีประตูด้านข้างอยู่ทั้งสองฝั่งของประตูหลัก

สำหรับขนาดที่แท้จริงของเมืองนั้น จ้าวผิงอันไม่รู้แน่ชัด เขารู้เพียงว่าเมืองนี้สามารถรองรับประชากรได้ประมาณหนึ่งแสนคน หากรวมชาวนาในพื้นที่โดยรอบ ประชากรภายใต้การปกครองของเมืองหนานหลิงก็น่าจะอยู่ที่ประมาณสองแสนคน

ตามที่ท่านอาจารย์เจิ้งเหอต้งเคยกล่าวไว้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหนานหลิงคือยอดฝีมือระดับที่สี่ของขอบเขตมหาปรมาจารย์ ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรัศมีหนึ่งร้อยลี้เช่นกัน

บุคคลผู้นี้คือผู้อาวุโสรับเชิญของจวนเจ้าเมือง ซึ่งทำให้จวนเจ้าเมืองสามารถครองตำแหน่งขุมกำลังอันดับหนึ่งในเมืองหนานหลิงได้อย่างเหนียวแน่น

รองลงมาจากจวนเจ้าเมืองคือสามตระกูลใหญ่ประจำเมือง ซึ่งล้วนเป็นขุมกำลังที่มียอดฝีมือระดับสูงสุดของขอบเขตเซียนเทียน หรือแม้กระทั่งระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์

รองลงมาอีกคือสำนักอย่างสำนักดาบอัคคี สำนักคุ้มภัย และพรรคแก๊งต่างๆ ที่มียอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนขั้นปลาย

แน่นอนว่าจวนเจ้าเมืองนั้นขึ้นตรงต่อราชวงศ์ ต่อให้ไม่มียอดฝีมือขอบเขตมหาปรมาจารย์ ก็ไม่มีใครกล้าไปยุ่งกับพวกเขาอยู่ดี

"ฮี้!"

รถม้าค่อยๆ หยุดลงที่หน้าเรือนหลังหนึ่งในเมือง ตามเสียงร้องของคนขับ

"คุณชาย ถึงแล้วขอรับ!"

คนขับเอ่ยเสียงเบากับจ้าวผิงอันที่อยู่ภายในรถม้า

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

จ้าวผิงอันปล่อยม่านหน้าต่างลงแล้วตอบกลับเบาๆ

เขาไม่ได้พกสัมภาระมามากมาย นอกจากดาบที่ผ่านการหลอมถึงร้อยครั้งซึ่งเป็นของขวัญจากศิษย์พี่และเสื้อผ้าสำรองอีกสองชุด เขาก็ไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว เขาเรียกได้ว่ายากจนข้นแค้นอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าสำหรับยอดฝีมือโฮ่วเทียน ดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งถือเป็นของล้ำค่า หากเขานำไปขาย อย่างน้อยมันก็ต้องมีมูลค่าหลายตำลึงเงิน

แต่ตอนนี้จ้าวผิงอันเป็นถึงมหาปรมาจารย์ เขาจะทำเรื่องน่าอับอายเช่นนั้นได้อย่างไร?

สำหรับเขาในตอนนี้ ดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งเป็นเพียงของที่ระลึก ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นอาวุธชิ้นแรกที่เขาได้รับ

แน่นอนว่าดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งยังมีประโยชน์อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือช่วยให้เขาฝึกฝนวิชาดาบเดี่ยวสังหารเทพ เนื่องจากน้ำหนักของมันเกินสิบกิโลกรัมพอดี

เมื่อวิชาดาบเดี่ยวสังหารเทพบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ มันก็จะกลายเป็นของที่ระลึกอย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว ปราณคุ้มกายของจ้าวผิงอันก็ทรงพลังกว่าดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งมากมายนับไม่ถ้วน

ผู้ฝึกยุทธ์จะมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันในแต่ละระดับ ทำให้สามารถระบุขอบเขตของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ตัวอย่างเช่น พลังลมปราณที่ยอดฝีมือโฮ่วเทียนก่อกำเนิดขึ้นสามารถเพิ่มอานุภาพให้กับกระบวนท่าของพวกเขาได้อย่างมหาศาล แต่มันไม่สามารถหลุดพ้นออกจากร่างกายได้

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนจะควบแน่นปราณแท้เซียนเทียน ปราณแท้จริงสามารถหลุดพ้นออกจากร่างกายได้หลายนิ้ว (เพิ่มขึ้นหนึ่งนิ้วในทุกๆ ระดับ จนถึงขีดสุดที่เกือบหนึ่งฟุต) มันสามารถถ่ายทอดเข้าสู่อาวุธ เพื่อเพิ่มความทนทานและพลังทำลายล้าง

ขอบเขตมหาปรมาจารย์เกี่ยวข้องกับการรวบรวมปราณให้เป็นปราณคุ้มกาย เมื่อมีปราณคุ้มกายนี้ปกป้องร่างกาย พลังป้องกันก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หากไม่มีอาวุธวิเศษที่แหลมคม ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตมหาปรมาจารย์ย่อมไม่สามารถเจาะทะลวงผ่านมันไปได้อย่างแน่นอน

นอกจากนี้ ปราณคุ้มกายของขอบเขตมหาปรมาจารย์จะมีความหนาแน่นมากกว่า และระยะที่มันสามารถหลุดพ้นออกจากร่างกายได้ก็จะไกลกว่า (ตั้งแต่เกือบสองฟุตที่ระดับที่หนึ่ง ไปจนถึงเกือบสิบฟุตที่ระดับที่เก้า โดยเพิ่มขึ้นหนึ่งฟุตต่อระดับ)

จ้าวผิงอันในฐานะมหาปรมาจารย์ เปรียบเสมือนขีปนาวุธมนุษย์ ปราณคุ้มกายที่หนาแน่นยิ่งกว่าของเขาสามารถแผ่ขยายออกไปได้ใกล้สุดเกือบยี่สิบฟุต และไกลสุดเกือบหนึ่งร้อยฟุต

ทุกหมัดทุกลูกเตะล้วนแฝงไปด้วยพลังอันมหาศาล

อย่างจ้าวผิงอันในตอนนี้ หากเขาใช้ฝ่ามือแทนดาบ เขาก็สามารถตวัดปราณดาบยาวห้าหรือหกเมตรออกไป ตัดผ่านเหล็กและโลหะราวกับฟันหยวก

เมื่อระดับของเขาเพิ่มขึ้น ระยะของปราณดาบก็จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เมื่อก้าวลงจากรถม้า จ้าวผิงอันก็พบว่าป้ายเหนือประตูเรือนตรงหน้าเขียนไว้ว่า 【จวนตระกูลจ้าว】

"ไปกันเถอะ ผิงอัน ต่อไปถ้าเจ้ามาที่เมืองหนานหลิง เจ้าก็สามารถมาพักที่นี่ได้เลย คิดเสียว่าเป็นบ้านของเจ้าก็แล้วกัน"

จ้าวซิ่วอวิ๋นซึ่งก้าวลงจากรถม้าเช่นกัน เดินมาช้าๆ เคียงข้างจ้าวผิงอันแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ส่วนท่านอาจารย์เจิ้งเหอต้งนั้นได้ลงกลางทางและจากไปแล้ว

"ซือเหนียง เรือนหลังนี้..."

จ้าวผิงอันรีบรับห่อผ้าจากมือของซือเหนียงแล้วเอ่ยถาม

"พ่อของข้าให้ข้ามาน่ะ ข้าอยู่แต่บนภูเขาเป็นส่วนใหญ่ เรือนหลังนี้ก็เลยถูกทิ้งร้างไว้"

"อ้อ เข้าใจแล้วขอรับ ซือเหนียง"

จ้าวผิงอันพยักหน้ารับ เขาก็เข้าใจเจตนาของซือเหนียงเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ของเขาก็ธรรมดาสามัญเหลือเกิน หลังจากฝึกฝนมาเกือบสี่ปี ระดับที่เขาแสดงให้เห็นก็เพิ่งจะบรรลุถึงระดับที่สองของขอบเขตนักรบยุทธ์เท่านั้น

นี่เป็นผลมาจากการที่ท่านอาจารย์เจิ้งเหอต้งคอยให้เขาแช่น้ำยาสมุนไพรทุกวัน หากไม่มีน้ำยาเหล่านั้น เขาคงยังติดอยู่ในขอบเขตศิษย์ฝึกยุทธ์อย่างแน่นอน

การพึ่งพากำลังภายในในการหาเงินเลี้ยงชีพดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอนว่านั่นคือในสถานการณ์ปกติ แต่สถานการณ์ปัจจุบันเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องปกติแต่อย่างใด

ไม่มีทหารยามประจำอยู่ที่ประตูหลัก เมื่อจ้าวผิงอันก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตู ชายชราอายุเลยห้าสิบปีผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากข้างใน

"มาหาใครหรือ? อ้อ คุณหนูนี่เอง! ท่านกลับมาแล้ว เชิญเข้ามาข้างในเลยขอรับ!"

"อาฝู นี่คือจ้าวผิงอัน ข้าเคยพูดถึงเขาให้เจ้าฟังแล้ว ต่อไปที่นี่ก็จะเป็นบ้านของเขาเช่นกัน"

จ้าวซิ่วอวิ๋นชี้ไปที่จ้าวผิงอันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"อ้อ? ดีๆๆ! บ่าวเฒ่าจะจำไว้ ผิงอัน ผิงอันหรือ? ชื่อดีนี่ คุณชายผิงอัน ยินดีต้อนรับกลับบ้านขอรับ"

ชายชราที่ชื่ออาฝูรีบเปิดประตูให้ทั้งสองเดินเข้าไปทันที ในขณะที่คนขับก็ขับรถม้าตรงไปยังลานกว้างด้านหลังเรือน

"สวัสดีขอรับ ท่านลุงฝู ท่านเรียกข้าว่าผิงอันเฉยๆ ก็ได้ ข้าไม่คู่ควรกับคำว่าคุณชายหรอกขอรับ"

"ไม่ได้ๆๆ ท่านจะเรียกข้าว่าอาฝูก็ได้ แต่คุณชายก็คือคุณชาย ธรรมเนียมปฏิบัติจะละทิ้งไม่ได้"

"เอาล่ะๆ พวกเราล้วนเป็นคนกันเอง ไม่ต้องพิธีรีตองอะไรมากมายหรอก ต่อไปคนหนึ่งก็เรียกท่านลุงฝู อีกคนก็เรียกคุณชาย เข้าไปข้างในกันเถอะ"

จ้าวซิ่วอวิ๋นมองดูทั้งสองคนแล้วส่ายหน้า พลางเอ่ยปากขณะเดินเข้าไปข้างใน